Скорее, на семьдесят, подумала Амелия. Но не стала заострять на этом внимание.
Ты меня не заставляла, вмешалась Шарлотта. И ты рассказала мне о химических реакциях, которые происходят с тестом при нагревании. Они вдвоем снова улыбнулись общему воспоминанию.
Здесь холодно, сказала Амелия, наблюдая за ними. У нее не было подобных воспоминаний с участием матери: они редко что-то пекли вместе, не говоря уже о том, чтобы обсуждать химию. Вернемся в дом.
Кто может сказать мне, что общего у дельфинов и летучих мышей? обратился мистер Браун к полному классу детворы, ерзающей на неудобных табуретах лабораторного кабинета, в котором воздух пропитался специфическим запахом горелок Бунзена.
И те, и те умеют летать, предположил Марлон.
Дельфины не умеют летать, сказала Ния, тряхнув волосами. Они плавают.
Ну они же подпрыгивают в воздух, попытался оправдаться Марлон.
Совершенно верно, ответил мистер Браун. Они могут выпрыгивать из воды прямо в воздух, но летать на самом деле не умеют. Это не тот ответ, который я от вас жду. Кто-нибудь еще?
Шарлотта прикусила губу. Она все утро провела в напряжении из-за того, что пришлось в спешке заканчивать проект, но теперь начала получать настоящее удовольствие от урока. И ответ она знала, просто не хотела показаться занудой.
Дам вам подсказку, сказал мистер Браун. Иииииииии, пропищал он. Класс заткнул уши и взорвался хохотом. Иии, продолжал мистер Браун. Я не остановлюсь, пока кто-нибудь не даст правильный ответ.
И те, и другие бесят! крикнул Кавал.
Ииииииии!
Кто-нибудь, остановите его, взмолилась Ния.
Шарлотта нерешительно подняла руку.
Шарлотта? обратился к ней мистер Браун. Сможешь ли ты спасти барабанные перепонки своих одноклассников?
И те, и другие используют эхолокацию, робко проговорила она.
Шарлотта вас всех спасла, объявил мистер Браун классу. Шарлотта покраснела, но заметила, как Эрика, сидевшая рядом с Нией, обернулась и улыбнулась ей. Дельфины и летучие мыши способны принимать эхо звуковых волн, отраженное от предметов. Это такой особый способ видеть мир, если ты живешь в полной темноте, как летучие мыши, или под водой, как дельфины. Киты делают то же самое. Эхолокация. Он сделал паузу. Итак, у меня есть для вас один эксперимент, в котором мы будем испытывать эхолокационный прибор моего собственного изобретения. Разбейтесь на пары, а я пока раздам всем диктофоны и повязки на глаза. Он остановился. Будем надеяться, в соседнем кабинете нет занятий, потому что здесь может стать шумно.
Мистер Браун был прав. Было действительно очень шумно, но Шарлотта не могла вспомнить, когда в последний раз так веселилась на уроке. Сейчас, когда все диктофоны благополучно вернулись в музыкальную комнату, они снова сидели за партами и записывали выводы по эксперименту. Шарлотта была так поглощена этим занятием, что даже не подняла глаз, когда Сэмми в первый раз ткнул ее локтем в бок, поэтому во второй раз он ткнул в нее карандашом. Она оторвала взгляд от рабочей тетради и увидела, что он ей что-то показывал. По окну ползла божья коровка, как будто ничуть не смущаясь прозрачной поверхности, на которой она оказалась. Она знала, что мухи летом бились бы об такое стекло как сумасшедшие, но эта божья коровка словно наслаждалась долгожданным теплом первых весенних денечков и была абсолютно невозмутима.
Шарлотта что-то почувствовала, наблюдая за этой божьей коровкой.
Счастье.
Это было счастье. Удивительно, как сильно все может измениться с появлением одного-единственного друга. Она совсем не почувствовала ставшей уже привычной тревоги, когда им сказали разбиться на пары, потому что рядом был Сэмми, выжидающе смотревший на нее. Она всегда думала, что друзей должно быть много чем больше, тем веселее, и все в таком духе, но ее жизнь стала в сто раз лучше благодаря лишь одному мальчишке.
И еще бабушке. Шарлотта посмотрела на стоящий у ее ног ланч-бокс, который был до отказа заполнен вчерашними вегетарианскими колбасками в тесте, ее любимым синим виноградом без косточек и домашним печеньем с крапинками изюма.
На перемене вынесем божью коровку на улицу, прошептала она Сэмми. Он увлеченно зарисовывал насекомое, запечатлевая его гладкий блестящий куполок твердыми росчерками своего карандаша. Во дворе ей будет веселее.
Очень хорошо, Сэмми. Друзья удивленно вскинули головы: они и не заметили, что мистер Браун стоял у них за спиной. Учитель наклонился в сторону и открыл форточку. Божья коровка раскрыла свой тонкий панцирь, обнажая тончайшие крылышки под ним. Она расправила их, замерла на мгновение, а затем выпорхнула наружу. Но, увы, божьи коровки не относятся к числу животных, которые используют эхолокацию, добавил он, снова закрывая форточку.
Извините, сэр, пробормотал Сэмми.
Как твои дела, Чарли? Осваиваешься потихоньку? Мистер Браун склонился над ее рабочей тетрадью. Замечательно, похвалил он. И ты абсолютно права, эхолокация лишь один из многих способов коммуникации у дельфинов. Отличная работа.
Шарлотта улыбнулась ему. Это был первый раз в новой школе, когда учитель похвалил ее старания, и от этого у нее потеплело на душе.
К вам пришла миссис Варга, сэр, позвала его Ния, энергично жестикулируя. И действительно, в окошке на двери кабинета маячило хорошенькое личико миссис Варги, пытавшейся заглянуть внутрь.
Продолжайте, ребята, сказал мистер Браун, поспешно направляясь к двери. Я скоро вернусь.
Как только дверь за ним закрылась, в классе воцарился хаос. Сэмми и Шарлотта единственные остались сидеть на своих местах. Сэмми дорисовывал свой рисунок, а Шарлотта, окрыленная похвалой, продолжала писать лабораторную работу.
Прошло десять минут, а мистер Браун все не возвращался. Шарлотта все дописала и отложила карандаш. Марлон, стоя перед всем классом, изображал гориллу, Ния заплетала колосок Анне-Марии, а Сэмми рисовал железнодорожный туннель.
Хочешь на обед моих колбасок в тесте? спросила она. Я их сама приготовила.
Сэмми покачал головой и скорчил гримасу.
Иду к врачу на прием, объяснил он.
С тобой все в порядке? спросила Шарлотта со вспыхнувшим беспокойством.
Просто регулярный осмотр, ответил он. К послеобеденным урокам вернусь.
Амелия смотрела, как экран перед ней завис, и на лице ее коллеги Сары застыло непреднамеренно комичное выражение: глаза воздеты к небу, а рот широко распахнут. Амелия позволила себе одну-единственную ухмылку, прежде чем отключить камеру и быстро написать в чате извинения за качество связи. Ее новая работа была достаточно тяжелой и без дополнительной полосы препятствий в виде неработающих технологий.
Она встала из-за стола в углу комнаты и потянулась, мысленно поблагодарив того, кто изобрел фальшивые фоны в «Зуме». Нельзя было допустить, чтобы ее команда видела ее спальню, несмотря даже на то, что ее мать прокралась туда, пока Амелия принимала душ сегодня утром, чтобы заправить ей постель и забрать грязную одежду в стирку. Это было приятно и невыносимо одновременно.
Зазвонил мобильный телефон.
Том.
Она гипнотизировала экран, раздумывая, стоит ли ей брать трубку. Он звонил впервые за бог знает сколько времени. Она не хотела с ним разговаривать.
А может, и хотела.
Но он знал, что она не любит, когда ее беспокоят в течение рабочего дня. Особенно сейчас, когда у нее было так много дел. Она вспомнила, как в самом начале их отношений, задолго до появления Шарлотты, он мог заявиться к ней в офис с букетом цветов и пригласить ее на обед просто потому, что не видел ее с завтрака. Она притворялась смущенной, но на самом деле ей это нравилось.
Амелия Сэйерс, слушаю, ответила она, испытывая облегчение от того, что не сменила фамилию, когда выходила замуж.
Привет, Амелия.
Его голос был прежним. Он мог звонить, чтобы сообщить ей, что забрал ее вещи из химчистки по дороге домой с работы. Что они подписали нового клиента. Что он любил ее.
Конечно, он звонил не за этим. Их отношения стояли на паузе.
Что тебе нужно? спросила она.
Похоже, часть моей обуви оказалась в хранилище среди ваших вещей, сказал он. Мне нужны туфли для важной встречи.
А мне-то что до этого, иди босиком. Слова вырвались прежде, чем она успела осознать, как сильно он ее разозлил. Впервые за несколько недель он разговаривал с ней, и о чем о туфлях? Из-за него они оказались в этой ситуации, черт возьми. Ему следовало извиняться.
Очень по-взрослому, ответил он.
Чудесно. Теперь у него было преимущество в разговоре. Когда их отношения превратились в перетягивание каната? Амелия слышала, как внизу копошится ее мать.
У тебя есть доступ. Она старалась не повышать голос. Иди и забери.
Я не знаю, по каким коробкам ты все разложила.
Боже правый. Почему она вообще по нему скучала?
Ну, ты уж как-нибудь разберись. Она помолчала, думая о дочери. Их дочери. Ты захочешь увидеться с Шарлоттой. Она еле нашла в себе силы затронуть эту тему. Мне привезти ее к тебе или ты предпочтешь навестить ее здесь?
В ответ он начал блеять что-то о поворотном моменте в работе и о том, что он стоит на пороге больших перемен.
Где ты остановился? перебила она.
В квартире, ответил он. В городе.
А еще конкретнее?
Помнишь Стива?
Амелия помнила. Стив и его жена расстались четыре года назад, и Том разделил с ним несколько кружек пива, помогая ему запивать горе, а потом вернулся домой и нежно уткнулся носом ей в плечо. И сказал, что не хочет, чтобы это когда-нибудь случилось с ними.
Как все повернулось.
Ладно, мне пора, сказала она и отключилась, прежде чем он успел расслышать грусть, несомненно сквозящую в ее голосе.
Она рухнула на кровать, не понимая, почему разговор оставил такой болезненный след. Она много раз скандалила с Томом, много раз кричала на него. Но сейчас ей впервые показалось, что она ему больше не интересна. Нисколько. Туфли и те заботили его больше нее.
Это Амелия сказала, что им нужно некоторое время провести порознь, и она старалась чаще себе об этом напоминать. Тем более на то была веская причина. Она не станет из-за этого плакать.
Нет, она вернется в офис. Вот что ей сейчас было необходимо. Она хотела сфокусировать свое внимание на чем-то другом, чем-то важном, что не касалось обуви ее мужа. Презентация агентства гораздо лучше смотрелась бы при личной встрече, а не через мониторы «Зума». Снова придется просить Грейс присмотреть за Шарлоттой, чтобы Амелия могла задержаться в городе допоздна. Возможно, это загладит ее вину перед матерью за то, что она сорвалась на нее утром из-за уроков Шарлотты.
Амелия вздохнула, подыскивая менее удобную и более уместную для офиса одежду. Она не хотела огорчать мать, просто Грейс была слишком чувствительной.
Вот только в этом ли была проблема или в самой Амелии? Она не знала и не хотела об этом думать.
Работа. Это было ее решение.
Шарлотта тяжело вздохнула, выходя на школьный двор во время большой перемены. Сэмми забрала мама и повезла к врачу, и в его отсутствие Шарлотта снова начала стесняться всего на свете. Следовало познакомиться с другими девочками, когда Сэмми был у нее под боком; тогда сегодня у нее был бы запасной вариант. Но сама она не могла ни с кем познакомиться слишком трусила.
Это временно, сказала она себе. Сэмми скоро вернется. Главное, найти тихое место, перекусить наскоро, а потом сразу вернуться в школу и сидеть в пустом кабинете, без интереса разглядывая плакаты на стенах.
Хорошо хоть погода стояла солнечная, и Шарлотта направилась к своей любимой скамейке, частично скрытой зарослями от основной части игровой площадки. Не сбавляя шага, она вытащила из сумки свой ланч-бокс, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.
Ой, выпалила она, лишь подойдя почти вплотную к нему, заметив, что мистер Браун сидел на ее скамейке, обхватив голову руками. Извините.
Он вскочил.
Нет, ты извини, машинально ответил он, чувствуя себя явно не в своей тарелке. Он попытался улыбнуться, но его лицо выглядело опухшим. Я сегодня дежурный по детской площадке, пояснил он. Хотел передохнуть минутку. Присаживайся.
Спасибо, сказала Шарлотта и села. Ее учитель остался стоять, неловко переминаясь с ноги на ногу, словно пытаясь решить, в каком направлении двигаться. Здесь достаточно места, если вы хотите еще посидеть, предложила она.
Он снова рухнул на скамейку, как будто его ноги подкосились, не оставляя ему выбора. Через минуту оставлю тебя в покое, сказал он. Мне просто нужно собраться с мыслями. Он уставился на свой ботинок, словно именно там собирались все его мысли.
Шарлотта откусила свой вегетарианский пирожок, гадая, что случилось у ее учителя.
Мне понравилось сегодняшнее занятие, сказала она, хоть ее слова и прозвучали неловко.
Что? переспросил мистер Браун, глядя на нее каким-то невидящим взглядом. А Спасибо. Он помолчал. У тебя была отличная работа.
Шарлотта улыбнулась. С минуту она колебалась. Но на них никто не смотрел, а она взяла с собой гораздо больше еды, чем в нее могло влезть. Хотите колбаску в тесте? предложила она. Он выглядел таким бледным.
Нет, спасибо, ответил он. Шарлотта готова была сгореть со стыда. Додумалась предложить учителю еду! Нормальные люди так не поступали. Конечно, он отказался.
Я вегетарианец, уточнил он, словно прочитав ее мысли.
И я тоже! обрадовано воскликнула она. И колбаски тоже вегетарианские. Она поняла, что в последний раз ела мясо, еще когда жила в старом доме, и с ними все еще жил папа. Она почувствовала острый укол в сердце и пожалела, что рядом с ней сейчас сидит не он.
Серьезно? удивился мистер Браун. Он протянул руку и взял один пирожок. Спасибо, сказал он, откусывая кусок, и на его джемпер посыпались крошки теста. Очень вкусно. Приятно встретить родственную душу, добавил он. Мне кажется, молодежь недостаточно заботится о животных. Все больше о футболе и телевизионных реалити-шоу. Еда, казалось, помогла ему немного прийти в чувство.
Я хочу щенка, сказала Шарлотта. Но мама не разрешает заводить животных, поэтому вместо собаки у меня живут палочники. Хьюго и Пикль.
Прекрасные имена, одобрил мистер Браун. Он встал, выглядя немного повеселевшим. Пора мне возвращаться к своим обязанностям, сказал он, отряхиваясь от крошек. Голубь лениво подошел и принялся склевывать хлопья теста. Спасибо, Шарлотта, добавил он. Было приятно с тобой пообщаться.
Взаимно, ответила Шарлотта, но он уже ушел. Она прожевала еще кусок своей колбаски в тесте, а затем отщипнула немного теста и бросила голубю. Птицы слетелись вниз, спеша присоединиться к своему везучему приятелю, и, наблюдая за ними, Шарлотта уже не могла чувствовать себя такой одинокой, как прежде.
Блестящая работа, сказала Амелия. Копирайтеры из агентства вздохнули с облегчением. Именно в таком концепте нуждалась их благотворительная организация, и Амелия испытала воодушевление, которого не испытывала уже очень долгое время.
Она встала, сигнализируя, что совещание подходило к концу.
Помните о дедлайнах. Утром понедельника план по срокам уже должен быть у меня на столе.
Ребята собираются посидеть в «Короне» после работы, сказала Пола, коллега Амелии, когда они вышли из конференц-зала. Не хочешь к нам присоединиться? Ты целую вечность никуда не выбиралась с коллективом.
О, я думаю, им будет веселее без меня, сказала Амелия. Присутствие босса противопоказано для хорошего вечера.