Я рано поняла, что вся та магия, которой учила меня бабушка, простая в понимании высших магов. Знатные лорды-маги и руки не стали бы о нее марать. Даже в университете факультет артефакторики имел сугубо теоретическую направленность, и туда редко кто хотел идти учиться. Не престижно. И уж точно мне бы отец не позволил туда поступить. Он мечтал видеть меня либо на побегушках в одном из отделений министерства магии, поскольку более высокой должности девушке в тех кругах не добиться, либо что лучше всего выгодно вышедшей замуж. Поисками достойного мужа, естественно, занимался бы тоже он. Мои мнения и желания никто никогда не учитывал.
Мы часто ссорились. Я никак не хотела становиться покорной дочерью, а он желал сломить меня. Между нами никогда не было близости, а в последние годы эта пропасть непонимания только росла. Я все чаще слышала в свой адрес оскорбления и сетования, что дочь «не получилась», привыкла к наказаниям и бесконечным сравнениям с братом, который как раз таки «получился».
Когда период открытого подросткового бунтарства прошел, я поняла, что нужно действовать умнее. И тише. Так у меня появилась цель заработать денег и покинуть этот дом, стать независимой от предрассудков отца и осуществить свою мечту. А мечтала я поселиться в каком-нибудь маленьком городке Нового Арвона, за Южным морем, где люди не разделяют высшую и простую магию, а ценят любое ее применение, открыть свою лавку и заниматься тем, что у меня лучше всего получается. Тем, что делает меня счастливой.
Я все равно не сдамся, услышала я свой решительный голос в тишине комнаты.
Нет, я не могу себе этого позволить. Пусть меня предали отец и брат, но себя я предать не могу. Я должна найти способ сбежать до того, как меня отправят в Облачную академию. У меня уже есть кое-какие накопления, а еще драгоценности. Робби поможет мне их сбыть по-быстрому, у него же смогу и спрятаться на время.
А может, мне повезет настолько, что я сумею попасть на корабль, о котором говорил незнакомец из таверны. Я было нахмурилась, вспомнив о нем и своем проигрыше, но потом отогнала эти мысли и заставила думать себя позитивно.
Да, теперь я знала, что буду делать.
Глава 4
Наступившей ночью сбегать было неразумно. Следовало хорошенько все продумать и распланировать, усыпить бдительность отца и слуг. Но и затягивать с этим я тоже не собиралась.
После долгих размышлений я пришла к выводу, что путь из комнаты у меня один через окно. Значительно облегчала задачу пологая крыша террасы, над которой я как раз и жила. Старые деревья с буйными кронами должны были помочь пробежать по ней незаметно. А по крепкой виноградной лозе, что оплетала южную стену дома, можно было легко спуститься вниз. Ну а дальше калитка сада, которой редко пользовались, и, наконец, воля.
Весь следующий день я занималась тем, что украдкой собирала походную сумку. В моменты, когда ко мне заходила Марго, приходилось ее прятать и делать печальный вид. Часть еды, принесенной ею, я тоже припрятала в дорогу.
Больше всего я боялась, что меня навестит отец, но он, видимо, решил игнорировать меня. Один раз заглянул Джереми.
Пытаешься смириться с неизбежным? поинтересовался он участливо. На мой взгляд, отец перегнул палку с академией. Но и ты хороша, Эмми. Не стоило так себя вести, и ничего подобного бы не случилось. Будет тебе уроком.
Судя по слухам об Облачной академии, уроки у меня будут весьма поучительны, огрызнулась я. Возможно, тебе повезет, и я не вернусь оттуда домой. И пятно на репутации нашей семьи наконец исчезнет.
В тебе говорит капризный ребенок, Эмми, наставительно произнес Джереми. Но если будешь себя хорошо вести и прилежно учиться, то, уверен, отец заберет тебя оттуда раньше, чем закончится семестр. Главное, найди свой путь. Правильный.
Тот, который устраивает отца, поправила я.
Правильный для всех нас, с нажимом отозвался мой «всегда-правильный-брат».
Когда он ушел, я вернулась к своим тайным сборам. Нужно было не забыть мазь от боли в спине для Робби. Я рассчитывала отдать ему ее вчера перед уходом из таверны, но мне не дали этого сделать.
Со стариком Робби, бывшим моряком, а ныне владельцем таверны «Черные кости», я познакомилась прошлой осенью. У меня был не очень удачный день, я только-только пыталась освоиться в роли продавца своих амулетов, ходила по лавочкам в торговом квартале, и он заметил меня, а потом предложил сыграть в игру стихий. Ставка амулет на привлечение клиентов. Со своей же стороны он предложил сумму вдвое больше той, что я изначально запросила.
Тогда я выиграла и была несказанно рада. А Робби угостил меня горячим пуншем и снова предложил сыграть.
Если проиграешь, то расскажешь, что такая юная леди делает в таком неподходящем для нее месте и почему пытается сбыть амулеты и зелья.
Я не хотела открывать свою тайну, но мне пришлось, поскольку удача в этот раз была на стороне Робби. Он выслушал меня, покачал головой и сделал очередное предложение:
Ты можешь торговать у меня в таверне. А еще играть на деньги. Будешь полностью под моей защитой.
Но какая выгода с этого вам? спросила я, понимая, что не бывает все так просто.
Играть с юной девицей это особый азарт. Никто из мужчин не захочет проиграть ей. А азарт влечет за собой больше выпивки, объяснил он, усмехаясь. Это раз. Плюс будешь платить мне по пять медных коинов как за аренду места, если такая подозрительная. И потом Старик окинул меня задумчивым и немного печальным взглядом. Ты похожа на мою внучку. Пять лет назад ее унесла неизлечимая болезнь.
Сожалею, прошептала я, испытывая смесь из благодарности и неловкости.
Я уверена, что Робби послали мне сами небеса. С той минуты многое изменилось в моей жизни, а мечта стала еще ближе и реальнее. После того дня мы с Робби нередко болтали по душам, потихоньку открывались друг другу, и в какой-то момент я поняла, что он мне стал куда роднее тех, кто нынче звался моей семьей. Поэтому я и сейчас готова была довериться ему, знала, что он сделает все, чтобы помочь мне.
День выдался пасмурным, поэтому стемнело быстрее обычного. Я попыталась пораньше избавиться от Марго, сославшись на сильную головную боль, и хандрила перед ней с особым энтузиазмом. Она все же заставила меня выпить чай из ромашки и мелиссы и наконец оставила одну.
Отец, я слышала, уехал к кому-то с визитом и до сих пор не вернулся. Брат засел в библиотеке и готовился к наступающему учебному году. Мне нельзя было упускать такой шанс. Я на всякий случай проверила дверь: заперто. Что ж, значит, будем следовать изначальному плану.
Спускаться из окна во двор мне было не впервой. Окно даже не скрипнуло, когда я его открывала. Крышу террасы выстилали первые опавшие листья, и это помогло заглушить шаги. Я тенью проскользнула к южной стороне, в две секунды спустилась по лозе и шмыгнула в кусты, от которых было рукой подать до заветной калитки.
Первый квартал я пробежала, скрываясь за деревьями и постоянно оглядываясь. Потом немного успокоилась, переводя дыхание, и перешла на шаг. До портового района идти минут двадцать, если повезет, я попаду в «Черные кости» раньше, чем часы на городской башне пробьют одиннадцать.
Мой путь лежал недалеко от центральной площади, поэтому пришлось скрывать лицо за шляпой и волосами и избегать ярко освещенных мест.
Мисс Эмили!
Я чуть не подскочила на месте, когда услышала позади себя свое имя. А через мгновение со мной поравнялась двуколка, которой управлял Гарольд Уолтер.
А я вас сразу и не узнал! Его лицо освещала застенчивая улыбка. У вас весьма непривычный наряд.
Ну конечно, брюки.
Здравствуйте, мистер Уолтер. Я выдавила из себя улыбку. У меня возникло одно срочное дело. Я спешу, простите.
Главное, не паниковать. И побыстрее отделаться от него.
Я могу вас подвести! охотно предложил Гарольд. Леди в такой час одной лучше не ходить.
Нет, спасибо начала было я, но потом взглянула на ратушу, часы которой виднелись из-за домов. Время катастрофически утекало. Если только до Пепельной улицы, сдалась я. Хоть десять минут сэкономлю.
Конечно! Садитесь! Гарольд подал мне руку, и я забралась на сиденье рядом с ним. Лошадь тронулась.
Гарольд, я хотела вас попросить Не рассказывать никому, что видели меня, быстро, на одном дыхании произнесла я.
О, я хотел вас просить о том же. И его скулы порозовели.
О, конечно! заверила я, пытаясь не показать удивления.
В первую очередь об этом не должны знать мои родители, добавил Гарольд. Видите ли, я еду из поэтического клуба, в котором состою с недавних пор. Но мои родители это увлечение не одобрили. И я посещаю его тайком.
Как я вас понимаю. Я со вздохом покачала головой.
Вы не осуждаете меня за это?
С чего бы это? Нет, конечно.
Вы любите поэзию? Глаза парня загорелись. Если хотите, в следующий раз вы можете пойти со мной.
Посмотрим, уклончиво ответила я. Но спасибо за приглашение.
Ваш отец тоже такое не одобряет, понимаю. Он кивнул. Горько, когда ожидания родителей не совпадают с желаниями детей.
Это так Остановите здесь! спохватилась я, заметив, что мы почти переехали нужную мне улицу.
Вы уверены, что дальше вас не стоит провожать? уточнил Гарольд.
Нет, большое спасибо. Я спрыгнула с приступка.
Рад был помочь, мисс Эмили. Он застенчиво улыбнулся. И я не забуду про наш уговор.
Я тоже, мистер Уолтер. Я взмахнула рукой на прощание и поспешила скрыться за углом.
Встреча с Гарольдом Уолтером заставила меня взглянуть на него совсем с иной стороны. Я считала его маменькиным сыночком, пусть и не испорченным ее влиянием, теперь же узнала, что и у него есть свои секреты от родителей. Я даже на мгновение ощутила в нем родственную душу.
Но не стоило мне отвлекаться на посторонние мысли, которые притупили мою бдительность, и я с опозданием заметила, как из тени дома навстречу мне выскользнул силуэт один, затем второй. Я обернулась: сзади мне перекрыл путь к отходу еще один. Они подходили все ближе, и теперь я могла разглядеть форму стражей порядка.
В чем дело? спросила я, едва сдерживая дрожь в горле.
Вы не должны здесь находиться, мисс, произнес один. Нам велено доставить вас домой.
О нет. Опять! Да что ж за невезение? Отчаяние охватило меня с головой. Мой взгляд заметался по улице в поисках лазейки. До «Черных костей» и Робби оставалось совсем немного! Уже слышен был шум прибоя и грохот доков.
Проулок! Если мне удастся прошмыгнуть туда, то есть шанс.
Я резко рванула вправо, пытаясь проскользнуть мимо того стража, который стоял позади. И снова слишком поздно заметила, как в его руках что-то опасно блеснуло. Мне удалось сделать ввсего несколько шагов, прежде чем я услышала за спиной тихое «вжух», а следом на меня упала серебристая сеть.
Магическая ловушка. Ее используют для поимки преступников и прочих нарушителей. Выбраться из такой сети невозможно: чем больше ты сопротивляешься, тем сильнее она окутывает тебя и сжимает. И это я смогла познать на себе.
В какой-то миг мое сознание помутилось, и ко всему прочему я провалилась во тьму.
Очнулась я в своей кровати. Рядом тускло горел ночник. Я попыталась пошевелиться, но не смогла: руки и ноги будто приковали к постели.
Пришла в себя, беглянка? Надо мной наклонился Джереми. Так-то лучше.
Это ты все устроил? процедила я.
Ну а как я еще должен поступить, когда глупая сестра сбегает из дома? он говорил почти ласково. Вернуть ее как можно скорее, пока она не натворила еще больших глупостей. Неужели ты думала, что мы не догадаемся о том, что ты захочешь сбежать? Глупая, глупая Эмми.
Отпусти меня, убери свою магию, снова сквозь зубы произнесла я.
Джереми отрицательно покачал головой:
Теперь ты будешь под моим присмотром до самого отъезда в академию, сестра. И я с тебя больше глаз не спущу. Для твоего же блага. Сейчас ты негодуешь, проклинаешь нас с отцом, но позже, повзрослев, поймешь, что была не права. И скажешь нам спасибо. А теперь отдыхай, Эмми
И он ушел, оставив меня в полном одиночестве и бессильной ярости.
Глава 5
Джереми выполнил свое обещание. Все последующие дни я провела в полном заточении, лишенная даже малой возможности вырваться на свободу из своей комнаты. Он поставил магическую защиту на окна и двери, через которую мне было не пробиться. Если я начинала бунтовать, то тотчас оказывалась сама скованная магией. Моя сумка с вещами исчезла, а Марго едва разговаривала со мной, не отвечая ни на один вопрос и постоянно отводя глаза. Отец и вовсе ни разу ко мне не зашел, будто я для него вовсе умерла.
Острое отчаяние постепенно сменилось опустошением. Мне казалось, в эти дни я просто потеряла себя. Сутки я тоже перестала считать, поэтому для меня стало некоторой неожиданностью, когда в один из дней Марго пришла с чемоданом и стала упаковывать мои вещи. На мой вопросительный взгляд она наконец произнесла:
Вечером вы уезжаете в Академию, мисс, ее голос звучал глухо и печально. Вам надо быть готовой к семи. Поезд отбывает в восемь.
Я поеду одна? Во мне вспыхнул огонек глупой надежды.
Нет, конечно, это ответил брат, выросший в дверях в тот же миг. Я буду сопровождать тебя до самой Академии.
Надежда потухла. Впрочем, когда-нибудь я же все-таки останусь одна, без общества моих надсмотрщиков, и тогда Эта мысль придала мне сил.
Не много ли ты всего положила? высказал недовольство Джереми, когда Марго принесла мой чемодан. В том месте Эмми не пригодится столько вещей.
Я собрала только все самое необходимое, мой господин, отозвалась Марго и поклонилась.
Мы стояли в холле, ожидая, когда к крыльцу подгонят экипаж. Я смотрела на дверь кабинета отца, но он так и не вышел попрощаться.
Идем, сказал Джереми, услышав с улицы стук копыт и колес.
Я вам кое-что положила с собой, шепнула мне Марго на прощание и взяла меня за руку. Берегите себя, мисс, сказала она уже громче и со всей сердечностью.
Я лишь кивнула ей и направилась за братом.
Мы ехали по вечернему городу, и я с жадностью рассматривала окрестности, желая запечатлеть их в памяти. Я не могла знать, когда увижу все это вновь. Брат не сводил с меня глаз, я же демонстративно не смотрела на него. Вести беседы я с ним тоже не собиралась.
Вокзал находился в противоположной стороне от порта, и я жалела, что не смогла хотя бы взглядом попрощаться с Робби и его «Черными костями». Будет ли он вспоминать обо мне хоть иногда?
Нам предстояла целая ночь в поезде, поэтому нас разместили в отдельном купе. Принесли ужин и пледы. Аппетита не было, и на тарелку с едой я даже не взглянула.
Зря, прокомментировал это брат. Возможно, ты еще не скоро поешь такой еды.
Тем самым он очередной раз напомнил, что меня ждет. Но от этого аппетит совсем пропал, и я прилегла на мягкую кушетку, отвернувшись от Джереми к стене.
Облачная академия. Я даже боялась представить, что меня там ждет. Я знала о ней лишь по слухам, как об ужасном месте, куда аристократы отправляют своих неблагополучных детей на исправление. Детей, которых посчитали «опасными» для общества. И вот теперь я среди них. Отброс и изгой. Облачную академию сравнивают с тюрьмой, с той лишь разницей, что камеры здесь стоят как номер в элитном отеле. Да, аристократы готовы платить баснословные деньги за то, чтобы избавиться от позора своих нерадивых детей. Я пыталась вспомнить, слышала ли хоть о ком-то, кто возвратился оттуда, но безрезультатно.