Прошу вас, располагайтесь. Я не позволил бы женщине стоять посреди комнаты, когда мужчины развалились на диванах.
Он проводил её до кресла. От камина шло приятное тепло.
Добрый вечер, Эйвилин.
От испуга принцесса вздрогнула. Элерт он опирался на спинку стула улыбнулся ей:
Не дрожите. Вас никто не обидит.
Росс сел. В причудливой игре огоньков свечей тень застывшего позади него капитана обратилась в сложенные крылья.
Эйвилин почувствовала себя лишней. Близость мужчин выявляла их контраст, противоречие и притом обнажала неявственно, невесомым штрихом нечто глубокое между ними. Связь за гранью понимания посторонних.
Спрашивайте, Эйвилин.
О чём? выдавила она, справившись с оцепенением.
У вас нет к нам вопросов? вскинул брови Росс.
«Есть».
За девяносто шесть суток, предоставленных на обдумывание, она обзавелась кучей вопросов: от банальных до вызывающих. Но, представ перед ним мерзавцем, загубившим империю, растерялась.
Присутствие Катлера окончательно выбивало из колеи. Она не могла не смотреть на него.
Вы лично покончите со мной? выдала она после затянувшейся паузы.
Росс совсем по-человечески почесал бороду.
И обеспечить союзникам короны за рубежом билет для вторжения? Ни я, ни вы не заинтересованы в развертывании иностранной экспансии.
Бережёте меня для прикрытия от стран-союзников?
Термин вы выбрали топорный, хмыкнул мужчина. Отчасти да, для «прикрытия». Рано или поздно им откроется разница между «переворотом» и «революцией», но пока что пташка донесла большинству о смещении императора его наследником. Исторические будни монархий. Ничего необычного.
Ногти впились в подлокотник.
Меня короновали. Куда же подевались регалии?
Мы планируем поместить их в музей, осклабился Элерт.
От стоявшей в кабинете духоты Эйвилин затошнило.
Зачем я нужна вам?
Объяснение вас не устроило?
Зачем я нужна вам ещё? Легенда продержится и без меня.
Повисло напряжение. Мужчины переглянулись.
Ваш отец оставил кое-какую задачку, которую мы без вашего участия не решим.
Или, скорее, ваша мать, вставил бывший капитан «Призраков». Из них двоих в Немир12 всё-таки вхожа она. Скажите: Амелис не делилась с вами подробностями о некоем «Разломе»? Из-за него пропадают люди. А выбравшихся «людьми» назвать уже сложно.
Что ты несешь?! разозлилась принцесса.
Эйвилин.
Элерт оттолкнулся от стула и отвернулся к окну. Струи дождя хлестали по мутным стеклам.
Ваши родители хуже стихийного бедствия. Зачем, вы думаете, они сковали вас рунами? Для охраны? Сомневаюсь. Вероятнее всего, вы, точнее ваши способности, как-то связаны с загадочными происшествиями.
Ниточка терпения наконец оборвалась.
Довольно с меня бреда. Я возвращаюсь в камеру. Пригласите охрану.
На её удивление, Росс не остановил. В кабинет вошел надзиратель.
До следующего разговора, мисс Эйвилин.
Помолюсь Всевышнему, чтобы вас пристрелили до следующего разговора, Азеф. И вашего пса заодно.
По равнодушной маске Элерта мимолётно проползла трещина.
Мы не собираемся изображать дипломатов. Вас поставили в известность. Без права выбора, Эйвилин. Продолжим играть во врагов или на некоторый срок перегримируемся в заклятых друзей?
Ты омерзительнее врага.
Прямоугольник света пропал с хлопком двери. Вечер ухитрился смениться ночью. Солдаты разбрелись по казарме; патрульные, спасаясь от непогоды, забились под козырьки башен. Ворча, охранник накинул на неё плащ и повёл сквозь сплошную пелену ливня.
Эй, кто идёт? крикнул он вдруг.
Громадина тюрьмы возвышалась перед ними мрачным пятном. Злость увлекала Эйвилин прочь от происходящего вокруг, вынуждая раз за разом смаковать разговор, поэтому принцесса не сразу отреагировала на сердитое восклицание её «сопровождающего». А, обернувшись, увидела, как нечто с хрустом врезалось ему в затылок.
Он закачался. Упал. От вида размозжённого черепа Эйвилин замутило. Вопль пресекла прижавшаяся ко рту ладонь.
Соблюдай тишину, принцесса. Нам зрители ни к чему.
Магиструм покрутила перед ней молотом.
Ты со мной или обратно на попечение дружка?
Глава 3. Кто крадётся под покровом ночи
Все карты легли в руки. Обычно Лис не доверяла везению в игре: за столом фортуна переменчива, и, сорвав с её благословения куш, рискуешь на следующем ходе остаться без штанов.
Ситуация складывалась аналогичным образом. Перед ними не маячили колоды, не звенели монетами и не разносили выпивку на любой вкус, зато партия велась нешуточная.
Как ты выбралась?
Принцесса жалась к стене именно в том месте, куда определила её Лис. Укрытая тяжёлым от влаги чёрным плащом, она смахивала на исполинского капена13, которого застала врасплох буря. Полы свисали до земли рваными частями, что усиливало сходство с крыльями, а под неистовством ветра и вовсе раздувались за спиной, словно готовились поднять императорскую дочь в небо. От способности перемещаться по воздуху девушка бы не отказалась: выскользнуть из здания тюрьмы стало самым плёвым пунктиком в наброске побега. Именно что наброске планом в их случае не пахло.
Беглый осмотр окрестностей при свете дня особой помощи не принёс. Под покровом непогоды пробраться по одной из четырех лестниц, ведущих на стены, не представлялось чем-то сверхъестественным. Однако крепость поднималась на десятки футов. Ворота единственный в своем роде вход в обитель отбывания наказаний располагались на западе и открывались по исключительному велению «властей». Помимо них, разумеется, имелся водосток. Правда Лис и примерно не могла прикинуть, в какой стороне его искать. Терять время на рысканье по открытой местности она не собиралась. Уж больно ценный это ресурс минуты. Погода не выручит их надолго. По девятому удару колокола староста тюрьмы отправится на обход и уж точно не спишет факт отсутствия двух заключённых на плохое зрение.
Высунувшись из-за угла, девушка вновь посмотрела на пару огоньков прямо над их укрытием. Охранники болтали ни о чём, выкуривая сигарету за сигаретой. Мокрая одежда не защищала от пронзительного холода, потому разговор всё чаще сосредотачивался на жа́ре от печи в казарме и чашке похлёбки. Они не обсуждали ни важных посетителей Сатгрота, ни не менее важных преступников, которые заполонили камеры после смены режимов. Неудивительно: их интересы ограничивались приказами да бытовыми нуждами в некомфортных условиях мало у кого возникнет порыв порассуждать о великих достижениях революции. Да и начальство вряд ли поминалось ими с нотками благоговения, ведь внеплановая поставка продуктов приключилась из-за него. Мёрзни, дожидайся ни китель просушить, ни по нужде отлучиться.
Тогда, как ожидание закупщиков воспринималось охранниками рутиной, для беглянок оно сопровождалось сладостным предвкушением. Во Всевышнего Лис не верила, но, краем уха услышав о поставке, едва не осенила себя трекрестием. Ей следовало догадаться раньше, что никто не станет заморачиваться с разблокировкой ворот всякий раз, когда заканчиваются припасы. Проще использовать лифт. Пускай не то механизированное «от» и «до» устройство, что устанавливалось в высотных зданиях, но мало-мальски пригодное для многократного подъёма тяжёлых коробок. Выдерживает груз следовательно, справится со спуском людей.
«Вот он шанс на спасение!» возликовала девушка, в мыслях прикидывая варианты избавления от препятствия в виде вооружённых солдат. Уйди они греться, проблема разрешилась бы сама собой без насилия, без жертв. На этот простой поворот уповала Лис. Шею по-прежнему сдавливал ошейник. Без него она бы не высиживала в надежде на удобный момент и не переживала по поводу потенциальной угрозы обнаружения: что, по-вашему, неприметнее молнии в грозу? Сверкнула и сверкнула кому есть дело до какой-то молнии, не хватает их, что ли, нынешней ночью! Гибель от явления природы не сочтут подозрительной, ведь молния не выстрел из ружья. Нет смысла сбегаться по тревоге.
Замок на ошейнике не поддавался манипуляциям. Его не брала самодельная отмычка. Он не покорялся потугам применить магию: нестерпимая боль обожгла плоть и прошлась электрическим разрядом по внутренностям, когда Лис имела смелость обратиться к силам. В противоположность ей, металл остался невредимым.
Эту сложность предстояло решить позже.
Как ты выбралась? настойчиво повторила вопрос принцесса.
Девушка с недовольством дёрнула её за тесьму. От неожиданности Эйвилин качнулась, оступилась.
Прикончила надзирателя и дала дёру, уяснила? Довольна? Будь добра закрой рот. Не мешайся.
Довольной высокородная спутница не осталась. Из-за ничтожно маленького расстояния между ними Лис сумела увидеть затрепетавшие от возмущения ноздри. Для принцессы она, как и прежде, представляла из себя не более, чем пустое место простолюдинку, воина, подданную, у которой на роду написано подчиняться императорской семье. Заключение не исправило привычек и не внушило устоявшуюся истину: на смену Её Высочеству Эйвилин Арвель пришла без пяти минут преступница Эйвилин, чьё слово стоило примерно ничего. Считаться с её уязвлённым чванством Лис не намеривалась. Терпеть высокомерие подавно.
Откуда мне знать, что ты не заодно с ними? Вдруг тебя послали завести меня в ловушку. Подстроить несчастный случай, чтобы замаскировать убийство.
Умолкнуть означает умолкнуть, принцесса. Я не тащила тебя за собой, фыркнула Лис. Уже, правда, не отпущу. Живой. Лишний шум от тебя добра не принесёт.
В качестве подкрепления сказанного она продемонстрировала рондел14, позаимствованный у мёртвого тюремщика Её Высочества.
Ясное дело, расправляться со спутницей она не думала. За мертвеца денег ей не видать. В контракте чёрным по белому значилось: «Предмет договора должен быть передан заказчику живым». За целостность и невредимость, что примечательно, не уточнялось. Так что запугивание выскочки обещало плавно перерасти из теории в практику у снисходительности по части глупых разглагольствований тоже имелись рамки. За минувший час девушки умудрились приблизиться к ним вплотную.
Бесило Лис ещё и то, что она сама затруднялась найти объяснение для крайнего вопроса. Надзирателя она не трогала: он не спускался к нижним камерам после отлучения его напарника вместе с принцессой. До объявления в пределах видимости старосты он вместе с приятелями не выползет из каморки: масти карт, поди, интереснее измождённых физиономий заключённых. Чудом сохранённую при обыске отмычку у неё изъяли через день после ареста сказалась неудачная попытка вскрыть замок на ошейнике. Магия не помогла повреждённое горло болело до жути. Зато ключ от двери, странным образом обнаружившийся почти под ногой, заставлял напрячься.
«Прикинься дурочкой и согласись поддержать Росса они уверены, что перед ними магиструм Черлот!» негодовал внутренний голос. Безвредный путь спасения, да? Она бы и не возводила воздушных замков отталкивалась от простого, развивая легенду о проникшемся к правительству Росса солдате Черлот, если бы не офицер с улыбкой демона. Катлер имя его Лис успела благополучно позабыть имел непревзойдённую способность удивлять. Сначала там, в трущобах: обычный человек, расправившийся с наёмницей к тому же элементалем! в два счёта. Во вторую встречу в коридоре тюрьмы, когда невозмутимо сообщил о случившемся «недоразумении»: никакой магиструма Черлот в армии империи не состояло. Лис не сдавалась: невозможно, чтобы не состояло, она-то не призрак. Однако откровение безликого офицера оставило смешанные чувства. Она ни сном ни духом не ведала за женщину, с которой её перепутали а женщина, выходит, отсутствовала в действительности. Выдумка. Придуманный кем-то персонаж, на чью поимку бросили отряд «законников» во главе подумайте! с подручным Росса. Инцидент с арестом обрастал подробностями и оттого не давал покоя. «Перепутали» перестало смахивать на успокаивающий аргумент. Никого ни с кем не путали. Какой-то умник дал наводку на Лис властям, зачем-то скрыв её личность под личиной фантомного магиструма. Катлер «обман» раскрыл: не иначе две ночи, бедолага, листал списки солдат в архиве и заодно лишил доступа к освобождению по пути наименьшего сопротивления. С его же подачи в задачке о престранной поимке прибавилось неизвестных. В общей путанице не вызывало сомнений логичное и омерзительное: предал Лис кто-то из своих.
С протяжным писком в помещении дежурного сработал передатчик. Охранники засуетились, отвлекая девушку от тревожных размышлений. Она обязательно выяснит правду от свободы её отделяла пара человек и нехитрый механизм лифта.
Едут? спрашивал один у другого.
Лис поманила принцессу за собой и, вплотную прижимаясь к стене, перебралась к лестнице. Солдаты оказались прямо над ними.
Пёс знает что. Не ждать их. Повозку велели завтра через ворота пустить.
С чего бы честь выпала?
Я спрашивал? Сукины дети эти начальники. Что старые, что новые разницы никакой.
Угомонись. Работёнка-то самоликвидировалась. Простояли б до рассвета
Ты губу закатай. До рассвета и простоим: от лифта ни на шаг не отходить сказано. Надо заблокировать рычаги.
От новости у Лис дрогнули колени. На миг она не позволила панике захватить контроль и, велев принцессе оставаться на месте, извлекла из складок платья рондел. Против их ружей у неё, вооружённой кинжалом, нет шансов. У них практически нет шансов против внезапности: первый несчастный упадёт скорее, чем второй сдёрнет с ремня оружие.
Небо грозно ощетинилось молниями. Загрохотало и полосы дождя стремительно поглотили остатки очертаний двора.
Пригнувшись, девушка поднялась по ступеням. У устройства возился мужчина. Напарник нависал над ним и скучающим тоном давал указания.
Мы с тобой на смену вместе ходим, ворчал тот, кто корпел над рычагами, на кой мне запоминать последовательность? Сам бы сделал.
Ежели у меня сердце прихватит? Или вообще прибьют времена смутные.
Не каркай, идиот. Боги не глухие.
Боги, боги! передразнил его товарищ. Много ты повидал их, богов этих? Без их вмешательства обходимся. Дольше отведённого всё равно по земле не потопчемся.
Зря насмехаешься, буркнул с обидой. Без веры худо обходиться.
Я вон во что верю, он похлопал по прикладу ружья. В сладкую песню пули да в девк
Взамен речи из горла мужчины донеслось бульканье. Лис отдёрнула кинжал. Почудилось коротко: тепло хлынувшей из разреза под подбородком крови перебило окоченение в пальцах.
Солдат завалился на спину, судорожно содрогнулся и затих. Лезвие, занесённое над его напарником, чиркнуло того по уху: он успел увернуться. Сразу вскочил на ноги да настолько ловко, что Лис померещился обволакивающий его поток ветра. Саблю он не обнажил. Предчувствуя неладное, девушка нырнула за нагромождение ящиков. Мимо с убийственной скоростью пронеслась «бритва». Она нарвалась на элементаля. На сильного элементаля: сложить из энергии стихии смертоносную дугу получалось не у каждого встречного мага воздуха.
Прямо череда неудач.
Капли вокруг неё закружились в вихрь; затрещали перевязанные бечёвкой коробки, грозя разорваться в щепу от навалившейся на них силы. Лис с усилием перекатилась к краю площадки, без промедлений подорвалась опыт подсказывал перемещаться, тем самым выжимая из него соки. У любой магии есть резервуар. Исчерпаешь его до дна придётся восстанавливать. Уж кому, как ни ей, понимать тонкости мастерства элементалей.
Вспыхнуло. Набатом грянул гром. В быстротечном всполохе мелькнули наполненные ужасом глаза мужчины. Лис, виляя из стороны в сторону, бросилась на него. Кончик клинка вспорол ткань на кителе. Охранник охнул и замахнулся, однако подсечка выбила его из равновесия. С утерей концентрации развеялись и сферы из воды и воздуха, готовые выкинуть Лис за пределы крепости под сто футов вниз головой.