Мрачные закоулки старинной крепости. Холодные каменные полы, сквозняки, завывание ветра в каминных трубах. Полумрак и неясные тени на стенах.
Девушка в длинном тяжелом платье торопливо идет по коридору, почти бежит. Боится того, что скрывается во мраке, и не знает, что тем самым привлекает беду.
Ее ножка в изящной парчовой туфельке наступает на клочок темноты, расстелившейся по полу. Мгновение и тьма накрывает девушку с головой.
Еще мгновение и выплевывает обратно: насмерть перепуганную, дрожащую, с седыми прядями в волосах.
Тьма сыто урчит и отправляется на поиски новой жертвы.
Влюбленные, ищущие укромное место для встречи. Дуэлянты и забияки. Слуги. Строители. Воры. Заблудившиеся в коридорах дети.
Особенно дети. Такие любопытные, такие пугливые, такие вкусные. А главное совершенно безобидные, ведь взрослые никогда не относятся всерьез к детским страхам.
Впрочем, взрослыми тоже можно подкрепиться.
Тьма не щадит никого.
Тьма сыта и счастлива.
Тьма не убивает. Убьешь наешься один раз до отвала, а потом будешь голодать. Не лучше ли пить страх понемногу, пробовать разные его вкусы, подбирать меню под настроение? Не лучше ли заботиться о своих людях, как сами люди заботятся о коровах и курах?
Тьма умеет просчитывать наперед.
Тьма бережет своих людей.
Приходит он. Колдун. Смеется мерзко, говорит, что кто-то слишком обнаглел и обитатели крепости решили, что дешевле нанять мастера, чем и дальше шарахаться от каждой тени.
Колдун чертит магические символы, произносит нужные слова, и все вокруг заливает жгучим светом.
Тьма отступает, сжимается, забивается в щели меж каменных плит.
Тьма почти растворяется.
Тьма погружается в сон.
Однажды тьма просыпается и понимает, что прошли годы. Столетия.
Крепость пуста, исчезли со стен богатые гобелены, пропали золоченые подсвечники и ковровые дорожки, сквозь проломившуюся крышу падает свет.
Тьма мечется по коридорам по тому, что осталось от коридоров, но находит только трещины в каменной кладке да пробивающуюся сквозь них траву.
Здесь больше нет людей.
Здесь больше нет еды.
Здесь вообще ничего нет!
Тьмы тоже нет, ей негде спрятаться, нечем питаться, от нее почти ничего не осталось. Она тянет жалкие крохи страха из счастливых туристов, увлеченных историков, вездесущих корреспондентов. Иногда ей удается перекусить ребенком, отставшим от родителей.
Одинокие дети легкая и питательная добыча.
Тьма уверена в этом.
А потом она встречает Людвига Майера восьми с половиной лет от роду, который пытается запихнуть ее в пакет.
У меня идея! провозгласил Людвиг Майер, как только чужие воспоминания схлынули, а в ушах перестало звенеть. Знаешь, у меня есть мама, и она вечно всего боится. Ну, в основном за меня боится. Тебе даже не придется ее пугать, можно просто находиться рядом и иногда подпитываться ее страхами. С голоду не умрешь, а потом что-нибудь придумаем. Как тебе такой план?
Боггарт (а белесый клочок тумана был, несомненно, старым, но не слишком удачливым боггартом) заинтересованно затрепетал, но почти сразу же обмяк, повис безвольной тряпочкой. Кажется, идея пришлась ему по вкусу, только реализации что-то мешало.
Ты не можешь покинуть пределы замка, уверенно заявил Людвиг.
Пожалуй, он и сам не мог точно сказать, откуда взялась эта уверенность: из обрывков чужой памяти, из детских книжек о призраках, или вообще помогло случайное озарение.
Боггарт немедленно просветлел всем собой и заметался вдоль стены, показывая, где искать привязку.
Искали долго.
Точнее, с местом определились почти сразу, но потом выяснилось, что нужный предмет скрыт где-то в толще земли. Пришлось копать.
Сначала Людвиг пытался рыть яму руками, затем плюнул на предосторожность (все равно же никто не увидит!) и обернулся волком. С когтистыми лапами дело пошло бодрее, да и запахи помогали ориентироваться. Он быстро выделил нужный и теперь точно знал, что именно ищет и где оно зарыто. Не очень глубоко, к счастью.
Спустя полчаса работы Людвиг держал в руках небольшую косточку (кажется, от указательного пальца) и радовался, что боггарт не потребовал вытащить на поверхность весь скелет целиком.
Косточка отправилась в пакет, сгусток тумана, совсем разлохматившийся от волнения, нырнул туда же. И даже поместился!
Правда, пакет невесомый, но довольно объемный пришлось нести в руке сперва по лесным тропинкам, потом через всю деревню, но никому не было до него ни малейшего дела. Кажется, если бы Людвиг тащил с собой детскую лошадку на колесиках или кастрюлю с горячим супом, тоже никто не удивился бы, только вздохнули бы обреченно: «Опять этот непутевый мальчишка что-то затеял!»
Отсутствием чрезмерного внимания и глупых вопросов Людвиг наслаждался почти до самого дома, даже успел помечтать о том, чтобы мама тоже ничего не заметила (а лучше вообще ушла бы куда-нибудь по делам), но, свернув на родную улицу, понял, что украдкой пробраться в свою комнату не получится.
Потому что у дома стояла полицейская машина.
И скорая.
И даже пожарная, что было совсем уж странно вокруг совершенно ничего не горело.
В другое время Людвиг был бы рад такому обилию спецтехники и непременно выпросил бы у пожарных разрешение залезть в кабину (в крайнем случае можно и без разрешения), но сейчас это Нет, не пугало. Но настораживало.
Здравствуйте, герр Штайн, вежливо поздоровался Людвиг с пожилым полицейским, который жил на соседней улице, а сейчас курил, прислонившись к машине.
Людвиг Майер, произнес герр Штайн.
И замолчал. И все вокруг замолчали, прекратив разговоры, и разом повернулись к ним. И уставились на Людвига, словно ожидая чего-то.
Людвиг Майер, повторил герр Штайн.
И не сказал больше ничего. Ни «Где тебя носило, мать уже всю округу на уши поставила?!», ни «Сколько раз тебе говорили не баловаться со спичками!», ни «Ханс Раух видел, что это ты измазал краской забор фрау Бруннер!».
Вместо этого полицейский вздохнул и обвел всех взглядом, словно умоляя, чтобы кто-нибудь пришел ему на помощь. Но помогать никто не стал, все только отворачивались. Даже пожарные.
И только тогда Людвигу стало страшно. Действительно страшно.
Когда герр Штайн наконец начал говорить, Людвиг уже не слышал его слов. Только чувствовал, как лихорадочно колотится сердце, как текут по лицу слезы и как в пакете ворочается и довольно урчит сгусток тьмы.
Глава 5. Ложь во спасение
Я нашла хозяина собаки, с порога объявила Ксюха.
Всю дорогу домой она думала, что бы такое соврать про невесть откуда взявшиеся деньги. Варианты типа «нашла на улице», «выиграла в лотерею» и «получила за помощь от беглого колдуна-оборотня» отпадали сразу. Нужно было что-то условно правдоподобное, но сложно проверяемое и, конечно, совершенно законное.
Какой собаки? не поняла бабушка. Ее сейчас больше интересовала не какая-то неизвестная собака, а вполне реальная пропажа еды из холодильника. По крайней мере смотрела она на пустую полку. А куда ты
Так я о том и говорю! Ты дослушай! Я на улице заметила собаку. Ту самую, которую Серега мучил, когда я его по башке долбанула. А собака красивая, хаски. Только она он теперь хромает, поэтому я сразу и опознала, что тот самый. Но сначала он ко мне подходить не хотел, боялся. Это тут недалеко было, и я сбегала домой, взяла котлеты и приманила его. И осмотрела, пока он ел. А у него на ошейнике медальон с телефоном хозяина. Я позвонила, мужик так обрадовался, сказал, что приедет, как только сможет. Ну и пока он ехал, мы доели все котлеты. Потом я этому мужику рассказала, что случилось. Ну, всю историю с разбитым мобильником, и вообще. И он покивал так задумчиво, а потом дал мне денег. Типа за спасение собаки. За дважды спасение: что от Сереги отбила и что хозяина нашла. Короче, нам теперь есть чем отдавать долг за телефон. Вот! И Ксюха выложила на стол пачку банкнот.
Бабушка неторопливо закрыла холодильник и перевела взгляд на деньги. Некоторое время смотрела на них, как на дохлую мышь или даже как на дохлую мышь-зомби, которая вдруг вскочила и побежала всех кусать. Но банкноты не кусались, не воняли и вообще вели себя смирно, поэтому бабушка решила их потрогать. Осторожно. Кончиком ногтя.
А потрогав, вынесла вердикт:
Немедленно позвони этому человеку и верни деньги!
Еще чего! буркнула Ксюха.
Реакции бабушки она не удивилась, в очередной раз мысленно отметив, что у той какой-то совершенно иррациональный страх перед подарками судьбы. Мол, чтобы получить что-то, надо работать, страдать и превозмогать. А если вдруг что-то досталось легко и просто это не считается и вообще не к добру.
Я сказала звони! Разве можно брать деньги у незнакомых людей?
Можно. Он сам предложил.
Взял и просто ни с того ни с сего предложил первой встречной соплячке такую сумму? Откуда они у него вообще? Может, он преступник какой! Нормальные люди так не поступают!
Ну да, нормальные страдают и превозмогают, а потом попрекают внучку каждой копейкой, потраченной на новый чехол для телефона или краску для волос.
Хочешь сказать, нормальные люди не благодарят тех, кто им помог?
Благодарят. Но поблагодарить это, например, спасибо сказать, а не деньги в карман совать.
Да почему? Разве плохо, если у человека достаточно денег, чтобы отплатить ими за помощь?
Плохо, что ты опять не думаешь о последствиях. Сдаваться без боя бабушка не собиралась. Сколько раз тебе повторять: бесплатный сыр бывает только в мышеловке!
Это не сыр, это плата за мой поступок.
За то, что ударила человека по голове?
За то, что спасла собаку!
Ксюха практически не врала, в этом не было смысла зачем придумывать что-то с нуля, если хватает вполне реальных фактов?
Другое дело, что даже самые реальные факты бабушку все равно не устраивали. Пожалуй, этой упрямой женщине легче было бы поверить, что Ксюха сперла деньги из кассы соседнего магазина или ограбила дворника, получившего премию. Тогда хоть понятно было бы, из-за чего скандал.
Но бабушка раз за разом умудрялась делать проблему даже из хороших событий и добрых поступков, и этого Ксюха никак не могла понять.
В общем, я принесла деньги, не выдержала она, забирай и трать. Хочешь Серегиной матери отдай, хочешь сапоги себе новые купи, хочешь в помойку выбрось. Или вообще к психологу сходи может, перестанешь уже подвох во всем видеть и орать на меня по любому поводу.
Ах ты хамка малолетняя! Бабушка замахнулась полотенцем, но Ксюха уже выскочила из кухни и захлопнула за собой дверь.
И в свою комнату дверь тоже захлопнула, громко и демонстративно, чтобы все слышали, как она обиделась.
Хотя на самом деле не так уж и обиделась. В конце концов, она свою бабушку уже пятнадцать лет знает и давно привыкла ко всем ее закидонам. Да и подвох во всей этой истории с деньгами действительно был, просто Ксюха не хотела о нем говорить. Не хотела, но прекрасно его осознавала и мысленно брала на себя всю ответственность за то, что может случиться дальше.
Потому что, когда серый волк поджидает девочку на лесной тропинке, нужно бежать, а не кормить его котлетами и чесать за ухом. Особенно если на прощание волк дает тебе ключ от своего логова.
* * *
Ключ выглядел как рисунок.
Собственно, это и был рисунок: Людвиг набросал его Ксюхиной ручкой в ее же тетрадке, на последней странице, и сказал, чтобы потом она этот лист вырвала и сожгла. На всякий случай. И еще сказал, что в таком виде ключ не сработает, потому что линии нужно обязательно напитать кровью. Именно ее, Ксюхиной, кровью. И тогда этот рисунок будет реагировать именно на нее, а ни на кого другого не будет.
И рисовать его надо было на каком-нибудь натуральном материале, без синтетики. На куске дерева, например. Или на камне. Впрочем, бумага тоже годилась, но больно уж хлипкой и недолговечной она казалась. Хотелось чего-то понадежнее.
Ксюха обшарила комнату и мысленно добавила в список подходящих материалов картонку и кусок кожи, оставшийся от старой куртки. Кожа, пожалуй, подходила лучше всего: и крепкая, и с собой носить удобно, даже в карман поместится. Но не сотрется ли с нее рисунок?
На чем Людвиг хранил свой ключ, Ксюха так и не выяснила, а сам он показывать не спешил. И не объяснил, как умудрялся его активировать, когда обе руки оставались свободными. А он ведь четко сказал: до ключа надо дотронуться, да еще и сосредоточиться на том, куда хочешь попасть.
Ксюха еще немного полюбовалась рисунком и попробовала повторить его на соседнем листочке, чтобы потренироваться. И, конечно, немедленно накосячила. Ключ напоминал карту метро какого-то условного города: круг и несколько линий, пересекающих его (и друг друга) в разных местах. На вид не слишком сложно, но попробуй начерти без линейки, циркуля и транспортира.
Хотя Людвиг нарисовал картинку от руки и сказал, что выверять до миллиметра ничего не надо, главное намерение и векторы приложения силы.
В векторах Ксюха ничего не понимала, а магической силы у нее (если верить тому же Людвигу) не было вовсе, поэтому не хотелось, чтобы вся работа пошла насмарку из-за глупой мелкой ошибки. Через копирку рисунок перевести, что ли? Или трафарет сделать? Или попросить человека, у которого руки из нужного места растут?
Ему, человеку этому, можно даже не объяснять, что именно он рисует, чем и для чего. Просто заплатить и
А если
О!
Идея, как водится, пришла в голову внезапно и на первый взгляд показалась гениальной. А главное, отвечала абсолютно всем условиям (всем двум про кровь и про натуральные материалы) и заодно объясняла, как запускать ключ, не касаясь его.
То есть почти наверняка объясняла.
Но ведь не сделаешь не узнаешь!
Ксюха достала телефон и быстренько поискала цены на воплощение своего замысла. Не так уж и дорого оказалось, денег вполне хватало. Потому что бабушке она отдала не все, что получила от Людвига, себе тоже немножко про запас отложила.
А потом Людвиг еще сам добавил, сразу после того, как ключ нарисовал. Сунул Ксюхе в руку несколько тысяч и попросил:
Слушай, раз уж ты твердо решила сюда вернуться Купи какой-нибудь еды, а? И носки запасные.
Ладно. А чего сам не купишь?
Не хочу лишний раз высовываться в большой мир, мало ли на кого наткнуться можно. Да и ходить тяжеловато, особенно если на человеческих ногах.
Очень болит? Как же ты умудрился-то? Так сильно леской передавило?
Нет, леской просто добавило. Ничего, заживет. Не бери в голову.
Ксюха давно заметила, что фразы типа «Не бери в голову» и «Забудь об этом» обладают магическим воздействием: они въедаются в память и заставляют мысленно возвращаться к ним снова и снова. Попросить о чем-то забыть вообще самый лучший способ сделать так, чтобы человек накрепко запомнил нужную информацию.
Жалко, учителя в школе этим способом пренебрегают, а то все бы учились исключительно на пятерки!
Кажется, Людвиг тоже не знал этого волшебного правила и искренне надеялся, что Ксюха сразу же выбросит из головы его страдания. Ага, разбежался!
В итоге она подумала, что надо зайти не только в продуктовый, но и в аптеку. Обезболивающего какого-нибудь купить, противовоспалительного Что еще обычно в аптечке держат? Уголь активированный? Мало ли, вдруг понадобится.
А из еды ты что любишь?
Да я всеядный. Скоропортящееся только не бери, холодильника нет. И плиты. Пока что. Ну придумай что-нибудь! Тушенку купи, во! И ложки с вилками. И чайник обычный, не электрический. И сигареты.
Сигареты мне не продадут, я несовершеннолетняя.
Скажешь, что для родителей, проблем-то!
Сразу видно, что ты во времени потерялся. Сейчас в магазинах камеры везде, их проверяют, а кассиров потом штрафуют, если они без паспорта что-то такое продадут.