Снова поворот, а за ним Тупик. Это невозможно! Инга встала, как вкопанная. Нет, она отказывалась в это верить! Но путь ей неумолимо преграждала стена такого же многоэтажного дома. Девушка бросилась к ней сквозь сугробы газона. Она надеялась на дверь, открытое окно, на что-нибудь! Но окна квартир начинались на два метра выше, а перед ней была лишь жестокая стена.
Нет Нет! Нет! она долбила руками по холодному бетону, Нет
Солнечные отблески крались по снегу. Они яростно разгоняли завораживающую зимнюю темноту, оставляя просто снег. При свете всё выглядит прозаичнее.
Девушка обернулась Медленно-медленно. Обречённо. Вот почему он не торопился её догнать. Вот почему дал убежать подальше. Всё сразу стало ясно. Он знал, что эта улица спираль. Да, та самая, из которой Инга, чертыхаясь, выходила обратно на пути к Часовщику. Она уже говорила, что в этом мире много нелогичного? Смертельно много.
Ноги подкосились. Инга стекла спиной по бетонной стене в снег. Ослепляющий столб приближался мучительно неспешно. Девушка смотрела на смертоносную кромку света и думала Думала о том, как ужасно не хочет умирать. Глаза застилали слёзы. Будто желали, чтобы их хозяйке не так страшно было принимать неизбежное. Ведь бежать больше некуда.
Вдруг Белая стрела пронеслась над её плечом. Миль выпрыгнул из капюшона, вставая между светом и Ингой. Прижав уши, кот ощерился в дугу, зашипел, выпустил когти. Он пытался укусить или оцарапать световой поток. А тот стал ярче, насыщеннее. Горячее
Девушку накрыло отчаяние.
Нет, Миль! Не надо! надрывно кричала она сквозь слёзы, Не надо! Уходи!
Кот не улетал. Он в животной ярости полосовал воздух, и пускай пятился к ногам девушки, но она понимала Он не отступит. Он умрёт здесь вместе с ней, но не бросит её.
Он Умрёт? На секунду эта мысль перекрыла все остальные. Инга смотрела на выгнувшуюся спину кота, на торчком стоящий хвост, на расправленные задние крылья. И думала он Умрёт? Вот этот прощелыга? Хитрюга, и самая милая по кошачьим меркам зараза? Его Тоже не станет? Это осознание оказалось много страшнее, чем мысли о собственной смерти.
Миль упёрся девушке в подобранные колени. Всё. Дальше отступать некуда Солнце надёжно припёр их к стенке, и от их жизней оставались считанные секунды. Кот обернулся на Ингу Посмотреть на прощание. Но от её взгляда кошачьи зрачки сузились. Он всё понял.
Три Миль прыгнул девушке на руки.
Два Она поднялась, вытягиваясь спиной по стене. Жар наседал, больно обжигая. Свет уже совсем близко. Ближе, чем вытянутая рука.
Один. Она прыгнула в сторону. Боком прошлась кромке света, но в последний миг облетела горячий круг, шлёпнувшись в соседний сугроб. Не успев остановиться, Солнце налетел пушкой на дом, а когда вырулил обратно В стене осталась большая оплавленная дыра на всех этажах.
Миль с Ингой быстро переглянулись. Это шанс! Лучше, чем мчаться обратно по спирали. Солнце наверху замешкался на секунду, перенаправляя колесницу. Похоже, его адский луч мог бить строго вниз, оттого требовалось каждый раз разворачивать вертолёт. Пока он пытался поймать девушку в поле луча, она уже забегала в открывшийся проход.
Инга оказалась в пустом подвале. Внутри было темно, но смертоносный свет за спиной в этот раз сыграл ей на руку. В нём она смогла разглядеть маленькую лесенку и дверь. Миль вспорхнул с рук, на крыльях следуя за ней. Она рванулась по ступенькам, выбежала на лестничную клетку первого этажа, захлопнула за собой дверь. Её запала хватило, чтобы пробежать ещё несколько пролётов. Лишь на пятом она остановилась.
Окна лестничных клеток выходили в сторону тупика. В них яростно и беспомощно бил свет, но девушка Его больше не боялась. Резко сообразив, что она в укрытии, Инга смогла протяжно и тревожно выдохнуть. Словно ничего ещё не кончилось, но передышка у неё была.
Она не задыхалась Но оперлась ладонями о широкий подоконник. Миль тоже поставил на него лапы. Солнце был наверху, и под таким острым углом не мог их видеть. На это она надеялась.
Фух, выдохнул кот, выглядывая наружу, Оторвались вроде?
Вроде, она прислушалась.
К её удивлению, свет не торопился улетать. До затравленного сознания лишь сейчас долетел шум лопастей, что становился реже.
Он что?.. посмотревший на неё Миль будто прочитал мысли, Садится?
Да он Издевается! едва смогла выдохнуть она.
Воздух застрял в горле от вновь накатившего страха, и Возмущения. Словно это было не по правилам. Будто она, маленькая девочка, уже выиграла, а проигравший большой и злой мальчик всё не может смириться с поражением.
Свет палил. Шум вращающихся месяцев становился ближе и реже. Девушка всё стояла и таращилась в окно, пока Мимо него не проплыла колесница. Её золочёный корпус сиял бешено, величественно. И на одну секунду Инга встретилась глазами с Солнцем.
Сложно сказать, что она в них увидела. Они обожгли её, но не физически. Это был горячий, полный решимости взгляд. Он не ненавидел её И кажется, не хотел убивать. Он лишь пытался достичь своей цели любой ценой.
Скорее! до сознания долетел очень далёкий голос.
Кто-то хлестнул её лапкой по щеке.
Бежим! Чего застыла?! перед лицом маячил Миль.
Девушка спохватилась. Ах да, точно. Надо бежать, ведь ничего ещё не кончено!
Она бросилась вверх по лестнице. Но чувствовала Чувствовала, как силы покидали её. Она смотрела ему в глаза, может дело в этом? Инга знала, что надо сопротивляться, но медленно теряла волю. Хотелось остановиться. Просто встать и стоять столбом. В теле поселилась слабость.
Миль, на последнем этаже девушка отчаянно схватилась за перила, опуская голову, На вторую гонку меня не хватит.
Летевший впереди кот резко развернулся. Он подлетел снизу, заглядывая ей в лицо:
Э, э, ты чего? Ну-ка побежали!
Нет, и всё же сдаваться она не собиралась.
Лестница под крышу заканчивалась дверью на чердак. В таких домах чердаки совмещённые один на весь подъезд, и через него можно выйти с другой стороны. Но девушка сделала иначе.
Взбежав наверх, она распахнула дверь чердака и так же споро спустилась вниз. Прихватив Миля, Инга забежала в пустую квартиру рядом. Закрыла высокую дверь, но запереть её так и не смогла. Рука беспомощно схватила воздух в месте, где должна быть защёлка замка.
Но почему мы?.. начал, было, кот, однако Инга прервала его:
Думай на несколько ходов вперёд. На шахматах научилась.
У двери был глазок. Она понимала, что рискует, но что-то заставило её подняться на цыпочки и заглянуть в него. Мир томительно замер. Притаился в тиши в ожидании развязки.
На площадке было пусто. Но даже сквозь стены слышались тяжёлые, усталые шаги.
Она замерла. Судьба её решалась в этот момент.
Солнце грузно поднимался по лестнице. Он выглядел прекрасно. Совсем ещё юноша, в золотых, торжественных одеяниях и с длинными струящимися волосами. Он нёс в руках всё ту же пустую сферу, излучающую странное сияние.
Юноша остановился у лестницы на чердак. Девушка затаила дыхание, не в силах оторвать от него взгляда. У него оказался поразительный для этого места цвет волос. В них прятались и колосящаяся пшеница, и поля одуванчиков, и весь тот тёплый, удивительный мир, которого касается своими лучами летнее солнце. Юноша был прекрасен И смертоносен.
Солнце переводил взгляд с одной двери на другую. Напряженное ожидание заставляло нервничать и сомневаться. Но Инга знала она выдаст себя, если дёрнется.
Юноша медлил. Но наконец Порывисто зашагал по лестнице к чердаку.
Девушка с облегчением выдохнула. Вот теперь она победила.
Он обойдёт чердак и двинется в соседний подъезд. По его лестнице спустится вниз, и, поняв, что потерял добычу, вернётся к колеснице. Кухонные окна выходили на другую сторону улицу, и девушка прильнула к ним, надёжно спрятанная цветастым тюлем.
Верно, так и есть Через пять минут Солнце вышел из двери подъезда. Огляделся, никого не нашёл, и каким-то образом подозвал к себе колесницу. Та даже без пилота смогла облететь здание, аккуратно приземлиться, и увезти раздосадованного Солнце восвояси.
Инга с облегчением выдохнула. Всё На этот раз точно. Пускай отступление временное, ей и Милю была жизненно необходима эта передышка.
Квартира оказалась пустой и такой же нежилой как та. Найдя спальню, девушка с размаху плюхнулась лицом в кровать, раскинув по бокам напряженные руки. Миль следом прыгнул на покрывало.
Надо же. Мы с тобой чуть не погибли сегодня, котяра, гулко отозвалась она в ткань.
Как видишь, «чуть» не считается.
Миль прильнул к её правому боку и, она отчётливо это почувствовала, ткнулся мордочкой в пальто.
А ты молодцом, она поднялась на левый локоть, правой рукой потрепав кота по холке, Если бы не ты, я бы умерла.
Миль довольно мурлыкнул, коротко зевая:
Аналогично. Подруга.
***
Часовщик давно проводил силуэт гостьи взглядом, но всё равно остался стоять на верхней галерее. Башня вновь приняла вертикальное положение, и теперь он видел город Прекрасный город. Подумать только, ещё несколько сотен лет назад здесь ничего не было. Ни домов, ни людей, ни огня. Лишь вечный ровный снег. И Зима одинокая и печальная. А потом Капля пламени, и посмотрите какое великолепие выросло в мире, совершенно для него не предназначенном. Всё было совсем недавно.
Ты думаешь, будет война? она появилась не неожиданно.
Будто всегда здесь была. Непостижимо, но так умела приходить только она. Рысь, теперь немногим больше реальных размеров, тоже выглянула за перила галереи.
Боюсь, что да. Этого трудно избежать. Разве только
Сестру не переубедить, вздохнула Зима, Она полна решимости спасти меня.
Её холодное дыхание застыло в воздухе ворохом снежных искр, а на город пролилось метелью. Нежной Сказочной. Она любила насылать такие.
Любовь затмевает разум, пожал плечами Часовщик.
Может быть. Или сестра не хочет винить себя в моей смерти.
Руки непроизвольно сжали перила. Под опушкой свежего снега холодный металл казался не таким обжигающим. Часовщик постарался, чтобы слова прозвучали с надеждой:
Это будет не скоро.
Ей это объясни.
Он усмехнулся, подавшись головой вперёд:
Где-то я слышал сегодня эти слова. Вы со Льдом похожи.
Он мой сын, веско заметила Зима.
Она помедлила. Словно собиралась с духом, чтобы спросить:
Зачем он приходил?
Уверена, что хочешь знать?
Нет, вздохнула рысь, покачав массивной головой, Их размолвки с Солнцем огорчают меня. Но как помирить их, я не знаю.
А Солнце?.. начал, было, Часовщик, но замолк, встретившись с Зимой взглядом:
Ты уверен, что хочешь знать?
Её натиск он выдерживал не дольше секунды:
Нет.
Всё верно. Не задавай вопросов, на которые не хочешь знать ответ.
Они с Зимой слишком давно знакомы. Хорошие друзья, порой они понимали друг друга лучше, чем могли себе представить.
Не хочу войны, рысь опустила голову, прикрывая бездонные синие глаза, Кто-то обязательно погибнет.
Никому не будет жаль умирать за тебя. Ты сделала им столько хорошего.
Мне будет жаль, веско заметила она, Но мы ведь об этом знали, правда? Знали, когда начинали это.
Она вздохнула, вновь устремив взгляд на возвышающийся город. Её любимый город. И небо над ним, обречённо затягивающееся защитным куполом.
Некоторые события неизбежно случаются. Независимо, хотим мы того или нет.
Глава 4. Крепости.
Гео шел, не разбирая дороги. От старого плана он отказался, нового у него не было.
Он не знал, сколько уже слонялся без цели по городу. Парень не боялся встретить Ингу. Не столкнулся же он с той маленькой бестией за всё время своего пребывания здесь. Если они встретятся судьба свела. Значит пришло время. Не встретятся соответственно, не судьба, время не пришло. И в покорности этому вынужденному фатализму было больше свободы, чем в сопротивлении.
Теперь он не знал, что делать. Где раздобыть огонь? Сдаваться парень не собирался, но от многочисленных неудач руки опускались. Подумать только, он сам, по своей воле упустил такой редкий шанс. Не единственный вообще, но единственный представившийся. Однако Гео не жалел. Было бы куда паршивее, если б он довёл дело до конца.
Что же с ним стало? Он готовился убить человека, лишь бы спастись самому. Эгоистичный выбор А Гео никогда не считал себя эгоистом.
Хотелось винить во всём этот дрянной мир. Куда легче свыкнуться со смертью и не трепыхаться, если б он действительно умер. Но нет! Мир Зимы дал ему надежду. Надежду Из тех, что убивает, лишь вдоволь насладившись агонией, страданием своих жертв. Это ужасно злило, но ему всё ещё до боли хотелось Надеяться.
На тротуаре он налетел на прохожего. Не услышав гневного возгласа, Гео начал первым:
Эй, ты чего стоишь на но застыл на полуслове, дороге?
Мужчина, придерживая шляпу, смотрел на небо. В вышине звёздные кущи затягивал неплотный купол. Там, где он накрывал город, переставал падать снег.
Гео проследил за последними снежинками, обречённо свалившимися из темноты.
Звёзды всё ещё виднелись, но были размытыми и нечеткими. Купол казался очень толстым, словно водная толща, и рассыпчатым, как песочное тесто.
Гео не представлял, что это значит, но уж точно ничего хорошего. Верно, в последнее время здесь не спокойно. Не только из-за Солнца, в мире вообще что-то изменилось. Теперь робкие нововведения достигли своей первой критической точки.
За поворотом улицы его встретила площадь. У замёрзшего фонтана толпился народ, а в воздухе дрейфовала привязанная остроносая шлюпка. Над людьми витала едва ощутима атмосфера тревожной суеты и замешательства.
Двое солдат в белых с синим гусарских ментиках крепили на доску информации длинное, невзрачное объявление. Третий сидел за поставленным у фонтана столом, записывая называемые имена.
Гео кое-как протиснулся к доске. Длинное объявление тем не менее содержало в себе крайне мало:
«Жители Мира Зимы! Над нашим домом нависла серьёзная опасность. Сейчас мы находимся на грани войны. Весна вознамерилась уничтожить нас, и в это трудное для всех время я призываю вас встать на защиту того, что вам дорого. Вступайте в ряды Небесного флота!».
Какого?.. вырвалось непроизвольно.
А ты что, не слышал? чей-то весёлый голос возник в ухе.
Гео резко обернулся. Перед ним стоял парень, на первый взгляд его погодка. Тоже погасший. С золотистыми непослушными волосами, и видом таким, словно он никогда не унывал. Даже если говорил подобное:
Летучие корабли Весны уже над Снежной пустошью. Зима потому и накрыла город куполом, чтобы они не смогли пройти.
Но зачем?..
Да кто её разберёт, эту Весну? парнишка пожал плечами, Чем-то наш мир ей очень не угодил. Может, позавидовала бессмертию? В её-то мире люди смертны.
А мы и не люди, строго говоря, Гео спрятал руки в карманы.
Его это не касалось. Война плоха ещё и тем, что выбраться будет сложнее. Он уже хотел уйти, как незнакомец внезапно и бесцеремонно развернул его за плечо.
Эй, куда пошел? А записаться?
Гео стряхнул с куртки его руку:
Куда?
В Небесный флот защищать Зиму!
Тут и без меня хватает добровольцев.
Парень предпринял вторую попытку уйти. Смог даже сделать пару шагов, однако незнакомец догнал его:
Но ведь важен каждый.
Гео медленно выдохнул, стараясь не сорваться:
Хорошо, объясню по-другому, прорычал он, Зачем это лично мне?
Ну неунывающий парнишка призадумался, Даже не знаю.
То-то.
Парень почти ушел, когда нежданные слова врезались ему в спину:
Разве что, героев войны Зима будет награждать огнём.
В голове разом заткнулись все мысли. Стало тихо.
Гео порывисто обернулся: