Вы идите, а я займусь
Не успел генерал договорить, как крысы, пронзительно визжа, двинулись на него, но затем обогнули и промчались дальше. Повернув головы, Пэй Мин и остальные увидели, что твари преследуют Повелителя Дождя. Они не заметили, когда небожительница успела вскочить на своего быка. Теперь она неслась в противоположном от горы направлении, уводя за собой крыс. Бык отбежал на несколько чжанов он двигался не слишком быстро, чтобы крысы не отставали, но и не слишком медленно, чтобы не обглодали его до скелета.
Ступайте, я их отвлеку! крикнула Повелитель Дождя.
На скаку она горстями рассыпала белоснежные зёрна риса. Крысы от природы охочи до круп, кто знает, сколько лет они не видели таких больших зёрен, твари жадно набросились на лакомство.
Повелитель Дождя опередила генерала, и теперь он стоял с растерянным видом, не зная, что делать дальше.
Гэгэ, нам пора, позвал Хуа Чэн.
Когда крики грызунов стихли, Се Лянь наконец вздохнул с облегчением и кивнул.
Подождите. Вы что, вот так просто уйдёте? удивился Пэй Мин.
Почему нет? вскинул брови князь демонов.
Пэй Мин нахмурился:
Но как же Повелитель Дождя? Она с ними не справится! Разве можно взять и бросить её?
Почему вы думаете, что госпоже нужна помощь? поинтересовался принц. Судя по тому, что мы видели, она без труда разберётся с крысами.
Пэй Мину, похоже, эти слова не понравились.
Нет, так нельзя! Мы боги войны, а за нас сражается дама! Ваше высочество, ступайте, я вас догоню. Встретимся в храме! Договорив, он бросился за Юйши Хуан.
Се Лянь ещё несколько раз пытался его окликнуть, но Хуа Чэн махнул рукой:
Гэгэ, пойдём. Не обращай внимания, он просто не может смириться с тем, что его защищает женщина. Генерал боится пасть в собственных глазах.
Не теряя времени, они помчались через город мимо бесчисленных истуканов и спустя всего час достигли Медной Печи. В алый гору окрасил раскинувшийся на ней густой лес: деревья по цвету напоминали клёны, их листья были оттенка крови Се Лянь даже почувствовал едва уловимый запах. Возможно, ею, как и ненавистью, пропиталась сама земля.
Храм Уюна стоял на полпути к вершине на выступающей части скалы и потому избежал печальной участи остальных строений лава пощадила его. Это святилище сохранилось лучше других и было среди них самым крупным. Внутри обнаружилось множество каменных статуй в разных позах должно быть, служители пытались укрыться в святилище. Се Лянь с Хуа Чэном направились прямиком в главный зал и сразу увидели фреску. Хуа Чэну хватило одного взгляда на неё, чтобы сделать вывод:
Нас кто-то опередил.
Из трёх картин уцелела только одна, на других стенах изображения были уничтожены.
Кто это сделал? изумился Се Лянь.
Не успели они выяснить, кто оставляет фрески, а судьба уже подкинула им новую загадку: кто их уничтожает?
Принц посмотрел на оставшийся рисунок, и по спине его побежали мурашки. Картина разительно отличалась от предыдущих: она была написана в мрачных тонах и такими кривыми мазками, что лицо изображённого на ней человека простолюдина в лохмотьях исказилось до неузнаваемости. Мужчина разинул рот в отчаянном крике, а из-под разорванной на груди одежды виднелись три лица, каждое из которых скривилось в гримасе.
Поветрие ликов!
Се Лянь пошатнулся, фреска расплылась перед глазами тёмными пятнами.
Прямо-таки Один в один забормотал он.
Местный народ тоже постигла эта беда! Наследный принц Уюна жил две тысячи лет назад, так почему же в судьбах двух принцев столько пугающих совпадений?
Ваше высочество, не смотрите на это! обеспокоенно воскликнул Хуа Чэн.
Но Се Лянь как зачарованный взирал на фреску, не в силах отвести глаза. Князь демонов притянул принца к себе, крепко обнял и уверенно, но вместе с тем мягко сказал:
Довольно! Ваше высочество, послушайте! Он помолчал мгновение, а затем продолжил: Прежде картины шли по порядку, от начала истории к концу. Раз на прошлой был изображён наследный принц, возводящий мост к Небесам, следующая должна рассказывать о том, что из этого получилось. Но данная фреска никак не связана с прошлой, верно?
Да, здесь определённо чего-то не хватает, согласился Се Лянь. Кто-то явился сюда до нас и уничтожил другие картины.
Но почему он оставил эту?
Одно из двух: либо посчитал её бесполезной и решил, что от неё не будет никакого прока, либо
Что?
Либо ничего не оставил, а эта фреска фальшивка, написанная поверх настоящей!
Мне нравится ход твоих мыслей. Если так подумать, не исключено, что все виденные нами изображения были обманом. Мы приближаемся к разгадке, но, прошу, не накручивай себя понапрасну!
Принцу потребовалось немало времени, чтобы выбросить из головы жуткую картину. Когда он наконец пришёл в себя, то смутился и попытался высвободиться.
Прости, Саньлан, я
Хуа Чэн не отпустил его, а, наоборот, прижал к себе ещё крепче и с улыбкой ответил:
Не за что извиняться. Вот только Он опустил голову и продолжил: На самом деле есть ещё третий вариант.
Се Лянь уткнулся подбородком ему в плечо, и голос князя демонов прозвучал у него прямо над ухом такой тихий, что никто другой не смог бы разобрать ни слова. Принц затаил дыхание и услышал:
Возможно, тот человек хотел уничтожить все фрески, но не успел. Он испортил две, а затем явились мы. И теперь он скрывается где-то в зале.
Глава 173
В пещере Десяти тысяч божеств скрываются истинные лица
Часть первая
Дыхание князя демонов было горячим, но от его слов Се Ляня мороз подрал по коже. Мысли заметались в голове у принца, и он покрепче прижался к Хуа Чэну. Разумеется, не из страха, а чтобы незнакомец не понял, что они догадались о его присутствии. Очевидно, это был опасный противник, если до сих пор ничем себя не выдал!
То, как Хуа Чэн обнимал принца, могло со стороны показаться странным, и Се Лянь рассудил, что обнять князя демонов в ответ будет более естественно.
Как ты думаешь, где он? незаметно оглядевшись по сторонам, прошептал Се Лянь.
В зал вёл только один вход, а внутри было пусто: ни стола, ни сундука, за которыми можно спрятаться, всё как на ладони. Только превратившиеся в каменные изваяния служители храма
В статуе, одновременно выпалили оба.
Внутри фигуры были полыми, человек в них бы не поместился, но демон запросто!
Принц хотел что-то добавить, но поднял взгляд, и зрачки его сузились: он заметил в двух чжанах позади Хуа Чэна каменного истукана. На вид это был молодой мужчина, занимавший весьма высокое положение Се Лянь сделал такой вывод исходя из увиденных ранее статуй: все они застыли в рыданиях, закрыв руками голову или сжавшись в комок, а этот, один из немногих, остался стоять прямо. Однако в глаза принцу бросилась не поза фигуры, а лицо: черты его были размыты, но можно было разглядеть, что левая половина улыбается, а правая плачет.
Эта! выпалил Се Лянь, вскинул руку и одним движением разрубил статую мечом.
Гэгэ?
Скульптура разлетелась на мелкие куски, но внутри оказалось пусто. Принц упрямо помотал головой и принялся перебирать осколки на полу.
Гэгэ! Что ты видел? Хуа Чэн схватил его за плечо.
Се Лянь уложил рядом несколько фрагментов и пробормотал:
На лице этой статуи была маска Безликого Бая.
Хуа Чэн скривился:
Подожди.
Он собрал части воедино, и оба молча уставились на результат: то, что Се Лянь принял за маску демона, оказалось совершенно обычным лицом. Неужели принцу привиделось? Или он угодил в ловушку иллюзии?
В любом случае нужно было действовать. Се Лянь с Хуа Чэном обыскали весь храм, разбили и осмотрели каждую статую, но так ничего и не обнаружили. Поразмыслив немного, они предположили, что незнакомец опередил их и поднялся на гору, поэтому решили не дожидаться Пэй Мина, а направиться сразу к вершине.
Вокруг Медной Печи действовали свои законы: попытка взлететь на неё с помощью серебряных бабочек не увенчалась успехом те просто не смогли оторвать путников от земли, и им пришлось идти пешком. По мере подъёма тропа становилась всё круче, а воздух вокруг холоднее. Когда они только ступили на эту дорожку, на земле лежал тонкий слой снега, но чем выше взбирались, тем толще делался снежный покров, и теперь он почти доходил до середины голенища сапог. Спустя четыре часа снега было уже по колено, и шагать стало ещё труднее.
Они шли очень долго, однако Се Лянь не чувствовал холода напротив, всё его тело покрылось испариной, а на белом, как пудра, лице проступил лёгкий румянец. Принц вытер пот со лба тыльной стороной кисти и обернулся, собираясь что-то сказать, но вдруг почувствовал под ногой пустоту и провалился в снег на два чи[9].
На его счастье, Хуа Чэн был к этому готов: он немедленно подхватил принца.
Гэгэ, осторожнее!
Се Лянь встал рядом и присмотрелся к тому месту, куда только что чуть не упал: это оказалась глубокая тёмная яма. Если бы Хуа Чэн замешкался или принц не успел ухватиться за край, он наверняка улетел бы вниз.
Здесь таких полно, предупредил князь демонов. Следуй за мной и не торопись, тогда всё будет в порядке.
Рыхлая почва под снегом была богата на подобные сюрпризы, земля могла просесть под ногами в самый неожиданный момент. Удивительно, что Хуа Чэн так точно запомнил расположение ям.
Хорошо, согласился принц. Пойдём друг за другом. Если что-то случится, громко звать на помощь в заснеженных горах не лучшая идея.
Однако не успел он договорить, как сверху послышался грозный рык:
Да хватит!
Что ж за господин такой уважаемый осмелился орать во всё горло, не боясь вызвать лавину?! Се Лянь в недоумении задрал голову и разглядел вдалеке среди моря белого снега, заполонившего всё вокруг, пару чёрных пятен: по всей видимости, двое сошлись в битве слышался лязг металла. Один из них держал в руках длинный лук, из которого градом осыпал противника стрелами, а тот, отбиваясь, яростно размахивал чжаньмадао. Оружие излучало божественное сияние, сражающиеся во весь голос поносили друг друга.
Я же сказал, что ребёнка убил кто-то другой! Я сам их ищу! прокричал тот, что с саблей.
Се Лянь узнал Нань Фэна и Фу Яо. Он чуть сам не завопил «замолчите!», но вовремя прикусил язык: не хватало ещё всем четверым оказаться под снежным завалом. Хуа Чэн, скрестив руки на груди, приподнял бровь:
Разве они не знают, что шуметь здесь рискованно?
Вообще они не настолько глупы Наверняка знают, но такой уж у них характер: в гневе совсем теряют рассудок.
В пылу сражения Нань Фэн и Фу Яо ничего не замечали вокруг, звон оружия перемежался бранью. Издалека принц слышал лишь обрывки фраз и не мог разобрать, в чём причина ссоры. Ему хотелось броситься вперёд и разнять драчунов, но повсюду лежал снег, под которым таилось множество глубоких ям, и торопиться было опасно. Сделав несколько шагов, Се Лянь вновь едва не провалился и вынужден был отступить.
Нельзя же просто стоять и смотреть! Надо остановить их! в отчаянии воскликнул он.
Из-за спины принца вылетела серебряная бабочка и быстро, как стрела, устремилась ввысь. Се Лянь в недоумении взглянул на неё, а потом сообразил: если они не могут подняться к дерущимся, почему бы не отправить им послание? Не успел принц опомниться, как проворная бабочка уже была на месте. Се Лянь хотел было заговорить, но тут краем глаза увидел выражение лица Хуа Чэна заледеневшее, как сама гора вокруг.
В чём дело? Саньлан, что стряслось?!
Принц почувствовал неладное, не дожидаясь ответа, взглянул наверх и сам всё понял: с крутого склона сошёл снежный пласт. Нань Фэн и Фу Яо тоже уловили надвигающуюся угрозу и как по команде подняли головы.
Над ними словно прорвало плотину протяжённостью в тысячу ли: сошедший с вершины снег обратился волной, закрывающей небеса, и с оглушительным свистом устремился вниз!
Се Лянь схватил Хуа Чэна за руку, развернулся и бросился бежать, но тут же вспомнил о духах войны, резко остановился и оглянулся. Двое наверху позабыли о распрях и дружно обратились в бегство. Сделав пару шагов, Фу Яо провалился в яму и увяз по грудь в снегу. Нань Фэн бежал быстрее, обернувшись, он замедлил шаг, словно раздумывая, стоит ли вернуться и спасти заклятого врага, но, пока он терял драгоценные секунды, смертоносная лавина уже почти догнала их. За мгновение до того, как их должно было накрыть белой волной, Се Лянь выпустил Жое. Лента одним махом подхватила Фу Яо с Нань Фэном и вытащила их из снежной пучины.
Гэгэ, оставь их! яростно прошипел Хуа Чэн.
Се Лянь крепко вцепился в Жое и поволок за собой товарищей.
Нельзя! Если не помочь, они останутся здесь, погребённые на сотню лет!
Поздно! мрачно сказал князь демонов.
Что?! Принц вздрогнул.
Он оглянулся и увидел, как всё вокруг застилает белым.
В этом нескончаемом потоке снега Нань Фэн и Фу Яо послужили якорем, который замедлил движение Се Ляня, пока мощная волна продолжала нестись вперёд, унося Хуа Чэна от принца.
Се Лянь не удержался на ногах, его закрутило и перевернуло вниз головой. Принц боролся изо всех сил, но стихия была сильнее его затягивало в пучину, скоро нечем стало дышать.
Саньлан! Это было последнее, что успел крикнуть Се Лянь, а затем лавина поглотила его.
* * *
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем гора наконец сменила гнев на милость.
Среди ровного покрывала, которым снег укутал землю, вдруг показалась чья-то ладонь. Она на ощупь раскидала снег вокруг, и вскоре появилась рука целиком, а за ней плечо и голова с сугробом на макушке. Выбравшись на поверхность, человек сделал глубокий вдох и закашлялся. Когда ему с большим трудом удалось выбраться из ледяного плена, он плюхнулся прямо на землю и затряс головой.
«Знакомая история, подумал Се Лянь. Почти как выкапываться из могилы» Лицо и руки принца покраснели от холода и почти потеряли чувствительность. Он кое-как растёр ладони, подышал на них, пытаясь согреть, а затем поднял голову и растерянно огляделся.
Он искал красные одежды, но видел вокруг лишь бескрайние снега. Се Лянь не мог во весь голос окликнуть Хуа Чэна, опасаясь вызвать ещё одну лавину, поэтому он поднялся на ноги и осторожно пошёл вперёд, тихо повторяя:
Саньлан? Саньлан? Нань Фэн? Фу Яо?
Гора осталась прежней, но теперь, очутившись в одиночестве, Се Лянь гораздо острее чувствовал холод. Он не помнил, в какой момент выпустил из рук Жое, и это тоже его беспокоило: разве лента не должна была вернуться к хозяину?
Се Лянь чувствовал, что что-то не так, но не мог понять, что именно, и продолжал, словно в тумане, брести по обледенелому склону. Налетела вьюга, и в снежном мареве принц вдруг увидел впереди человека: белые одежды и чёрные волосы развевались на ветру. Опустив голову, незнакомец медленно приближался.
Сердце принца забилось сильнее от радости, он поспешил навстречу:
Друг! Ты
Внезапно человек поднял голову, и Се Лянь увидел на его лице маску, одна половина которой плакала, а другая смеялась. Принца словно ножом в сердце ударили, он пронзительно закричал и от звука собственного голоса тут же проснулся.
Се Лянь резко сел. Отдышавшись, но так и не оправившись до конца от испуга, он огляделся, однако вокруг было темно, хоть глаз выколи. Выходит, прогулка по горе ему приснилась теперь ясно, почему всё происходящее казалось таким странным. Принц выдохнул и вытер со лба холодный пот.
Пошарив руками, он обнаружил под собой поросший травой камень, на боку висел Фансинь, а Жое, как обычно, обвивала запястье. Се Лянь наконец успокоился и зажёг на ладони пламя.