Беспрепятственно товарищи вошли за раскрытые ворота, удивляясь царившему здесь запустению.
Как странно. Олан остановил коня и огляделся по сторонам. Тут что-то произошло.
Что-то нехорошее, согласился Бекан, потирая ладони в меховых перчатках. Если бы это была эпидемия, мы бы встретились с мертвецами. Я помню чёрную смерть, когда жители подземелья падали, на ровном месте скошенные, словно колосья.
Да, кивнул Нейл. Так и было, но будто все покинули замок.
Словно королевство Солвейг растворилось в воздухе, или это место настигло чьё-то проклятие, отозвался Эдвард, услышав, как дрогнул его голос. Но, что нам мешает обследовать дворец и, возможно, отыскать ответы?
Ты прав, Эдвард, ответил Иден, замок достаточно большой, и я предлагаю разделиться. Олан, Нейл и Атти пусть осмотрят северное крыло дворца, а мы с Эдвардом и Беканом займёмся южным. Олан, встречаемся в зале, где фонтан.
Хорошо, брат, кивнул Олан, спрыгивая с коня.
Привязав животных к коновязи, странники, разделившись на две группы, разошлись по некогда светлым и воздушным галереям замка Солвейг.
Теперь же здесь хозяйничал ветер. Листья, сухие хвойные иголки вихрь нагнал в длинные коридоры. Паутина свисала тут и там, и теперь во дворце обитали громадные черные пауки, покрытые щетинистым покровом. Эдвард, сжимая рукоять меча, готов отразить нападение, но кроме пауков, крыс и чёрных воронов в замке никого не встретилось.
Зайдя в одну из комнат, Эдвард услышал голос. Он тихий и обволакивающий, таким, наверное, заманивает смерть в свои сети, подумал принц.
Ты меня слышишь? теперь Эдвард слышал отчётливо бархатистый голос и, оглядевшись, не нашёл его обладателя.
Кто здесь? спросил юноша.
Подними голову, послышалось с потолка.
Эдвард глянул вверх и увидел, как под высоким потолком в густой паутине раскачивается паук величиной с кролика. Шерсть у него рыжая, а на лапах чёрная. Хозяин восьми ног, по-стариковски посмеиваясь, просил Эдварда не пугаться.
Отчего мне бояться тебя, паук, невозмутимо ответил принц.
Все не любят нашу братию, усмехнулся паук. И не тебе доказывать мне обратное. Никто из тех, кто вошёл в замок Солвейг не понимают язык животных. Никто кроме тебя.
Но я начал было опешивший Эдвард, вдруг вспомнив селезня у реки и своего коня. Такое случалось с ним раньше, но никогда принц не задумывался, что это дар. Особый дар, который сможет во многом помочь постичь недоступные большинству людей тайны.
Всё-таки вспомнил о своём таланте? Это хорошо. Паук, посмеиваясь, спустился ниже. Мне известно, что ты принц, из рода рыжих, которые правят Морскими землями.
Откуда ты знаешь это? недоумевая, поинтересовался Эдвард.
Наверняка твоя мать златовласая королева Селма. А я родом из Марингарда, где пауки плетут золотую пряжу. Не спрашивай, как я оказался здесь. Один из кораблей причалил к берегу, и я прибыл в замок Солвейг. Паук помолчал немного и продолжил. Тебе, наверняка не интересна моя жизнь, а вот то, что случилось здесь, заслуживает внимания.
Думаю, я не каждый день общаюсь с пауками и выслушиваю их исповеди, улыбнулся Эдвард, мне на самом деле интересно поговорить с пауком, знающим мою матушку.
Но вы спешите, молодой принц, добавил паук, спускаясь на паутине ниже, остановившись напротив лица Эдварда. Замок покинули после того, как Исгерд выпустила белого демона Биргера, обитающего в подземном озере Холгер. Пауки, почувствовав его приближение, попрятались в щелях и дырах замка. Эльфы ушли с королевой, но не всем удалось спастись. Ведь яд Биргера в основном смертелен, хоть его и используют для исцеления. Я слышал, что королева эльфов сказала это пророчество всё-таки сбылось, белый Биргер накроет тенью смерти замок Солвейг. Если только отыскать волшебную флейту Исгерд, тогда возможно усмирить белого демона-змея.
Я слышал об этом музыкальном инструменте, вздохнул Эдвард. Но, куда нам двигаться дальше?
В замок Исгерд, тихо прошипел паук, твои друзья эльфы знают, где это. Только берегитесь гнева Биргера, сейчас, когда эльфы покинули стены города, тишина успокаивает белого змея. Поэтому не шумите.
Рыжий паук раскачивался перед лицом Эдварда и теперь не казался таким отвратительным существом. Шесть пар блестящих чёрных глаз расположенных на мохнатом теле изучающе разглядывали принца и осматривали комнату, паук всегда оставался начеку.
Спасибо, рыжий паук, ответил Эдвард, прикладывая руку к груди, и почтительно склонил голову.
С кем ты там разговариваешь? спросил неожиданно вошедший Бекан. Его прежде зелёная кожа стала почти серой от холода. Капюшон плаща делал гоблина нелепым, и вид коротышки вызвал на лице Эдварда улыбку.
Идём. Я узнал кое-что и не стоит осматривать замок. Сейчас главное укрыться и стараться действовать, как можно тише. Эдвард вышел в коридор, столкнувшись с Иденом.
Мне кажется или в этой комнате, ты услышал ответ на то, что нас так волнует, Эдвард? спросил эльф.
Да, Иден, и так можно сказать.
Принц взглянул в окно, за которым падали крупные снежинки и вкратце рассказал о своей способности понимать язык животных, и о том, что поведал ему рыжий паук.
Историю паука Иден и Бекан нашли не лишённой смысла, приняв решение спуститься в бальный зал, где высохший фонтан напоминал о прежних временах правления Солвейг. Тут и уговорились встретиться с Оланом, Нейлом и Атти.
Ты когда-нибудь видел Биргера? тихо спросил Эдварда Олан, сделавшись бледным, как полотно.
Нет, конечно, о нём я слышал только от Вардена.
Он не просто змей или дракон, его очень сложно увидеть, уронил Олан. Как-то рассказывали, что попытался один человек добыть яд Биргера, чтобы излечить тяжело заболевшего ребёнка. Принёс он флейту, выучил мелодию, что усмиряет белого демона, и когда расколол лёд подземного озера Холгер, встал на берегу в ожидании. Вот только змей слишком быстро оказался перед человеком, и одним лишь взглядом заставил того застыть в оцепенении. Слишком поздно поднёс флейту к губам обречённый на гибель, а коварная Исгерд не сказала несчастному, что как только он расколет лёд озера, пора поднести флейту к губам, чтобы зачаровать змея.
Интересно, почему Исгерд не предупредила его? возмутился Эдвард.
На то она и правительница, которую называют Ледяной Королевой! горько усмехнулся Нейл.
Паук сказал, чтобы мы не шумели, тишина сейчас должна стать нашим другом. Но, если Биргер не во дворце Исгерд, что он ищет здесь? снова поинтересовался принц.
Думаю, он ищет На мгновение Иден замолчал, приложив палец к губам и, прислушавшись, договорил шёпотом: Белый змей ищет нас. Только так можно объяснить происходящее здесь.
Кто-то донёс Исгерд о нашем прибытии, предположил Бекан, и что нам теперь, прятаться? Отсиживаться здесь, пока Биргер не вернётся в воды Холгер?!
Это всё сложно, выдохнул Нейл.
Что может убить Биргера? спросил, всё это время молчавший тролль Атти.
Нам не нужна его смерть, покачал головой Эдвард Нам нужен его яд. Но как же добыть его?
Да, это вам не жемчужину из хищной раковины спереть, добавил Бекан. По мне во дворце Неомея нам просто свезло.
Возможно, Иден, сжав губы, скрестил руки на груди, и, повернувшись к окну, молча наблюдал за падающим снегом.
Быть может, стоит отправиться к Исгерд? осторожно спросил Эдвард.
Это исключено, отмахнулся Олан. Но, в тоже время, где сейчас Солвейг, мы рассчитывали на её помощь, а теперь наши планы наткнулись на стену неизвестности.
И всё же, Олан, я считаю, что кому-то из нас стоит отправиться во дворец Исгерд или у вас есть другой план? поинтересовался принц.
Королева Солвейг может находиться в лесу, пробормотал Иден, потирая озябшие пальцы. Мы можем переночевать в одной из комнат замка, не стоит сейчас покидать его.
Рыжий паук сообщил, что Биргер невидимое существо днём и увидеть мы его сможем только на рассвете или закате дня, сказал Эдвард и добавил, ну, ещё и ночью. Только кому придёт в голову идея искать его во мраке.
В этом мало толку, отмахнулся Нейл, в любом случае, даже если ты увидел его, значит, и белый змей заметил тебя и тогда смерти точно не миновать.
А разве он такой кровожадный? не унимался Эдвард, если он всё это время жил в озере Холгер, и если предположить, что именно Исгерд выпустила его, значит, для этого существует какая-то цель. Не так ли?
Так это или не так мы сможем понять, спросив у кого-нибудь из местных жителей, вставил Бекан, коих я пока не заметил. А искать Солвейг мм-м, хотя рискнуть можно, и я бы мог отправиться на поиски королевы, если она укрылась в лесу.
Вместе с целым городом эльфов? с неким сарказмом спросил Олан. Тут что-то не так. И если горожане покинули это место из-за Биргера, где они могли укрыться?
Тут Эдварду пришла мысль, которой он сразу же решил поделиться с друзьями, и ход его размышлений привёл в нужное русло.
Из замка Солвейг вниз вело множество подземных ходов, как проникнуть туда пока никто и не догадывался. Попасть в подземелье под замком Королевы Эльфов не просто усложнило задачу, как для любого чужеземца, так и для белого змея, если, конечно, Исгерд наслала его для того, чтобы уничтожить королеву.
На королевской кухне сложно чем-то разжиться, зато спустившись в погреб, незваные гости замка обнаружили не только вяленое мясо, сыр и масло, но и, вино.
Или у них так много припасов, или жители замка уходили в спешке, ничего не взяв с собой. В чём я сомневаюсь, если верить рыжему пауку, который сказал, что Солвейг знала о приближении Биргера. Эдвард с аппетитом уплетал копчёную грудинку, забыв о манерах и приборах, словно горный тролль.
Сложнее всего накормить довольно таки проголодавшегося Атти, который зараз съел свиную рульку, головку сыра и выпил бутылку вина. Вино Эдвард оценил, вкусное и не очень хмельное, по его словам, оно напомнило ему о доме. Единственное, после сытного обеда сон медленно, но верно начал петь тихую песню.
Путники решили отдохнуть, оставив на страже Нейла. И к счастью их сон никто не потревожил. Гном, немного задремав, не слышал, как что-то пронеслось около входа в погреб. Оно задержалось около двери, принюхалось, словно искало кого, а потом убралось прочь.
Нейл теребил длинную кудрявую бороду, а потом, вытащив трубку, раскурил её, наполнив помещение табачным дымом.
Закат вползал в окна замка, цепляясь за стены, полы и окна розовыми щупальцами. Они становились багровыми, удлиняя тени и оповещая, что ночь может наступить куда быстрее, чем хотелось.
Я думаю, не очень хорошая идея отправиться в полумраке замка на поиски тайного хода, заметил Эдвард. Не то, что я испытываю страх
Нет, это разумное решение, согласился Иден. Тем более считаю, что Биргера не стоит опасаться пусть и в морозный, но солнечный день. Его стихия ночь.
Однако стоит оставаться настороже, ответил Бекан, вызвавшись сменить Нейла. И если вдруг сон подло попытается сморить меня, Эдвард, я надеюсь на твою сознательность.
Эдвард улыбнувшись, потрепал по лысой макушке гоблина, ощущая, что теперь все они стали настоящими друзьями.
Ночь решено провести в погребе. Эдвард и Бекан встали на посту, тихо разговаривая в полголоса. Запертая дверь скрывала путников от взора белого демона, но он знал, что пришедшие из-за океана в погребе, и не спешил добраться до них. У него иная цель.
В час быка, когда время замерло на трёх часах ночи, принца и гоблина сменили Иден и Атти.
Громкий бой часового механизма, казалось, мог пробудить ото сна и мёртвого. Хотя Эдвард и Бекан заснули сразу. Зелёный гоблин наполнил погреб громким храпом, что не дало сомкнуть глаз великану Атти и эльфу Идену до рассвета.
Утром, поёжившись от холода, первым раскрыл глаза Олан, перед ним промелькнуло видение старуха Исгерд мчится в санях, запряжённых большерогими оленями, в их глазах горит пламя, а из-под копыт вылетают искры. Из ноздрей валит пар, а королева Ледяной Страны грозит пальцем Олану и исчезает в тумане.
Он нахлобучил на голову меховую шапку, потирая озябший нос. Изо рта шёл пар, и проснувшийся Нейл, растирая руки, заметил, что стало холоднее.
Пора начать поиск тайного хода, проговорил гном, поднимаясь на ноги и разминая затёкшее тело.
Надо подкрепиться напоследок, протянул, зевнув во весь рот Атти.
Это верно, ответил Эдвард, пытаясь найти кроме вина обычной родниковой воды. Только его попытки остались бесплодными, и пришлось утолять жажду королевским вином снова.
Отыскав факелы, искатели приключений не поленились взять с собой немного припасов и приступили к поиску входа в подземелье. Это здравая мысль, уйти тайным ходом в убежище, размышлял Эдвард, и теперь осталось только найти ту самую дверь, что приведёт их к Солвейг.
Зная хитроумные замки и потайные двери королевских покоев, в поисках особо пытались преуспеть Эдвард и братья эльфы. Однако вход в подземелье случайно отыскал Атти, чем удивил товарищей. Громила улыбался, его неровные зубы уже не казались принцу ужасными и, открыв дверь, Атти указал на каменные ступени ведущие вниз.
Только не был бы этот тайный проход ловушкой, отчего-то предположил гоблин Бекан, ищущий часто подвох, и старавшийся держать острые уши востро. Из подземелья веяло холодом, и Нейл, поёжившись, сообщил, что даже в пещерах Горной страны он не ощущал подобную стужу.
Эдвард первым зажёг факел и направился вниз по ступеням, увлекая за собой остальных товарищей.
Чем ниже они спускались по ступеням, тем больше появлялось ощущение, что до них уже кто-то был здесь. Тут и там виднелись следы от расплавленного воска, а также копоть на стенах от факелов.
Бекан подобрал женскую сумку, в которой лежало шитье и кусок засохшего хлеба.
Они наверняка торопились и всё, что могли положить с собой, оказалось слишком малым, чтобы остановиться в подземелье на долгое время, заметил Олан, повертев в руках похожую на камень краюшку.
Но и терпение их вскоре вознаградила удача. Путников остановила дверь, которая оказалась запертой, и Нейлу пришлось вспомнить навыки взломщика, за что в юности его нещадно колотил отец.
Ну, что там у тебя, Нейл?! у Бекана лопалось терпение.
Может, я просто плечом её? подал голос Атти. Что проку возиться с
Он не договорил, замок поддался, и дверь со скрипом отворилась.
В открывшемся проходе оказалось немного теплее, и вскоре путники увидели свет, а потом и воинов эльфов, появившихся словно ниоткуда.
На мгновение в воздухе повисла пауза, а потом один из эльфов узнав Идена с Оланом, замешкался:
Давно не видел вас в королевстве, уронил тот, что был с волосами пепельного цвета и зелёными глазами.
Мы шли в Ледяную Страну, ответил Иден, но происходящее в королевстве Солвейг заставило нас задержаться.
Нет больше королевства, уронил второй эльф, что ниже ростом с каштановыми волосами и острыми длинными кончиками ушей.
Кто с вами? спросил, прищурившись тот, что выше, мотнув головой в сторону Эдварда и остальных незваных гостей.
Эту историю будет интереснее послушать Солвейг, ответил Олан за брата. А нам любопытно, что случилось здесь? В лесу какой-то странный воздух, словно самое страшное Зло вырвалось на свободу.
Ты правильно мыслишь, Олан, согласился невысокий эльф и попросил, чтобы путники следовали за ними. Думаю, Солвейг будет рада вам, братья.
Эдвард впервые оказался в сообществе, где только лишь эльфы. Зная их надменную натуру, его не удивило, что, не замечая троллей и гнома, они вели диалог лишь с Иденом и Оланом.