Я выдохнул и вдохнул. В принципе какая разница? Одним больше, одним меньше. Сожалением тут уже не поможешь.
Тем временем мне в голову летел кинжал, но я не замечал этого. Он ударил меня в нос. Лезвие отскочило, едва соприкоснувшись с кожей. Я непробиваем. Никто не может меня ранить, кроме меня самого.
Выйдя из оцепенения, я понял, что передо мной до сих пор стоит противник. Тот самый, чей друг так нелепо погиб от ранения в ногу. Он ничего не понял: в меня полетел второй кинжал. Я отбил его рукой и занёс меч, но остановился и прорычал:
Уматывай отсюда.
Наверное, мой взгляд был страшен, потому что это подействовало. Он неуверенно взглянул за моё плечо, туда, где до сих пор бился Лэрн, и попятился. Я поздравил себя с победой, потому что впервые за долгое время смог мирно всё уладить.
Но сейчас не время удовлетворённо разглядывать дверь! Вернее, пустой проём здесь же странные обычаи. Лэрн до сих пор сражается, ему нужна моя помощь. Я обернулся и увидел, как пятится волноглазый наёмник это с ним я разговаривал, когда всё началось. Лэрн проткнул бегущего. Кровь пролилась на пол. Волнистые глаза застыли. Они потеряли хитрый блеск, стали выпученными и страшными.
Мы стояли в тишине я и Лэрн. Вдвоём. На полу лежали тела, кровь блестела красной лужей. Пару столов были перевёрнуты. К счастью, каким-то образом никто не задел лампы, а то мог бы начаться пожар.
Владелец таверны вышел из-за стойки и принялся наводить порядок. Его угнетённый, но не печальный вид говорил о том, что подобное тут не редкость. Откуда только новые посетители берутся, если старые мрут как мухи?
Шорох владельца оживил заведение.
Фух, выдохнул я и принялся заворачивать меч обратно в тряпки.
Лэрн же свой убирать не торопился. Он застыл посреди разгромлённой им таверны.
Что с твоим мечом? спросил он.
Я смутился.
Это я недавно купил его. Решил проверить, прочный ли, вот и погнул. Теперь без ножен Завернул в одежду. Денег почти нет, так что новый купить не в состоянии, признался я. Ты не должен был убивать всех этих людей. Пусть они напали на тебя, но они всё же могут что-то чувствовать Все допускают ошибки. Да, они неправы, но надо просто быть выше их. А за что тебя разыскивают?
Лэрн не ответил. Вместо этого он мгновенно очутился прямо передо мной. Сверкнул клинок. Секунда! Я вышел из ступора и отразил удар погнутым мечом. Тряпки пришли в негодность, обидно Да какое это имеет значение?
Ты что творишь? крикнул я.
И не успел добавить: «Я на твоей стороне, больной на голову!»
Лэрн бил, я отражал. В начале успешно, но пятый удар попал в цель. В мою грудь.
Лэрн остановился и уставился на место удара. Его лицо выражало что-то странное, похожее на смесь надежды и удивления. Он больше не атаковал, и я тоже опустил клинок. На лице Лэрна отразилось торжество.
Я так и знал! просиял он.
На моей груди не оказалось ни капли крови. Как обычно. Я почему-то смутился и принялся бормотать: да, иногда так случается толстая кожа не надо удивляться По правде говоря, я сгорал от стыда за то, что родился таким.
Тут случилось неожиданное. Лэрн убрал меч в ножны, подошёл и обнял меня, как лучшего друга.
Я так давно искал тебя, сказал он.
Э-э-э Мы были раньше знакомы? осторожно спросил я.
Потому что не мог припомнить у себя приятелей, оставляющих за собой горы трупов.
Объятия сдавливали грудь так сильно, что я не мог дышать.
Нет. Лэрн наконец отпустил меня и теперь восторженно смотрел мне в лицо. Мы не знакомы. Но ты такой же, как я.
Я тоже так думал. Лэрна преследовали и старались изжить. Он убивал. Может быть, он не хотел, чтобы всё так сложилось. Но мне почему-то показалось, что Лэрн имеет в виду что-то большее, чем схожий образ жизни.
Тем временем он снова достал меч. Я напрягся. Неужели после таких проникновенных слов он всё же хочет меня прикончить? От него чего угодно можно ждать! Но Лэрн прошёл мимо меня и наклонился к ближайшему наёмнику. Он срезал что-то с пояса своей жертвы.
Что ты делаешь? обалдел я.
Собираю кошельки, ответил Лэрн как о чём-то естественном.
Он явно не стыдился своих действий.
Но это же воровство! воскликнул я.
Я называю это «военный трофей», поморщился Лэрн. Мы выиграли битву, теперь их вещи принадлежат нам.
Я многословно заспорил с ним, но нарвался на полное безразличие.
Раздались шаги. Случайный прохожий зашёл, посмотрел на беспорядок и пошёл своей дорогой.
Послушай, всё равно они мертвецы, раздражённо напомнил Лэрн, зачем им деньги?
У них могут быть семьи! Они лишились кормильца, у них горе, эти деньги им очень нужны!
Если так хочешь, можешь найти их семьи и помочь им. Но сомневаюсь, что получишь благодарность, пожал плечами Лэрн. Ведь ты устроил тут резню
Значит, это я тут устроил?! Что ответить на такое?
Собрав все кошельки, Лэрн сел за стол и с тихим звяканьем принялся пересчитывать крохотные статуэтки, большинство из которых были серебряными.
Лэрн, позвал я.
Что? откликнулся он.
Куда ты теперь? Мы не можем оставаться на острове.
Лэрн улыбнулся.
Хочешь пойти со мной?
Я смутился и объяснил:
Похоже, теперь меня тоже будут разыскивать. Вдвоём будет легче справиться, если на нас нападут.
Я всегда справляюсь один, заявил Лэрн, и пока жив. Но если хочешь, можем путешествовать вместе. Я долго искал кого-то не такого, как они. Он обвёл рукой помещение.
Признаться, мне льстило, что Лэрн считал меня особенным. Понятно ведь, почему. Я был сильнее обычного человека, раны на мне заживали быстрее, а кожу почти нельзя было разрезать. Эта ненормальность всегда казалась мне проклятием. И вдруг появился человек, который ценил именно это.
Знаешь, грустно жить среди людей, которые ниже тебя. Они инстинктивно боятся нас, они не равны нам, продолжил Лэрн. Поэтому я рад, что встретил тебя.
Я стоял в растерянности. Вот это самомнение! Но, если посмотреть объективно, только что Лэрн один положил целую толпу наёмников. Кто ещё способен на такое?
Я тоже рад, очень, выдавил я.
Это была правда. Я действительно радовался, ведь после долгих скитаний встретил человека, который смотрел на меня без страха. Я перестал чувствовать себя изгоем.
Что ж, пойдём, сказал Лэрн.
Он сложил в сумку собранные кошельки, только швырнул один на стойку в качестве компенсации. Я взял в руки свой погнутый меч и пошёл вслед за Лэрном.
Глава 2. Провалиться сквозь крышу
Лес сменился степью, и я не видел ей конца. Деревьев и кустов здесь почти не было, разве что иногда встречалась пара гигантских тёмных силуэтов, сливающихся с ночью. Трава под ногами была мокрой от дождя. Мои сапоги хлюпали и скрипели.
Мы с Лэрном были знакомы уже три часа, и я привыкал к перебранкам.
Давай же! требовал я.
Нет.
Надо торопиться!
Отстань.
Мы должны немедленно
Я развлёк тебя сегодня, так дай мне выспаться.
Я заставлял Лэрна немедленно покинуть остров, потому что нас наверняка будут преследовать. Но мой друг отличался бесстрашием на грани бессовестности: он не собирался удирать оттуда, где натворил дел.
Ливень уже закончился. Хлюпая глиной и грязью, мы подошли к огромному дереву. Оно высилось посреди открытого пространства призрачной иглой: ночь забрала краски листьев и скрыла от взгляда верхушку. Лэрн в прыжке зацепился за нижнюю ветку да до неё метра три! подтянулся и лёг, прислонившись к стволу. Я стоял внизу и что-то кричал ему. Потом плюнул и стал рвать лопухи для лежанки.
Во сне я видел своё первое убийство.
Мне было лет семь. Дул ветер. У меня воздушный змей появился позже, чем у остальных, и теперь я чувствовал, что имею что-то общее с другими детьми. Пёстрая дешёвая бумага игрушки радовала меня. Я бежал по неровному холму, едва не спотыкаясь. Взбудораженный ребёнок
Эти старшие ребята праздно шатались по горке, на которую я поднялся. Походка с претензией на мощь, сгорбленные спины. Змей летел-летел, упал и дал одному из них по макушке.
Что это за чертовщина?! воскликнул подросток, потирая ушиб. Ты совсем малявка? Эти змеи, сказал он, поднимая игрушку, портят небо! Они слишком пёстрые! Лучше бы были чёрными
Его злоба так резко ворвалась в моё радостное настроение, что я невольно почувствовал гнев.
Нет, лучше б ты был чёрным! сердито сказал я.
Я ляпнул первое, что пришло в голову. Кто знал, что отношение к расе зависит от цвета кожи?
Ах так? Да я тебе сейчас фиолетовую рожу сделаю! разозлился парень.
От его толчка я кубарем полетел с горки.
Ты даже со змеем не справился Куда уж тебе знать, что ездить со склона нужно на заднице, рассмеялся другой подросток.
Я поднялся и, сдерживая слёзы, принялся отряхиваться, но внезапно вспомнил о змее. Он до сих пор был в заложниках, такой важный, такой ценный! Я подбежал к задирам. Один из них ковырял раму змея. Я постарался выхватить Змей порвался. Раздался смех.
Как вы смеете! прокричал я.
Что мы? Ты сам всё сломал.
Замах Тщетный. Один ловко поймал меня за нос, а двое других воспользовались этим и скрутили руки. Как больно! Тот парень, которому прилетело по голове, наклонился передо мной и показал порванную игрушку.
Давай в тебе такую дыру сделаю? усмехнулся он.
Я жалок. Я беспомощен. Что я могу? Только лить слёзы и злиться. Не такой как они. Не такой как все. Мне часто говорили Неадекватный. Неконтролируемый. Точно!
Я отвёл назад голову и со всего размаха долбанул врага лбом!
Раздался хруст. Жертва упала на спину. Голова парня превратилась в фарш.
Друзья погибшего отпустили меня и бросились к нему. Я навсегда запомнил выразительные глаза одного из них и то, как он схватил за плечи труп с кровавым лицом.
Что за чудовище сотворило такое? Неужели это был я? Внутри засел ужас. Только что этот человек жил, не очень хорошо, наверное, но хоть как-то, а теперь вместо его головы было кровавое месиво. Почему я не могу вести себя как нормальные люди? Всё, что происходило дальше, стало моим наказанием за то, что родился таким.
Я продолжал жить там же. Раз я был маленьким, меня пощадили, но отторгли. Люди, завидев меня, переходили на другую сторону дороги, и не было у меня друзей, родители замолкали, когда я входил в комнату. Иногда люди нападали со спины. Так было, пока меня не заказали наёмному убийце. И его я тоже убил.
После этого стало понятно, что я должен покинуть родной остров.
***
Утреннее свечение небес заставило меня раскрыть сонные глаза. Я лежал в холодной луже, а рядом плавали лопухи, сорванные для лежанки. Да уж. Быть вечно продрогшим это образ жизни.
Я посмотрел наверх и увидел на фоне неба, как Лэрн сидел на мощной ветке гигантского дерева и безмятежно жевал листик. Расслабленная поза, счастливая улыбка Если бы незнакомец посмотрел на него сейчас, то никогда бы не поверил, что этот человек может без угрызений совести зарезать кого-либо. Обычный мужчина, только волосы синие.
Каким-то чудом вокруг не собралась толпа стражников с алебардами. Жизнь на этом острове действительно не ценили. А где она ценится? Мир устроен не так, чтобы предотвратить преступление. Он лишь обрекает на муки того, кто его совершил.
Ни с того ни с сего Лэрн спросил:
Ты знаешь, почему небо светится?
Этот философский вопрос застал меня врасплох. Все задавали его родителям в детстве, но сейчас, от взрослого человека, он звучал странно. Видимо, где-то в глубине души Лэрн был мечтателем. Мало кто задумывался о таких вещах. Всех волновало не небо, а то, чем они будут питаться.
Да разве ж кто-то это знает? удивился я.
Мой новый друг улыбнулся очень самоуверенно и даже насмешливо. На его лице часто возникало такое выражение.
А я знаю. Я был там, на небе.
Это были странные слова, и я решил было, что он бредит. Но Лэрн сразу уточнил:
Вернее, на верхних островах. Знаешь, там очень холодно, всё светится и обитают драконы. Прямо как в легендах.
Я всё ещё не верил ему. Разве может человек попасть так высоко? Все знают, что на верхних островах жизнь невозможна. И вдруг Лэрн говорит, что забрался туда, но как? Шар так высоко не полетит.
И почему же всё светится? спросил я.
В ответ Лэрн сказал одно слово:
Сакралит.
Я никогда не слышал, что это. Слово звучало странно и непривычно, и во мне проснулся интерес.
Что такое сакралит?
Взгляд Лэрна стал вдохновлённо-величественным.
Он делает тебя выше других. Так можно стать сильнее и быстрее, создавать огонь из ничего, управлять водой, перемещать предметы В небе много сакралита, он то сияет, то гаснет. Так наступает день и ночь. А звёзды это маленькие сгустки, сияющие с другой скоростью.
Я рассмеялся.
Ты сам это придумал? Ну и фантазия!
Лэрн мрачно посмотрел на меня.
Я это чувствую. И вижу.
Я всё ещё сомневался.
В мире много странных вещей, но с чего ты взял, что этот сакралит существует? Кто сказал тебе об этом?
Кристаллы сакралита подтверждение, сказал Лэрн.
Какое-то время мы молчали. Я думал о сакралите и начинал в него верить. Во мне возникла неприязнь к этой неведомой субстанции, и лишь потом я понял, что это неприязнь к себе самому.
Значит, я такой из-за сакралита? спросил я.
Лэрн внимательно посмотрел на меня. Кажется, он услышал в моих словах что-то важное для себя.
Ты этим не гордишься? Представь, что ты был бы другим. Возделывал землю, платил налоги
Я не знал, что ответить. Лэрн с явным презрением описывал мою мечту. Я хотел жить как обычные люди! А Лэрн чувствовал себя особенным. Впрочем, он был первым, кто знал меня и не боялся Я был ему благодарен.
Что плохого в том, чтобы возделывать землю? Все занимаются этим, ответил я.
Лэрн фыркнул.
И не могут дать отпор болотному кувшинкохвосту? Умирают в восемьдесят лет? Как убого.
А может, я хочу умереть в восемьдесят лет, но прожить эти годы мирно?
Лэрн вздохнул.
Сакралит часть тебя. Ты не сможешь стать по-настоящему сильным, пока отрицаешь это.
«С чего ты взял, что я хочу стать сильным?» подумал я.
Сила это проклятие. Но вслух я ничего не сказал. Лэрн бы меня не понял.
Спустя какое-то время мы снова двинулись в путь. Погода благоприятствовала прогулке. Пройдя несколько километров, мы остановились перед обрывом. Здесь заканчивался летающий остров. Далеко внизу огненным океаном плескалась лава, и она была настолько смертоносна, что могла убить даже меня. Пространство под нами заполнили оранжево-красные всполохи. Вверху местами висели шары терралита, земляно-коричневые, неровные, такие хрупкие и вместе с тем такие прочные.
И что теперь? спросил я Лэрна, который всё это время вёл меня.
Мы пришли, ответил он.
Я озадаченно оглянулся по сторонам.
А где воздушный шар?
Лэрн усмехнулся.
Зачем он нам?
От такого вопроса я впал в ступор.
Лэрн! Мы же идём к воздушному шару, потому что нам надо перебраться на другой остров. Ты опять передумал? возмутился я.
Настал его черёд удивляться.
Я такого не говорил. Я сказал только, что знаю место, где можно перебраться на другой остров. Оно здесь. Давай за мной!
Лэрн легко подбежал к обрыву и прыгнул вниз. Плащ развевался за его спиной, сам он походил на свободную птицу. Я бросился вперёд и увидел, как друг пролетел по широкой метров пятьдесят дуге, приземлился на висящий в воздухе шар терралита и оттолкнулся для очередного прыжка.
Но это же опасно! Один раз неправильно рассчитаешь дистанцию, и ты труп!
Следовать за Лэрном? Ни за что. И это не трусость, а здравый смысл. Я только проследил за удаляющейся фигурой и развернулся. Не хватало мне ещё свариться в лаве.
Я вернулся в город и начал искать воздушный шар. Конечно, меня могли узнать. Но не узнали.
Как мы теперь найдём друг друга? Шаром из терралита нельзя управлять, его занесёт на случайный остров. Как выяснить, куда отправился Лэрн? Мне стало горько. Только я нашёл друга, как уже потерял его. Ситуация казалась безвыходной: мне его не найти. Я так и буду одиноко скитаться.