Наденьте! Больно смотреть.
На разминке вас это не будоражило. Чем меньше на мне одежды, тем меньше от вас заботы? Я учту.
Она не подала вида, что тронута шпилькой. Для лучшего обзора за утренней тренировкой она вскарабкалась под козырёк сруба в вязкую темень, в которой не разогнуться и не различить силуэта. Небо, задёрнутое хмарью, упеленало природу в смольное покрывало; фонари не доставали до её укрытия. С точки зрения шпиона-любителя, не придраться безупречное убежище для слежки.
Тьма ваша подруга? проронила с полуулыбкой. Как и она до безобразия поддельной.
Мужчина, уже поднявшийся и отряхнувший шинель, заговорщицки наклонился к ней. От непредвиденной близости она не увильнула, не отодвинулась: замерла, скованная пронизывающей синевой. Гордость-злодейка распорядилась не тупиться в ущерб роли, в угоду натуре. Девушка выжидала. Он всё не делал завершающий ход, пока барабан не разразился громом во второй раз.
Моя жена, ответил он, постучав по кольцу на среднем пальце левой руки, и собрался было покинуть пристанище, когда она, подскочив, спросила:
Зачем вы вообще со мной заговорили?
Вы не собраны, напомнил он свой же упрёк. А я на вас поставил.
Она хихикнула не сдержавшись и зажала рот, проглатывая подступающий хохот. Имя ей Паранойя! Понастроила предположений, напридумывала теорий заговора! Всё-таки волнение брало над ней верх. Или офицера окружала своеобразная аура, вызывавшая в ней необъяснимый диссонанс. Собеседника он прощупывал словами, припудривая мозги непринуждённостью, без скальпеля вскрывал нутро и одновременно приглашал внутрь себя: рассматривайте, любуйтесь да не запутайтесь в дверцах, иначе провалитесь и расшибётесь насмерть.
Вы сумасшедший, высказалась девушка наконец. Опрометчивое расходование денег выставляет вас не в выгодном свете.
Впервые слышу, чтобы кто-то называл себя «опрометчивым расходом», вскинул брови он. Поработайте над самооценкой на досуге.
Ей бы смутиться, покраснеть, как полагается всякой юной особе под напором мужской игривости, да под стереотипы о сопливых девчонках она, к сожалению, не подпадала. Метко брошенные зубоскальства возымели обратный эффект: девушка приблизилась к офицеру вплотную и выдохнула ему в губы:
Открою вам секрет: женщины любят нежность. Остроумие не приведёт в вашу постель ни одну приличную даму.
Его покрытые инеем ресницы дрогнули.
Пока что я лицезрю не женщину. Вы моя ставка, мисс Тэйт. После церемонии я обещаю он ненадолго замолчал, смакуя её реакцию, быть с вами нежнее.
У порядочной юной особы не подобралось бы конструкций для описания возмущения вульгарностью мужчины. У неё, скаковой лошадки в Большой Гонке, чей инстинкт самосохранения приглушила острая потребность заткнуть наглеца (какими бы статусами он ни обладал), с формулировками трудностей не возникло.
Не смею гарантировать того же.
Судя по плутовскому выражению лица, интонации вызова пришлись ему по вкусу.
Договорились.
Он удалился аккурат под третий бой. Девушка, сердясь на задержку, перескочила через груду инвентаря: выйти с противоположной стороны не позволить никому надумать лишнего. В строй она вклинилась среди опоздавших в последнюю шеренгу, поле зрения для которой ограничивали широкие спины соперников.
Испытание начиналось с минуты на минуту. Штаб-адъютант рябой человек средних лет, отличающийся пышными усами, зычным голосом зачитывал списки. Участник, чью фамилию озвучивали, подходил к Шару и обзаводился собственным номером. Элементарность процедуры не избавляло весь процесс от затянутости. Что сложного? Пощупал устройство встал в колонну. За ним второй. Третий. Конвейер раздачи цифр. Умудрились же превратить его в тягомотину.
Приподнявшись на носочках, девушка нашла среди офицеров новоявленного знакомца. Он застёгивал ремешок кивера боролся с ним, если на то пошло и, прерываясь на бормотания (вряд ли цензурные), разговаривал с мужчиной из комиссии. Тьма не помешала узнать его собеседника: Вильм Берг был знаковой фигурой для империи. Военный советник Его Величества, гений стратегии, он снискал славу после победы в войне с Барусландом. Человек, вписавшийся в историю при жизни благодаря острому уму и поразительной собранности в условиях краха Западного фронта, не распрощался с авторитетом и на шестом десятке. Его возносили в армии, любили в народе и прислушивались к советам при Дворе, потому то, как держался с ним младший офицер, смотрелось до дикого фамильярно.
Не мужчина, а находка для потрясений: развлекается ставками, разбрасывается намёками, панибратствует со старшими. У Империи до того худо с кадрами, что она готова присвоить чин повесе? Смехотворно.
Девушка сдула с глаз прядку. Людей в строю поубавилось: половина из них уже разделилась на пары.
Джен Тэйт!
Вдруг вспотели ладони.
(о чём переживать? всё заранее решено, просчитано. поезжай по накатанной: план проработан до мелочей)
Она понимала, что произойдёт дальше. Неудача её не страшила: бесово отродье, этот сладкий мальчишка-военный, не прогадал, верно вычислил потенциал «серой мыши». Среди соискателей равно курсантов, равно прочих конкурентов ей не встретилось. Они могли дать ей фору в знании истории, военной науки, владении ружьями (видят боги: она не выносила длинноствольного стрелкового оружия), но сравниться в рукопашном, где гибкость, внимательность и хитрость превалировали над качеством обучения, нет. Влияла на то и опытность: в отличие от них в большинстве зелёных юнцов ей довелось испробовать навыки не в одной драке. В реальности правила отсутствовали победа оставалась за выжившим или уцелевшим. Практика доказывала: кабинетным выкормышам сложновато перестроить мозг с заученной последовательности на действие по ситуации. Они привыкли подчиняться она приноровилась руководствоваться здравым смыслом.
На ощупь механизм был гладким и тёплым. «За грелку сойдёт», подумалось некстати, и воображение живо выдало образ офицера, обнимающего шар бедными, израненными холодом руками. Вот уж кому пригодилось бы.
Мысль сбилась болезненным жжением ладони. Девушка прошипела что-то нецензурно-невнятное и, отнявшись от устройства, обнаружила на коже цифру четырнадцать. По приметам народов востока она сулила неприятности, для бестий она служила колдовской печатью, этаким проклятьем для особо провинившихся. Не зря в Немир28 вело четырнадцать дверей, которые сторожило такое же число Хранителей.
Она улыбнулась причудливости судьбы. Штаб-адъютант уже диктовал фамилию следующего участника, так что девушка пристроилась в хвосте крайней колонны.
В напарники к ней распределяться не спешили. Список переместился на следующую страницу, огласил оставшиеся имена и оборвался торжественным гласом трубы. Всё тот же усач поправил очки, принял от помощника ламинированную грамоту и приступил к декламированию правила поединков. Их поменяли с прошлого набора: ограничения, кроме очевидно рискованных для здоровья, убрали, предоставив свободу фантазии и умениям, разрешили претендовать на право дополнительного тура при условии наличия вакантных мест. Тенденции масс попали на блюдце царственного дома: грязная борьба с уличных арен перекочёвывала на площадки для подготовки солдат и в заведения для сливок общества. Порадоваться бы, что не придётся сдерживаться, да пустующая позиция с левого бока пока что мешала проникнуться предварительным позитивом.
Дождавшись разрешения задать вопрос, девушка выступила из строя. От напряжения затекли плечи: держать осанку подолгу она не научилась. Штаб-адъютант осмотрел её внешний вид перед тем, как кивком дать добро на открытие рта. Что поделать: армейские порядки будут сопровождать до «отставки», надо вклиниваться и подстраиваться.
Господин лейтенант, мне не досталось человека. Сам с собой на кулаках, понимаете ли, не поборешься.
Мужчина пригладил ус. Стёклышки его очков отражали оранжевые огни фонарей, походя на два прожектора.
Верно подметили, Тэйт. Утром из-за перелома с испытания снялся Уиллис. Резерв в дороге задержала метель. Скажем, вам повезло. Комиссия постановила, что участнику без партнёра дозволяется выбрать себе в компаньоны любого из присутствующих.
Девушка не растерялась.
Любого?
На ваш вкус, Тэйт. Выбирайте с умом.
Она развернулась на пятке правой ноги к членам комиссии и гостям и, приставив другую, поклонилась.
Господин офицер, окажите честь!
Установилась ошеломляющая, гробовая тишина. И в ней, преодолев эффект неожиданности, рокотом заговорил гулкий смех человека, которому она дерзнула бросить вызов. Через секунду его подхватили Берг, губернатор, сержанты. Министр сдержанно покачал головой. Соперники наперебой забубнили, создавая какофонию.
Бедняга штаб-адъютант, промокнув платком виски, окриком угомонил обсуждения.
Соблюдайте приличия, Тэйт. Я не имел
Бросьте, лейтенант Пелл. Не отчитывайте. Сказанное обратно не загонишь, вступился за неё офицер. Он поклонился министру. Позволите удовлетворить скромную просьбу?
Конечно-конечно. Мистер Берг тоже не возразит.
Благодарю.
У девушки дрогнули колени. От предвкушения адреналина зашумело в ушах.
(тебе с ним не совладать. для чего на рожон полезла?.. придерживайся плана, сумасшедшая!)
Мужчина расстегнул кивер (вздохнул тяжко-тяжко, предчувствуя, что надеть обратно всё равно придётся), передал его помощнику. Шинель, китель и рубашку закинул на человекоподобную мишень для лучников. Высокопоставленные лица тем временем занимали стулья на террасе сруба. Над территорией установилась атмосфера грандиозного шоу.
Зря, прокомментировала главная звезда вечера, поравнявшись с девушкой. Вы сильны, не спорю, но об меня сломаете зубки.
Вы поставили на мою победу. Почему бы не поддаться ради денег?
Авторитет на монету не разменивается. Разминайтесь. Вам несладко придётся.
Вам тоже, ощерилась она. Хорошенько разогрейте мышцы: мне бы хотелось посмотреть, как вы сдержите слово о нежностях. С травмами возникнут трудности в реализации.
О, я управлюсь, бархатисто возразил он.
Тело превосходная работа над собой не оставляло для неё вариантов, с чем именно справляющимся она жаждала его увидеть.
За пять минут до боя она очистила голову от ненужного, прокляла несдержанность и натёрлась специальной мазью, защищающей от холода.
Прозвенел гонг. Офицер вышел вперёд, заняв стойку в центре огороженного круга. Девушка приняла зеркальную позу напротив него. Где-то под ключицами схватывало волнение.
Новый сигнал объявил о поединке. Несколько мгновений оба противника не шевелились, словно испытывали друг друга на прочность. Она видела его на тренировке и не тешилась ложными соображениями на его счёт. Он изучал её и растягивал удовольствие перед рывком.
Первой атаковала девушка. У среднего роста перед высоким преимущества явные: чем ты мельче, тем поворотливее. Подступила быстро, но не попыталась нанести удар спереди проскользнула под его локтем, провела ребром ладони по лопаткам и нацелилась в большой ушной нерв: упасть не упадёт, а оглушение заработает. Мужчина, раскусив её намерение, пружинистой походкой отшагнул вбок и назад, очутившись уже у неё за спиной. Тычок не болезненный, зато ощутимый пришёлся на плечевой сустав. Девушка отшатнулась: неудача открывающего хода не изменяла расстановку сил раздражала. Она блокировала его выпад, не повелась на ложный, в отместку пнула по голени. Красивое лицо скривилось от ощущений ухмылка, точно приклеенная, с него не сошла. Он снова переместился в сторону она отпрыгнула. Волосы липли к взмокшему лбу. Зрители галдели.
Примечания
1
Магиструмы маги, входящих в ряды регулярной армии.
2
Он же Бог Преисподней. В него верят многие наёмники; считается, что после смерти он забирает их души себе.
3
Название органа государственного управления в республике, аналогичного полиции.
4
Денежная единица Сорнийской Империи, а после и республики: 1 румиль примерно равен 12,5 фунтам стерлингов.
5
Аналог чёрта.
6
Проклятье!
7
Сладкий алкогольный напиток.
8
Непереводимое ругательство (малийский).
9
Разновидность сложных чар маскировки внешности, наложить которые способны лишь самые опытные арканисты.
10
Эфектор заклинатель, способный создавать из любых материй и материалов различные предметы. Эфекторов также именуют «кузнецами».
11
Элементаль маг, управляющий стихиями.
12
Обиталище демонов и прочих нелюдей.
13
Капен млекопитающее, которое обитает на юге и выглядит как смесь летучей мыши и белки размером с ребенка.
14
Рондел (Рондо) военный кинжал с гардой и навершием, наиболее распространенный в период Средних веков.
15
Глациалис (от лат. «ледяной») разновидность светящихся папоротников, растущих преимущественно в сырых темных местах.
16
Кармина (от лат. In carmine «заклятие») листок с изображением магической руны, заклинание арканиста.
17
Кисэру́ (яп.) традиционная курительная трубка для курения мелко нарезанного табака.
18
Хуо (пиньинь hú yāo) лиса-оборотень, обитающая в горных лесах восточных государств.
19
Гелир драгоценный камень.
20
Пэнни на одном из сорнийских диалектов означает «сладкая, конфетка».
21
Яяка (в ортоканизме) мать-заступница, избранница Всевышнего.
22
Оруил демон из писаний, переодевшийся посланником Всевышнего.
23
Купол заклинание, поглощающее звук.
24
Приятного аппетита, радость моя (сутенский).
25
Сильное обезболивающее.
26
Кивер головной убор рядового и офицерского состава; имеет цилиндрическую или конусообразную форму.
27
Монсвель человекоподобное существо с длинными острыми ушами, круглыми глазами без белков и тонкими изящными конечностями. Их также называют Хранителями гор или моннами.
28
Немир противоположность миру людей, мир добрых и злых духов, обитель бестий, где совершаются их перерождения и куда первоначально отправляются души умерших людей.