***
За два дня до нападения на академию.
Особняк Лодычева. Москва.
Петр Ильич Лодычев боялся. Орден был разрушен. Как вышло, что лидер, Провидец погиб, он не знал. Но как только это произошло, роялисты перешли в наступление. По всей Москве гудели новости о покушениях на высокородных дворян. Большинство заканчивались убийствами.
Однако, немало из бывших приспешников Провидца перебегали на сторону Роялистов. Лодычев и сам об этом задумывался. По правде сказать, его останавливало только то, что он вращался в кругу верных погибшему лидеру Ордена людей. Они ведь не поймут.
Проблемы были и с его подпольной тренировочной организацией. По большей части внешне, она представляла собой ряд клубов по интересам. Их участники называли себя безобидными коллекционерами оружия, которые раз в месяц выбираются на тренировочные полигоны, пометать заклинания по мишеням.
Никто и представить не мог, что под этой поддельной личиной скрывается целая школа по подготовке наемников. Лодычеву больших усилий стоило собрать профессиональных инструкторов и поставить обучение наемников на поток. И пусть, группы пока были небольшими, Орден щедро платил за его людей. И не только орден, но и некоторые дворянские рода тоже.
Вот только теперь, когда противостояние Роялистов и Ордена перешли в горячую фазу, его наемники перестали осуществлять свою главную функцию приносить деньги. Сейчас они только жрали бюджеты Лодычева со страшной скоростью. И все потому, что князь со страху окружил себя ими. Окружил своими наемниками, пытаясь защитить свою жизнь от роялистов. Пока получалось. Однако, в последнее время становилось все более тревожно. Особенно когда часть его инструкторов перешли на сторону врага.
Уже третий день Лодычев ночевал в своем кабинете. Он осунулся, под глазами появились мешки. Дали о себе знать старые болячки и ранения молодости.
Кто же мог знать? Прошептал он себе под нос, уперев голову в кулаки, кто же мог знать, что я выбрал не ту сторону?
Лодычев выпрямился, подвинулся ближе к столу, за которым сидел, потянулся к бутылке с коньяком.
Тебе пока что дают шанс выбрать сторону, прозвучал за его спиной дерзкий молодой голос.
Лодычев услышал мерное жужжание заклинания Феррум призрачного клинка, что окутал проводник пришедшего.
Ты ты вернулся, Седрик, тут же вспотел Лодычев, как ты прошел через мою охрану?
Древнее искусство моего отца, наконец, покорилось мне. Хотя старик сопротивлялся долго. Но сила Сновидца творит чудеса.
Лодычев не ответил, с трудом сглотнул загустевшую слюну.
У тебя два пути, князь. Первый чистки в рядах твоей школы наемников, и переход ее под контроль роялистов. Другой смерть. Выбор за тобой.
Что? Чистки?
Верно. Придется убить всех инструкторов, кто остался верен Ордену.
Но это почти половина! Их будет недостаточно
Это уже не твоя проблема, голос прозвучал угрожающе, творя проблема сделать выбор.
Мне разрешат
Ты останешься руководителем школы и сможешь оставлять себе часть прибыли.
Это прозвучало уже как бизнес-предложение, и страх немного отпустил. Лодычев выдохнул.
А что что собирается делать Сновидец? Что все это значит?
Наступают новые времена, князь. Роялисты уходят на юг империи. Там сокрыто наше светлое будущее. Там мы вырвем у судьбы господство над империей. А потом и над миром. Ты можешь быть с победителями, а можешь умереть.
Если я умру, он облизал ссохшиеся губы, школа распадется.
Поэтому Сновидец дает тебе выбор.
Ладно, я согласен, торопливо ответил Лодычев.
Прекрасно, князь, человек убрал свой клинок, тогда в ближайшее время, как только закончится чистка, ты отправляешься на юг. Я сам еду туда завтра утром.
На юг? Ну что я там забыл? Я совершенно не привык к жаре. У меня разыграется астма! Лодычев набрался смелости, чтобы обернуться.
Бастард, а этот человек был бастардом, стоял позади, облаченный в черный мундир роялистов и плащ с капюшоном. Его светлые глаза блестели в полутьме кабинета.
Ничего. В стенах Академии магии можно подстроить климат под себя магическим путем.
Что? В стенах академии магии? Но зачем?
Скажи, Петр Ильич, слышал ли ты когда-нибудь о телепортарии?
***
Академия магии и чародейства Екатеринодара
Вечер того же дня
Благодарю вас, господа, за то, что все же смогли встретиться с господином Прилепиным, проговорил ректор академии магии и чародейства Юлий Сергеевич Феоктистов, судя по тому, что вы рассказали, даже сама встреча была непростой задачей.
Этим вечером мы собрались в кабинете ректора академии. Просторный и полукруглый, он больше походил на лабораторию безумного мага, чем на кабинет имперского чиновника, кем по факту и являлся ректор Феоктистов.
Он восседал за высоким и, видимо, древним столом из мореного дуба. Ректор был стар: короткие седые волосы и гладковыбритое морщинистое лицо делали его похожим на старушку, а не на старика.
По правую его руку стоял загадочный мужчина в черной учительской униформе академии. Длинные темные волосы он носил распущенными. От этого его вытянутое лицо казалось еще более вытянутым. Внимательные глаза метались от прокураторов ко мне, как бы оценивая.
Значит, господин Прилепин рассказал о странной твари, передвигающейся в тенях.
Верно, я кивнул, она словно бы и была тенью. Не имела материального тела.
Но наносила вполне материальные раны, заметил Фомин.
Мы пришли к выводу, проговорил я, что нужно внимательно осмотреть место битвы. Прилепин говорил, что тварь орудовала когтями, как зверь. Там могли остаться отметины после битвы.
Я понимаю, к чему вы клоните, молодой человек, начал высоким старческим голосом мужчина, некоторые заклинания могут оставлять после своего воздействия магический фон. Вы надеетесь распознать его.
Верно, я кивнул.
Мы уже думали об этом, кивнул ректор, но ничего не нашли. Ни единой отметины.
Все же, будет нелишним, вклинился Петрин, проверить еще раз.
Я тоже считаю, что следовало бы проверить, вклинился незнакомец. Все обратили свое внимание на него.
Ой! Вы так тихо себя ведете, господин Рамов, что я даже позабыл о вашем присутствии!
Прошу прощения, приятным голосом проговорил Рамов и поклонился нам, скрытность это моя работа. А быть незаметным профдеформация.
Была вашей работой, поправил ректор, теперь вы помощник доцента Лакруа, преподавателя кафедры углубленной милитарики.
Я только недавно на этой должности. Едва ли пару дней, вежливо поклонился он снова, и мне нужно время, чтобы привыкнуть.
Барон Седрик Рамов, посмотрел я на мужчину в черном, это ни о вас ли говорил несчастный гвардеец Прилепин? Вы ведь спасли его от смерти, верно?
Верно, он улыбнулся бледными губами, недалеко от зала с сейфом располагается дуэльный зал для старших курсов. Господин Лакруа поручил мне провести инвентаризацию имущества в зале перед началом учебного года, он вымученно улыбнулся, потер шею, и имущества оказалось столько, что я просидел там до самой ночи. А когда услышал звуки боя, то тут же отправился на помощь.
Когда подоспел господин Рамов, добавил ректор, то застал только израненного Прилепина.
Да, Рамов кивнул, я видел только, как чья-то тень проскользила по стене. И подумать не мог, что тень, и есть опасность.
Вам очень повезло, проговорил я, что эта тварь не напала на вас.
Должно быть, испугалась, пошутил Седрик Рамов, но даже не улыбнулся при этом.
Давайте не будем терять время, господа, и все же осмотрим место битвы. Я думаю, мы обязательно что-то найдем.
Отлично, поднял руку ректор, я выделю для вас академ-гвардейцев для сопровождения.
Нет, не стоит, господин ректор, посмотрел на него Рамов, я проведу господ сам. Гвардейцы пусть лучше останутся на своих постах. И пусть тварь не появлялась уже три ночи кряду, нельзя ослаблять бдительность и охранение.
Что ж, кивнул ректор, так тому и быть.
Катакомбы под школой казались дикими и почти необработанными пещерами. Однако, человеческую руку здесь все равно можно было заметить. Каменные лестницы, двери, арки проемов все это выглядело вполне цивилизованно.
Следуя по коридорам, я внимательно смотрел по сторонам. Хотел рассмотреть в окружении какие-либо признаки, указывающие на лабораторию алхимии. Однако ничего похожего мне не попалось.
Вот этот зал, указал Рамов, здесь все произошло.
Зал представлял из себя куполообразную полость с гранитным полом и большой стальной дверью на центральной стене.
Это, значит, и есть сейф? Спросил Петрин, а там что? Он указал на большие провалы в полу у дальней стены. Приблизившись к ним, он заглянул вниз.
Кажется, внизу плещется вода.
Под школой подземное озеро, Начал Фомин, место силы. Большое скопление пресной воды положительно влияет на мановый фон. Ученикам проще впитывать ману.
Оттуда и выбралась эта дрянь, Проговорил Рамов, и туда же ушла.
Вы так в этом уверены, барон? Спросил я.
Мне не слишком нравится этот Рамов. Да, он спас гвардейца, но было в нем что-то подозрительное. Что-то во взгляде.
Здесь проход только один. Иначе не войти, убежденно сказал Рамов.
А если эта тварь бестелесная? Посмотрел я на него.
Он не ответил, отвел взгляд.
А что там? Указал он на дальнюю каменистую стену, там было больше всего тел, когда я пришел. Кажется, в том месте шла самая активная часть боя. Осмотрим?
Давайте, кивнул Фомин, прошу вас, господа, идите первыми.
Герцог Фомин и Петрин пошли первыми. Рамов застыл, ожидая, что я пойду следом, однако я стоял на месте. Он хмыкнул и двинулся за ними. Я зашагал последним, держась за его спиной.
Тусклые световые шары, сделанные из магии, висели высоко над полом. Всюду плясали тени, отбрасываемые каменистыми уступами стен. Мы вошли в самую большую тень.
Действительно, что-то есть, Сел на корточки Петрин, кажется.
Сегодня оно вернется, проговорил Рамов зловеще.
Что? Нахмурился я.
Внезапно, звякнуло. Рамов раскинул руки. Я успел заметить, что в кулаках зажаты короткие проводники с широким клинком.
Герцог! Олег! Берегитесь!
Прокураторы обернулись, я дернул проводник из ножен. Рамов не выкрикнул заклинание. Его проводники блеснули белым. Из тела мага в разные стороны выскочили острые щупальца, черные, как тени. Олег вскрикнул, когда одно из них вонзилось в него. Герцог Фомин издал какой-то странный всхлип и согнулся, рухнул на колени. Острая, словно кол, тень вонзилась в меня. Боль прострелила все тело.
Сновидец передает привет, граф, блеснули глаза Рамова в темноте.
Я хотел было, отпрыгнуть, но не успел. Тело словно сковало. Я почувствовал, как проводник выскальзывает из онемевших пальцев. Это было знакомое чувство, только усиленное на порядок. Я понимал, что случится в следующее мгновение.
Добро пожаловать в мои тени, добавил Седрик Рамов, когда мы стали проваливаться в черноту тьмы.
Глава 6
Когда тени стали материальны, а все, что должно было быть материальным, превратилось в полупрозрачный туман, я понял, что случилось. Рамов использовал Тенехождение, чтобы втянуть всех нас в теневое пространство.
Это было очень сильная модификация заклинания. Брать людей с собой могли немногие. Например я, но мне помог погибший глава рода Абрамовых. И я понял, в чем тут дело.
Я с трудом пошевелил пробитой теневым шипом рукой.
Кто ты? Проговорил я холодно.
Да и так понятно кто он! Он убийца! Он прикончил гвардейцев! Олег держался за раненное черным шипом плечо, он маг, что управляет тенями! Тот самый!
Седрик Рамов рассмеялся.
Я бросил взгляд на Фомина. Тот был совсем плох. Шип угодил ему в живот и под телом прокуратора уже расползалась кровавая лужа.
Ну ничего, сжался Петрин, не один ты тут мастер маскировки! Он извлек проводник.
Седрик повел рукой.
Из тени, что была полом, вырвались черные щупальца. Они тут же сковали Петрина и прижали к земле. Обвили герцога Фомина, лежавшего в луже собственной крови.
Когда Рамов самодовольно посмотрел на меня, то изменился в лице. Теневые щупальца вились вокруг, но моего тела не касались.
Он нахмурился, приказал щупальцу, что пронзило мою руку, вернуться в свое тело, а потом он направил проводник на меня.
Тьма-пожиратель! Выкрикнул он заклинание.
Из проводников вырвалась черная субстанция. Вся она была усеяна зубастыми пастями, которые клацали клыками. Вся эта мерзость понеслась ко мне.
Я отскочил. Причем стена щупалец, что вызвал Рамов, расступилась передо мной. Взглянув на свою руку, я увидел, как рукав белой рубашки обильно пропитывается кровью. Левая рука, начиная от предплечья, не функционировала.
Как ты это делаешь, Замятин? Нахмурился Рамов, как ты избегаешь влияния моего усовершенствованного Тенехождения?
Тенехождения? Вскрикнул Олег, прижатый щупальцами, ведь это то, что ты показывал нам днем, Игнат!
Седрик Рамов бросил быстрый взгляд на Петрина, потом на меня. Злобно нахмурился.
Рамов, произнес я, и Тенехождение. Я начинаю догадываться. Ты бастард. Ведь бастарды получают только половину имени. Только в отличие от тебя, они не получают родовых техник.
Догадлив ты, Замятин, прошипел он сквозь зубы и стал в боевую стойку, взмахнув проводниками, Егор Абрамов, двоюродный брат погибшего главы рода мой отец. Мать простолюдинка. И я получил только часть имени рода, как любой бастард. Я Рамов. Но я смог завладеть и Тенехождением тоже. И я тот кто возродит дом Абрамовых, но нас будут уважать и бояться, а не проклинать, как раньше.
Абрамовы сами выбрали путь убийц. И были за это прокляты, сжал я свою рану.
Прокляты глупцами и лицемерами, отмахнулся он, род дал мне все: силы, знания, технику, а преодолев дурацкий родовой закон, запрещающий передавать бастардам главную технику рода, я стал сильнее каждого из них. И все благодаря Сновидцу, благодаря его магической помощь.
Я бросил взгляд на Петрина. Он тянулся к своему проводнику. Прокуратор посмотрел на меня и кивнул. Я понял, что он хочет сделать. Нужно было потянуть время.
Возродить дом убийц под эгидой Роялистов? Это твоя цель?
Убийц? Он нахмурился, убийцами нас называли завистники и лицемеры. Называли так, потому что боялись. Ведь так просто убить друг друга на дуэли, стоя лицом к лицу. А когда за тобой по пятам следует охотник, когда он следит за тобой из теней и может ударить в любой момент, то страх пробирает до костей. Поэтому нас и боялись. Боялись, потому что не могли контролировать. Императорский дом страшился каждой тени, когда Абрамовы были живы. Ведь Романовы знали, что если оскорбить нас, то за ними легко придут, несмотря на сотни эшелонов охраны.
Абрамовы не защищали таким образом свою честь, я мотнул головой, бросил быстрый взгляд на Петрина, тот уже почти достал проводник, они использовали свой дар, чтобы убивать в обход Кодекса. Им платили деньги за это. И за это же прокляли. За нарушение кодекса.
Молчать! Он указал проводником на меня.
Снова блеснуло, и теневой шип выскользнул из острия, просвистел в воздухе. Преодолевая боль, я уклонился так, чтобы оказаться намного ближе к Петрину.
Чем ты, бретер, лучше нас? Оскалился Седрик, пойдя полукругом, Такой же убийца за деньги, как и Абрамовы. Только ты следуешь кодексу. Мы нет.
В этом и разница, мотнул я головой, я делаю свою работу на основании закона. Убиваю в дуэли только тогда, когда это вытекает из дуэльного договора. Я работаю в правовом поле вы нет.
Когда Сновидец придет к власти и в кодексе не будет нужны, прошипел он сквозь зубы, ты станешь таким же преступником. Но знаешь, в чем будет разница между нами?
Я бросил взгляд на Петрина. С трудом, но он все же схватил свой проводник и колдовал под ним маленький линейный портал.