Какой тихий мирный вечер, самую малость иронично заметила я в пространство. Привет.
Девушка остановилась посреди комнаты. От бешенства её до сих пор потряхивало, дыхание было частым и прерывистым, брови сурово хмурились.
Я примирительно приподняла ладони, приглашающе махнула в сторону кровати, и занялась своими делами. Подбросила угля в печурку: несмотря на конец марта погода держалась зимняя. Днëм солнце поднималось всё выше и выше, потихоньку плавились сугробы вдоль улиц, остервенело тивкали синицы и прыгали по лужам от капели воробьи, но ясные морозные ночи вновь превращали всё в лëд. Я принялась отковыривать от нащепанного полена толстую лучину, чтобы зажечь дополнительную лампу.
По углам прыснули яркие искры, осветив комнату белым, голубым и розоватым. Работа Виэллы. Я отложила невостребованное полено и обернулась. Она плюхнулась на кровать; круглое пухлое личико разгладились, а голубые глаза посветлели. Только брови еще супились:
Мне холодно на тебя смотреть, буркнула Вил, закутываясь в покрывало как в кокон. Густая светло-соломенная прядь умудрилась перекинуться вперед и закрыть всю левую сторону лица, но хозяйка призвала её к порядку резким выдохом и толикой магии. Хотя и очень познавательно. Начинаю понимать неистребимый энтузиазм мастера Шманна
Я ухмыльнулась в ответ, подбирая шерстяные носки и натягивая на свои узкие, с длинными подвижными пальцами ступни. Наскоро собрала отросшие до бëдер иссиня-черные волосы в хвост:
Подумываешь податься не в алхимики, а в расоведы?
А мама знаешь, что сейчас заявила? «У Хоризы дочка по осени замуж вышла, а сейчас здесь же в теплицы работать устроилась, а ты все ещё над книгами сидишь!» Да три кривые кочерыжки, я что, для этого столько училась? Чтобы, получив руну с отличием, а вдобавок посох на два года раньше положенного, удобрения варить и цветочки подкармливать?! вновь вскипела Виэлла.
Подходящей житейской мудрости для утешения подруги у меня не нашлось. Как жить бок о бок с родным человеком, который кардинально от тебя отличается, я не знала. Потому и глядела отрешенно на разгоревшийся в топке огонь, Выскочивший уголёк зашипел и моментально погас, натолкнувшись на защитный круг на полу, но навел меня на одну очевидную мысль:
Разъехаться бы вам. По-другому обе беситься друг с дружки будете. Тебе б спокойно за своими исследованиями сидеть, а у твоей матери шило в одном месте
Магичка выразительно захмыкала, просто истекая сомнением:
А вдобавок стремление за мной присматривать. Допустим, осенью я и сама не очень рвалась в Ормею ехать, зимой действительно папа приболел, но сейчас-то самое время пороги университетов обивать. А не "может, ну его, оставайся, у нас магам тоже работа найдется!" Съезжать надо сразу за перевал! Отовсюду, что ближе, она меня достанет. Вот из Агливы или из той же Ормеи а туда еще и не обязательно прямо под поступление приезжать Эса, да ты гений! она подскочила на кровати вместе с теплым коконом: Соберемся скоренько, выйдем, она нас до утра и перехватить не успеет!
Рекомендую дождаться рассвета, авторитетно посоветовала я, скидывая со стула рабочий свитер и устраиваясь на нем нога на ногу, там и на дорогах безопаснее, и дилижансы ходить начинают
Я. Хочу. Сама! Своим умом и своими ногами! безапелляционно заявила подруга, гордо вздернув подбородок. Но, поглядев несколько секунд куда-то в сторону изодранной потолочной балки, добавила уже тише: Но от компании не откажусь, с твоим опытом всяко надежнее А утром меня просто никто не пустит.
Трещал в тишине огонь в печурке. Виэлла смотрела на меня огромными голубыми глазами, нервно комкая угол покрывала. Я же отрешенно блуждала взглядом по комнате, разглядывая большой стеллаж вдоль ската, стопки книг у стола, висящие на приколоченных к стропилам крючках вещи. Зимняя куртка, шапка меховая, шапка вязаная, плащ поношенный вещмешок, старый друг, заброшенный на столько лет.
А и давай прогуляемся, хлопнула себя по коленям и поднялась. Что брать, знаешь? К полуночи успеешь?
Да. Конечно что-то несвязно бормотала Виэлла, пока выпутывалась из пледа. и, окрыленная, летела обнять до хруста в рёбрах. Всё, всё возьму! Спаси-ибо!..
Я пошатнулась и неловко потрепала золотистую макушку:
Только учти, нам это на себе тащить ну, раз решилась, давай! Иди. Жду твоего сигнала.
***
В семействе Д'Ивер все ложились спать довольно поздно, так что времени на сборы у меня было предостаточно.
Первым на кровать полетел вещмешок. Эх, запомнился он мне куда более крепким, а сейчас глядь: днище потертое, лямки надорвались, в кармане дырка, общую пошарпанность даже упоминать не буду. Но ничего, ещё походит!
Капитальный шкаф с дверцами, ящиками и всем прочим, что там ему полагается, мне заменял широкий стеллаж. От пыли и лишних взглядов его содержимое скрывали занавески цвета ясеневой древесины снаружи и в отвратительно аляповатые цветочки изнутри. Уже не помню, почему у меня поднялась рука прибить именно эти три куска ткани на кромку, но точно знаю, почему за столько лет не поменяла: Вил регулярно практиковала на них искусство иллюзий. За это время в комнате каких только шкафов не стояло! И золотые, и деревянные, с шитыми серебром портьерами, с узорами и инкрустацией
На одну сторону кровати полетела экипировка, на другую кучкой сменное и всякая нужная мелочёвка. Проверила состояние любимого ножа тяжелый клинок остёр и отполирован, в прочных ножнах. Оглядела еще раз полки и наткнулась на карандашный рисунок.
Он притулился на внутренней стороне боковины, вроде и не прячась, а вроде и не на виду. На несчастного студента, потерявшегося в темном коридоре, надвигалась из темноты высокая тощая фигура, угрожающе протягивая когтистые руки. Половину узкого лица занимали зеленые глазищи, половину оскаленные челюсти. Длинные черные косы сливались с тьмой позади. Снизу шла кривоватая надпись "Бледная шлёндра", стилизованная под учебник "Человекоядная нежить всех сортов и мастей"
На этот рисунок я всегда глядела с неослабевающей гордостью. Почетный трофей, признание меня состоявшимся охотником на магов! Даже портретное сходство угадывается!
Когда я, впервые придя сюда, договаривалась поработать на благо Эверра, в планах было вскоре продолжить путешествие. Но холода и непогода пришли рано и сильно, ночная работа оказалась неожиданно интересной, и полмесяца превратились в месяц, затем в "ну, перезимую" И как-то совсем уж внезапно в без малого шесть лет. Впрочем, чего жаловаться. Когда-то я мечтала стать всамделишним охотником на магов, а тут, по факту, и стала. Знаешь, по какому механизму работает отвод глаз и в следующий раз поймаешь нарушителя. Невидимость, проход сквозь стены, замедление и ускорение, иллюзии, ловушки чего только хулиганы не придумывали! Пришлось учиться. Теорию не хуже Виэллы вызубрила.
После упаковки осталось последнее дело сесть за письма. Одно директору Эверру, о прекращении нашего прекрасного сотрудничества, дополненное рекомендацией кандидата на скоропостижно освободившийся пост. После недолгих раздумий и куда более долгих подборов правильных слов написалось и второе отцу Виэллы. Немногословный, спокойный и весь какой-то благодушный, он располагал к себе и заслуживал хоть какой-то весточки. Надеюсь, что между сухих строк "перерыв в аренде из-за тяги вашей дочери к путешествиям", Ульрик Д'Ивер поймëт, что его дочь пусть и ушла в ночь в неизвестном направлении, но всётаки под присмотром.
***
Из сладкой дрëмы, я вынырнула, по ощущениям, около полуночи. Минуту полежала. Внизу неподвижное крупное пятно по правой стороне спящие родители. По левой стороне суетливо кружила не передумавшая Виэлла.
Занятно, что обычный, "человеческий", эмпат, никого бы, наверно, и не почувствовал. Ему, чтобы уловить эмоции, нужно подобраться метра хотя бы на два. Я же чую не менее чем с десяти, но только присутствие. Что-то самое базовое, что испытывает всё живое. А нормальные эмоции очень сильные и почти вплотную.
До условного знака тихого стука в окошко я как раз успела заплести в толстую косу черные волосы, полностью одеться, приладить на бедро чехол с ножом. Необыкновенно тщательно заправила постель, оставив на покрывале записку. В последний момент перед выходом, уже набрасывая безразмерный плащ, метнулась к шкафу за памятной карикатурой.
Перед домом, под тусклым фонарём, переминалась Виэлла. Очертаниями она напоминала популярную садовую скульптурку. Кокон теплой пуховой куртки до колен, накинутый на смешную вязаную шапку капюшон, возвышающийся над головой рюкзак и красно-фиолетовая поясная сумочка. На эту вырвиглазную штучку я обильно пускала слюни: пятое измерение, внутренний объем вдесятеро больше! У ног лежало две пары коротких широких лыж.
Предусмотрительно, одобрила я. На перевале пригодятся.
А может, не туда? нерешительно предложила Вил, стискивая тонкий посох, гордость любого волшебника. Всë-таки и мама в первую очередь про перевал подумает, и в Ормее я уже бывала
Хорошо, тогда на юг! я закинула лыжи на плечо и пошла к калитке. Продемонстрировала сложенный листок: Только Эверру в почтовый ящик кинем.
Нагнавшая меня подруга молча сплела "вестника". Заклинание поглотило письмо и растворилось в темноте.
У граничного столба, приятно подсвеченного желтым, мы остановились. Чистая мостовая сменялась подмерзшей дорогой, прорезающей блестящие под светом месяца сугробы.
Пойдëм в Рась? внезапно подала голос Виэлла. Говорят, там магов мало, и потому они очень ценятся.
Чего б нет, я затянула ремни лыж и поправила свернутую кольцом косу в капюшоне. Дорога торная и, по отзывам, безопасная, никто из нас там не был А я давно хотела проверить, действительно ли там гаремы на каждом шагу, как болтают. Как думаешь, я достаточно для них хороша?
С веселым смехом мы двинулись по дороге. Приключение началось!
***
Сколько мы уже отмахали, километров десять? послышался сзади шëпот Вил.
Пять, я тоже приглушила голос. В ночной тишине не тянуло говорить громко. Как раз до развилки дошли. Через куда в Рась пойдём?
Подруга несмело подошла к перекрёстку. Этот выглядел мрачно и недружелюбно, как, впрочем и любой другой, возле которого не светятся окна постоялого двора. Виэлла подняла посох, и синее с голубыми прожилками колдовское стекло, впаянное в трещины и извивы верхушки, разгорелось мягким светом:
Мостки, прочла она один указатель. Слышала, что в Погорелое урочище опять собирались команду нечистиков заказывать
Речинск ещё и ближе втрое, я кивнула вправо, за день добраться можно.
Подруга согласно кивнула, потушила посох и даже сделала несколько шагов, но резко остановилась:
Эса, у меня ж там дядька живет! Погранец! Мы на мост и шагу не сделаем! Идём в Мостки, сколько там того урочища
Если достаточно для заказа группы зачистки, то и думать забудь! отрезала я. Мимо всех погранцов разом пройти проще, чем мимо того проклятого места. Безопаснее так точно!
Доводы были железные, но встречи со своей семьей Виэлла страшилась поболе, чем противоестественных форм жизни, иначе не предлагала бы третий вариант:
А если напрямки? внезапно указала она на непроглядную стену леса, вдоль которой пролегал Речинский тракт. Выйдем к Гналику за те же пару дней.
Накидывай еще тройку: по лесу не то, что по дороге. Тем более по овеянной дурной славой Пуще, проворчала я, впрочем, задумавшись. Бурелом в основном под снегом, а зима для нечисти несезон: подавляющее большинство либо оставило расплод по осени и издохло, либо залегло в берлоги. С детства помню, что по морозу вполне реально пройти через места, куда летом не совались даже большие отряды. А через Гналик ещё и переправиться как-то надо.
По льду. Река точно стоит, дядь Селиван всегда о начале ледохода оповещает, и прогноз я узнавала: всю неделю погода ясная и морозная, воодушевлявшаяся с каждым словом Вил подняла голову, глядя на начинающийся снегопад, но лихо махнула на него рукой: В конце концов, я маг или кто? И переправу заморожу, и в пути согрею!
И палатку начаруешь? скептически ухмыльнулась я, мысленно отвешивая себе смачный пинок: эта вещь и впрямь пригодилась бы, но наколдовать такой объём материи точно не Виэллин уровень. Та об этом тоже знала, потому и улыбкой поугасла:
Ну А ты научишь, как шалаши ставить! нашлась она. Ёлок полный лес!
Ох, чего я только не ставила Хотя на кроватях все равно приятнее.
Ладно. Давай через Пущу, согласилась я, рассматривая опушку внимательнее. Даже зимой в лес захаживали охотники, и придорожный сугроб был прорезан тропинкой ровненько напротив дороги в город. Но не по темноте: на первой же поляне комфортную ночевку и обеспечишь!
Виэлла радостно закивала и резво двинулась к деревьям.
***
Путешествие проходило спокойно. Погода после того несильного снегопада наладилась, и мы бодро шли по насту высоких слежавшихся сугробов, лавируя меж деревьев. Живности встречалось в достатке: волчьи тропы, кабаньи следы, белки, куницы и добывающие пропитание разномастные птицы. А вот нечисть на глаза не попадалась. Пузыристого вида кладка в голых ветвях и подозрительно воняющий скипидаром снежный холмик не в счет.
Зато разделить походный быт с магом, пусть и не особо опытным, и в самом деле оказалось приятно: контур защитный, контур тепловой, магическое пламя, не требующее дров Всегда мечтала о кружке горячего напитка вотпрямщас, а не после часа обустройства лагеря!
А чаем, да и просто кипятком, мы упились: температура медленно, но неуклонно понижалась, приняв к середине третьего дня совсем уж невесенние значения. Деревья трещали от мороза, а иные птички и вовсе замертво падали с посеребренных инеем ветвей.
Такого дубака даже зимой в горах не было, а тут, считай, в апреле, раздраженно пробубнила я в натянутый до носа шарф, огибая лежащую кверху лапками заиндевевшую свиристель. Что-то здесь нечисто! Из проклятых мест в округе ж только урочище это Погорелое?
Угу. Но мороз и впрямь странный, согласилась Виэлла. И не только оттого, что не ко времени: температура слишком равномерно понижалась последние три дня Что?
Я только недоверчиво покачала головой и втянула руки поглубже: варежки не справлялись даже с помощью амулетов, которые Вил наскоро лепила из сучков и еловых лапок. Поддерживать куда более совершенные тепловые контуры круглосуточно ей было не под силу, и потому мы обе с нетерпением ждали вечера.
в полевом наборе. И обогревайки я каждое утро обновляю, потому что чем их корректировать, проще новые зачаровать, под актуальную температуру. На привал станем я тебе график покажу. По нему в итоге и поймем, фронтовая это аномалия или точечная
С дерева, под которым мы проходили, бесшумно снялся и полетел, лавируя между ветвями, светлый филин. Снег с потревоженной еловой лапы осыпал меня мерцающей взвесью, припорошив лицо. Я взвыла от неожиданного омерзения и, утираясь рукавом, решила, что на первой же прогалине будет внеочередной привал на обогрев изнутри и снаружи.
Нежданно-негаданно частокол солнечных лучей впереди стал гуще. Деревья расступились, открывая заснеженную поляну.
Я, как могла, прикрыла ладонью глаза от слепящего света. Свободные участки попадались в Пуще не то чтобы часто. Если ураган и оставлял среди вековых деревьев просеку, бурелом зарастал подлеском прежде, чем успевал сгнить. Точно не промышляли тут и дровосеки.