Я тащила упирающуюся соседку к двери под локоть и ее возмущенное пыхтение. Молчаливо. И только когда вытолкала за дверь ответила ровным тоном:
Эти дети больше не работают. Всего доброго.
Дверь захлопнула прямо перед носом госпожи Ветердон, которая уже ринулась в холл снова. Засов пришлось задвинуть, чтобы разъяренная фурия не снесла дверь с петель. Соседка еще что-то кричала с улицы, но слов уже было не разобрать.
Вы Мэй задыхалась, то ли от возмущения, то ли от страха. Вы что сейчас сделали?!
Спасла вас от необходимости вставать в пять утра.
Она ведь сейчас к господину Фрогелю побежит!
И на здоровье. Мне как раз нужно с ним встретиться, не пойду же я сама к нему, верно?
На самом деле в этот же момент меня вдруг обуял страх. А что, если я поступила неправильно? Я ведь не знала, какие были договоренности между госпожой Миртеллой и Фрогелем!
Все время, что я после этого провела на кухне за приготовлением обеда, думала о своей выходке. То начинала нервничать так, что из рук все валилось, то внезапно успокаивалась. Сотни раз в голове прокрутила диалог с помощником мэра, и в своих мыслях казалась себе довольно убедительной.
Но совсем не ожидала того, что произойдет дальше.
Господин Фрогель не просто пришел он примчался на всех порах. Запыхавшийся, с растрепанными волосами, в не до конца застегнутом пальто. Едва я сдвинула засов на двери, а помощник мэра уже наматывал круги по холлу. Мужчина низенького роста казался мне злым гномом. Пышная борода, светлые кудрявые волосы, выпирающий живот. Никогда не видела гномов, разве что в детстве, в книжке про девочку, которая отравилась яблоком. Господин Фрогель был очень похож на одного из тех сказочных созданий.
Значит так! выдохнул он, устав носиться по помещению.
Я хлопнула глазами и прислонилась к входной двери. Все это время молчала и наблюдала за метаниями гостя.
И вам добрый день, заговорила я, намекая, что неплохо было бы поздороваться. Этот человек не вызывал во мне страха. Ну, что он сделает? Прогонит? Уйдем в монастырь, тоже мне, проблема Вообще-то проблема мальчиков придется устраивать в какой-нибудь другой приют.
Дети обязаны работать, обя-за-ны! палец, толстый, как сарделька, уставился в мою сторону.
С чего вдруг?
А платят им просто так? По доброте душевной?! Миртелла взяла плату за месяц вперед, так будьте добры выполнить свою работу!
Миртелла что? Мэй!
Девушка тут же появилась в гостиной. Она все слышала, и сейчас во все глаза уставилась на гостя.
Нам никто не платил, прошептала Мэй. Ни медяшки.
Естественно, вам никто не платил! раздраженно фыркнул мужчина. У вас есть еда и крыша над головой, еще и денег хотите?
Мы работаем за то, чтобы жить в этом доме? Мэй бросила на меня непонимающий взгляд.
Значит так, снова сказал господин Фрогель. Ближайшие три недели вы обязаны чистить снег.
Хорошо, девушка опустила глаза в пол.
Сколько вы заплатили Миртелле за месяц? спросила я.
Господин Фрогель замялся, подкрутил ус.
Два золотых. Дети работают только по утрам и на одной улице, незачем им платить больше.
Одну минутку подождите, попросила я.
В своей комнате достала из-под кровати чемодан, который еще не распаковала. Стараясь лишний раз не вдыхать воздух, насквозь пропитанный духами, выудила из широкого отделения шкатулку. В ней хранилась сотня золотых без пяти монет огромная сумма для одного человека, но не целого приюта. Накопленное за годы богатство я планировала в будущем потратить на личный домик на территории монастыря. Маленький, со своим двориком. Я бы завела там куриц или уток, засеяла клумбы под окнами васильками. Всему этому уже не бывать.
Вернулась в холл, и две золотые монеты перекочевали в руку господина Фрогеля. Мэй ошарашенно таращилась на меня и глаза ее стали влажными.
Господин Фрогель, я возвращаю вам деньги. Эти дети не будут работать. Но, я обещаю поговорить с ними, и если они захотят, то вернутся к своим обязанностям, вот только платить будете им лично. Не мне, и точно не за то, что дети живут на обеспечении королевства.
На каком еще обеспечении? рыкнул Фрогель. Это я их обеспечиваю, я! Из собственного кошелька покупаю и продукты, и дрова, и лекарства!
Пройдемте в кабинет, устало сказала я, понимая, что ничего не понимаю. Разговор предстоял неприятный.
Теперь господин Фрогель наматывал круги по кабинету. Трогал корешки книг, трепал шторы, поглаживал спинку кресла.
Я только вчера сюда приехала и еще многого не знаю, начала я. В моем понимании приют это то, что обеспечивается и поддерживается королем. Разве нет?
Этот приют личная собственность госпожи Миртеллы. На данный момент дом принадлежит мне. Перешел в наследство, между прочим, по ее завещанию. Но я добрый человек, и не прогоню детей на улицу до наступления их совершеннолетия. Мужчина сказал это с таким отвращением, что едва не проглотил собственный язык и поморщился. В этом году Мэй уйдет из приюта, еще через четырнадцать его оставит последняя воспитанница, Шенни. Если ее не удочерит кто-нибудь раньше.
Вы ведь понимаете, что этого не произойдет? Никто никогда не берет в семью чужих детей. Почему вы не отправите их по другим приютам? В чем проблема найти им места, а дом забрать себе? Кстати, об этом, я быстро вытащила документ из горы папок и зачитала несколько пунктов. Потом уточнила: Долг по налогам три тысячи золотых. Когда вы планируете его оплатить?
Вы читаете? густые брови господина Фрогеля поползли вверх. В приюте матушки Даньи не было детей, обученных грамоте.
Были, хмыкнула я, но тут же нахмурилась. А вы ждали кого-то, кто не сможет проверить документы?
Да что вы такое говорите? Напротив, я очень рад!
Что будет с долгом, господин Фрогель?
Это не ваше дело, Агата. Ваше дело воспитать сирот.
Где мне их воспитывать, если дом отойдет королю за долги?
Не отойдет до тех пор, пока в этом доме приют! мужчина начинал злиться сильнее.
Я захлопнула папку, улыбаясь. Теперь поняла, что он ни за что не прогонит нас отсюда, просто потому что не хочет платить чужой долг.
Что ж, один вопрос мы решили, кивнула я. Давайте обсудим мою заработную плату, поставку продуктов, ремонт здания, одежду для детей
Не многого вы хотите, госпожа Агата? Матушка Данья должна была прислать кого-то, кому не нужно платить. Воспитательнице и так предоставляется личная спальня и скидки в общественной бане!
Я прошу всего лишь то, что требуется для нормальной жизни каждому ребенку. В моем монастыре все было именно так, матушка-настоятельница не сообщала вам об этом?
Не перегибайте, глаза-бусинки помощника мэра сверкнули.
Ни в коем случае! Просто добавьте к питанию овощей, мяса и молочных продуктов. Сладости и другие излишества уж не прошу.
Договорились, сквозь зубы прошипел господин Фрогель. Если мы все обсудили, я пойду.
Я сообщу вам о решении детей насчет работы, крикнула мужчине вслед.
Дверь кабинета, а после и входная, с грохотом захлопнулись. Я не могла найти в себе сил, чтобы подняться из кресла, на душе скребли кошки. С одной стороны, помощник мэра сказал, что мои условия он принял, а с другой я ему не верила. С первой минуты нашего общения было ясно, что этот человек будет сражаться за каждую копейку. Иначе оплатил бы долг, забрал дом в личное пользование и жил в нем припеваючи.
Я осмотрела кабинет. Припеваючи господин Фрогель жил бы только в этой комнате, остальные помещения вовсе не пригодны для жилья, по крайней мере, в зимний период. Взгляд упал на огромный камин, покрытый шкурами пол, и план созрел сам собой.
ГЛАВА 4
Мэй! девушку, как самую взрослую из всех, я планировала использовать часто. Мне нужна была помощница, и Мэй на эту роль отлично подходила.
Воспитанница не ответила. Я позвала снова, а после отправилась на поиски. Одноэтажное здание с десятью комнатами назвать огромным было нельзя, но в нем все равно можно заблудиться. Я уже осмотрела ванную с ржавой купальней и камином, давно не чищенные туалеты, котельную, и даже обнаружила люк в подвал. Дети сидели в своей спальне, разложив несколько игрушек на сдвинутых кроватях. Рил чем-то гремел на кухне, а вот Мэй нигде не было.
Ты Мэй не видел? спросила я Рила, заглянув на кухню. Мальчишка усердно мешал что-то в маленькой кастрюле.
Ушла она к соседке. Она каждый день ходит к ней в гости.
Ясно А ты чем занят?
Варю кисель для Шенни. Она сладкое очень любит, а леди Райра подарила нам целый мешочек киселя. Мы его только для Шенни готовим.
Я еще несколько минут стояла на пороге, наблюдая за тем, как Рил переливает кисель из кастрюли к глиняную кружку, ставит ее на подоконник, чтобы напиток остыл, и как потом тщательно протирает стол.
Вы все очень дружны, мне приятно это видеть.
Да не все мы дружные. С Кайлом иногда ссоримся, Мэй нам подзатыльники дает. Пирси вообще с нами почти не разговаривает. Ну а Шенни еще мелкая совсем, она даже говорить только недавно научилась. Слышали, как слова проглатывает? Вот хохма-то! Я ее не всегда понимаю, только Мэй знает, что та бормочет.
Я придумала кое-что, думала, что справимся вдвоем с Мэй, но и ваша с Кайлом помощь не помешает. Давайте вашу спальню перенесем в кабинет?
Как это перенесем? Прямо со стенами?
Освободим место в кабинете и перетащим кровати. Он теплый, в нем не продуваются окна, и есть большой камин.
А где же вы работать будете?
У себя в комнате.
В ней тепло?
Тепло, кивнула я. Вот что-что, а свою спальню Миртелла хорошо утеплила. И оконная рама там замазана со всех сторон, и постельное новенькое, одеяло пушистое. Пол, опять же, шкурой покрыт. Разве что запах отвратительный, но он скоро выветрится.
Тогда давайте, заулыбался Рил.
Мальчишка схватил с подоконника кружку с киселем, и мы отправились радовать Шенни. Кровати было решено перенести, когда вернется Мэй.
Мэй вернулась скоро, и с собой принесла маленький кулек леденцов леди Райра угостила детей.
А еще она хочет познакомиться с вами, сказала мне воспитанница, улыбаясь. Говорит, что обязана знать, кто теперь будет за нами присматривать.
Я зайду к ней обязательно, согласилась я.
Освобождали кабинет вчетвером. Когда вынесли стол, софу и кресла, помещение стало казаться очень просторным. Пять кроватей легко встали на расстоянии полуметра друг от друга, теперь детям не нужно было ютиться всем вместе. Постельное белье, затхлое, давно не стиранное, я не решилась стелить на кровати. Раз уж сегодня распаковала свою копилку, то можно потратить из нее еще пару золотых.
Мастерская по пошиву постельного белья оказалась недалеко. Мы вдвоем с Мэй сбегали в нее ближе к вечеру, купили тонкие матрасы, простыни, подушки и одеяла. Отнести все это оказалось трудно, поэтому пришлось возвращаться домой и просить о помощи мальчишек.
К ночи затопили камин в бывшем кабинете. Застеленные новеньким постельным бельем кровати пахли свежестью, треск поленьев убаюкивал, а за окном поднялась метель, и снежинки бились в окно с такой силой, будто желали присоединиться к нашим уютным посиделкам.
Мэй, я и Шенни сидели на шкуре у огня. Близнецы лежали каждый в своей кровати и тихонько переговаривались о дочке мясника, которой вот-вот исполнится двенадцать. Они хотели подарить ей что-нибудь, но никак не могли решить, что именно. Да и не было у них ничего, что тянуло бы на подарок.
Я наблюдала за Пирси. Девочка уткнулась в книгу с картинками, но страницы не листала. Будто закрылась от нас толстым томиком, закутавшись в одеяло. Заговаривать с ней прямо сейчас я не стала, решила, что будет лучше налаживать отношения наедине и не перед сном.
Так нам завтра нужно чистить снег? спросила Мэй, когда все насладились тишиной и покоем. В кабинете и правда было тепло, а после того, как затопили камин, стало даже жарко.
А у нас есть выбор? буркнул Рил.
Госпожа Ветердон опять припрется и будет орать, хмыкнул Кайл. Как ее Агата ловко выперла! Ох, давно я так не смеялся!
Вы можете работать, если хотите, сказала я. На четверых в месяц будете получать два золотых.
Нам будут платить? удивился Рил.
Ага, улыбнулась Мэй. Агата сказала этому противному Фрогелю, что либо он платит нам, либо на работу мы не ходим.
Где моя лопата? хохотнул Кайл. Я немедленно начищу ее воском!
Дети рассмеялись. Даже Шенни радостно хлопала в ладоши, будто тоже собиралась выйти поутру на работу. Пирси не ответила, даже не взглянула на нас. Но когда смех затих, она заговорила:
Госпожа Миртелла никогда не позволила бы себе такое обращение к представителю власти. Отвратительное неуважение вы показали, госпожа Агата. Господин Фрогель помощник главы города, важный человек, а вы говорили с ним, как с подростком.
Мои брови от удивления поползли вверх.
Чтоб ты понимала, Пирси? Мэй скривила губы. Агата защищала нас, в отличии от госпожи Миртеллы. Хотя, как же я могла забыть ты ведь ее любимая воспитанница!
Пирси накрылась одеялом с головой. Волшебство вечера было испорчено, и треск поленьев теперь казался раздражающе громким. Шенни жалась к Мэй, зевая, и девушка уложила малышку в постель.
Добрых снов, ребята, я послала детям воздушный поцелуй, покидая их новую спальню.
У Пирси определенно сломано восприятие мира. Она на самом деле верила в то, что является дочерью Миртеллы, но не любила ее, иначе не пряталась бы в кладовых, как говорила Мэй. Но что тогда с ней сейчас происходит? Так сильна боль потери? Не верилось мне, что Пирси мучается от того, что госпожи Миртеллы больше нет. Дети очень сложные создания, никогда не поймешь, что у них на уме.
Задачей номер один для меня стало налаживание отношений с Пирси, и заняться этим я планировала завтра с самого утра. Планы, как всегда, оказались хоть и не нарушены, но отодвинуты. Потому что едва рассвело, а дети вернулись с работы, приехала Нюрка.
Неожиданное появление подруги на пороге приюта произвело на меня ошеломительное впечатление. Нюрка, раскрасневшаяся после борьбы с сугробом во дворе, пыхтела, как загнанный пес.
Не чистят у вас, что ли? возмущалась она, стряхивая снег с новенького синего пальто. Купила вчера, правда, красивое?
Как матушка тебя отпустила? удивилась я. Да ты проходи, не стой на пороге.
Нюрка шагнула в холл, с ужасом осмотрела полы и стены:
О, пресветлый боженька! У вас идет ремонт? Только не говори, что он еще не начинался!
Не начинался, хмыкнула я. Так что, ты уже успела выйти замуж?
Да брось, отмахнулась подруга. Стянула с себя шарф, шапку, расстегнула пальто. А чего так холодно?.. Ладно, затопим печь сейчас. Как отпустила? Да никак. Я сбежала.
Зачем?
Ты говорила, что Ярусю не подпустят к моим теплицам. Говорила? А ее сделали главной! Я в таком бешенстве еще никогда не была. В общем, собрала свои вещи, на последние деньги купила пальто, чтобы успокоить обиженное сердце, заплатила извозчику и приехала. Показывай, где моя комната?
Я со вздохом закрыла входную дверь. Нюркина помощь мне пригодится, вот только подруга совершенно ничего не умеет делать. Абсолютно! Нет, то есть, она отлично справлялась в теплицах, но сейчас зима, да и никаких теплиц на территории приюта нет. Готовить не умеет, стирать и убирать тоже. Учить ее, все равно, что заставить собаку танцевать балет.
Осмотрись для начала, Нюр. В приюте мало детей, но много проблем. Почти все окна продуваются, полы скрипят, отопление не работает. Паровой котел лопнул, и как его чинить не знаю. Дорого, наверное, будет.