Я-те дам огрызками бросаться, шельпово отродье! вскричал разбуженный, потерянно озираясь по сторонам.
Приметив хозяина, он заворчал вдвое громче. Правда, принял сидячее положение и нахлобучил шляпу.
Ну-ну, Шакс, не голоси. Нечего дрыхнуть, когда я бодрствую.
Чего мешало на перинке бока отлёживать? не прекращал брюзжание карлик.
Мужчина распахнул заднюю дверцу, заскочил на ступеньку и расплылся в довольной улыбке.
Дельце нарисовалось. Не позднее семи сорока четырёх утра надо подобрать попутчика у Оленьего перекрёстка. Гони да не тряси сильно. Меня укачивает.
Сказав это, он заперся внутри.
Хлестанул кнут. Повозка устремилась к запертым воротам, прошла сквозь них и скрылась за деревьями.
Глава 4. Как обзавестись долгами
тэмес, 12, 1905 год
От истощения дрожали конечности, но Лис не позволила остановиться на передышку. Катакомбы петляли под Сатгротом, сливаясь в единый клубок коридоров: вверх, вниз, налево, правее. Призрак не обманул: выбраться без карты представлялось невозможным ребусом. Становилось понятно, почему у начальства тюрьмы мысли не мелькало прятать люк за заклинаниями или, на худой конец, загораживать колючей проволокой: скажем, раздобыл беглец ключ, разобрался с решёткой, а дальше что? Дальше он попадал под прицел бога смерти, которому всего-то нужно было дождаться момента. Тупики по кругу сменялись тупиками, неверный шаг грозил активировать ловушки пиши пропало, с пробитой насквозь черепушкой не живут. Проектировщики постарались на славу.
Главная загвоздка заключалась как раз в их ответственности. Если ребятам хватило фантазии придумать сложную систему ходов, то и об обходах они позаботились. Случись непредвиденное, офицерский состав вытащит козырь из рукава и разберётся безо всяких карт. Вряд ли Призрак писал план освобождения принцессы на коленке за четверть часа. Ясное дело, о катакомбах не вчера на рынке услышал: ключиком обзавёлся, маршрут проложил, опасные точки обвёл пергамент пах свежими чернилами. У человека такого рода занятий подготовка соответствующая: не поленился теперь лично прогулялся по ответвлениям подземелья и убедился в достоверности нанесённых отметок. Хорошего мало.
Ему за лазейки вызнать проще простого.
Разнотонное свечение глациалисов15, пробивших себе путь через камни, резало по глазам; вода перестала обжигать ступни холодом пальцы занемели, кожа, вероятно, приближалась к синюшному оттенку мертвечины. «Случалось выпутываться из сложных переделок», повторяла про себя девушка. Верно, случалось: служба у агентов Матушки Мэм не сахар за большими деньгами лежал громадный труд. Дороговизна услуг конторы навязывалась не громким именем владелицы: брались за контракты, которые не рассматривали их конкуренты, и выполняли на совесть. Сотни тысяч румилей на кону приравнивались к добровольному отказу работников от комфорта. Ночевать в канаве? Легко! Сутки сидеть в скрюченной позе под потолком хранилища? Детский лепет! Ползти по канализации с пробитым животом, по пути подтягивая оброненные внутренности? Чего не сделаешь ради горы банковских билетов с пятью нулями после единицы! Из насыщенной жизни вывод напрашивался очевидный: безвыходным положением можно считать смерть она конечна и шансов на реабилитацию не предоставляет. С прочим человек управится, разберётся. Звала бы цель!
На принцессу Лис старалась не смотреть. Она, как и договаривались, держала её за пояс платья и по возможности ступала след в след. Жалобы звучали всё тише, слабее. Выносливость она исчерпала. На поддержку в вертикальном положении тратились резервы настойчивости. Волей-неволей зауважаешь.
Из прохода, куда девушки свернули по указанию пунктирных линий, повеяло ароматом дождя. Лис стряхнула усталость и, улыбнувшись, провела ногой по рыхлой земле.
Пришли?
Приблизились, поправила девушка, поморщившись от безэмоционального тона принцессы. Переменчивость настроения спутницы напрягала. Не спросишь, в какую дыру я тебя веду?
Её Разжалованное Высочество вздохнула.
Есть разница?
Хочешь сказать нет? удивилась Лис. Беспечность вредит юным особам. Мало ли что творится в моих мозгах.
Неважно, с неизменным равнодушием откликнулась принцесса. Пойду, куда ни укажи. В обществе магиструма мне спокойнее, чем в тюрьме Тебя Лис зовут? Лис Черлот?
Лис. Без понятия, за какую Черлот они меня приняли.
Я Эйвилин.
Сдержанное: «В курсе», осело на языке. И впрямь: имя принцессы в тайне не держалось, его знали от столицы до глубинок наследница династии же, продолжательница рода. В день её рождения в созвездии «Короны» зажглась новая звезда: астрологи с ума сходили от восторга, местники по Высочайшему Указу раздавали из закромов зерно, вино и вяленое мясо то-то народ радовался. Лис празднований не застала, на слово Матушке Мэм верила. Или застала не выяснить уже: воспоминания о детстве смыло морской водой. В Тэмпле за щедрость короны принцессу прозвали «Белой» на неё возложили венец благоприятных перемен в стране. По какой-то причине люди с древности связывали белый цвет с совершенством, начинаниями. По мнению Лис, символизм притянули за уши: награди человека титулом «Божественный», богом он не обратится. С дочуркой императора чудесных перевоплощений тоже не произошло: на роль реформатора, спасителя угнетаемых простолюдин, она не претендовала.
Осведомлённость девушки насчёт спутницы укладывалась в общеизвестные границы. Только использования имени она избегала что в обращениях, что в мыслях. Они проводили время в соседних камерах, делили одеяла и мнения достаточный набор, чтобы зародились зачатки симпатии. Взаимные трудности сблизят и с врагом что говорить о маленькой разбитой девочке. Раздражение на нытьё перекрывалось здравым смыслом: принцесса к обилию приключений, выпавших на их долю, не готовилась, по макушку в грязи вряд ли путешествовала, с существами страшнее эльфов не пересекалась. Для человека, впервые угодившего в масштабную переделку, она держалась стойко.
«Ни у цели, ни у клиента лика нет», гласило непреложное правило агентства. Ни от скуки придумали: наёмнику полагалось выяснить всю подноготную лица, с которым ему предстояло работать, но на сближение с условным «лицом» налагался строжайший запрет. Означало это «набраться сухих фактов и не лезть в душу», иначе песенка обрывалась на неприятной ноте. Такое уж человек недоразумение от чувств не застрахован. В их профессии субъективизм вреден.
От упоминаний имени принцессы Лис воздерживалась намеренно. Говорливость в перечень её качеств не входила, притом со знакомства с девчонкой рот не закрывался именно у неё, Лис. Знак дурной. Она проникалась сочувствием и на подсознательном уровне подбирала подходы для поддержки.
За раздумьями девушка наткнулась на угол плиты и, ругнувшись вслух, принялась растирать ушибленный палец. Принцесса, не предупреждённая о резкой остановке, натолкнулась на спину. Изнурение дало предсказуемый результат: обе кувыркнулись через злополучную плиту и скатились по крутому подъёму. Приземление выбило дух из лёгких, навалившаяся сверху спутница доломала рёбра к счастью, хватило ума слезть поскорее.
Ты цела?
Лис замычала и приняла сидячее положение с четвёртой попытки.
Чтоб твоего Призрака гули в подворотне Сложно пометку нарисовать?! Предвидел, ублюдок, что у него карту из-под носа уведут?! Пророк недоношенный! Где вы этих профессионалов-спасателей понабрали?!
В подворотне, выдала принцесса внезапно.
Потрогав отбитый в полёте локоть, Лис вздохнула.
Шутишь?
Я серьёзно.
Ему с гулями любиться не привыкать, имеешь в виду?
Девчонка прыснула, и они расхохотались. Шутка к забавным относилась с натяжкой глуповатая и прямолинейная, она бы вызвала суховатый смешок в ситуации попроще. На них, безусловно, сказывалось напряжение.
Если тебе интересно, мы собираемся добраться до Тэмпля, поделилась девушка отсмеявшись.
Зачем нам в Тэмпль? Это столица. Она захвачена революционерами, спросила принцесса. В её голосе отчётливо звенело сомнение.
Сними цветные очки. Сорния принадлежит революционерам. Везде владения правительства Росса.
В столице их войска, продолжила настаивать спутница. Элерт перехватит нас на подходах. Проще затаиться на окраинах. Где-нибудь в горах. Я свяжусь с друзьями Кто-то обязательно выжил и и мы
Что вы? Пойдёте отвоёвывать империю? На их месте я бы бежала из страны или примкнула к Азефу. Образцово-показательный пример есть. Катлер твой важная птица, указания раздаёт, с лидером антимонархистов водится. Хорош друг, а?
Воцарилось молчание. Лис с кряхтением встала, потянула на ноги свою венценосную обузу.
Ты не права, выдала принцесса после возобновления их передвижений. Элерт не переметнулся к Россу. Доверие из ниоткуда не возникает. Они давно близки.
Ближе некуда, вставила Лис, припомнив пересуды патрульных.
Лжец пропустила её замечание девчонка. Для капитана Тайного кабинета в империи секретов нет. Его и в измене не заподозрят: он расследовал преступления против короны. Как долго он?.. Почему?..
Она мучительно зажмурилась. По щекам потекли злые слёзы.
У «плохих ребят» с алиби проблем не возникало. Лис-то растолковывать немудрёные истины не требовалось: сама варилась в котле теневого мира. Перебивать она, впрочем, не намеревалась. Речи девчонки сочились ненавистью к мужчине, фамилия которого после гибели монархии обрела нарицательное значение.
Девушка не сразу сопоставила очевидное: вряд ли в Сорнии имелся второй капитан Катлер, перебравшийся с верхов империи в верхи республики. Из-за потери памяти из жизни Лис стёрлось около трёх лет, поэтому она не помнила его. И тем более в её воспоминаниях не сохранились дни, когда революция с гиканьем неслась по стране, а любимец Его Величества, только-только возвратившись с фронта, бесстрашно и открыто заявлял о поддержке Азефа Росса. Не без последствий: разжалование, арест, месяцы в застенках наедине с изобретательностью палачей, несостоявшаяся казнь Вот откуда взялись шрамы: от него отрезали по полоске в тюрьме, пока он сжимал зубы и держал за ними искомые короной сведения. Масла подливали сами антимонархисты: помогал он им, как оказалось, давно и успешно, о чём те не стеснялись оповещать во всеуслышанье. Народ стойкость восхищала. Ему требовался символ не условная личность талантливого оратора, кою являл собой Росс, а непреклонный мученик, готовый подняться на виселицу за идеалы.
Лис складывала картинку из рассказов, но маленькой принцессе никто не потрудился сообщить о главном: Катлер водил императорский двор за нос годами.
За решёткой я изводилась от переживаний за него. Мёртв! Мой рыцарь. Мой защитник. Человек, которым я дорожила!
Девчонка истерически захихикала. Всхлипнула. Девушка поджала губы и приказала себе не оглядываться.
Сказать тебе честно? Известие о его смерти облегчило бы мои терзания. Неопределённость добивала И, надо же, он жив! Мне не спокойнее. Вообще. Она догнала Лис и засеменила сбоку от неё. От свечения глациалисов её улыбка превратилась в демонический оскал. Я уничтожу его. В произошедшем виноват он. Он один.
За самовольство с нарушением правил (велено идти позади иди и не возникай!) Лис её не отчитала. Похлопала по бедру под сердитое восклицание «об обращении с принцессой», засунула карту в разорванное декольте платья и провела по завиткам рун на низком потолке. Природа или их знакомый Призрак поспособствовали уничтожению чар защитного заклинания. За лозами виднелись деревья. Тянуло свежестью.
Не перегори, Твоё Высочество. Выкарабкаешься успеется с местью.
За завесой из растений их не встретили дулами ружей. Лес окутывал предрассветный мрак. По листьям шуршала морось.
В дебрях Сатгрота пропадали сотни людей. В планах Лис не значилось радовать духов свежей кровью. Им предстояло обхитрить судьбу.
Наплевав на религиозный скептицизм, взращиваемый в ней реальностью с малолетства, она приложила два пальца ко лбу, затем к губам. В благословение верилось тяжко. За ней приглядывал Бог Смерти.
В удачу совсем не верилось.
Лес поприветствовал девушек криком совы.
Их выручили не боги.
Стук колёс за деревьями предупредил о приближении повозки. Лис потянула едва переставляющую ноги принцессу в заросли барбариса и велела завернуться в плащ с головой. Та отреагировала на требование без привычной заносчивости: видно, сказывалась усталость от многочасовой ходьбы через лес. Её не возмутила даже перспектива лежать животом в жидкой грязи и исцарапаться шипами кустарника. Язвительный комментарий крутился на языке: уж больно надоело нытьё спутницы за минувшие полдня но девушка оставила его при себе. Они обе вымотаны. Ссора положение вещей не поправит.
Минуту спустя из чащи выехала крытая деревом повозка. С расстояния её легко было спутать со сплющенным бочонком пива: пузатые бока обхватывали железные обручи, по центру круглой двери располагалась ручка наподобие крана, на которую возница повесил фонарь. Шляпа с широкими полями не позволяла рассмотреть, кто сидел на ко́злах и умело правил парой ассимских баранов.
Животные-великаны со скрученными рогами для непролазного леса не годились: им, вообще-то, не протиснуться в узкие просветы между дубами да клёнами. Дороги поблизости не пролегало проверено. Девушки исходили пятачок пущи вдоль и поперёк, прокружились на нём добрых полдня. Заплутали-таки. У Лис нервы струнами натягивались: мерещились в сумраке горящие глазницы духов, в шорохах ехидное хихиканье.
Возникновение из ничего диковинного транспорта помешало панике захлестнуть её. Мираж то или чудо роли не играло. Лис собрала в кулак крохи самообладания.
Возница стегал баранов по крупам и не замедлялся. На боках повозки обнаружились цветные завитки рисунков.
Не помня себя от радости, Лис выскочила из укрытия.
Стой! воскликнула она и замахала руками.
Арканистов а это, несомненно, ехал кто-то из них отличала нездоровая любовь к вычурности. Они, без оговорок, обожали броские детали: выкрашивали волосы во все оттенки радуги, тратились на экзотических животных, нанимали на работу бестий. У кого бы, кроме них, достало дурости и мастерства мчаться через лес!
Перечисленные аргументы к догме, увы, не сводились. При бросании под колёса Лис опиралась на неопровержимое подтверждение личности владельца повозки. Выведенные символы гласили: «Услуги арканиста. ДОРОГО». Приписка большими буквами окончательно убеждала, что они повстречались с колдуном. Страсть сдирать с клиентов фантастические суммы заложила в арканистов мать-природа.
Существо на ко́злах натянуло вожжи. Бараны остановились.
Паршивка! гаркнули на девушку. Куда прёшь?! Помереть захотела?!
Не померла же, огрызнулась Лис, прыгнув на подножку.
Я-те!.. замахнулся на неё хлыстом возница. Она с лёгкостью перехватила ремень у кнутовища.
Ну-ну, поаккуратнее. Зацепишь кого, упрекнула и вырвала у него орудие. Нам с хозяином переговорить бы.