Заметив в толпе Сяоин, Фу Яо нахмурил брови:
Почему здесь женщина?
Хотя в его голосе не было злости, дружелюбным тон тоже назвать было нельзя, и Сяоин, услышав это, опустила голову.
Она боялась, что случится несчастье, ответил вместо неё Се Лянь, вот и пришла взглянуть.
Она шла за вами? спросил у остальных Фу Яо.
Мужчины замешкались:
Не припомню
Точно и не скажешь
Да нет же! Не было её с нами на пути в гору!
Во всяком случае, я не видел.
И я.
Это потому, что я шла за вами тайком торопливо объяснила девушка.
Сяопэн сразу набросился на неё:
И для чего это ты за нами следила? Совесть покоя не даёт? А может, ты и есть призрачный жених?
Едва прозвучали эти слова, вокруг Сяоин мгновенно образовалось пустое пространство. Она замахала руками:
Нет, нет, это я, Ин! Действительно я! воскликнула она и обратилась к Се Ляню: Молодой господин, мы ведь уже встречались! Я помогала вам одеться и нанести румяна
Вся толпа разом уставилась на него; люди начали перешёптываться, и до Се Ляня донеслись обрывки фраз: «предпочтения», «ненормальные», «трудно поверить». Он закашлялся:
Этого требовали обстоятельства. Только для дела! Нань Фэн, Фу Яо, вы
Обернувшись, принц обнаружил, что Нань Фэн с Фу Яо успели отойти от него подальше и теперь тоже таращатся во все глаза.
От их вида Се Ляню стало не по себе.
Вы хотите что-то сказать? спросил он.
Он и понятия не имел, как хорошо над его внешностью потрудилась Сяоин. Девушка придала его бровям изящную форму, покрыла лицо пудрой, накрасила губы. И пока Се Лянь не раскрывал рта, он казался нежной, утончённой красавицей. Глядя на него, духи войны начинали сомневаться в собственном рассудке да кто же это перед ними!
Фу Яо толкнул Нань Фэна:
Хочешь что-то сказать?
Тот замотал головой:
Я промолчу.
Ответа Се Лянь так и не дождался, и в это время люди в толпе начали переговариваться:
Что это? Храм Мингуана?
Кто бы мог подумать, что он здесь, в горах! Удивительно, никогда раньше о нём не слышал!
Один за другим люди подходили взглянуть на диковинку.
Се Лянь протянул задумчиво:
А ведь действительно, это храм Мингуана.
Нань Фэн заметил перемены в его голосе и спросил:
В чём дело?
Очевидно, что северные земли владения генерала Мингуана. Здесь его почитают, ему молятся, совершают щедрые подношения, и сила его весьма велика так отчего у подножия горы только храм Наньяна?
Духи войны молчали, ожидая продолжения.
Можно понять, почему чиновник, чью дочь похитили, обратил свои мольбы к Небесному Владыке: чем выше ранг небожителя, тем больше вероятность, что желание исполнится, а Цзюнь У тысячи лет был верховным божеством. Что касается местных жителей генерал Мингуан и генерал Наньян положение занимали равное; у последнего даже было на тысячу храмов меньше. Так почему местные жители забыли своего покровителя и обратились к чужому?
Се Лянь тем временем рассуждал вслух:
Допустим, призрачный жених захватил этот храм на горе Юйцзюньшань, и простые люди потеряли к нему дорогу. Они могли построить новое святилище, не так ли? Но вместо этого начали поклоняться другому богу.
Фу Яо, кажется, начал догадываться:
Дело не в этом храме
Именно, согласился Се Лянь. Должна быть причина, по которой здешние люди больше не поклоняются Мингуану. Поделитесь со мной духовными силами ещё раз. Боюсь, мне придётся обратиться за советом
И тут кто-то закричал:
Надо же, сколько невест!
Се Лянь обернулся на голос и увидел, что люди, которым он велел оставаться на поляне, забыли о его предостережениях и теперь дружно ломанулись к входу в храм.
Здесь очень опасно, не разбегайтесь! громко крикнул Нань Фэн.
Но опять вмешался Сяопэн:
Не слушайте их, они не посмеют нас тронуть! Мы все свободные люди, они нам не указ! Пошевеливайтесь, пошевеливайтесь!
Он уже догадался, что небожители не причинят ему вреда, а потому совсем распоясался. Нань Фэн хрустнул пальцами его терпение было уже на исходе. Будучи подчинённым генерала Наньяна, он действительно не имел права по собственному желанию ломать руки и ноги простым людям: если об этом узнают и подадут жалобу, последствия будут очень серьёзными.
Сяопэн гнусно захихикал:
Я вас раскусил! Думали обдурить нас, да? Велите стоять здесь, а сами в это время обчистите храм и заберёте себе всю добычу!
С этими словами он устремился внутрь, и половина людей, поддавшись порыву, последовала за ним. Фу Яо взмахнул рукавом и равнодушно бросил:
А, пусть делают что хотят. Эти люди безнадёжны. Их глупость у меня уже в печёнках сидит.
Из храма донёсся крик:
Они мертвы!
Мертвы? удивился Сяопэн.
Все до единой, ответили в храме.
Странно. Похоже, они умерли несколько десятков лет назад. Так почему не сгнили?!
Но тут ход его мыслей принял другое направление:
Ну, мертвы так мертвы. Отвезём останки невест их родным получим награду за тела.
Большинство товарищей Сяопэна с ним согласились: кто-то зашептался и завздыхал, но нашлись и те, кто обрадовался. Се Лянь, обеспокоенный, подошёл к входу и принялся уговаривать собравшихся:
Пожалуйста, поскорее покиньте храм. На протяжении многих лет в этом зале, куда не проникал ветер, оседали миазмы разлагающихся тел. Если их вдохнёт обычный человек, быть беде.
Люди засомневались: стоит ли доверять словам незнакомца, как бы разумно они ни звучали? Сяоин тихонько взмолилась:
Пожалуйста, давайте сделаем, как говорит молодой господин. Здесь опасно. Выходите
Однако если мужчины не послушались Се Ляня, то речи девушки и вовсе пропустили мимо ушей. Она не оставляла своих попыток, но Пэн скомандовал:
Ищем самые свежие тела. Если труп тут давно неизвестно, жива ли ещё родня, так что можно на них силы не тратить
Кто-то из толпы даже похвалил предводителя за практичность. Се Лянь уже не знал, смеяться ему или плакать.
Не снимайте свадебные покрывала! увещевал он. Они ограждают энергию ян от энергии смерти. Вы полны жизни; кто знает, что начнётся, если мертвецы почувствуют её вкус!
Но ослеплённые жадностью люди уже посрывали с невест вуали. Се Лянь обменялся взглядами с подошедшим к воротам Нань Фэном и покачал головой. Он понимал, что им не остановить эту толпу. В конце концов, не мог же он избить их до потери сознания: случись что бедолаги даже убежать не сумеют.
В этот момент рослый детина поднял покрывало с лица одной из невест и воскликнул:
Проклятье! Эта девица так прекрасна, что могла бы подняться на Небеса!
Люди столпились вокруг него и зашушукались:
Она и замуж-то выйти не успела, вот досада!
Платье испорчено, но гляньте, какая красавица!
Эта невеста умерла не так давно выглядела ещё как живая. Кто-то сказал:
А дотронуться рискнёшь?
Почему бы и нет! фыркнул Сяопэн и погладил девушку по щеке. Кожа её оказалась на ощупь гладкой и шелковистой, и он, как зачарованный, вновь потянул руку.
Се Лянь не мог и дальше безучастно смотреть на это и собирался остановить Пэна, но тут подбежала Сяоин.
Не надо! взмолилась она.
Не путайся у мужчин под ногами! с этими словами Сяопэн отпихнул её, да так сильно, что девушка полетела на пол.
Вы навлечёте на себя гнев Небес! настаивала она, поднимаясь на ноги.
Да чтоб тебя! Лицо уродливое, а слова и того хуже! вспылил Сяопэн.
Он выругался и, очевидно, собирался толкнуть её снова, но Се Лянь успел отдёрнуть девушку назад. Сразу после этого раздался треск, и Сяопэн воскликнул:
Кто меня ударил?!
Принц посмотрел на юношу и увидел, что у того на затылке зияет рана, из которой сочится кровь, а на земле рядом валяется камень. Сяоин застыла и торопливо принялась оправдываться:
Простите, простите. Я нечаянно, от испуга
Что бы она там ни говорила, никто ей не поверил: камень прилетел из окна совсем с другой стороны. Люди дружно обернулись в ту сторону и успели заметить, как снаружи мелькнула тень человека.
Это он! Тот урод с забинтованным лицом! завопил Сяопэн.
Се Лянь, передав Сяоин на попечение Нань Фэну, сделал пару шагов вперёд, резво перемахнул через подоконник и бросился в сторону леса. Несколько других смельчаков последовали за ним.
Однако, достигнув опушки, Се Лянь внезапно ощутил запах крови. Почувствовав неладное, он остановился и крикнул:
Стойте!
Но в пылу погони никто не стал его слушать. «Вот ты и стой, а нам награда нужна!» завопили люди и, не сбавляя скорости, ринулись в чащу. Остальные вышли из храма и, увидев, что Се Лянь остался на опушке, столпились вокруг него, выжидая. Вскоре до них донеслись истошные вопли, и из леса показались тёмные силуэты тех самых смельчаков нетвёрдой походкой они брели обратно. Мужчины похолодели от ужаса: в свете луны стало видно, что их товарищи с ног до головы залиты кровью.
Потеряй человек столько крови, он упал бы замертво, но они, подобно призракам, упрямо продвигались вперёд, шаг за шагом приближаясь к перепуганной толпе. Люди в панике пятились и отступали, пока все не сгрудились позади Се Ляня. А тот поднял руку и сказал:
Спокойно. Это не их кровь.
Мужчины забормотали:
Не наша Она
На едва различимых под слоем крови лицах отпечатался ужас. В лесу, откуда они только что вышли, царила кромешная тьма не видно ни зги! Се Лянь взял в руки факел и сделал несколько шагов вперёд, держа его перед собой. Что-то закапало сверху, и пламя задрожало. Се Лянь посмотрел сначала на огонь, затем задрал голову и наконец подбросил факел высоко вверх.
За те несколько секунд, что огонь освещал деревья, люди успели отчётливо разглядеть длинные чёрные волосы, мертвенно-бледные лица, изодранную военную форму и руки, болтающиеся из стороны в сторону.
Больше сорока мужских трупов раскачивались в воздухе на разной высоте, подвешенные к деревьям вниз головой. Когда бы ни была пущена кровь, она ещё не высохла и продолжала капать на землю. Перед крестьянами раскинулся лес трупов, в котором шёл кровавый дождь.
Местные жители, отправившиеся на гору, были не из робкого десятка, но увиденное никак не укладывалось у них в голове. Люди оцепенели от ужаса; никто не проронил ни слова. Когда Нань Фэн и Фу Яо подошли и посмотрели на открывшуюся картину, лица обоих застыли.
Зелёный Демон.
Действительно, похоже на него.
Не ходи туда, обратился Нань Фэн к Се Ляню. Если это он, быть беде.
О ком вы говорите?
Он почти «непревзойдённый», ответил Нань Фэн.
Что значит «почти непревзойдённый»? Немного не дотягивающий до этого ранга? в недоумении переспросил принц.
Верно, подтвердил Фу Яо. Зелёный Демон во дворце Линвэнь считается «свирепым», граничащим по уровню силы с «непревзойдённым». Такие вот леса с подвешенными трупами его любимая забава. Можно сказать, этим и знаменит.
Се Лянь подумал: «Бессмыслица какая-то. Либо непревзойдённый, либо нет. Не бывает же почти вознёсшихся или тех, кто вот-вот вознесётся. Это почти только всех путает».
И тут он вспомнил, как незнакомец вёл его по лесу, а дождь стучал по раскрытому зонту Неужели он защищал его от капель крови с мёртвых тел? Се Лянь ахнул.
Что случилось? тут же спросили духи войны.
Се Лянь в общих чертах описал, как возле паланкина встретил мужчину и как тот привёл его сюда. Когда принц закончил свой рассказ, Фу Яо недоверчиво покачал головой:
По дороге я почувствовал силу этого заклятия: оно было очень мощным А твой спутник вот так запросто его разрушил?
«Не просто разрушил. Он наступил на ловушку и даже её не заметил», подумал Се Лянь, а вслух сказал:
Именно. Мог ли это быть тот самый Зелёный Демон, о котором вы говорили?
Я его не встречал, не могу сказать. Ты не заметил, были ли у этого мужчины какие-то особые приметы? уточнил Нань Фэн после краткого раздумья.
Серебряные бабочки.
При виде леса подвешенных вниз головой трупов Нань Фэн и Фу Яо сохраняли спокойствие, но стоило им услышать эти слова и они изменились в лице.
Что ты сказал? переспросил Фу Яо. Серебряные бабочки? Какие именно?
По его тону Се Лянь понял, что вопрос серьёзный, и попытался описать во всех подробностях:
Не живые, а словно из серебра или хрусталя. Очень красивые
Он заметил, как Нань Фэн и Фу Яо обменялись взглядами, полными ужаса.
Фу Яо долго молчал, а потом сказал резко:
Уходим. Живо.
Как уходим? удивился Се Лянь. Мы ведь ещё не разобрались с призрачным женихом.
Не разобрались? Фу Яо недобро усмехнулся. Кажется, ты и впрямь слишком долго пробыл в мире людей. Этот призрачный жених всего лишь «свирепый». Даже если здесь хозяйничает Зелёный Демон и лес мертвецов его рук дело, он всего лишь «почти непревзойдённый». А ты знаешь, кто повелевает теми серебряными бабочками?
Нет, честно ответил Се Лянь.
Фу Яо резко выдохнул и отчеканил:
Нет времени рассказывать. Кратко: тебе с ним не справиться. Надо возвращаться на Небеса за подкреплением.
Тогда возвращайтесь первыми.
Ты
Он не замышлял ничего дурного, упрямо сказал Се Лянь. А если я и ошибаюсь По твоим же словам выходит, что захоти он и камня на камне не оставит от горы Юйцзюньшань и окрестностей. Тем более нельзя так просто покинуть это место. Давайте-ка вы отправитесь вперёд и узнаете насчёт подкрепления, а я пока побуду тут.
Фу Яо ясно дал понять, что не готов рисковать понапрасну, и принц не стал настаивать. Не желая терять ни минуты, дух войны взмахнул рукавом и стремительно зашагал прочь. Се Лянь повернулся к Нань Фэну, собираясь продолжить разговор, но тут в толпе снова поднялось волнение кто-то закричал:
Поймали! Поймали!
Пришлось на время оставить расспросы. Се Лянь обратился к людям:
Кого поймали?
Из темноты показались двое. Первым шёл рослый мужчина: один из тех, кто первым бросился в чащу. Видимо, он был действительно храбрым человеком, если его не отпугнул кровавый дождь в лесу, полном трупов. За собой он тащил мальчишку, чьё лицо было скрыто под неряшливо намотанными бинтами.
Се Лянь вспомнил слова хозяина чайного домика: «Призрачный жених, живущий на горе Юйцзюньшань, настолько уродлив, что ни одна женщина не способна его полюбить поэтому сердце его и наполнено ненавистью. Он похищает невест, чтобы расстроить чужое счастье». Тогда они решили, что это просто слухи, а теперь оказывается, что человек из рассказов действительно существует
Только вот это ещё не значит, что калека и есть злой дух. Се Лянь как раз собирался повнимательнее рассмотреть паренька, когда подбежала Сяоин:
Вы ошибаетесь! Это не призрачный жених! Нет!
Его поймали с поличным, и ты ещё что-то говоришь? Я Сяопэн замолчал на полуслове, а потом воскликнул торжествующе: Ага, теперь понятно, почему ты такая странная, всё твердишь «нет, не надо»! Ты с самого начала с ним сговорилась?!
Девушка в испуге замахала руками:
Нет-нет. Ничего подобного. И он тоже ни при чём. Он правда ничего не сделал. Он просто обычный обычный
Обычный кто? Обычный урод? наступал Сяопэн. Он потянулся к бинтам на лице калеки. Давайте-ка посмотрим, каков из себя обычный злой дух, которому нравится воровать чужих женщин!
Когда он попытался сорвать повязку, мальчик схватился за голову и пронзительно закричал и крик этот был наполнен ужасом и мольбой. Се Лянь с силой сжал руку Сяопэна:
Довольно.
Сяоин заливалась слезами, но, заметив, что Се Лянь готов вступиться за мальчика, усмотрела в этом свою последнюю надежду. Она бросилась к нему и вцепилась в рукав:
Молодой молодой господин, умоляю!.. Спасите его.
Се Лянь обернулся, и девушка тут же сконфуженно разжала пальцы, словно испугалась, что ему станет противно от её прикосновений и он откажется помогать.
Всё в порядке, сказал Се Лянь.
Калека поднял на принца красные от слёз глаза. Всего мгновение и он снова опустил взгляд и принялся торопливо наматывать на голову распущенные бинты. Лица целиком видно не было, но хватило и мелькнувшего участка: кожу покрывали ужасные ожоги. Страшно представить, что ещё скрывалось под повязкой. Народ испуганно зашептался, и от этого бедняга съёжился только сильнее.