Обнаружилась ещё одна проблема: у меня закончились собственные деньги. Последние я потратил на погнутый меч, который до сих пор носил с собой завёрнутым в рваную тряпку. Однако выход был. Лэрн принудил меня забрать несколько кошельков в благодарность за помощь с наёмниками, но эти деньги я не хотел использовать: они прямо-таки пахли кровью. Если бы Лэрн не угрожал, что выбросит их, я бы вообще не взял чужое имущество. Но если не расплачусь ими, меня схватят и отправят в тюрьму.
В итоге я наступил на горло совести. Опросив прохожих, я узнал, что на окраине города ждёт работы один пилот. Когда через пару часов я подошёл к нему, он лежал, прикрыв шляпой лицо.
Говорят, что с острова попытаются выбраться двое убийц, один большой, другой синеволосый, не поворачиваясь ко мне, сказал пилот.
Мы были на чьём-то заброшенном огороде, чьи хозяева, наверное, были убиты пару лет назад. Рядом лежала корзина, сам шар, летающий сгусток почвы, пилот пока не поймал не хотел напрягаться, ведь непонятно, когда появится клиент. Я чуть внимательнее вгляделся в его лицо: длинные усы росли не над губой, а по сторонам лица, как у кошки. В груди появилось чувство беззащитности перед его жутковатым спокойствием, но я почти сразу нашёл, что сказать:
Я не синеволосый.
Но ты большой, усмехнулся пилот.
Я сказал очень скромно:
Это смотря с кем сравнивать
На этом острове негусто клиентов, а он хотел заработать. Страх перед убийцей, порядочность или жажда наживы? Что победит?
Через полчаса мы отчалили.
***
Кто-то из нас сошёл с ума: или я, или воздушный шар. Возможно, оба. Он не должен крутиться, переворачиваясь то вверх, то вниз корзиной, а я не должен верить глазам. Восприятие подводило меня. Если нет, то ещё чуть-чуть, и мы упадём в лаву, ведь под нами сейчас нет островов. Что хуже: сойти с ума или разбиться об расплавленный камень? Страх охватил меня.
Перестань вертеться, застонал я, пожалуйста
Я обращался с просьбой к воздушному шару. Да. Мы с ним оба сошли с ума.
Не бойся, не упадём, перекрикивая шум ветра, расхохотался пилот.
Вряд ли он услышал мою отчаянную просьбу. Скорее, увидел, что единственный пассажир судорожно вцепился в ремни и позеленел.
В мире много чудес. И если в мои первые шесть полётов воздушные шары не вертелись, то это ещё не значит, что и на седьмой раз мне также повезёт. Я слышал, что чем выше ты путешествуешь, тем всё вокруг становится более странным. Может быть, в этом виноват таинственный сакралит, о котором упоминал Лэрн.
Теперь я понял, почему в воздушных шарах пассажиры пристёгиваются. Раньше это удивляло: ну висит себе корзина и висит, что может случиться? А теперь мы вертимся во все стороны.
Похоже, пилоту происходящее казалось обыденным.
Тут зона воздуховоротов, прокричал он, ураганы и смерчи во всех направлениях! Да ты и сам видишь!
И он умудрился на ходу отпить из бутылки.
Наконец шар перестал сходить с ума. Он вертелся всё медленней и медленней, задумчиво качнулся в последний раз и остановился. Корзина безжизненно повисла под огромным шаром из терралита, как и надо. Я вздохнул с облегчением.
Пузырящийся терралит, из которого состоят все летающие острова, огнеплюи, плоскоовцы, воздуховороты Сколько ещё чудес я увижу? Как много из них окажутся опасными? Ведь и я смертен. Но это даже интересно! Я снова пожалел людей, выгнавших меня из деревни. Ограниченные маленьким мирком, они ничего подобного в жизни не увидят.
Тем временем пилот решил меня подбодрить.
Кого-то вообще тошнит, и рвота вращается вместе с шаром, рассмеялся он.
Значит, повезло, что мы летим без попутчиков, сказал я.
Я привык к пейзажам, которые можно увидеть с высоты, но всё же повернулся и посмотрел на живописную картину. Вокруг летали маленькие шары терралита с кусками почвы и три огромных острова. Сверху они казались совсем небольшими. Внизу плескался океан лавы. Огненно-красная жидкость бурлила и текла в разных направлениях. Рваной серой скатертью на её поверхности камень застывал и сразу же снова плавился от жары, исходящей из недр Земли. Мы находились на высоте птичьего полёта над ближайшим островом, а он летал в десятки раз выше над лавой.
Знаешь, у меня была дочка, сказал пилот, и вот какая ерунда ей в голову пришла. Она заметила, что воздух от камина дует как бы вверх, и решила, что если бы огонь можно было получить быстро, то мы могли бы нагреть воздух в тканевом шаре и полететь на нём, а не использовать шары из терралита! Вот бабы до чего выдумщицы, а?
Я согласился, что затея интересная, хоть и неправдоподобная. Хотел бы я тоже семью Осознание пришло с опозданием.
Ваша дочка вы сказали, что она у вас «была»? спросил я.
Да, когда-то произнёс пилот, и его взгляд остекленел.
Мы молчали. Я боялся его потревожить.
Ты слышал о Безголовом чудовище? наконец сказал он.
Да, я очень хорошо слышал о нём.
Странные кошачьи усы пилота шевельнулись.
Оно столкнуло между собой два острова, сказал пилот, не дожидаясь моего ответа. Бессмысленно хотело уничтожить. Я тогда подлетал и всё видел Это была катастрофа Они просто смялись. Везде осколки терралита, пыль долетела до шара. Мои дочь, жена и ещё сотня человек в лепёшку. А оно выжило!
На лице пилота отражались смешанные чувства. Что было сильнее: скорбь по жене или злобу от того, что убийца выжил? Я ощущал его гнев.
Возможно, оно сделало это случайно? робко предположил я.
Может, получится убедить его Или не время для этого?
Пилот посмотрел на меня внимательно и с напряжением.
В плане это же человек. Зачем ему убивать? спросил я.
Человек? переспросил пилот.
Выражение его лица было странным.
Пусть и говорят, что у него нет головы, но это просто метафора произнёс я.
Пилот оборвал меня.
Откуда ты знаешь, что это человек?!
Повисло молчание.
Так говорили выжившие
Какая глупая ошибка.
Там не было выживших! вскричал пилот.
Он бросился вперёд. Его руки сомкнулись на моём горле. Мне не хватало воздуха, но я судорожно ковырял ремень, которым был пристёгнут. Ничего, мои шейные мышцы сильнее, чем у других людей И я могу долго не дышать
Я разорвал ремень и оттолкнул пилота. Он отлетел на противоположный конец корзины.
Глупость! Если не было выживших, кто рассказал всем о Чудовище?! воскликнул я.
Я!!! заорал пилот. Я видел его с шара! Когда подлетал!
Все возражения застряли у меня в глотке.
Я повторял, что это было чудовище. Оно выбралось! Упало на нижние острова! кричал пилот. И все прозвали его Безголовым! Но это был человек. Это был ты!
Он схватил молоток и грохнул по шару. Терралит пошёл трещинами.
Долбаный самоубийца.
Я перехватил его руку с молотком. Он ударил меня по морде. Я вырвал инструмент и швырнул его на дно корзины.
Шар стремительно падал. Воздух входил через трещину, заполнял шар, мы снижались под собственным весом. Рядом остров, но мы его пролетим! Надо пробить дыру в шаре, чтобы упасть не в лаву
Пилот пришёл в себя и снова схватил молоток. Мы боролись. Надо было срочно что-то делать!