Не хочу рисковать единственным выстрелом[1] впустую. Вдруг вы вздумаете подойти ближе, прищурилась Стефани.
Не подойду. Я не хочу словить пулю.
Разумное желание. Девушка чуть склонила голову. Я вас не знаю. Вы ведь не здешний, так? В ответ мужчина улыбнулся. Откуда вы и как оказались в такую непогоду на Королевском тракте?
Я держал путь в Сент-Пьер. Меня назначили интендантом жандармерии[2], мужчина, назвавшийся Эдрианом, проговорил это с таким выражением лица и таким тоном, что Стефани поняла: он уже жалеет, что поспешил девушке на помощь. Я понимаю, вы не доверяете мне. Но, поверьте, это взаимно. В лесах сейчас полно разбойников
В этом лесу нет разбойников. Стефани гордо вскинула голову, будто это была ее личная заслуга.
Это потому, что в этом лесу есть вы? Он вскинул брови, но, когда злость исказила лицо девушки, нервно усмехнулся. Поймите меня правильно. Я вам свое имя назвал, а вы нет.
Стефани Анна Мария Тереза де Монклар, выдохнула девушка. Дочь графа Маркуса де Монклара.
О, мадемуазель, сзади!!! Эдриан вскинул руку, указывая куда-то позади девушки.
Резкий вскрик и жест заставили Стефани резко обернуться. Она увидела возле дуба мужчину в походном плаще с длинноствольным ружьем. В тусклом свете пасмурного дня его шоколадного оттенка кожа казалась угольной. Карие, слегка навыкате глаза пристально следили за ними. Из-под треуголки выбивались жесткие, черные как смоль волосы. Дуло ружья было направлено на нее. Вскидывая пистолет и слыша приближающиеся, чавкающие по грязи, спешные шаги, девушка осознала, что попала в ловушку. Он соврал, назвался чужим именем и отвлекал ее, пока его подельник обходил Стефани с другой стороны.
Глава 3
Острая боль пронзила кисть. Пистолет с хлюпаньем упал в грязную лужу. Стефани ринулась поднять оружие, но Эдриан не позволил этого сделать. Он заломил ей руку за спину и потянул в сторону. Девушка дернулась, пытаясь высвободиться. Резким движением мужчина толкнул ее в сторону, и она оказалась слишком далеко от своего оружия, припав на одно колено. Эдриан воспользовался замешательством и, кинувшись к пистолету, подхватил его с земли.
Раздался выстрел. Стефани с отчаянием смотрела на направленное в небо дымящееся дуло. Теперь она осталась одна против двух мужчин. Пистолет разряжен, а ружье осталось около Лорента, и до него ей уже не добежать. Оставался еще спрятанный в сапоге нож
Что вы себе позволяете? в сердцах крикнула она, потирая ушибленную кисть. Ей пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в лицо наглеца, который так гадко поступил с ней.
Мне так спокойнее, последовал мягкий ответ. Эдриан тоже разрядил свое оружие и убрал под плащ. Пистолет Стефани он зажал подмышкой.
Верните! Она протянула руку, но мужчина покачал головой.
Сначала разберусь, что здесь происходит, а потом подумаю, возвращать вам пистолет или нет.
Эдриан огляделся. По его выражению лица Стефани стало понятно, что он только сейчас заметил растерзанные останки лошади.
Это не я, вымолвила девушка, не совсем понимая, зачем говорит эту фразу. Она осторожно глянула на второго незнакомца. Темнокожий мужчина поставил свое ружье дулом вверх, оперев приклад о камень.
Надеюсь, буркнул интендант, переводя взгляд с обглоданного туловища на череп. Потому что если вы способны на такое, то отбирать у вас пистолет бессмысленно.
Стефани уставилась на него, пытаясь понять: над ней насмехаются или же он глупый? Она уже собралась сказать, что не потерпит такого отношения, как в разговор вмешался темнокожий мужчина, переведя все внимание на себя.
Госпо-один, тут юноша.
Эдриан перевел взгляд на девушку.
Да, это мой брат, встрепенулась она.
Произошедшее выбило почву из-под ног. Этот незнакомец, его бестактность и усмешки заставили ее позабыть, что она здесь делает на самом деле. И ему нужна помощь. Пока вы тут играете в верю-не-верю, время уходит.
Изначально я шел сюда, чтобы помочь Эдриан еще раз взглянул на то, что осталось от Вента. Сложно представить, какое животное могло так расправиться с лошадью.
Стефани не стала высказывать никаких догадок. Девушка поднялась и быстрым шагом направилась к брату, размышляя о том, как хорошо, что никто не стал преграждать ей путь. Если темнокожий мужчина с ружьем не вызывал у нее ничего, кроме настороженности, то блондин откровенно раздражал. Эта ухмылка, манера разговаривать и те колкие фразочки, что он бросал ей, никто не позволял ранее такого в отношении дочери графа.
Первым делом она проверила сердцебиение Лорента. Оно было ровным, но медленным, как и прежде. Затем подтянула к себе ружье и ножны со шпагой.
Эдриан лишь усмехнулся. Стянув перчатки и положив пистолет девушки на утопленный в землю камень, он присел рядом с юношей и принялся осматривать его. Темнокожий мужчина пошел к останкам Вента. Зайдя за широкий ствол дуба, он пропал из виду.
Стефани почувствовала себя в безопасности, когда под рукой оказалось ружье. Особенно заряженное. Она внимательно следила за тем, что делал блондин, но не вмешивалась. Эдриан водил руками по неподвижному телу Лорента так плавно и проворно, будто был врачом, а не интендантом жандармерии, и девушка снова усомнилась в его словах.
У него ушиблен затылок, заключил мужчина и взглянул на нее. Мадемуазель, могу ли я расстегнуть? Его пальцы замерли над пуговицами верхней одежды раненого.
Да, смущенно ответила она.
Когда Эдриан наконец вытащил блузу и обнажил грудь брата, Стефани ахнула. На бледной коже виднелись два больших иссиня-черных кровоподтека округлой формы. Мужчина провел руками по тяжко вздымающейся груди.
Сломано несколько ребер, задумчиво произнес он.
Как вы определили? Месье, вы же не доктор, растерянно прошептала девушка.
В Академии закона и правосудия и не такому учат, буднично пояснил Эдриан. Или вы все еще сомневаетесь в том, что я вам сказал? Он изумленно взглянул на девушку. Я не врал вам, говоря, что меня назначили интендантом жандармерии.
Стефани со вздохом кивнула, давая понять, что не собирается спорить. Сейчас ее больше волновало состояние брата. Лоренту нужна помощь, и кроме незнакомца с его помощником рассчитывать больше не на кого.
Примите мои извинения, мадемуазель, за то, что отнял у вас пистолет столь грубым способом. Эдриан передал оружие девушке и продолжил осмотр. Я не знал, кто вы и что затеваете.
Да-а, долг и благородство не позволили вам проехать мимо, едко отметила Стефани, взяла пистолет и картинно потерла ушибленное запястье.
Оно не болело, лишь слегка ныло. Но забывать об этом подлом поступке она не собиралась и при возможности решила обязательно напомнить этому наглецу, как он ударил ее.
Но почему-то ваши природные качества не подсказали вам, что девушке тоже может быть страшно. И она тоже не знает, кто вы и что затеваете
У него еще повреждена нога. Не могу сказать точно, но, мужчина словно не заметил ее замечания, вроде кость цела
Ясно Стефани поднялась. Его нужно отвезти к доктору. Вы можете подсказать, как это лучше сделать? У меня нет с собой повозки.
Не заправляя одежду Лорента обратно, Эдриан поднялся вслед за девушкой. Он задумчиво потер руки, взглянул на блуждающего около дуба слугу и наконец произнес:
Я сделаю ему перевязку, чтобы поломанные ребра не повредили внутренние органы. Потом Мужчина внимательно взглянул на нее. А вы отправились его искать одна? После вашего сигнала никто, кроме нас, не пришел к вам.
Нет, не одна. Но Стефани растерялась, думая, как объяснить, почему с ней никого не было. Я
Понятно, мужчина выразил одним словом все свое неудовольствие. Вы отбились от остальных. Тогда предлагаю такой вариант: после перевязки я отвезу его в город. Мой скакун намного быстрее вашей лошади.
Исключено. Я сама могу сделать это, возмутилась девушка, не доверяя незнакомцу. Но открыто выказывать свои опасения она не стала, не желая слушать обвинения в трусости. Филипп или дядя вечно так говорили, видя ее замешательство. Поэтому Стефани решила, что будет правильнее отказаться от помощи под другим предлогом. Королевский тракт имеет несколько развилок. Некоторые даже не обозначены указателями. И только один выводит к Сент-Пьеру. Вы можете заблудиться, тем более в плохую погоду. Вдруг снова начнется ливень? А я знаю короткую дорогу и смогу сэкономить время, сократив путь.
Не уверен, что сможете. Тропы размыло. Лошадь будет вязнуть в грязи и быстро устанет. Эдриан оценивающе оглядел девушку. Вы тоже устанете. Вам придется крепко придерживать брата, чтобы он не свалился с лошади. Он тяжел, и вы его не удержите. А падение с лошади в таком состоянии может оказаться смертельным.
Но Стефани хотела вновь возразить, но незнакомец был прав.
Отсюда до первой развилки прямо, потом направо, налево, два раза направо и город будет виден с холма как на ладони, отчеканил он, словно молитву.
Девушка хмуро взглянула на незнакомца.
Да, представьте себе, я изучил карту до того, как решился ехать в такую ужасную погоду до Сент-Пьера, усмехнулся он и обратился к слуге. Чин, веди сюда Нуара.
Вы так себя ведете, будто я уже согласилась на ваш план, буркнула Стефани.
У вас есть возражения или другие варианты? поинтересовался Эдриан с наигранным удивлением.
Девушка ненавидела такие ситуации всем сердцем. Ненавидела собственную беспомощность. То, что предлагал мужчина, звучало разумно, да и что он может сделать ее брату? Тем более, если он служитель закона.
Нет.
Тогда не будем терять время. Интендант приказал второму мужчине подвести их лошадей. В большей темно-зеленой сумке, что крепилась к седлу одной из них, он нашел бинты.
Стефани ни за что бы не простила ему проявленного самодовольства, если бы не та помощь, которую он оказывал брату. Она наблюдала за тем, как Эдриан бережно делает перевязку Лоренту. Точность и уверенность движений вновь подтвердили, что мужчина как минимум имеет опыт в подобных делах.
Еще Стефани поразил Нуар, это был жеребец вороной масти бидарской породы, которая славилась резвыми скакунами. На подобных лошадях частенько выступали на скачках. Такой конь считался дорогим приобретением, а откуда у простого шевалье были средства, девушка спрашивать не стала. Про слугу тоже не задала вопросов.
Стефани поняла только, что темнокожего мужчину звали Чинвенду, и он приходился Эдриану камердинером. Внешность слуги выдавала типичного представителя Бидарии давней королевской колонии: широкий нос, темно-шоколадная кожа, пухлые губы и короткие кучерявые волосы цвета угля. Когда Эдриан устроился в седле, Чинвенду помог взгромоздить Лорента на лошадь. Мужчина приобнял юношу за плечи, как дитя, и второй рукой взял поводья.
Как я узнаю госпиталь?
Это трехэтажное здание, выполненное в старом стиле. На крыше возвышается Тройное Соцветие[3]. Подумав, как лучше описать дорогу, Стефани продолжила: Когда въедете в город, держитесь обелиска. Доберетесь до него сворачивайте направо. Там увидите госпиталь. Вы не ошибетесь.
Эдриан кивнул.
Мадемуазель, я бы хотел попросить вас не бросать моего слугу. Вы все равно не поспеете за мной. А он не очень хорошо ориентируется по картам. Пожалуйста, сопроводите его до города, со всей учтивостью произнес он. Скажем так, услуга за услугу.
Хорошо. Я позабочусь о нем. Он будет ждать вас в гостинице «Ришелье». Это недалеко от госпиталя. Стефани мельком взглянула на камердинера. Он не вызывал у нее страха, а, наоборот, казался вполне безобидным. Месье, поторопитесь. Отвезите побыстрее моего брата
Девушка на прощание коснулась ноги Лорента, мысленно желая им обоим удачи. Ее сердце бешено колотилось, когда едва знакомый человек увозил брата по Королевскому тракту в госпиталь.
Сент-Пьер оказался куда более крупным городом, чем его представлял себе новый интендант жандармерии. Возможно, предоставленные ему карты не были актуальными. Или, быть может, он подверг их не такому тщательному анализу, как стоило бы.
К моменту, когда Эдриану открылся чудесный вид, между серых облаков пробились солнечные лучи.
Портовый город раскинулся вдоль бирюзового побережья Азурского моря. Дома из бежевого, белого и серого камня с покатыми крышами шли ровными рядами от главной площади с обелиском, изображающим Святого Пьера. Как и в любом луарском городе, в Сент-Пьере в центре располагалось три основных здания: ратуша, церковь и торговая палата. Ближе к берегу тянулись доходные дома, бараки и складские помещения. Все это перемежалось жилыми кварталами.
Лорент заметно побледнел за время поездки. Периодически Эдриан проверял пульс, молясь, чтобы сердце раненого не остановилось. Удостоверившись, что смерть еще не прибрала к рукам юношу, он мчался вперед.
Всю дорогу Нуар вез их, не сбавляя темпа, но и не срываясь на галоп. На подъезде к городу наездник понял, что жеребец изрядно устал: его слегка качало, и мелкая дрожь проходила по коже.
Получишь любимых яблок, только потерпи немного, приговаривал седок, понимая, что животное не разбирает слов. Но от этих обещаний было не так совестливо перед измотанным конем.
Войдя в город, Эдриан выбрал ориентиром обелиск, о котором говорила Стефани. На его вершине находилась статуя Святого Пьера священника, в честь которого был назван город. Об этом он узнал от предыдущего интенданта жандармерии. Собираясь отправиться в незнакомую местность, Эдриан посчитал разумным разузнать о ней как можно больше, дабы быть осведомленным.
Четыре века назад деревеньку, что дала основу городу, атаковали обезумевшие волки. Люди считали, что зверями управляет обитающий в лесах демон. Путешествующий с целью распространить религию Двенадцатиконечной Звезды по землям королевства Святой Пьер решил помочь и принял бой. Он защитил жителей и при помощи освященного оружия избавил эту местность от злого духа. Святой Пьер[4] осел в этих краях, и с тех пор деревня, а затем и выросший из нее город носили его имя.
Оказавшись около обелиска, Эдриан свернул направо и сразу же увидел госпиталь. Как и говорила Стефани, его невозможно было пропустить: гротескное трехэтажное здание с Тройным Соцветием на крыше. Оно напоминало мужчине скорее след от куриной лапы, чем сплетение веток трех лекарственных растений: лаванды, болотной мяты и шалфея.
Уличные зеваки бросали на всадника, везущего юношу, полные любопытства взгляды. Кто-то из них позволил себе достаточно громко сказать: «Да это же сын губернатора, Лорент де Монклар!», что привлекло к Эдриану еще больше нежелательного внимания. Женщина, мимо которой он как раз проезжал, с тревогой на лице спросила, что случилось. Через квартал этот вопрос повторил мужчина, несший мешок зерна.
Эдриан решил ускориться, дабы любопытствующие не отнимали у него драгоценное время. Остановившись около входа в госпиталь, он спешился, аккуратно придерживая Лорента за верхнюю часть туловища. Нуар послушно стоял на месте, понуро опустив голову. Было видно, что жеребцу не хотелось совершать лишних движений.
На помощь Эдриану пришел незнакомец, который как раз выходил из госпиталя. Он придержал двери. К ним поспешили три ремедистки[5]. Старшая работница приказала позвать доктора, а другая, на вид младше остальных, поспешила к лестнице.
Что с ним произошло? спросила старшая ремедистка.