Оба, разумеется, понимали, что в нынешних обстоятельствах самым вредным занятием было бы продолжение взаимных упреков, потому они поспешили перевести в полезное русло этот захлестнувший с головой поток негодования и переключиться на сортировку немногих спасенных с погибшего «Изумруда» вещей. В подобной ситуации, однако, очень непросто заглушить в себе бьющее через край желание искать виноватого в ком угодно, кроме, разумеется, как в себе самом, в то время, как острота ситуации требует единства всех физических и моральных сил для преодоления возникших неприятностей. Некоторое время юные путешественники молча украдкой поглядывали исподлобья друг на друга в поисках признаков готовности к примирению.
Сначала придется отыскать проход через эти снежные горы. Надеюсь, хоть там будет что-то полезное вздохнул его товарищ, и тревога в его бледном круглом лице легко выдавала, что на самом деле он не ожидал от этого пустынного белого острова абсолютно ничего хорошего.
И действительно, было сложно представить, у кого эта отталкивающая картина, составленная из сочетания темно-синих красок бушующего моря и узкой белой полоски ледяной суши, терзаемой кинжальными ветрами, могла вызвать приятные чувства. Местом крушения «Изумруда» оказался центр небольшой ледяной бухты, образовавшейся, вероятно, после отделения от айсберга внушительной снежной глыбы, которая когда-то составляла единый белый хребет с высокими ледяными массивами справа и слева. Они возвышались метров на двадцать пять над линией моря, а соединявший их стеклянно-гладкий, словно срезанный ножом, остаток ледяной стены, казалось, был не выше семи. Если взглянуть со стороны, могло показаться, что они находились на дне огромной, вмерзшей в лед, расколотой пополам ледяной чашки, по бокам которой две сахарные горки тянулись ввысь к упирающимся в облака белоснежно-молочным вершинам. Но такой безобидный шарж на деле был далек от реальной картины. Вид неприступных, пугающих необычными формами хребтов ледяных скал и виднеющихся в прорехах между ними снежных дюн, весь безжизненный, безмолвный белый мрак вокруг этого места все способствовало нарастающему чувству тревоги в сердцах юных путешественников. Быстро коченеющие пальцы лишь помогали проникать под кожу сквозь докрасна обожженные морозом поры этому ощущению, белым пушистым инеем оседающему в самых глубинах души, сковывая ледяной тяжестью, запутывая и сбивая с мыслей.
Быстро темнело. Оглядев пространство между снежными скалами, где кроме нескольких чудом спасенных с яхты ящиков и мешков не было больше ничего приметного, ребята решили исследовать айсберг до наступления полной темноты. Предстояла непростая ночь. Перспектива провести ее на самом краю скрипящего и непрестанно трясущегося ледяного массива, который в любой момент, казалось, был готов развалиться на части, юных путешественников абсолютно не радовала. Ребята разошлись от центра ледяной стены к разным ее краям, желая поскорее разведать обстановку.
Прием. Следопыт, я Охотник. прозвучал голос юного путешественника, начавшего очередной радиообмен. Буду разочарован, если наверху такие же уродливые ледяные горы. Что видно у тебя? Конец связи.
Охотник провел рукой по гладкой ледяной поверхности, пытаясь нащупать какой-нибудь выступ в этой неприступной стене.
Охотник, нам тут не забраться, кивая в сторону ледяной громады, ответил Следопыт, без альпинистского снаряжения уж точно. Как понял? Конец связи.
Я и не думал забираться по этому зеркалу, опустив рацию, в полголоса, будто самому себе, произнес мальчик и, показав язык своему размытому отражению, огляделся по сторонам; затем вновь включил рацию и продолжил радиоэфир. Прием. Следопыт, думаю, мы сможем вскарабкаться вот по этому склону или по тому, справа. Они выглядят более приветливо, что ли. Конец связи.
Приветливо? Охотник, они не более приветливы, чем Монблан и Эверест во время снежной бури! Конец связи, рассмеялся юный путешественник, довольный столь находчивому сравнению.
И действительно: две возвышающиеся перед ними снежные горы, разделенные гладкой высокой ледяной стеной, как те самые Монблан и Эверест, своими неприступными под стать непревзойденным оригиналам хребтами словно проводили черту между нерешительностью и отвагой в сердцах всех соискателей, подступивших к их подножиям. Каждой своей льдинкой они отталкивали от себя любого покусившегося на безумное восхождение. Но другого выбора не было. Эти две отвесные ледяные громадины отделяли место крушения от остальной части айсберга, и ребятам во что бы то ни стало предстояло найти путь наверх.
Следопыт, прием. Не уж то, испугался? улыбнулся в рацию мальчик, глядя на товарища, смущенно качающего головой в оценках шансов этой смелой затеи.
Охотник! Вообще-то, надеюсь, ты тоже! буркнул тот, Конец связи.
Еще как, сдержанно рассмеялся мальчик. Он инстинктивно прятал испуг под робким смехом, который, однако, явился столь же сомнительным инструментом, как и приятная слуху шелестящая обертка от конфеты, скрывающая под собой горькую микстуру.
Прием. Охотник, с моей стороны горка пониже будет. Жду тебя наверху. Конец связи. перекинув лямку походной сумки через шею, подытожил круглолицый мальчик и резко сменил на серьезное свое на мгновение показавшееся растерянным выражение лица.
Принято, Следопыт. Приступаю. Побереги батарейки! Конец связи до самого восхождения наверх. Мальчик со звонким хлопком потер ладони одна о другую, как атлет перед подходом к снаряду, и, с хитрой улыбкой взглянув на уходящую в мутное небо вершину, тихо добавил, ну держись, Джомолунгма
Ребята разошлись по сторонам и вскоре они прилипли к снежной поверхности, то взбираясь, то соскальзывая с нее, словно жуки, застрявшие в стеклянной банке. Следующие несколько минут, проведенные в попытках покорить ледяные горы, показались им часами.
Эй! Ну, что? Как там твой Монблан? с надеждой в голосе прокричал Охотник из-под не покорившегося ему Эвереста.
Он оставил попытки обуздать вверенную ему вершину точно так же, как несколькими минутами ранее чувствительность оставила его замерзшие пальцы. Подойдя к противоположной горной преграде, юный путешественник с удивлением обнаружил, что его компаньон, в отличие от него, значительно преуспел, сумев каким-то чудом продвинуться вверх метров на восемь и достаточно уверенно закрепиться на узком, но довольно устойчивом ледяном выступе. Заметив под собой дрожащего от холода товарища, растирающего скрещенными на груди руками свои до костей промерзшие плечи, юный альпинист, лихорадочно ощупывая лед над своей головой, прокряхтел ему в ответ:
Похоже дальше пути нет Но вот тут, немного правее, склон более удобный
Думаешь, можно будет выколоть ступеньки? прокричал Охотник и принялся искать в рюкзаке инструменты.
Да, ответил Следопыт, но, боюсь, на сегодня я всё Сил больше нет, и уже совсем темно. Еще нужно как-то спуститься вниз, не переломав ноги
Ладно Не спеши, осторожнее там!
Уж постараюсь
Следопыт принялся с тем же усердием ощупывать скользкий лед, но теперь в обратном направлении. Сантиметр за сантиметром он продвигался интуитивно, уже практически не видя под собой ног.
Как же холодно Даже мысли в голове замерзают. поглядывая вверх на компаньона, застучал зубами Охотник; он прищурил один глаз, пытаясь разглядеть, насколько высоко еще был его товарищ. Крепко прижав к груди свой небольшой рюкзак, он тщетно пытался согреться о его задубевшие кожаные стенки. Надо срочно что-то предпринять! Слышишь? Ты должен что-то придумать. На меня уже надежды нет я так сильно замерз
Поберегись! прозвучал вскоре крик сверху, и на рыхлый, истоптанный у подножья ледяной стены снег глухо упала походная сумка. Разведи пока огонь. В сумке огниво Небольшая такая коробочка, она еще обшита подарочным бархатом. В ней хранятся мой походный нож и подзорн
Тут мальчик прервал свой монолог и после недолгой паузы с густым облаком пара выдохнул горькие воспоминания о некогда дорогой вещи.
Ах, да, как же я мог забыть теперь там всего лишь место, где раньше хранилась моя подзорная труба!
Никогда в тебе не сомневался! не обращая внимание на укор в голосе товарища, воскликнул мальчик и радостно подхватил сумку. Ты там давай, осторожнее и, пожалуй, придумай-ка еще что-нибудь а я пока займусь костром
Юный путешественник запустил обе руки в сумку, доверху наполненную различными предметами и бумагами. Нащупав вещицу прямоугольной формы, он вынул ее, но вдруг презрительно сморщил лицо.
Ты только глянь, а вот и бумага для розжига! с театральным коварством произнес он.
Даже не думай! прокричал Следопыт.
Он висел на ледяном склоне на высоте не более полутора метров. Ему казалось, что до земли было все еще достаточно высоко, из-за чего он изо всех сил с опаской вытягивал ногу навстречу уже окутавшей все вокруг черной мгле, как будто бы искал носком дно незнакомого озера.
Даже не думай трогать журнал! сердито повторил тот, с решительной твердостью выделяя каждое слово. Поищи ненужную бумагу среди своих вещей
Среди моих есть лишь одна усмехнулся Охотник, но тут же резко изменившись в лице, с сожалением добавил. Достать бы ее из бутылки и спалить.
Хех, хохотом подхватил его компаньон, лучше бы эта мысль посетила тебя месяца два назад!
Ребята смеялись не долго, и очень скоро все действующие лица этой заметенной снегом картины вернулись к ранее назначенным ролям, где один из них дрожащими от холода руками с ловкостью фокусника, словно кроликов из черного цилиндра, доставал предметы из походной сумки, а другой с грациозностью артиста балета тянул носок, надеясь, наконец, встретиться с твердой поверхностью, до которой к этому времени оставалось не более полуметра.
Наконец, юный путешественник отыскал ту самую приятную на ощупь коробочку, достал огниво и несколькими движениями рассыпал по земле целый фейерверк из золотистых звездочек.
Работает! обрадовался мальчик.
Разумеется, сверху прозвучал голос, приправленный менторскими нотками, и не забудь вернуть все в том же виде!
Сморщив лоб, юный путешественник оглядел темные пятна на снегу, разбросанные вокруг места крушения жалкие остатки их спасенного багажа. Бродивший по снежному берегу он был скорее похож на бездомного скитальца, нацепившего на себя разом всю имевшуюся одежду.
Готов поспорить, тут нет ничего пригодного для розжига костра грустно проворчал мальчик и последовал к очередному ящику. Разве что и правда! Как же кстати пришлась бы твоя большая энциклопедия! Слышишь? Что скажешь, если я выдерну несколько страниц? А вот и она Ух, тяжелая Чего молчишь?
Юный путешественник повернул голову в сторону, откуда недавно прозвучал голос его товарища. Тот должен был уже спуститься, и его отсутствие настораживало. Мальчик повторно окликнул его, но не услышав ответ, осторожной поступью покрался на поиски, вытягивая руку перед собой. Ветер таинственно и внезапно стих, и вокруг места крушения образовалась непривычная тишина, какая обычно возникает как предвестник ужасной сцены в кино. Почти сразу же, как только Охотник уперся в твердую ледяную поверхность, его рука нащупала спину компаньона, все еще находившегося наверху.
Почему ты еще тут? возмутился мальчик.
Не шуми прошептал второй.
Почему ты еще тут? шепотом повторил тот.
Я слушаю Как только ветер стих, сверху стали доносится какие-то звуки.
Заняться что ли больше нечем?
Мне кажется, я слышал птиц
Птиц? Шутишь юный путешественник, взволнованно раскрыв рот, замер и принялся изо всех сил напрягать уши.
Вот опять
Но я ничего не слышал Уверен, что не показалось?
Откуда я могу знать ты ведь ни минуту не можешь помолча-а-а-а-а-а-ть! это Следопыт потерял равновесие и, сорвавшись со стены, рухнул в снег.
Растирая ушибленное бедро, он бросил на компаньона пристальный взгляд и, сдвинув брови, возмутился, почему огонь еще не разведен.
Вовсю царила непроглядная ночь. Небо полностью затянули тучи. В добавок к и без того незавидному положению юных искателей приключений в любую минуту мог начаться дождь. Ребята поспешили оборудовать шалаш из досок, выломанных из передней части «Изумруда», нескольких кусков брезента и мешков. Усевшись у костра плечом к плечу на сложенные вчетверо одеяла под своим наскоро сооруженным навесом, ребята задумались: кто же из них теперь больше нуждается в помощи: они или Аннабель девочка из легенды, на выручку которой они так спешили, но до которой в их новых обстоятельствах добраться уже и не надеялись.
Не знаю, смогу ли уснуть, пробормотал Следопыт, закончив вносить в журнал события за день, которые с запасом уместились в одном коротком предложении, и пристально глядя на короткие язычки пламени их костра, с грустью выдохнул, мне всё не дают покоя те звуки сверху
Надеюсь, это все-таки птицы И под ними лежат горы яиц! взгляд его товарища невольно упал на набор чугунных котелков, валяющихся неподалеку.
Да уж, я б не отказался улыбнулся в ответ мальчик, поймав себя на мысли, что прежде на дух не переносил вареные яйца, ставшие в нынешних обстоятельствах пределом его мечтаний к ужину.
Через некоторое время в их хлипеньком шалаше под брезентовой крышей потеплело. Сжимая порозовевшими пальцами длинную заостренную щепку, которой ребята поправляли тлеющие угли в их импровизированном камине, Охотник насквозь пропитанным тревогой голосом произнес:
Нас ведь не ищут, ты понимаешь?
Да отречённо ответил Следопыт. Хотя это вовсе не означает, что не найдут
Как бы то ни было, продолжил первый, мы должны сделать все, чтобы нас нашли живыми.
Да мальчик не сводил глаз с костра, рисовавшего свои красно-желтые причудливые узоры, затем громко выдохнул и монотонно закивал головой.
Так закончился этот день. Плавно, словно в замедленной съемке, веки на их глазах захлопнулись, ненадолго оставив тонкую щелочку, через которую едва заметными искорками еще некоторое время блестело отражение пульсирующего зарева костра.
Утро началось с воплощения одной полезной инициативы, навеянной прошедшей долгой бессонной ночью. По правде говоря, для юных путешественников быстро посветлевшее небо над головой стало по большей части разочарованием. Это ознаменовало для них окончательный крах надежд на возможность выспаться в их новых жилых условиях и вновь раскрыло их взорам печальное положение дел, на некоторое время сжатое до границ, освещаемых и обогреваемых пламенем костра. Как только эскимосы выживают на таком диком холоде? Этот риторический вопрос, брошенный в пустоту одним из юных искателей приключений, внезапно стал тем озарением, которое несмотря на всю свою очевидность, могло и не посетить его голову, как это часто случается с теми, кто попав в беду, отдает последние силы сожалениям, а не борьбе.
«Как только эскимосы выживают на таком диком холоде?» стуча зубами, пробормотал тогда круглолицый мальчик, и в ту же секунду встретил оживленный взгляд своего компаньона. Ну, конечно же! Эскимосы живут в иглу!
В своей затее ребята решили поймать сразу двух зайцев соорудить снежную хижину и одновременно выдолбить в ледяной стене ступеньки, при помощи которых они легко смогут подниматься на гору, отделяющую место крушения от остальной части айсберга. Но перед тем, как начать строительство, они тщательно изучили все статьи Огромной энциклопедии, в которых могла находиться наиболее полезная для этой грандиозной стройки информация.