Но всё-таки хочешь?
Нет, прозвучало очень категорично.
Инга остановилась в комнате с особенно монументальными часами. Большинство из них были напольными или парили в сферах над землёй. Взгляд девушки привлекли три похожие башни коричневых оттенков, от тёмного до светлого с рыжиной. Словно осенняя листва. Резные, с множеством плавных линий и замысловатых украшений.
На стенках первых часов в дереве застыли складки ткани. Инга прочла небольшую надпись под циферблатом: «Швея-ткальщица». Цифровая линейка уходила глубоко внутрь. Стрелки на ней не было.
У вторых часов украшения напоминали вязанные цветочки. Стрелки вновь не оказалось. На табличке значилось: «Швея-вязальщица».
Третьи часы несколько отличались. На их корпусе прорези и царапины образовывали вышитый крестом рисунок. Сам механизм выглядел особенно ветхим, и Уставшим. Линия циферблата шла неправильной спиралью, и там, где у неё должен был быть конец, она перетекала в начало. По ней мерно, натужно бродила изящная стрелка, говорящая в пользу жизни. Надпись гласила: «Швея-вышивальщица».
Тогда я просто отдам его тётке. Она ведь за ним пришла!
Аргх, Лёд, послушай. Я устал с тобой спорить. Но Пойми одно, твоя мать любит твоего брата. И тебя тоже. Она очень расстраивается, когда вы оба совершаете глупости.
Может, ты ему это скажешь?
Оглушительно скрипнула половица. Инга поняла, что под ней. Что ж, задерживаться дальше не имело смысла. Девушка побежала обратно к лестнице.
Ко мне пришли, в голосе второго человека слышалось облегчение.
Не уходи от разговора!
Говорившие находились прямо над Ингой, и за очередным витком лестницы она их встретила.
Э-эм, здравствуйте, начала она, как только выглянула из проёма, Извините, не хотела мешать. Но Вы просили меня зайти.
Комната представляла собой просторный кабинет. Здесь тоже мебель имела причудливое расположение. Например, два красных кресла и чудный чайный столик прикручены к боковой стене, а книжный шкаф к потолку. Но всё же основной ориентир был на пол, тот самый нормальный пол.
У круглого окна с синим витражом стоял рабочий стол с секретером, за ним стул. На стуле, закинув ноги на столешницу, а руки за голову, восседал парень. Нагловатого и необычного вида. Он был несколько прозрачнее остальных жителей этого мира. И от него веяло холодом Хотя куда уж больше? Взгляд его острый, колючий, вцепился в девушку, и ей тут же захотелось отвести глаза. Из-под капюшона ледяной олимпийки выбивались необычайно светлые волосы.
Здрасьте, отозвался он.
Девушка неуверенно кивнула.
Рядом с парнем стоял хозяин Башни. Часовщик прислонялся к столу, сложив руки на груди.
У меня работа, Лёд. Давай мы продолжим этот разговор
никогда, фыркнул незнакомец, Все вы одинаковые. Что ты, что мать. Никогда не ищите лёгких путей из-за каких-то там моральных принципов. Бесите меня.
Он скинул ноги со стола. Встал, убрав руки в карманы олимпийки, и спускаясь, толкнул девушку плечом. Она так удивилась, что возмутиться не успела.
Часовщик сжал пальцами переносицу:
Не сердись на него. Лёд у нас с характером.
Со скверным характером. Но я начинаю привыкать. У вас здесь все такие?
Нет, улыбнулся хозяин Башни, Только избранные.
Часовщик и сам выглядел немногим старше неприветливого Льда. Непослушные тёмные вихры торчали в разные стороны, портя аристократический образ. Шестерёнки на сюртуке, как выяснилось, были не просто украшением, а своего рода инструментами первой помощи. Среди прочего Инга разглядела пинцеты, крохотные отвёртки и молоточки. Как раз сейчас он оказывал первую помощь древним часам с кукушкой, разобранным на столе.
Проходи, присаживайся, Часовщик указал на своё рабочее место, Мы, видишь ли, не ждали гостей, потому извини за неудобства.
Инга кинула взгляд на привинченные к стене кресла:
А нельзя?..
Не Башня должна повернуться, а она у меня дама с характером, он сам подтолкнул девушку к стулу, словно хотел, чтобы та быстрее села, Так что
Но опуститься Инге не удалось. Пол заходил ходуном, снизу раздался жуткий треск, и стоять стало сложно.
Ну спасибо! Часовщик обиженно перекрикивал шум движущихся камней.
Он успел послать в затрясшиеся на столе детали шар фиолетового света. Магия обволокла шестерёнки, застывая в воздухе, как желе, и не позволяя им разбежаться в разные стороны.
Инга пыталась схватиться за что-нибудь, но не успела. Башня начала двигаться. Словно коробка с безделушками, переворачиваемая неосторожным ребёнком. Комната постепенно клонилась в бок. Девушка упала, не удержав равновесия. Часовщик, давно привыкший к таким поворотам, спокойно спускался по наклонявшемуся полу к стене, которая теперь становилась полом.
Инга скатилась по одной поверхности и кубарем выкатилась на другую. От жуткого шума в ушах звенело, и на мгновение все звуки пропали.
Значит, как я прошу, так мы капризничаем. А девушке не удобно так это пожалуйста! возмущался Часовщик.
Постепенно всё приходило в норму. Ну Относительную норму. Башня наклонилась на бок, и теперь всё резко оказалось по-другому. Лестница вниз стала проходом в стене. Высокое окно находилось на уровне земли, а на рабочий стол можно было смотреть сверху.
Девушка пыталась собрать в голове это перемещение.
Женская солидарность, фыркнул парень, подавая Инге руку, Ты как?
Вроде Ничего, она потёрла ушибленную голову.
Боль была настоящей.
Что ж, зато теперь гораздо удобнее. Присаживайся.
Часовщик вновь повёл гостью, но на этот раз за чайный столик в окружении красных кресел. В шоке от происходящего, девушка плюхнулась в нежные бархатные объятия.
Миль так и не проснулся. Вот же соня!
Что ж, Хранитель опустился напротив, Зачем ты пришла?
Инга на секунду опешила:
То есть как? Вы сами меня позвали.
Только поэтому?
А разве недостаточно? девушка глубоко вдохнула, потирая пальцами висок, Послушайте. Я хочу выбраться отсюда. Гео сказал, что пока у меня есть огонь, я могу это сделать.
Гео, многозначительно протянул собеседник, Георгий, да Помню, грустная история. А он?..
Так Вы поможете мне выбраться? не утерпев, она перебила его.
Ей показалось, что Часовщик уходит от ответа.
Выбраться? Выбраться Пу-пу-пу.
Он прикусил губу, постучал пальцами по подлокотнику, и его виноватый вид Инге совершенно не понравился.
Понимаешь ли. Тут сложилась такая ситуация
Заметив, что собеседница побледнела, Хранитель поспешил её успокоить:
Ты только не волнуйся.
Спокойнее не стало. Девушка вцепилась пальцами в обивку кресла.
Ты, разумеется, ещё сможешь вернуться. У тебя есть огонь, и он не погаснет будет гореть. Ты не умрёшь. И твоё тело в том мире тоже, я об этом позаботился.
Она прохрипела с замирающим сердцем:
А плохая новость?
У тебя есть жизнь, но нет времени.
То есть как?
Она действительно не понимала, о чём он.
Давай я объясню. Как смогу, Часовщик подался корпусом вперёд, упирая локти в колени, Видишь ли, куда-то пропало твоё время. Много пятьсот шестьдесят тысяч шестьсот сорок часов. Шестьдесят четыре года. Они просто взяли и исчезли. Причем ещё до твоего появления здесь. Из-за отсутствия времени ты стала привлекать к себе смерть. Тот грузовик лишь один из её вариантов. Спасись ты от него, всё равно бы умерла в ближайшие несколько дней.
Но Как же так вышло?
Это самое странное. Понимаешь, ты не должна была умирать. Я проверил все расчеты, у тебя оставалось достаточно времени на жизнь. Но оно будто испарилось. Я уже везде проверил. Всю башню излазил, все полки просмотрел. Если бы оно завалилось куда-то, я бы уже нашел.
Но как?.. Как может потеряться время? она едва не закричала, но резко осеклась, Нет, не говорите. Это уже не удивительно. То есть у Вас хранилось моё время, и Вы его потеряли?
Категоричный тон гостьи выдавил из хозяина виноватую улыбку:
Ну-у Не совсем так. Да, конечно, можно предположить, что я, от Истока Времён исправно выполнявший свою работу, за сотни тысяч лет мог один раз ошибиться, но Я подозреваю, что твоё время просто украли.
Голова у Инги шла кругом. Упёршись локтями в колени, она подпёрла лоб пальцами, пытаясь хоть как-то осмыслить услышанное. Внезапная догадка заставила её вскинуть голову:
Постойте-постойте, получается Украв моё время, меня как бы Убили?
Формально, да. Повезло, что Зима забрала тебя к нам. Если бы разбирались наверху, мороки было б гораздо больше. Чаю?
Из шкафа на столик на шестерёночных колёсиках приехал очаровательный чайник с сервизом.
Нет, спасибо.
Инга наблюдала за медово-коричневым чайным потоком, собиравшемся в белой чашке с золотистой каймой. И думала, думала В голове роилось бесчисленное множество мыслей, но все были такими бестолковыми. В основном вечные вопросы: «Как?», «Почему?», «За что?». На их фоне выделялся лишь один логичный: «Что теперь делать?».
И что мне теперь делать?
Ждать, Часовщик кинул в чашку кусочек рафинированного сахара, Я ещё раз переверну башню. Может, время найдётся. Мог же я ошибиться в конце концов?
Она безнадёжно опустила руки:
А если его всё-таки украли?
Тогда тоже ждать. Мы найдём твоё время, оно не могло исчезнуть без следа. Просто это будет не быстро. А пока ты можешь пожить здесь. Главное сбереги огонь. Иначе не сможешь вернуться.
Не сможет Она не придёт к сестре на день рождения. Как же так? Девушка уронила голову в ладони:
Гео был прав.
Не знаю, что он сказал тебе, но не принимай его слова близко к сердцу, Инга услышала где-то далеко беззастенчивое хлюпанье горячим чаем, Его обманули. Он зол, и имеет на это полное право.
Ещё минуту девушка пребывала в коконе своего отчаяния. Не вернуться Подождать Задержаться Она не сможет Но потом слова Часовщика дошли до сознания. Инга подняла глаза:
Обманули? Гео обманули?
Да, кивнул Хранитель, Грустная история. Георгий должен был умереть молодым. У него было столько планов, и он бы всего добился, будь его жизнь чуточку длиннее. Но Судьба, как говорят, распорядилась иначе.
А разве не Вы этим распоряжаетесь?
Я? Часовщик рассмеялся, Что ты. Я всего лишь счетовод. Храню, пересчитываю, записываю, но уж точно не управляю. Все эти вопросы решаются Сама знаешь. Наверху.
Он многозначительно указал взглядом в небо.
Так что, Гео была уготована трагичная судьба. За несколько дней до гибели он впал в кому. Вроде друзья опоили его и бросили на мороз. В общем не важно.
Ещё как важно. Инга слушала Часовщика завороженно, не в силах оторвать глаз.
Зима забрала его в наш мир. Он парень амбициозный, точно добился бы здесь многого. Если бы не ненавидел всех нас. Но в этом нет его вины. Когда он пришел ко мне впервые, с ним была девочка лет пяти. Погасшая. Я заподозрил недоброе, но в конце концов какое моё дело? Я сказал Гео, что вернуться он скорее всего не сможет. Что время его на исходе, и переход просто не имеет смысла. Он ушел очень подавленным. Позже я встретил его погасшим. Хотя время ещё оставалось.
То есть его
Я думаю, та девочка забрала его огонь. Не знаю зачем, потому что ко мне с просьбой вернуться в тот мир она так и не пришла. А для чего ещё здесь кому-то чужое пламя?
Получается, девушка тронула ледяную стенку в груди, Пламя это билет на ту сторону?
Не совсем. Огонь это Как бы сказать? Жизнь. Во всех смыслах. Это не значит, что отсутствие огня смерть. Это просто значит, что пламя даёт жизнь. И точка.
Ладно, хорошо, история парня немного отвлекла Ингу от собственного горя, Мне нужно не потерять его. Хотя тут над городом носится обезумевшее Солнце.
Да, задачка не из лёгких. Но, к сожалению, пока ничем не могу помочь. Могу извиниться, но вряд ли тебе от моих слов станет легче.
Не станет. По большому счёту Вы же не виноваты.
Так может чаю?
А знаете, не откажусь!
***
Инга выходила от Часовщика полностью раздавленной. Да, Гео говорил, что это будет не легко И не быстро. Но так хотелось верить в лучшее.
Теперь же руки опускались по-настоящему. Предыдущие неприятности были разминкой перед тем, что свалилось на неё в Башне.
Спрятав ладони в карманах, Инга брела по тропинке обратно к городском кварталам. Миль так и не проснулся. Хотя кошки известные сони, и после такого банкета это не мудрено.
Наличие кота, пожалуй, единственное, что радовало в этой ситуации. Она хотя бы не одна. Потому что сколько ждать нахождения её времени было совершенно не понятно. А если его вообще не найдут? Она застрянет здесь?
Подумать только, всего пару дней назад всё было хорошо. Она ходила на занятия, встречалась с подругами Готовила Лере подарок на день рождения.
Сестра При одной мысли о ней в груди защемило. Обжигающая слеза жидким стеклом скатилась по холодной щеке. Сестра Мама Как же теперь?
Как так получилось? Почему она? За что убили именно её? Мог быть кто угодно. Она не понимала И ради чего? Не ради кошелька, страсти или мести. Ради времени! Это не укладывалось в голове.
Но больнее всего было не от мысли об убийстве. Страшнее оказалась беспомощность. Сейчас Инга совершенно бессильна перед обстоятельствами, и вынуждена ждать, полагаться на других и надеяться В общем, делать всё то, что она ненавидела.
Что же оставалось ей? Задержаться Пожить здесь. С другой стороны, этот мир не так плох. За исключением Солнца, Инге здесь ничего не угрожает. Да и компания уже появилась. Но что-то подсказывало всё далеко не так радужно, как хотелось бы.
Горячее отчаяние с прожорливостью болота глотало проблески светлых мыслей. Надежды тонули. Подмываемая страхами вера в лучшее рушилась, как песочный замок. Горе наседало, поглощало, закручивало Оно сужало сознание, и девушка совершенно ничего вокруг не замечала, кроме снежного тротуара под своими ногами. Не заметила она и свет.
Вертолёт появился из-ниоткуда. Его дьявольский, оглушительный шум ворвался в мысли, когда стало уже мучительно поздно.
Мгновенно опомнившись, Инга оглянулась. Она зашла глубоко в город, но улица была пуста, а за её спиной Нёсся столб света.
Зрачки сузились от ужаса. Как она не заметила?
«И чего стоим? спросила она себя, Побежали!».
Инга отчаянно рванулась с места. Понеслась, не разбирая дороги, куда подальше. Лишь бы убежать Лишь бы! Но на прямой траектории у Солнца было преимущество. Он быстрее Инга захлёбывалась страхом, видя, как солнечный ореол всё больше и больше обнимает её фигуру. Ещё не свет, лишь его отблеск. Но даже от него становилось жарко.
Справа мелькнул невзрачный проулок. Не думая ни секунды, Инга прыгнула в его сторону, а по её свежим следам прокатился солнечный круг. Дальше! Дальше! Она должна убежать! Она не может потерять огонь вот так! Просто не может!
Девушка схватилась обеими руками за грудную клетку. Пламя в ледяных стенках волновалось, чувствуя опасность. Нет, она не отдаст его! Не так просто!
Проулок оказался на удивление длинным. Здания плавно заворачивали по полукругу, но девушка не обращала на это внимания. Она бежала. Хотелось ощущать, как колотится сердце и вздымаются лёгкие. Но она ничего не чувствовала Кроме животного страха. Почему ей казалось, что она была дичью на охоте, и сейчас Солнце загонял её в капкан?
Улица в очередной раз круто повернула. Оглядываясь через раз, Инга видела, как тяжело даются колеснице манёвры. Может, от того он свою жертву ещё не догнал? На секунду появилась мысль о спасении. А что? Вдруг она действительно сможет?
Дома казались смутно знакомыми. Хотя здесь все улицы на одно лицо. Но эта Девушка не успела додумать. Лишь бы убежать. Не важно куда, главное как можно дальше.