За то время, пока юные путешественники были заняты делом, они больше всего говорили, пожалуй, только о еде, а конкретно о рыбе, преспокойно плескавшейся вокруг айсберга, приводя бедных голодающих в бешенство своим нескончаемым, но недостижимым изобилием. Они мечтательно перебирали в памяти все известные способы приготовления рыбы, яростно споря, для кого из них прежде рыбные блюда были более предпочтительными (по правде говоря, слышать подобное из уст обоих спорящих было абсолютной неожиданностью, поскольку оба мальчика прежде не особенно чествовали морепродукты).
К концу дня ребята были невероятно измотаны, и лишь факт появления у них полноценного жилья позволил юным путешественникам сохранить остатки оптимизма. Когда на поверхности местного Эвереста была выдолблена последняя ступенька, а надо сказать, что это воплощение инженерной мысли на самом деле представляло собой целую систему лестничных маршей, какими обычно оборудуют многоэтажные дома, ребята, поднявшись наверх, заглянули через край ледяной стены, откуда, наконец, их взорам открылась вся ранее скрывавшаяся за этой преградой панорама, но не просто крупного айсберга, а целого ледяного острова. Справа полукругом по краю ледяных плит этого громадного массива пролегали высокие отвесные снежные горы, у самого подножья которых, словно в жерле замерзшего вулкана, ровным овалом располагалось озеро, но вместо раскаленной лавы оно было наполнено морской водой, вероятно, пробившей себе путь сквозь отверстия в основании айсберга где-то ниже уровня моря. Отсюда уже более отчетливо до ребят доносился шум от крупной колонии птиц, заполнивших своими гнездами практически все пространство этих снежных отвесных скал и поверхность замысловатой формы уступов, возвышающихся над озером. Дальше по центру ледяного острова пролегала равнина. Лишь в нескольких местах ее гладкая, как идеальное покрытие взлетной полосы, поверхность разбавлялась невысокими снежными холмами. На левом краю айсберга, внушительно и мощно возвышаясь, вступало в контраст с резко прерывавшейся гладкой поверхностью уродливое нагромождение ледяных гор разной высоты и необычных форм. Это пространство выглядело абсолютно непроходимым даже на глаз было невозможно определить, что скрывалось за этими неприступными снежными хребтами, заполнявшими не менее трети ледяного острова.
Нужно как-то пробраться к их гнездам, прошептал Охотник, кивнув в сторону ледяного озера.
Может, лучше завтра, на рассвете? Уже темнеет.
Ага, а сегодня как мне уснуть после увиденного? подняв брови, прошипел в ответ мальчик. Я голоден, как уссурийский тигр.
Мы сейчас их всех только распугаем возразил Следопыт, пытаясь придержать товарища за плечо.
Да, пожалуй тут ты прав распугаем, задумчиво прикусил губу его затейливый компаньон, ты лучше здесь жди, я один пойду.
Следопыту осталось лишь пожать плечами, поскольку его товарищ, не дожидаясь одобрения своего плана, словно саламандра, прижимаясь к земле, плавно пополз в сторону птичьего поселения. Через минуту он, однако, без прежней осторожности расслабленной походкой вернулся обратно и с возмущением заявил, что там поселились не птицы, а настоящие пингвины.
Не говори глупостей, пингвины не селятся на таких отвесных склонах, возразил Следопыт.
Ну а кто это тогда, если не пингвины? вытаращил на него глаза товарищ. Они точь-в-точь такие же только разве что немного поменьше. Думаешь, они на меня не набросятся?
Даже не знаю Скорее всего наоборот. Всё же будь осторожнее усмехнулся Следопыт, правда, так и не успел договорить, вновь остался в одиночестве с раскрытым ртом, в то время как его товарищ, показав спину, растворился в темноте, как погашенный фитиль свечи.
Некоторое время взволнованный Следопыт вглядывался вдаль сквозь быстро подступившую мглу, пытаясь разобрать силуэт своего компаньона. Он уже хотел отправиться к птичьей колонии, так как не смог по рации вызвать своего товарища, но едва только дернулся вперед вдруг сходу налетел на него. Ребята звонко стукнулись лбами.
Не получилось пока подобраться взволнованно прошептал Охотник, растирая место ушиба. они засели достаточно высоко
Что ты бегаешь туда-сюда? Может, все-таки дождемся утра и сходим вместе?
Да, определенно, ответил тот, задумчиво почесывая пульсирующий от раздувающейся шишки лоб, утром сходим вместе, не волнуйся Погоди, есть идея. Дай-ка сюда
Да что ты делаешь мальчик застыл недоумевая.
Охотник вновь исчез в темноте, прихватив с собой безо всяких объяснений снятый с товарища лоскут шерстяной материи, которую тот использовал в качестве накидки. Рассерженный неуправляемой самодеятельностью компаньона, Следопыт успел лишь раздосадовано развести руками. Минут пять не было слышно ничего, кроме потрескивания льда, всплесков морских волн и шума ветра. Оставленный в беспомощном ожидании мальчик, уже не рассчитывая на ужин, надеялся лишь на то, что его компаньон не попадет в неприятности. Несколько раз вдалеке громко прокрякали птицы. Их глубокие необычные голоса походили на звук резины, скользящей по влажному стеклу. Что-то булькнуло в воду под птичьей горой. И снова тревожная тишина. Не в силах больше сидеть без дела юный путешественник рванул на помощь товарищу, в почти полной темноте продвигаясь на слух в направлении птичьих голосов. Но и в этот раз не успел он сделать несколько шагов, как за его спиной прозвучал неожиданный шепот.
Эй, ты куда? блеснул в лунном свете своей улыбкой подкравшийся к нему Охотник.
Идем обратно, резко обернувшись, строго скомандовал его компаньон, тут в темноте слишком опасно.
Это кайры! Погляди, все также улыбаясь во все зубы, ответил мальчик и, отвернув край шерстяной материи, которую перевязал по диагонали через шею к поясу, показал несколько крупных голубоватых яиц грушевидной формы.
Следопыт был готов поспорить, что к этому времени его товарищ успел не только, забравшись на гору, раздобыть яйца но и, на обратном пути, сделав крюк, заглянуть в иглу и полистать Огромную энциклопедию, поскольку никогда не отличался знаниями в области орнитологии.
Ничего себе! Молодец! обрадовался Следопыт, схватив одно из яиц, едва умещавшееся в его ладони, с тем же нескрываемым восторгом, с каким лишь восхищенный находкой старатель впивается руками в золотой самородок. Скорее, бежим в иглу! Неужели у нас будет ужин
Этой ночью у ребят действительно был ужин, а утром завтрак, и почти как у обычных людей обед, а затем снова ужин. В последующие дни время на ледяном острове, будто законсервированное в банке из весьма скудных (в плане событий) ингредиентов, тянулось долго и скучно, словно размякшая жевательная резинка, утратившая вкус. Юные путешественники вдруг, к своему удивлению, осознали, что день сменял ночь уже в восьмой раз, что огромный айсберг больше не казался таким огромным, тая в себе все меньше неизведанных мест если не брать в расчет ту дремучую левую его сторону, состоявшую из хитросплетений снежных гор, ледяных хребтов, пещер и ущелий, куда пока еще не успела ступить пытливая нога юных искателей приключений. А самое главное дров из обломков многострадального «Изумруда» для поддержания огня им хватит всего лишь на несколько дней.
Огромная полная луна, висящая над поверхностью воды так низко, что казалось, вот-вот упадет в едва волнующуюся морскую гладь, рисовала своим отражением длинную широкую белую полосу, словно ледяную дорожку, снежным мостом связывающую айсберг с непроницаемой чернотой ночного пейзажа. Над кажущемся с высоты птичьего полета крошечным, словно игрушечным, жилищем юных искателей приключений неторопливо, с любопытством, парили две кайры, привлеченные мерцанием их камина, словно светом фонаря, пульсирующими сигналами сочившегося сквозь отверстие в крыше иглу.
Нам придется придумать чудесный способ разжигать огонь без дров, с задумчивой ухмылкой произнес Следопыт, сопровождая взглядом полет кайр, либо разобрать сигнальные костры
Костры мы трогать не станем, возразил Охотник, они наш шанс на спасение.
И я об этом, продолжил его компаньон, ты ведь не предлагаешь нам тут замерзнуть?
Прекращай, ты и сам прекрасно понимаешь, о чем я.
Ну, вот один из этих, я уверен, вполне можно будет снять, указал Следопыт на два сигнальных костра, сооруженных в сотне метров друг от друга на противоположных вершинах Монблана и Эвереста, С этой стороны достаточно и одного. А остальные нужно будет слегка проредить Это должно обеспечить нас дровами не менее, чем на неделю.
Прекрасный план! закатил глаза его товарищ. Вот только что ты будешь делать, когда их огня и дыма не хватит для того, чтобы нас заметили издалека? Как думаешь много ли у нас будет попыток привлечь внимание?
А много ли кораблей ты видел на горизонте за последнее время?
Нам должно хватить одного, с решительной строгостью произнес Охотник, пряча в рюкзак бинокль, из-за спустившегося сумрака более не пригодный для обследования линии горизонта, поэтому к сигнальным кострам ты не притронешься, пока рядом не появится судно, способное нас заметить.
Его компаньон, махнув рукой, закончил эту бескомпромиссную беседу и исчез за стенами ледяной хижины, где вот-вот должна была закипеть вода в котелке, наличие на острове которого, как выяснилось, в итоге пришлось весьма кстати. Мальчика нисколько не обидела несговорчивость товарища, поскольку он не сомневался, что тот впоследствии пересмотрит свои абсолютно нежизнеспособные в их условиях принципы, стоит лишь вновь ощутить на себе крепость холодных объятий ледяного острова.
К большому сожалению юных путешественников уже этой ночью им предстояло провести очередной раунд в противостоянии с его суровым гостеприимством. Все произойдет стремительно и необратимо. Неудержимая стихия обрушится на них со всей тяжестью и заставит вспомнить, что дикая природа неспроста зовется таковой. А пока этим вечером в их просторной снежной хижине, наполненной уютным детским смехом, ничего не предвещало каких-либо роковых событий, Следопыт и Охотник (а пока для этих прозвищ еще хватало заряда батарей на рациях), оставив позади очередной активный, насыщенный важной деятельностью день, могли позволить себе безобидные шалости, которыми по обыкновению сопровождали все свободное время за ужином.
Ну все, прекрати, держась за живот, сквозь смех умолял своего товарища Следопыт, хватит издеваться над едой.
Едой? Охотник изобразил нарочитое удивление. Он разыгрывал перед компаньоном шуточное театральное представление, главным и единственным актером которого было большое зеленоватое яйцо кайры, на котором тонкой обгоревшей щепкой он нарисовал кривую рожицу. Где ты тут видишь еду? Здесь только я Васька!
Только не это, единственный зритель, подыгрывая товарищу, сдвинул брови над улыбающимся лицом, ты уже и имя ему придумал! И как мне теперь есть Ваську?
Васька! Беги-и-и-и-и! яйцо, на скорлупе которого размазанной сажей было запечатлено воплощение Васькиного ужаса, запрыгало по краю чугунной крышки в беспомощных попытках избежать страшной неминуемой участи.
Ву-у-у-ф-ф-ф, вздохнул Следопыт, вот сам теперь его и ешь. Дай мне другое.
Да ладно тебе, сверкнул белоснежной улыбкой юный театрал, но все же полез в котелок за новым яйцом, кстати, мне в голову пришла отличная идея!
Страшно представить.
Что скажешь насчет того, хм-м.. чтобы слегка расширить наше жилище?
Что ты имеешь ввиду? мальчик принялся сосредоточенно отдирать скорлупу, предательски приклеившуюся к яичному белку.
Я предлагаю отловить и одомашнить пару десятков кайр, юный путешественник в качестве завершающего акта своего представления беспощадно откусил от Васьки большой кусок и принялся, не моргая, им жадно чавкать, при этом не сводя с компаньона глаз. Разумеется, нам придется сначала изрядно попотеть, но я уверен старания быстро окупятся.
И почему же кайры должны будут с этим согласиться? рассмеялся Следопыт. Это ж тебе не курицы.
Самые обычные курицы, улыбнулся мальчик, едва не выронив еду из набитого рта, Стоит лишь найти к ним подход, и у нас не будет больше недостатка ни в яйцах, ни в мясе.
Звучит, конечно, красиво, но затея не очень
С чего бы?
Ну, как минимум, для этого придется построить целый птичник с горными склонами и водоемами
Ты размышляешь не позитивно, отмахнулся юный путешественник, вечно только критикуешь, только бы без дела сидеть, а я, в отличие от тебя, думаю о завтрашнем дне и предлагаю хоть что-то.
Ну что ж его компаньон задумчиво свернул губы трубочкой. Может, и у меня есть идеи.
Выкладывай, дожевывая Ваську, пробурчал Охотник.
Я вдруг подумал, что сигнальные костры не помогают нам в полной мере.
Ну, началось. Не получишь ты оттуда дров, что бы ты там такое не выдумал возмущенно раздул щеки Охотник и полез за очередным вареным яйцом.
Я вообще не о дровах, невозмутимо продолжал его товарищ, а о том, что использовать мы их можем только днем. Да и то лишь, если по счастливой случайности удастся разглядеть на горизонте корабль. А если не удастся? А если он проплывет ночью? В темное время никто нас и с десяти метров не сможет разглядеть.
Ты ведь не предлагаешь ночью разжигать сигнальные огни?
Ну что ты, подмигнул юный искатель приключений, и в мыслях не было.
Ну тогда к чему ты это?
Взгляни наверх. Ничего не замечаешь?
Чего я там не видел, смущенно сморщил лицо Охотник, подняв глаза в безоблачное ночное небо.
А теперь? его компаньон провернул в руках лезвие своего перочинного ножа так, что, отразившись от его гладкой стали, лунный свет на мгновение блеснул ослепительной вспышкой.
Ты воскликнул Охотник, потирая большие голубые глаза, мгновенно распознав затею компаньона. Ты почему раньше этого не придумал? Вот ты даешь! Мы ведь давно уже могли со всех сторон окружить остров световыми маячками!
Своеобразная у тебя манера похвалы, усмехнулся Следопыт, впрочем, как и всегда.
Погоди, взволнованно полушепотом произнес его товарищ, а где эти огромные буквы с «Изумруда»? На солнце они мерцали, словно зеркала! Ты, кажется, их в иглу относил?
Да, они там.
Отлично, утром я натру их, как следует, шерстяным одеялом и они засияют, словно новогодние игрушки, последние слова мальчика, однако, поглотил внезапный громкий треск, который, стремительно усиливаясь, превратился в оглушающий грохот, в мгновение заполнивший собой все пространство вокруг.
Под ногами юных путешественников задрожала земля. От неожиданности и силы этих толчков они едва не рухнули на лед. Часть крыши иглу обрушилась, погасив костер, но буквально через несколько секунд после того, как темнота ослепила жителей ледяного острова, внезапная стихия прекратилась, столь же стремительно, сколь незадолго до этого обрушилась на остров. Волнение долго не покидало юных робинзонов, они с тревогой ожидали повторных толчков, однако те, к счастью, не последовали.
Всю ночь ребята не смыкали глаз, с тревогой гадая, что произошло и каковы были последствия. К тому же взволнованные птицы на другой стороне острова не смолкали до самого утра, заглушая и шум моря, и треск ледяной глыбы под их ногами. Когда на горизонте показались первые лучи солнца, юные путешественники смогли оценить жалкий вид полуразрушенной снежной хижины, после чего они принялись разгребать завалы и восстанавливать жилище.
Гляди, кайры все еще так встревожены Охотник обратил внимание на затмивших небо над островом и до сих пор истерично вопящих птиц.