Вам-то кто всё это поведал? спросил я.
Детинец, под его началом всё ещё состоит Тайный приказ Государева двора. Ему-то можно верить. Но даже если он ошибся, одно точно слухи о связи Примы с Соловьем обоснованные, и она уехала в Романию после его убийства. У Детинца есть довольно точное описание женщины, замешанной в этом деле, и оно полностью совпадает с внешностью Примы Палат.
Ясно, промолвил я.
Ну, поскольку Вам смачные подробности её местной жизни, неизвестны, похоже, она не на шутку испугана и, наконец, взялась за ум. Друз осклабился. Но, со всей моей честностью, я разочарован. Когда я услышал, что сменю Вас, по правде сказать, решил и сам подкатить к этой особе. Это стоящая жрица любви. Я рассчитывал услышать от Вас, что вы уже близки.
Путаться с дочерью Льва Палата? Я не настолько глуп! разгорячился я.
Отчего же? Она того стоит. И, когда Прима берётся за такое дело, она следит, чтобы доминус Палат никогда ничего не проведал. Палат до сих пор ничего не знает о табунах её мужиков. И если Вы не видели ее без балахона, то много потеряли. Она потрясающая деваха, и, по заслуживающим доверия источникам, безмерно страстная волчица.
Каким-то чудесным образом я смог увести захмелевшего гостя от темы Примы и вернуться к обсуждению дел гильдии. Побыв в его обществе до заката, я отвёз его обратно на постоялый двор. Он сказал, что утром придёт в коллегию, чтобы принять все дела, и долго благодарил меня за угощение.
Вы и впрямь счастливчик, благородный Кассий, сказал он, еле ворочая языком, при расставании. Новеградский торговый двор, можно сказать, лучшее место во всём деле Палата. Есть люди, Кассий, и их немало, готовые руку отдать на отсечение, лишь бы заполучить это место. Я-то нет, мне оно не нужно. Очень уж оно походит на каторгу, со всей моей честностью. Но вот для Вас Речь его оборвалась на полуслове, и он пьяно и самодовольно улыбнулся. Человек, упускающий таких женщин, как Прима Да чего Вы ещё достойны, кроме как пахать на каторге! Я закончил!
Довольный, что закончил шуткой, Друз хлопнул меня по плечу и тяжело направился, посмеиваясь, в свою квартиру.
Я залез в лектику и поехал домой по забитым городским сбродом улицам. Во время этой поездки я о многом передумал. В правдивость Марциала я верил. Я также знал, что и Детинец врать не будет. Получается, она путалась с изменником Соловьём. А с кем же она связалась в Романии? Если в Гардарике её тянуло к отступникам и убийцам, вполне возможно предположить, что и тут она направилась по тому же пути. Не в этом ли кроется истинное объяснение шикарной жизни, которую она ведёт? Неужели её содержит какой-то разбойник?
Нет, милая прошептал я вслух. Езжайте в свой Суррентум в одиночестве. Мне там не место. Поищите себе какую-нибудь другую куклу. Я еду в Финикию.
_______________________________
Однако, послезавтра я уже сидел в общественном курсусе, следующем в Суррентум. Я все ещё повторял про себя, что я дурак, но понимал это напрасный труд. Колесница катилась, и мне казалось, что лошади переставляют копыта убийственно медленно.
Прежде чем отправиться, я заглянул в гильдию, чтобы проверить личную почту. Это было утром. Марциала на месте не оказалось, а Зену привычно разбирала счета и письма.
Есть для меня что-нибудь? спросил я, усаживаясь сбоку её стола.
Личных писем нет, а со всем этим может разобраться сам доминус Марциал, отозвалась Зену, перебирая папирусные свитки унизанными перстнями пальцами. Тебе, вроде бы, давно полагается быть в дороге? Я подумала, что ты хочешь выехать пораньше.
О, у меня ещё уйма времени.
Колесница отправлялся в Партенопу только после полудня. Зену я соврал, что еду в Финикию.
Тут с улицы криком позвали управляющего, и Зенуния вышла. Я склонился к столу и принялся праздно рассматривать письма.
Кто это? послышался голос Зену. Домина кто? Подожди. Я не уверена, здесь ли он. Зену хмуро воззрилась на меня, и по её глазам я понял, как она озадачена. Тебе письмо от домины Бландус Северус.
Я уже было отмахнуться, сославшись на ошибку, что я никогда не слыхал о Северус, когда вдруг увидел печать на свитке и тут же всё вспомнил. На печати чётко был виден необычный орнамент чудного браслета Примы, а Северус номен, которым воспользовалась Прима, когда нанимала виллу в Суррентуме. Неужели Прима мне написала? Неужто она дошла до такого безрассудства, что пишет прямо в гильдию?
В довершение ко всему в распахнутую дверь ввалился Марциал.
Боги! Блаженный Кассий! Вы всё ещё здесь?! воскликнул он, при виде меня. Я думал, Вы давно уже катите в Финикию.
Я вытянул из рук Зену свиток. Марциал вопрошающе уставился на меня.
Что это, письмо от возлюбленной? спросил он, заинтересованно склонив голову набок.
Я постарался не показать нарастающей тревоги, но знал, что и Марциал, и озадаченная Зену смотрят на моё замешательство чересчур внимательно.
Я зашёл узнать, не пришло ли мне личных писем, Друз, ответил я ему. Но мне уже, пожалуй, и вправду пора.
Вам просто необходимо научиться расслабляться, любезный Кассий посоветовал Марциал. Не будьте Вы таким деловитым и серьёзным цензором для себя. Если бы я Вас не знал, то, судя по выражению лица, со всей моей честностью, сказал бы, что у Вас на уме какая-то проделка. Это так?
Не болтайте чепухи! попытался отмахнуться я, не в состоянии подавить волнения в голосе.
О-о, да Вы сегодня что-то не в духе?
Я промолчал, а он продолжил:
Вы путешествуете не один? продолжал он терзать меня, проказливо поглядывая на моё лицо. Надеюсь, у Вас есть в запасе какая-нибудь приятная гетера, которая будет утешать Вас во время путешествия?
Я отправляюсь один, оборвал я его я, стараясь выглядеть спокойнее, чем был.
Уж конечно! Я-то знаю, чем бы занялся, если бы отправлялся в дальние края.
Что позволено Юпитеру, не позволено быку, сказал я, подходя к Зену. Присматривайте за делами. Не давайте этому распутнику совершать слишком много ошибок, а сами не утруждайтесь особо. До встречи!
Приятного отдыха, Кассий, спокойно произнесла Зену. Она даже не улыбнулась на прощание, и это меня не на шутку встревожило. Её явно что-то расстроило. Не беспокойтесь о гильдии. С ней ничего не случится.
В этом нет сомнений. я повернулся к Марциалу: Удачи!
И Вам улыбок Фортуны, широко улыбнулся он, пожимая мне запястье.
Я оставил их, вышел на улицу, завернул за угол и только здесь, сломав печать, пробежал глазами письмо Примы с просьбой поторопиться с выездом. И это была её хвалёная осторожность!
Тогда я остро осознал, что завёл здесь слишком много друзей, чтобы тайно пускаться в подобные приключения. В любой момент кто-нибудь из знакомых мог появиться и тогда до Марциала дойдёт, что вместо корабля на Финикию я сел в повозку до Партенопы. Однако, до неё я добрался, не встретив никого из знакомых.
Но только когда колесница тронулась, я испытал облегчение. Всё пока что идёт хорошо, успокаивал я сам себя. Теперь все будут считать, что Кассий Феликс благополучно отправился отдыхать.
БЕЛЫЙ ДОМУС
Я стоял на жарком солнце. Повозка прибыла в Суррентум, порядком набитая народом, и прошло немало времени, пока мои попутчики разобрали багаж и разошлись по окрестностям. Кого-то встречали друзья на колесницах и лектиках, большинство уходило пешком. Наконец, я остался в одиночестве.
Я пошёл по улицам к центру городка. В одной из дымных термополий я купил пряную копчёную колбасу и съел её на ходу, запивая водой из фляги. По объяснениям Примы я представлял себе, где находится домус. По грубым подсчётам, она была в нескольких милях от Суррентума, в предгорьях. Нужно идти до домуса пешком, и я неспеша отправился в свою долгую прогулку к Приме Палат.
Сперва мне пришлось медленно пробираться сквозь разношёрстные толпы горожан, но, выбравшись из города, я существенно прибавил в скорости. Мили через две я добрался до посёлка, у которого мне нужно было свернуть и подняться в горы. Прибавив шагу, я начал долгий, изнурительный подъем.
Домус, примостившийся на высоком холме с видом на залив Суррентума, я заметил задолго до того, как добрался до него. Он, действительно, был красив, как и описывала Прима, но сейчас мне было не до его прелестей. Мною всецело овладела одна лишь мысль найти Приму.
То, что домус стоит на отшибе, Прима не соврала. И это было ещё мягко сказано. Домус был окружён усадьбой, а вокруг, сколько хватало глаз, другого жилья не было.
Я с усилием открыл массивные врата и пошёл по широкой подъездной аллее. По обеим сторонам её росли миртовые кусты под два моих роста в высоту. Подъездная аллея выходила на брусчатую площадку, где стояла распряжённая одноместная бига Примы. Во всяком случае, подумал я, увидев колесницу, я не разминулся с нею. Я взбежал по ступеням крыльца. Входная дверь между колонн была открыта, и я вошёл в большой коридор с мраморным полом.
Прима! Вы здесь?
Я медленно обходил все комнаты. Тишина действовала на меня угнетающе. Там был большой атриум, таблиний, кухня и перистиль, из окна которого открывался вид на море, локтей на сто уходящий вниз. Наверху были три кубикулы. Современный домус, хорошо обставленный идеальное место для уединённого отдохновения от суеты. И я испытал бы восторг, встреть меня здесь Прима. Однако, осмотр лишь убедил меня, что помещения пусты. Тогда я направил свои поиски в сад.
Мои многократно повторённые призывы оставались без ответа. Я уже всерьёз струсил. Одна из садовых дорожек заканчивалась приоткрытой калиткой. За ней узкая тропинка, ведущая на вершину холма, нависавшего над домусом. Может, она там? Я не стал ждать её возвращения. Было похоже, что иначе как по этой тропинке, домус покинуть, не встретив меня, нельзя. Либо Прима, забыв о моём приезде, пошла гулять, либо что-то случилось с ней.
Я прошёл около полумили и уже начал сомневаться, что Прима отправилась тем же путём, когда увидел внизу перед собой ещё один, прилепившийся к склону холма, большой белый домус, с маленькой бухточкой, где стояла на приколе большая лодка. Мне ещё ни разу не доводилось видеть виллу, построенную в столь недоступном месте. К домусу вела только крутая лестница с вершины утёса. Подобраться к этому месту можно было только со стороны моря. Домус меня не интересовал, и я продолжил шагать по извилистой тропе. Через несколько шагов я напрочь позабыл о домусе. Прямо на тропинке валялся чудной браслет Примы.
Я остановился как вкопанный, сердце моё замерло. Я поднял его. Неся его в руке, я почти бегом спешил дальше. Ещё шагов через пятьдесят тропка резко свернула и ушла в густой лес, покрывавший последнее расстояние до вершины холма.
На повороте тропинка шла над самым обрывом. Я остановился и посмотрел вниз, на море, бившееся меж громадных валунов в ста локтях от меня.
Я вскрикнул. Внизу, на острых камнях, из воды торчал какой-то белый предмет, похожий на сломанную куклу.
Длинные светлые волосы плавно покачивались на волнах. Намокший подол белой столы плотно облегал разбитое тело. Спускаться не было нужды. Это Прима. И она наверняка мертва.
ГОСТЬ
Прима Палат мертва. Сорвавшись с такой огромной высоты, невозможно выжить. Да и никакой живой человек так спокойно лежать на камнях, под ударами набегающих волн, не станет. И все же я не хотел вверить в это.
Прима! звал я с надрывом. Прима!
Мой крик эхом возвращался ко мне: какой-то демонический звук, от которого кровь стыла в моих жилах. Меня трясло, к горлу подкатила тошнота. Сколько времени она там лежит? Может, уже давно?
Мне требовалась помощь. Если я поспешу в деревню, мы вытащим её до темноты. Я бросился назад и резко остановился: я вдруг понял, чем обернётся расследование. Они узнают, что я и Прима запланировали провести время в этом домусе. Чуть спустя эта весть дойдёт и до Льва Палата. Стоит позвать людей, и вся эта постыдная затея выплывет наружу.
Пока я раздумывал, в бухту подо мной вошла парусная либурна. Я сразу сообразил, что прекрасно виден на обрыве на фоне неба. До лодки было приличное расстояние. Моего лица пассажирам и команде не разглядеть. Однако, страх вынудил меня молниеносно опуститься на четвереньки, спрятавшись за выступом обрыва. Вот и всё. Ты влип по полной, Кассий Феликс. Подсознательно я предчувствовал давно, что прямо-таки напрашиваюсь на скандал. И вот результат, я влип в историю.
Стоя на коленях, я явственно представлял себе выражение жёсткого, тяжёлого лика Льва Палата, когда он проведает о моей интрижке с его дочерью, об уединении в домусе в Суррентум, о её трагическом падении со скалы. Палат наверняка решит, что мне надоела любовница и я сам столкнул её в обрыв.
Существовала большая вероятность, что и квесторы магистрата подумают то же самое. Видимо, никто не видел момента её падения. Также мне нечем подтвердить, что я прибыл после него. Дело плохо.
Единственным моим желанием стало немедленно убежать отсюда как можно скорее. Повернувшись, чтобы уйти в обратный путь по тропинке, я вспомнил о браслете, который всё ещё держал во вспотевшей руке. Я хотел было бросить его со скалы, но почему-то остановился, прижал к груди и, повернувшись, быстро пошёл по тропе. Уже смеркалось. Закат расцветил море и небо кровавым сиянием. Я бросил взгляд на одинокий белый домус и заметил, как в его окнах загорелись неверные отблески масляных ламп.
Паника мало-помалу отступала, а я торопливо убегал по тропе. Меня терзала совесть, что я бросил несчастную. Но я пребывал в уверенности в её гибели, и не хотел гибнуть сам.
Когда я добрался до сада, переживания несколько успокоились, и мой разум лихорадочно заработал. Самое верное решение позвать городскую стражу. Чистосердечное признание в планах пожить с девушкой на вилле, объяснение обстоятельств обнаружения тела, сами по себе, не повлекут за собой сомнения в моей правдивости. А вот моё молчание, при случайно раскрытой правде, станет источником справедливого подозрения. Однако, моё признание ставило под сомнение моё желанное назначение в Новеград. Мне не видать новеградского торгового двора, как только Лев Палат узнает правду. Отказ от такого будущего был бы сумасшествием. А вот моё молчание при небольшом везении и разумном поведении даёт шанс на удачу. Я убеждал себя в её собственной вине, в том, что эта волчица, по словам Марциала, сама соблазнила меня, что я буду последним дураком, если даже не попытаюсь предпринять ничего для своего спасения. Уверившись в своей правоте, я успокоился и принялся выстраивать алиби.
Марциал и Зену считают, что я на пути в Финикию. Надежды отправиться в Финикию отсюда сегодня же вечером нет. Единственно возможным вариантом обеспечения алиби было возвращение с обоснованием отказа от поездки в Финикию. Алиби слабенькое, но лучшего я тогда придумать не смог. Квесторы магистрата легко докажут, что в Финикии я не был, но каким доводом доказать, что я весь день пробыл дома? В мою квартиру в инсуле вела отдельная лестница, моего возвращения никто не заметит. Также обескураживала необходимость проделать весь обратный путь пешком. Запрячь коня, взять бигу Примы с площадки перед домом я бы не смог приходящая служанка из деревни, нанятая Примой вести хозяйство в домусе, наверняка знала, что она приехала на колеснице. Если бига исчезнет, квесторы магистрата придут к простому умозаключению об убийстве Примы.