Но друзья Джеймса лишь рассмеялись.
Это те охранники, которых мы выпотрошили под окнами? шутя, уточнил Монтер.
Эрик скрипнул зубами и позеленел от злости.
Вам всё равно не уйти отсюда! Убить вас уже смысл моей жизни, сообщил Эрик.
Вот поэтому я и предлагаю прибить этого гада! молодая кровь Монтера вскипела. Он был настроен кровожадно. Раз девчонка заклеймена, то лучше ей умереть вместе с хозяином, чем пожизненно покоряться демонам ночи.
Не думала я, что дело обстоит именно так. Неужели только смерть может избавить меня от ночных посетителей? Я с надеждой посмотрела на Джеймса. Он хмурил лоб, размышляя о чём-то.
Ладно, разберёмся. Возможно, не всё так печально, заявил Джеймс, хоть лично я была уверена, что всё очень плохо. Сложно что-то предугадать. Знаю лишь одно: пока её муженёк жив, она будет жить. К тому же именно он распоряжается ею. Стоит ему отказать демонам, и они не придут ночью. И так каждый раз.
Что это за канитель? проворчала я, ужасаясь. Неужели отныне все мои ночи будут зависеть от Эрика? Пока я интересна господину, я жива, а стоит один раз оплошать, как тут же смерть? Подумав так, недовольно проворчала: Не жизнь, а психологическая пытка.
Ну протянул Джеймс и развёл руками, мол, имеем то, что имеем. При этом скорчил гримасу сожаления. И добавил: Пока что ничего иного в голову не идёт.
И что ты предлагаешь? один из мужчин насупился, презрительно пнув Эрика, будто тот был мерзким тропическим тараканом. Хочешь тащить этого лорда в общину? Стоит ли рисковать нашей безопасностью ради этой рабыни?
Стоит! не задумываясь, вскрикнул Джеймс.
Получилось это слишком импульсивно. Джеймс это понял и тут же поспешно замолчал, но было поздно. Монтер смешливо сощурился и расплылся в улыбке.
Да ты только глянь! Наш Джеймс увлёкся девчонкой! Ничего себе!
Похоже на то, кивнул Эрик и усмехнулся. Его довольная улыбка показалась мне издевательством. Вот так влип! Представляю, каково это знать, что ожидает твою красотку и не иметь возможности помочь.
Заткнись! Джеймс пнул его и тот поморщился.
Джеймс, дружище, да как же так? Монтер был удивлён. В твоей постели никто никогда не задерживается дольше пары ночей. Просто проходной двор! И вдруг такая сентиментальность!
С этой девкой будет то же самое, принялся предсказывать Эрик. Тоже мне, Нострадамус! Развлёкся разок и хватит.
Монтер тут же присоединился к сказанному.
Джеймс, зачем тебе нужны все эти проблемы? Пошли отсюда. Она не нужна тебе!
Не тебе решать, кто мне нужен, а кто нет, Джеймс начал свирепеть. Его красивое юношеское лицо изменилось до неузнаваемости. Какого беса вы все лезете ко мне?
Лакри всё равно изведёт твою новую девчонку, не сдавался Монтер в своих уговорах
Она знает, что не нужна мне!
Речь пошла о Лакри, и я напряглась, вспоминая хрупкую девушку с длинными чёрными косами и пронзительными синими глазами. Она не была похожа на добрую фею. Если мы с ней столкнёмся, она сумеет преподнести кучу гадостей. Сведёт меня в могилу и не извинится!
Не нужна? ехидно переспросил Монтер. Но это не мешает тебе тащить её в свою постель, парень не стеснялся вывести друга на чистую воду. К тому же она уже пару месяцев таинственно шепчется с нашими женщинами, и ходят слухи, что ты станешь отцом.
Отстань! Джеймс скрипнул зубами.
Видимо, новость об отцовстве ничуть не удивила его. Скорее всего, это и не новость вовсе. Мне стало неприятно, и я ощутила укол неожиданной ревности. С чего бы? Одна ночь с Джеймсом повлияла на мои чувства к нему?
Слишком много слов и мало дел, вмешался хмурый мужчина лет тридцати, здраво оценивая ситуацию. Берём этот балласт, он кивнул на Эрика, и уводим девушку. Потом разберёмся что делать, а то не хватает, чтобы нас тут накрыли Стражи Покоя. Сомневаюсь, что мы убили из всех.
Его замечание подействовало на всех отрезвляюще. Эрика поставили на ноги и подтолкнули к двери, вернее проёму от двери, лежащей на полу.
Шевелись, лорд, Монтер забрал нож у Джеймса и ткнул им в спину Эрика.
Джеймс подошёл ко мне и взял за руку.
Пойдём.
Глава 11
Он вывел меня из спальни, будто если не держал бы за руку, то я осталась бы тут. Впрочем, по лесу он тоже водил меня за ручку, как маленькую девочку. Покровительство, проявляющееся вот в таких мелочах, было трогательным.
Мы вышли из замка под яростные взгляды слуг Эрика, готовых придти на помощь хозяину. Но Монтер продолжал угрожать ножом Эрику, делая попытки слуг бесполезными.
Я шла за Джеймсом, держась одной рукой за его руку, а другой придерживала свой экзотический наряд. Да уж Никогда не приходилось щеголять в одной простыне.
Вспомнила, как Джеймс опасался, что мужчины общины узнают о клейме и захотят воспользоваться моим положением. Отныне его опасения стали моими опасениями. Ну вот, я снова влипла, только уже в другую переделку. Похоже, теперь мне надо остерегаться не только Эрика с демонами ночи, но и тех, кто сейчас были моими спасителями. Недолог час, когда они сменят свой статус с благодетелей на навязчивых «ухажёров». Единственная надежда была на то, что они не посмеют опорочить женщину, выбранную их другом. Хотя, памятуя, что у них всё общее, и женщины в том числе, я напрасно рассчитывала на их благородство.
Тяжко вздохнула, предаваясь мыслям. Ну что за ерунда такая? Попала в магический мир, но вместо того, чтобы благополучно окунуться в новую для меня жизнь, я стала любовницей лесного бандита, и в перспективе могла перекочевать в постели его дружков. Это я ещё молчу о демонах, маячащих на горизонте. Я тут всего один день, а уже вляпалась по самые уши!
Мои мысли были беспардонно прерваны криками, грохотом и вспышками молний. Я заорала от страха и выхватила руку из ладони Джеймса. Схватилась за голову и вовремя пригнулась прямо надо мной просвистела молния и угодила в дерево. Это что за природная аномалия? Что за молнии?
Попятилась. Споткнулась обо что-то. Рухнула на землю, приземлившись на мягкую часть тела. Отползла в сторону. Только сейчас увидела, что мы окружены толпой мужчин в чёрных плащах. Именно они метали молнии. Все, в кого попадали молнии, обездвижено падали на землю. Монтер и Эрик уже лежали. Рядом «прилегли отдохнуть» ещё несколько друзей Джеймса. Сам Джеймс спина к спине с друзьями противостоял нападающими. Оказалось, что они тоже могут метать молнии не хуже мужчин в плащах!
Разящие молнии со свистом прорезали воздух и рушили на своём пути всё, что только можно. Казалось, что атмосфера дрожит от напряжения. Наполненная энергетическими выбросами, она стонала и ухала, ужасая меня. Джеймс и его друзья отчаянно сражались, метая молнии. Я заметила, что Джеймс обладает большей силой, чем остальные. Цвет его молний был не белый, как у остальных, а золотой.
Страшная битва казалась ночным кошмаром. Даже не верилось, что происходящее было правдой. Молнии с треском стали лупить возле меня. Я откатилась.
Кто же эти мужчины в плащах? Если защитники Эрика, то почему его тоже завалили? Ничего не понятно. Впрочем, ясно одно: надо бежать чем дальше, тем лучше. Пользуясь заварушкой, я поползла к кустам. Помочь никому не могу, так что унести бы ноги. И тут в меня с оглушающим треском угодила молния! Она опалила не только тело, но и пронзила мозг. Последнее, что мелькнуло в моём сознании, было сожаление, что не слишком быстро ползла к кустам. Я окунулась в черноту.
* * *
Очнулась на кровати, в которой уже довелось побывать. Даже не сразу поняла, где я. В окно лился дневной свет. В кресле у окна сидел Эрик и смотрел на меня. Я с ужасом уставилась на него.
Пришла в себя? его голос был холодным и ровным, будто ничего не произошло. Ни гнева, ни оскорблённого самолюбия. Твои защитники теперь в остроге и вряд ли обретут свободу. Простолюдины напали на лорда, и теперь их ждёт виселица.
Это жестоко! выдохнула я с ужасом.
А разбить мои мечты не жестоко? Эрик был до удивления спокоен. Ради возвращения Финиасты я провернул такую гениальную сделку с твоим отчимом и демонами, а, получается, все труды в болото! Пока ты жива, я не могу жениться вторично. А демоны расторгли нашу договорённость: Финиаста утеряна для меня навсегда.
Она и так была утеряна, я воспользовалась его молчанием, во время которого он обречённо зарылся пальцами в волосы. Воскрешать покойников плохая идея.
Что ты понимаешь? он тяпнул кулаком по подлокотнику. Что тебе известно об истинных чувствах? Ты ни разу не любила!
Откуда тебе знать? я нахмурилась. Влюблённости случались, но любви, ради которой теряешь голову, действительно не было. Но ему об этом знать не обязательно.
Женщины в твоём возрасте влюбляются и дарят любимому свою невинность. Ты же была непорочна. Значит, не было желания отдаться мужчине.
Я насторожено смотрела на молодого мужчину, от которого зависела моя жизнь, и понимала, что он прав.
У меня впереди была вся жизнь, чтобы влюбиться и выйти замуж, а ты забрал её и подчинил своим глупым мечтам о воскрешении Финиасты! накричала на него. Как же было обидно, что он всю мою жизнь пустил под откос. Как можно одну женщину отдать в рабство демонам ради жизни другой, которая должна оставаться в мире мёртвых?!
Даже не напоминай о Финиасте! он поморщился, будто у него болела каждая клеточка тела.
Ты не даёшь мне забыть о ней, прошипела я сквозь зубы.
Эрик промолчал, тяжело глядя на меня. Но тишина длилась недолго.
Значит, смирись с тем, что память о ней будет жить вечно. Это станет моим свадебным подарком тебе. Вдобавок смерть твоих защитников ляжет на твою совесть. И это не считая того, что еженощно ты будешь оставаться наедине с демонами. Я не коснусь тебя, падшая женщина. Ты будешь гореть в гиене огненной ещё задолго до смерти. Пожалеешь, что на свет родилась!
Уже жалею, фыркнула себе под нос, с ужасом думая, что Джеймс и его друзья умрут из-за меня. Какой жестокий мир. Как можно убить людей за то, что
за то, что они напали на лорда, попутно лишив невинности его молодую жену? вскипел Эрик, перебив меня. Да! За это убивают! Стражи Покоя беспощадны с такими отбросами общества!
Они не отбросы! мне стало неприятно, что он так называет Джеймса и его друзей.
А как мне называть твоего любовника и его приспешников?
У меня ком застрял в горле при мысли, что их всех убьют из-за меня. Нужно как-то изменить их положение! Я готова была на всё, лишь бы они остались живы! А сейчас единственным, кто мог повлиять на ситуацию, был Эрик. Нужно уговорить его помочь Джеймсу! Глупая идея, но другой не было!
Эрик, примирительно начала я. Прошу, спаси их.
Он замер и уставился на меня немигающим взглядом.
Что?! взревел Эрик, брызнув слюной.
Даже не удостоил меня оскорблениями, готовыми сорваться с его губ. Поднялся и вышел. Я осталась наедине со своими мыслями, угрызениями совести и предвкушением бед.
Глава 12
Служанка принесла мне еду. Кусок в горло не лез, поэтому даже не притронулась ни к одному блюду. Может, устроить голодовку и помереть? Идея неплохая. Такое решение разом спасёт меня от всех невзгод и раскаяний. Желание Джеймса спасти меня привело его к виселице. Я приношу людям несчастья. А раз так, то нечего свет коптить.
Легла, сложив руки на груди, будто помереть должна была прямо сию минуту. Невесёлые мысли кружили хороводами в моей голове, и я не имела ни единой возможности избавиться от них. Они терзали меня словно стервятники. Это было мучительно.
Чтобы хоть как-то занять свои мысли, решила исследовать замок. Простое длинное платье из голубого атласа лежало на кресле у камина. Я надела его и, не обуваясь, вышла из спальни. Благо, дверь всё так же лежала на полу, оттого запереть её никто не смог. Пока меня никто нигде не замкнул, похожу.
Выйдя, я оказалась на широком внутреннем балконе. С него открывался вид на центральную часть замка. Внизу громадный зал с колоннами, каминами, диванами и столиками. Он ещё вчера сильно впечатлил меня.
Балкон каменным монолитом опоясывал зал на высоте второго этажа и казался ложей в театре, с которой очень удобно наблюдать за событиями в зале. Готический замок казался мне диковинным. Я смотрела на него широко раскрытыми глазами. Огромная кованая люстра свисала над залом на мощной длинной цепи и множество факелов. Казалось, что сквозь окна внутрь попадает много света, но здесь, видимо, было не принято тушить факелы и свечи в люстре. Я не замечала, чтобы кто-то поддерживал их горение, и пришла к выводу, что без магии дело не обошлось.
Не думала я, что когда-то окажусь в таком гигантском замке. Он казался бесконечным и безжизненным. Чтобы не заблудиться, я ограничилась близлежащими помещениями. Даже не сунулась в бесконечные переходы, ведущие куда-то вдаль и не стала подниматься в башни.
Замок богатый, красивый, но какой-то зловещий, хоть вчера он мне таким не казался. Может, оттого, что я пленница, а он моя темница? Словно предназначен пугать меня. Мрачный, скрипящий старыми половицами, стонущий дыханием громадных каминов, в зеве которых можно было разместить человек по пятнадцать, не меньше! Воспалённое воображение слепило из личных страхов образы призраков, которые закружились в дьявольском вальсе посреди зала. Я ахнула и отшатнулась.
Жуткое место. Отчего изначально оно не показалось мне таким? Вчера замок был вполне дружелюбным и светлым. Будто эта ночь смахнула с него напускной шик, повергнув в призрачный мрак царства мёртвых. Словно Финиаста вместо себя прислала всех привидений потустороннего мира, которые подчинили себе замок.
Эх, совсем я сдурела, думая так. Ну что за ерунда в голову лезет? Замок как замок. Шикарный, старинный, богатый. А я себя извожу страшилками. Надо прогнать ненужные мысли, а то так и до паранойи недалеко.
Везде сновали слуги. Такое огромное жильё требовало ухода. Я пошла в зал. Каменные ступени лестницы галантно вели меня вниз, в зал, который был свидетелем жизни Эрика. Зал, который видел всех гостей замка, и с которого начинался сам замок.
Оба камина встретили меня игрой огня и уютным теплом. Я села в одно из кресел, придвинутых к камину, и задумчиво уставилась на пламя. Не так я себе представляла своё замужество и первую брачную ночь. Оба мероприятия прошли с участием незнакомых мужчин. Я не удивилась бы, случись такое в Лас-Вегасе в пьяном угаре, да и то не со мной! Но чтобы я стала главным действующим лицом в подобной неразберихе, это было чем-то из ряда вон выходящим! Воспитана в строгости, и вдруг такой конфуз! Видимо, чем короче воспитательный поводок, тем больше хочется сорваться с него и уйти в отрыв. Впрочем, мне не хотелось сорваться. Просто так получилось.
Судя по поведению Эрика, он не претендовал на роль страстного мужа, не дающего по ночам отдыха жене. Хоть это радовало! А вот игрища с демонами сильно пугали. Чего ждать от будущего?
Но больше всего тревожила судьба Джеймса. Ни в чём не виноват, и вдруг вляпался в переделку из-за меня. Хм А так уж он не в чём не виноват, как я думаю? Он мог просто спугнуть демонов, но не покушаться на мою честь. А теперь получается, что я опорочена малознакомым мужчиной.
По поводу Эрика можно было сказать одно: на его месте любой поступил бы так же. А то и вовсе лично прикончил бы любовника жены, не отходя от постели! Эрик оказался довольно сдержанным не таким ревнивым, как могло бы быть. Хотя с чего бы ему ревновать? Он не любит меня, так что в сложившейся ситуации он может испытывать только оскорбление, но никак не ревность. Да и бог с ним, с этим Эриком! Пусть чувствует что угодно, но подальше от меня!