Ну вот, мечты сбываются, зверёк легко подбежал к ней по слою снега, задрав мордочку.
Он двигался с хищной грацией, присущей всем кошачьим.
Да, она опустила на него взгляд и улыбнулась, Это точно. Сбываются.
В этот момент Недоумевая от её улыбки, Миль поднял ушки вверх. Это сделало его таким до неузнаваемости милым, что девушка Рассмеялась. Тепло, весело. С этим смехом уходило напряжение последних дней. С этим смехом Инга осознавала, что она больше не одна.
Они вместе преодолели крышу. Заленившись топать по ступеням, Миль прыгнул создательнице на плечо, но та не возражала. Они спускались по лестнице, и с каждой минутой зима связывала их невидимыми нитями. Девушка и кот становились ближе.
Людные, шумные улицы открывались перед ними. А они шли молча И к концу квартала словно были уже давно знакомы.
С Милем город вновь наполнился сказкой. Она прокралась в сознание, так, чтобы казалось, что она всегда здесь была. Из снежных волн тротуаров вырастали деревья. По разросшимся дорогам неспешно текли заиндевевшие трамваи, и внутренний свет создавал узорам на стёклах особый, неповторимый шарм. Ромбовидные прутья изредка искрили на стыке проводов.
Девушка проводила трамвай взглядом. На нём не было номера, и в водительском кресле никто не сидел. В стальном брюхе плескалась пара-тройка погасших пассажиров, явно не собиравшихся выходить ближайшие Лет сто. Отчего-то стало тоскливо.
Ты есть хочешь, может пообедаем? неожиданно спросил Миль из капюшона.
Девушка не торопилась с ответом. Ей больше не нужна еда. Да и Милю тоже. Тогда почему?.. До неё неожиданно дошло. Он предлагает ей не поесть. Он предлагает провести время за едой.
А знаешь, ты прав! Я хочу есть. Пошли в ресторан, я выпью глинтвейна. И для тебя, уверена, у них что-нибудь найдётся.
Благо она помнила дорогу.
Величественно и неспешно начинался снегопад. Снежинки сыпали теперь по отдельности, и в каждом неповторимом рисунке скрывалась целая вселенная.
Ближе к центру города толпа разрослась. На пешеходных переходах собирались большие группы прохожих, и разномастные жители безропотно дожидались зелёного света. Инга видела у некоторых совершенно отсутствующий взгляд. Казалось, они слонялись без цели по одному и тому же маршруту. Но большинство направлялось куда-то осмысленно, что не могло не радовать.
Стайка озорных мальчишек обстреливала снежками стоящие на дороге машины. Инга задумалась, зачем они здесь стоят? Дополняют картину? Да, при беглом взгляде они создают атмосферу движения, но потом Ты понимаешь.
Внезапно она осознала. В этом мире вообще много нелогичного. Словно кто-то, никогда не видавший настоящего города, пытался создать его, подглядев внешнюю картину в щёлочку у реального мира. Не понимая при этом и половины увиденного. Странно, и в то же время Обворожительно.
Мелодичным переливом отозвался колокольчик. За мыслями Инга не заметила, как они пришли. На пороге ресторана девушка стряхнула с полы расстёгнутого пальто снег, а кот фыркнул оттого, что его потревожили. Сегодня посетителей было меньше. Но Инга всё равно направилась к тому же столику. Гео теперь не было, но появился Миль.
Плюхнувшись на диван, она беззастенчиво ссадила снежного кота на столешницу.
Тот быстро заприметил салфетницу. Коготками вытащив пару салфеток, он озорно повалился на спину, забываясь игрой. Инга нежно улыбнулась, поглаживая его по открывшемуся животику. Матёрый котяра умилительно разомлел под тонкими девичьими пальчиками.
Что-нибудь выбрали? у столика появилась всё та же официантка.
Несите самого вкусного, что у вас есть, мурлыкнул Миль, махнув снежной лапкой.
Инга усмехнулась:
И бокал глинтвейна. Я плачу.
Официантка подхватила её улыбку, взяла с девушки плату и ушла.
Пустой диванчик напротив отчаянно взывал к разговору.
Знаешь, меня сегодня бросил Инга на секунду остановилась.
Как называть Гео? Друг, товарищ, приятель?
знакомый, наконец нашлась она, Он сначала спас меня от Солнца, показал этот мир, а потом вдруг ушел. Ни с того, ни с сего. Может я ему надоела?
М-м? Миль вскинул мордашку, Может быть.
Инга прыснула:
Вот спасибо тебе, друг, поддержал!
А, то есть я уже друг?
Ну она закусила губу.
Да, парень, которого она знала один день знакомый, а кот, которого вылепила из снега полчаса назад уже друг.
А ты против?
Миль хитро прищурился:
Нужно поразмыслить.
Девушка лишь улыбнулась:
Зараза.
И что же, кот ещё млел под пальцами Инги, подставляя то один бок, то другой, Он ходил-ходил за тобой, а в итоге бросил?
Да! Даже ничего не объяснил. Не понимаю.
А чего тут понимать? Люди. У вас такое сплошь и рядом.
Это прозвучало более осмысленно, чем простая придирка. Словно у Миля уже был такой опыт. Но он ведь только родился, разве нет?
Прошу, вкуснейшая курица в медово-бальзамической глазури с картофелем для Вас.
Возникшая из ниоткуда официантка поставила перед Милем блюдо с ароматной запечённой курицей, которая была Больше него вдвое.
И глинтвейн для Вас.
Еда тоже имела снежный отблеск, тогда как глинтвейн казался совершенно обыкновенным. Как Инга вчера не обратила на это внимание?
Мр-р-р-я-я-у! глаза Миля налились хищным блеском, и он набросился на курицу, как на ещё живую добычу.
Только крылья подрагивали от вожделения. Это выглядело ужасно забавно.
Эм Постойте, прежде, чем официантка успела уйти, Инга решилась-таки её окликнуть.
Да-да?
М-м Можно задать Вам пару вопросов? судорожно размешивая напиток трубочкой, неуверенно проговорила девушка.
Гео отучил её спрашивать. Но официантка действительно оказалась понимающей.
Да, конечно, она оглянулась на полупустой зал, А Вы, кажется, вчера со спутником были.
Мы Немного Как бы это?.. Разошлись. Присядете?
Заказов всё равно нет, сотрудница пожала плечами, аккуратно усаживаясь напротив, Меня зовут Лена, кстати. Можно на «ты».
Инга, девушка пожала протянутую руку, приятно удившись такому радушию, Тоже можно на «ты». Ух Не ожидала. Даже не знаю, с чего начать. Вот скажи, а Чем платят здесь погасшие?
Этот вопрос был далеко не главным из тех, что занимали её сейчас. Но нужно с чего-то начинать.
Снегом, отозвалась Лена без Всего.
Без закатанных глаз и саркастического вздоха. Инга уже отвыкла, что на её вопросы могут просто отвечать.
То есть?
Снегом с окраины города. Его там она красноречиво очертила глазами полукруг, До самого горизонта. Снег это основной материал в этом мире. Из него всё создано. Из него же мы готовим блюда. Погасшие приносят нам снег, а повара превращают его в еду. Но поверь, если сейчас ты попробуешь эту курицу, на вкус она будет курицей. Снег здесь может стать чем угодно.
Получается, мой глинтвейн тоже из снега?
Не совсем, она немного замялась, Глинтвейн, кофе, чай и какао готовят с использованием огня, что горит в сердце ресторана. Для создания еды пламя тоже нужно, но это другое. И потому горячие напитки могут разжечь пламя внутри вас.
Одной фразой Лена легко провела черту между горящими и погасшими. И Инга ощутила, какие они разные.
Девушка отпила из высокого бокала. Неожиданная мысль пришла ей в голову:
То есть всё здесь создано из снега? Люди просто приходят, берут снег с окраины, и творят из него всё, что хотят?
Из неодушевлённых предметов да. Жизнь в творение может вдохнуть лишь пламя. Но я смотрю, ты с этим уже разобралась.
Она недвусмысленно указала взглядом на Миля:
С другой стороны, что ещё делать погасшим? Здесь тебе нужно хоть какое-то занятие, чтобы не сойти с ума. Счастливцы те, кто находят работу. Или те, у кого есть любимое дело, которым они могут продолжать заниматься. Художники пишут картины, писатели книги. В паре кварталов отсюда есть отличное ателье, в котором создают одежду. А у нас команда шикарных поваров, что отдали делу кулинарии свои жизни. И им это нравится. Понимаешь? Здесь каждому нужно дело. Иначе свихнёшься и будешь слоняться по улицам, как призрак призрака самого себя.
Да протянула Инга, Теперь понимаю.
Угу. Кстати, некоторые расплачиваются не просто снегом, а своими творениями. Вон, взгляни, Лена указала на высокий стеллаж в глубине зала до самого потолка, Там почти всё, что приносят гости. Видишь, статуэтки? У нас здесь был погасший скульптор. Пока горел создавал чудесные скульптуры и оживлял их. Когда погас стал просто лепить фигурки из снега. Любил приходить к нам, каждый раз приносил что-то новое.
Инга обернулась. На тонких полках стояло множество прекрасных статуэток. От изящных танцовщиц, до миловидных бегемотиков. В каждой вещице чувствовалась душа мастера, его непреодолимая любовь к своему искусству. Оттого, несмотря на слой инея, они казались тёплыми. И лишь при одном взгляде Инга почувствовала душевное единение с этим неизвестным творцом. Да Она такая же.
А почему в прошедшем времени? девушка вернула взгляд к новой знакомой.
Та вздохнула:
Больше не приходит. Можем только догадываться почему. Может, Солнцу попался?
На душе мертвенно похолодело.
А что Почему Солнце решило нападать на людей?
«Решил». Это юноша, сын Зимы. И кто ж его знает? Он был очень хорошим раньше. Служил нам всем ориентиром во времени. А теперь Словно подменили. Он собирает огонь с горящих, а до погасших ему совершенно нет дела. Так что, если он кого-то и сожжёт, то не расстроится.
Инга протяжно вздохнула:
Я тоже из его лап еле вырвалась. И то не сама, меня Спасли. В следующий раз не знаю, как быть. Меня парализует, когда я его вижу.
Не тебя одну. Он специально так делает, официантка задумалась, А знаешь Тебе ведь так и придётся от него бегать по всему городу.
Инга фыркнула:
Спасибо, утешила.
Если только Лена продолжила, не обратив внимания на колкость, Есть одно место, куда Солнце точно не сунется.
Девушка хотела задать другой вопрос, но передумала.
Депо, сказала собеседница, На северной окраине города. Оно находится среди снегов, а Солнце не может покидать городские кварталы. Думаю, там ты будешь в безопасности.
Инга медленно кивнула:
Спасибо, но Я всё-таки надеюсь, что мне укрытие не понадобится. Я хочу выбраться отсюда, а для этого мне нужно к Часовщику.
Она хлопнула себя по лбу. Часовщик! Точно! Девушка так расслабилась, что не спросила о самом главном!
Кстати, а ты не знаешь громкий, сытый мурк прервал её, как найти его Башню?
Я укажу тебе путь, между делом отозвалась Лена.
Обе смотрели во все глаза на Миля. Бессовестно сытый кот развалился на совершенно пустой тарелке, сложив на груди пушистые лапки.
Миль, Инга чуть не поперхнулась, В тебя как столько влезло?
Не знаю Ик! замурлыкал кот, Просто вкусно.
Глава 3. Лёд.
Лена точно указала направление. Сказала ориентироваться на Звезду Рандеву, что ярче всех сияла в той части горизонта. Инга была безмерно благодарна официантке. Но, чтобы отправиться в путь, лишь через час смогла вытащить на руках из ресторана объевшегося Миля. Довольного, весёлого, и пьяненько распевающего песни:
Ай, полюби меня, красотка, и на ушко промурчи, он залихватски махал лапами, Что не спрыгнуть мне с окошка, не согреться на печи!
Миль, смеялась Инга, Ты это сам придумал?
А что? Может быть у порядочного снежного кота страсть и увлечение?
Не спорю, не спорю.
Они топали на восток. Улицы петляли и обрывались, заканчиваясь в самых необычных местах. В первые десять минут дороги Инга поняла: логичный путь неверный путь. То, что девушка всегда принимала за логику, здесь не работало от слова «совсем». Приходилось, яростно чертыхаясь, выходить из тупиков, или кричать от негодования, поняв, что сделала круг.
Усилившийся снегопад видимости не прибавлял. А подлая Звезда похихикивала над её потугами, то проступая, то игриво скрываясь за занавесом небесного снега.
Спокойно, увещевала себя девушка, Спокойно. Никто не говорил, что это будет легко.
Улица, уходящая вглубь по спирали, особенно убила. Во всей этой ситуации Инга радовалась лишь одному она не устаёт. Хотя бы топать можно бесконечно ведь всегда будут физические силы исправить ошибку. Насчёт эмоциональных сил девушка была не уверена.
Переложенный в капюшон, Миль блаженно посапывал.
«Хоть кому-то хорошо» со вздохом думала она, выходя из спирали обратно.
Солнце не объявлялось. Инга была начеку, но горизонт оставался чистым, и дьявольский звук лопастей не нарушал тихое шуршание снегопада.
В домах горел свет. Метель смазывала очертания, и окна казались падающими звёздами с горячим шлейфом огня. Глядя на них, Инга думала, одинокие ли они? Или это свет надежды, что после смерти сводит любящие сердца? Ведь людям здесь уже ничего не нужно. А если рядом есть человек, с которым можно разделить вечность, это Самое большое счастье.
Наконец, изрядно пожевав, город выплюнул их на окраину. Окончание кварталов опоясывала рваная кромка снега. Меж нетронутых сугробов шла тропинка к Башне, будто к маяку.
Девушка загляделась. Башня оказалась Впечатляющей. Не самая высокая, но очень аутентичная. От земли основное строение отрывали внушительные металлические подпорки, расходящиеся в ширину, так, что здание казалось домиком над водой. Каменный, в инее, цилиндр украшали круглые витражные окна и венчала крытая, как на маяке, галерея. Часов нигде не было.
Часовая башня без часов, бросила девушка, на что получила лишь сонный мяв из капюшона.
Дорожка между сугробами напоминала тропу по морю в отлив. Особого эффекта добавляли Волны. Да, снег был не таким уж нетронутым. Сугробы вздымались и прижимались, кое-где имея конкретные очертания. Будто кто-то извалял в них что-то большое.
Ко входу вела кованная лестница. Куполообразная дверь оказалась гостеприимно приоткрыта. Девушка дёрнула за кольцо, инстинктивно приготовившись, что холод металла обожжет пальцы. Не обжог.
Холл впечатлял не меньше. Хотя бы потому, что часы были Повсюду. На полу, на стенах, на потолке. Самые разные напольные, настольные, карманные, будильники, ночники с часами. Их были Тысячи. Они заполняли всё пространство. Некоторые столы, тумбы или напольные часы, привинченные к стенам, будто это пол, вызывали особенно много вопросов. Между ними стихийно сложились узкие тропинки, которые также тянулись по всем поверхностям. По полу, по стенам, разве что на потолке их не было. Тропинки вели к многочисленным проходам дверям, проёмам, люкам, лазам, тоже неизвестного назначения. В целом казалось, что в Башне царил полнейший хаос.
Это не хаос, упрекнула себя девушка, Это своеобразный порядок.
В глубине холла особой торжественностью блистали две полукруглые лестницы, уходящие вверх. Синие ковровые дорожки с изображением звёздного неба венчали композицию.
За всем этим великолепием Инга забыла зачем пришла. Спасли голоса, разносившиеся сверху. Осторожно, чтобы случайно что-то не задеть, девушка направилась на звуки.
Винтовая лестница змеёй струилась сквозь комнаты. У неё не было отдельной шахты, и, поднимаясь, Инга могла видеть весь интерьер башни.
Почему мы все должны страдать из-за его дурацких выходок?! раздавался сверху громкий, недовольный вскрик.
Послушай, второй голос, более вкрадчивый и более уставший, отвечал ему чуть тише, Он тоже часть этого мира.
Ерунда! Это подарок дражайшей тётки. А теперь она идёт на нас войной! Не из-за него, скажешь?
Ты сам прекрасно знаешь, что это не так.
Разговор казался важным. Инге не хотелось в него встревать. Замешкавшись в одной из комнат, она будто случайно загляделась на часы.
Мама переживает. А я не хочу, чтобы она расстраивалась из-за этого идиота, в гневном голосе зазвучали нежные ноты.
Сделать то, о чём ты просишь, я не могу. Не потому, что не хочу не могу.