А вы знаете толк в комфорте, сказала я, лишь бы разорвать давящее молчание.
Долгая жизнь учит ценить маленькие радости, отозвался он вполне светским тоном и пододвинул самое удобное на вид кресло, расшитое сиреневыми цветками по серебристому фону. Присаживайтесь, Айрис. Нас ждёт увлекательная для вас беседа.
А для вас?
Повторять из раза в раз одно и тоже бывает утомительно.
У него была странная манера речи, сбивающая с толку. Лёгкий налёт иронии сквозил в каждом слове, не давая понять, когда он шутит, а когда говорит серьёзно. Играет, как кошка с мышкой, подумала я, усаживаясь. Кресло и впрямь оказалось восхитительно удобным, даже растрёпанные чувства не помешали это заметить. Расслабив уставшую спину, я почувствовала себя немного увереннее.
Ну не сожрёт же он меня, в самом деле.
Надеюсь.
Я думала, что он устроится за столом, как сэр Броуз, но маг вместо этого расположился в кресле напротив, забросив ногу на колено и сцепив руки на поясе. Он ходил без перчаток, длинные пальцы сверкали кольцами слишком не сочетающимися, чтобы заподозрить в них обычные украшения. Длинные пряди молочно-белых волос доходили до груди. Цвет совсем не похож на седину, да и лицо молодое, не более тридцати-тридцати пяти.
Глубокий вдох был пропитан запахом растопленного воска.
Полагаю, у вас накопилось много вопросов, побуравив меня чернющими глазами, сказал маг. Спрашивайте.
Это был коварный ход. Вопросов было такое великое множество, что попытка выбрать что-то на полминуты парализовала меня. Дрожащие язычки огней отвлекали. Я пока не понимала, друг он мне или враг в том своеобразном смысле, который применим в отношении инструмента.
Чего вы хотите? наконец спросила я. Конечная цель, ради которой я здесь.
Мессир Вальде опёрся головой на руку и постучал по виску пальцем.
Любопытно, сказал он, щурясь. Вы начали с этого, а не с того, кто вы и откуда?
А это важно?
Не для меня. Однако, предыдущих интересовала их родословная куда больше, чем практические вопросы. Что с вами не так?
Как грубо пробормотала я и задумалась.
Ведь и правда, с того самого момента, как я открыла глаза в спальне на втором этаже «Голубых холмов», мысли о прошлом меня мало тревожили. Воспоминания Айрис заполняли пустоту, а единственное, что связывало меня с прошлым это один и тот же сон без особого содержания. Была ли у меня семья? Друзья? Я помнила детали мира, в котором люди укротили электричество вместо магии, но понятия не имела, чем жила, с кем проводила время и как выросла.
И самое странное, что меня совсем не тянуло узнавать это. Как будто прошлое затаилось за дверью, которую лучше не открывать.
Я поёрзала в кресле, нерешительно глядя на мага.
Давайте сперва о деле.
Хорошо, он отреагировал так живо, будто заранее знал ответ. Мне нравится ваш подход. Итак, как уже поведала вам память настоящей Айрис, наш дорогой кронпринц находится в опасности. В этом нет ничего необычного, история Регелана насчитывает десятки имён тех, кто отправился в мир иной от удара кинжалом, яда и неудачного падения с крепостной стены. Жизнь наследника престола всегда идёт рука об руку со смертью, что поделать. Мессир Вальде поджал уголки губ в наигранной улыбке. К сожалению, принц Эдельгар не обычный рядовой кронпринц, которого без проблем можно заменить другим. Мальчик родился на стыке звёздных узлов и судьба его неразрывно связана с судьбой королевства. А через неё проходит сквозь века, как снежный ком собирая последствия. Взгляд его на секунду расфокусировался, будто он прямо сейчас заглядывал сквозь завесу времени. Потом снова стал чётким и упёрся в меня, не моргая: Дорогая Айрис, вы даже не представляете, что сотворили сегодня, устроив хаос на званом обеде. Не только принц обязан целовать ваши ручки, рассыпаясь в благодарностях, но весь континент на поколения вперёд.
Мысль об Эдельгире, целующем мои руки, очень невовремя встала перед глазами. Я нахмурилась, пытаясь отогнать слишком приятное видение:
Если вы знали о покушении, то почему не остановили сами? Вас там вообще не было. Событие мирового масштаба, а вы спихнули всё на меня, которая заметила отравителя по чистой случайности. Что-то не сходится.
Наблюдательность и логичность идут вам в плюс. Самоуверенность при недостатке знаний в минус, расслабленно отозвался мужчина. Перемещение сущности из одного мира в другой рождает новую версию мира. И все изменения, что в ней могут произойти, завязаны на этой самой сущности. Вы камень, брошенный в воду, дорогая Айрис. Чем ближе к вам, тем сильнее круги. Скажем, на южной оконечности материка всё идёт своим чередом, его затронут лишь масштабные изменения, эхо сегодняших перемен. В то время как ваше личное вмешательство может эти перемены инициировать. Он поиграл пальцами, блеск колец привлекал внимание. Мои попытки лично остановить отравителя приводили лишь к тому, что принц умирал иными путями. И восемь ваших предшественниц тоже не справились. У каждой рано или поздно обнаруживалось досадное скудоумие. Они влюблялись и ради встречи с любовником оставляли свой пост. Ленились, забывали про обязанности, становились рассеянными и вялыми. И допускали фатальную ошибку, стоившую Эдельгару жизни. Приходилось избавляться от них и начинать сначала.
Он говорил о них, как о неудачных глиняных заготовках, опавших на гончарном круге. Не жалко смять в лепёшку и попробовать снова.
И я для него такая же. Гвоздь, который можно выкинуть, если согнулся от косого удара.
Инструмент. Пешка, у которой нет своего лица.
Айрис номер девять.
Тогда почему вы думаете, что я буду вас слушаться?
Вам не нравится принц Эдельгар? Нет желания его спасти?
Я закусила кончик языка. Принц, возможно, мне даже больше, чем просто нравился, но ему знать об этом не обязательно.
Мало ли, кто кому нравится, надеюсь, это ворчание смогло его обмануть, всё это лишние сантименты. А суть в том, что вы насильно забрали мою жизнь, сунули сюда и
Забрать можно лишь того, кто не держится за жизнь, перебил он без выражения. Будь у вас хоть малейшая причина остаться, ритуал бы сорвался.
На ум пришёл тот сон, что всё время меня донимал. Улица, высотки, горячий асфальт. И ощущение неминуемого конца, острой тоской сжимающее сердце. Раньше я думала, что вижу последний миг перед своей смертью там и это казалось логичным.
Я не хотела жить? вырвалось само собой. Почему?
Что за вопрос? Лорд Вальде так нахмурился, будто я спрашивала, какого цвета исподнее короля. Вам лучше знать.
Откуда? Я же не помню ничего о себе.
Значит, не хотите вспоминать. Перенос стирает формальные детали, оставляя важное. Вы могли забыть имя, какой у вас почерк или во сколько лет перестали сосать палец. Остальное при вас. И если вы не вскрываете этот тайник, то лишь по собственным причинам, магия здесь не при чём.
Кстати, об этом Я решила, что должна извлечь хоть какую-то пользу лично для себя из общения с этим человеком. Вы научите меня магии?
У Айрис слишком слабый дар, отмахнулся он с таким пренебрежением, будто я предложила ему купить деревянных башмаков и горсть песка. Магия для неё невидима и бесполезна.
Я ударила человека молнией.
Мессир Вальде осёкся. Кажется, мне наконец-то удалось по-настоящему его удивить. В груди разлилось тёплое чувство, окрашенное самодовольством.
Что-то вы сделали, простите?
Ну не прям молнией признала я. Так, небольшой разряд. Ткань прожгло насквозь, но человек жив-здоров. К сожалению И ещё я чувствовала вашу магию, когда мы шли.
Маг оставался внешне спокойным, но по каким-то микроскопическим приметам я заметила, что он заинтересован.
Так-так, проговорил он, а что насчёт этого?
В первое мгновение ничего не происходило. Я успела решить, что он устроил испытание от обратного ничего не будет делать, чтобы поймать меня на лжи.
Но потом в сторону от него потекли струи направленной силы. Незаметные, если смотреть на них, но на краю зрения дрожащие, как воздух над горячей плитой. Сила текла в сторону высокого графина, стоявшего на столе.
Вы что-то делаете с водой, предположила я.
Что именно? Он чуть подался вперёд.
Без понятия.
Интерес, разгоревшийся было в нём, сразу угас. Отчего-то я была разочарована собой, хотя задача впечатлить Дариана Вальде на повестке дня не стояла.
Что же, это гораздо больше, чем ничего, сообщил он. От снисходительности тона заныли зубы. С этим можно работать. Не думал, что из мира без магии удастся выловить одарённую. Значит, придётся немного изменить планы. Я сообщу о них позже.
Он замолчал, давая понять, что на сегодня аудиенция закончена.
Трещали фитили свечей, по запотевшему графину ползли капли. Молчание между нами сгустилось, как тишина перед грозой, накрывающая пологом леса и поля.
А если я не стану подчиняться? Мой тихий голос почти не дрожал. Что тогда?
Вы достаточно умны, Девятая, чтобы уже догадаться самой, ответил мессир Вальде, сбрасывая маску иронии. Теперь на меня смотрел кто-то иной, древний и жуткий, чьё имя скрывалось под прахом времён. Моими силами вы пришли в этот мир. Если я прекращу их вливать, вы просто исчезнете.
Глава 21
Эдна при виде меня едва не лишилась чувств от радости. Несчастная женщина сбилась с ног, разыскивая меня и уже была готова бежать к Радвину, когда я наконец явилась. Не дав мне ничего делать самой, она усадила меня перед трельяжем и вынимала шпильки из волос, выговаривая за безрассудство.
Исчезла! Ну, думаю, как же так только что здесь была и вдруг пропала. Как сквозь землю провалилась.
Стыдно заставлять хороших людей волноваться. Мелькнуло: а была ли хорошим человеком я? Вальде сказал, что я всё могу вспомнить, просто не хочу.
От счастливых воспоминаний так не шарахаются.
Разговор с ним оставил привкус горечи. Отчего-то сейчас моё одиночество ощущалось особенно сильно. У меня был брат который не знает, что я не его сестра, а паразит, занявший тело. Был жених, глупый и жестокий. Простодушная подружка, ослепшая от любви к нему. И союзник, который в любой момент может отправить меня в небытие.
Я с тяжёлым вздохом съехала в кресле вниз. Только светлый образ Эдельгара грел сердце в этой непроглядной полярной ночи. Он добр ко мне, а не к Айрис её он даже не знал толком.
Не знаю, сколько правды было в том, что сообщил Вальде, но в одном сомнений не было принцу угрожает опасность. И попыткой отравления всё не закончится.
Я должна жить, чтобы жил он.
Он должен жить, чтобы жила я.
Что такое, госпожа? забеспокоилась Эдна. Утомились?
Очень, честно ответила я. Хочу проспать пару лет.
***
Утро выдалось из тех, когда мыслишь особенно трезво. Я решила, что не могу доверять магу полностью ложь стоит недорого. Стоит быть с ним поосторожнее. Приглядеться, выяснить, нет ли у всесильного мессира Вальде каких слабых мест. А ещё использовать его в своих интересах.
В окнах занимался рассвет. Сон ещё не расцепил своих цепких лап, когда в комнату вторглась Эдна в сопровождении трёх дюжих слуг и двух горничных. Она суетливо поклонилась:
Простите, госпожа, ваш отец распорядился выехать немедленно. Экипаж уже заложен.
Они рассыпались по комнате, как горох, хватая мои вещи и укладывая их в распахнутые сундуки.
Что? Я растерянно вертела головой. Подо Подождите. Да стойте же! От моего вопля все замерли. Один из слуг застыл с открытым ртом. Эдна, я отменяю его распоряжение. Оставьте всё, как было.
Женщина заметно растерялась.
Но герцог
Ты служишь мне, а не герцогу, веско проронила я. Это было правдой лишь формально, зарплату-то ей платил он.
У нас приказ, леди, вдруг прогудел один из слуг сипловатым басом. Извиняйте.
Видя, как в разверзнутом нутре сундуков исчезают вещи, я едва не завизжала от злости. Бессилие самое отвратительное из чувств.
Мне нужно одеться, сказала я Эдне, неси платье. Господа, вы же не намерены оставаться в комнате, пока дама совершает туалет?
Господа неуверенно покивали, сбитые с толку таким обращением.
Вот, как мы поступим, сказала я, покусывая губу, сейчас вы возьмёте один сундук и обнаружите, что он невероятно тяжёл. Настолько, что даже три человека будут тащить его чрезвычайно долго. За этот самоотверженный труд каждый из вас получит по монете.
Какой? дотошно уточнил самый кряжистый из них. За медяшку рисковать
Серебряной, отрезала я. А теперь ступайте.
Когда за ними закрылась дверь, Эдна покачала головой:
Что это вы затеяли, госпожа? Всё одно подчинитесь, герцог от своих слов не откажется. Уж кому знать, как не вам. Только время тянете. Дворцовые что скажут, то и сделают, дочь герцога им не указ.
Я плеснула в лицо прохладной водой из чаши.
Тогда я обращусь к тому, кто указ.
Пессимизм Эдны только подстегнул меня. Герцог Вилфорт привык к покладистой дочурке, которая и слова против не скажет. Ха! Добро пожаловать в новую эру, папуля. Твоя дочь стала взрослой и очень, очень самостоятельной.
Глава 22
Наскоро одевшись, я убедила Эдну остаться внутри, чтобы задержать слуг, если те вздумают меня ослушаться.
Во дворце было по крайней мере одно лицо, живо заинтересованное в том, чтобы я не уехала в скоропостижное замужество. Именно его я и собиралась найти.
Покои мессира Вальде располагались в лучшей части дворца, недалеко от королевских. Я быстро пересекала один зал за другим, предполагая застать его ещё в кровати, если такие обыденные вещи как сон его вообще интересовали. Солнце едва-едва встало. Дворец уже проснулся, но лишь та его часть, что отвечала за комфорт и благоденствие господ.
Слуги удивлённо провожали взглядом герцогиню, что спозаранку неслась куда-то как ошпаренная. Нужно попросить мессира Вальде научить меня тем чарам, что отводят внимание.
Высокие двери выглядели неприступно. Гвардейцы, что несли караул, встретили появление гостьи с каменными лицами. Поглядывая на их алебарды с невольным трепетом, я постучала.
Ничего.
Я постучала снова, прибавив усилий.
Результат тот же.
А ведь прямо сейчас мои пожитки уже могут грузить в карету
Я забарабанила изо всех сил, отбивая кулак о дерево.
Один из гвардейцев, глядя на мои старания, неловко кашлянул:
Госпожа, лорд Вальде никогда не принимает по утрам, он говорил шёпотом. Даже это было непростительной дерзостью. Обратившись к даме без разрешения, он рисковал вылететь со своего тёпленького местечка. Наверное, вид у меня был совсем отчаянный.
У меня к нему дело, ответила я и забарабанила с утроенными усилиями. А когда боль в руке стала невыносимой, развернулась и продолжила каблуком. Да просыпайтесь же вы!
Вместо нужных мне дверей распахнулись другие, дальше по коридору.
Что Сонный Эдельгар выглянул, недоумение и раздражение мешались на его лице. Он заметил меня и удивился: Миледи?
Я бросилась к нему. Опомнилась и перешла на быстрый шаг, чтобы не потерять лицо окончательно. Принц был без камзола, в тонкой батистовой рубахе, каштановые кудри лежали в беспорядке. От него веяло таким теплом, что я с огромным трудом удержалась, чтобы не кинуться ему на грудь.
Что произошло? Сонливость слетела с него моментально.
Отец хочет отправить меня домой, выпалила я раньше, чем вообще придумала, что сказать. Не пришлось играть отчаяние, меня и так колотило. Он запрёт меня там, а потом выдаст за герцога Олбриджа! Вы же знаете, какой он!..
Спокойно, всё хорошо, сильные руки сжали мои плечи. Голос Эдельгара с утра был ниже обычного и действовал успокаивающе. Но Разве вы сами не желали этого брака?