Коленки опустил голову, но когда снова посмотрел на Сего, в его глазах не было ни тени смущения.
Шиар всегда будет здесь самым сильным. Я хотел быть похожим на него. Поэтому и шел за ним.
А теперь?
А теперь Коленки помолчал. Может быть, он уже не кажется таким сильным.
Еще один луч света от проезжающего транспортного средства коснулся его лица.
За то, чтобы стать сильнее и лучше, приходится платить. Ты ведь это знаешь, да?
Коленки сердито посмотрел на Сего:
Я уже заплатил.
Понимаю. Нам всем пришлось покинуть дом то место, которое мы помним. Теперь мы здесь
Я заплатил не тем, что оказался в этой вонючей дыре, перебил Коленки. Мой дядя выставил меня на продажу, как только я немного окреп. Наверняка потратил биты на эль. Моя цена уже уплачена. Нам мне и сестренке приходилось жить под одной крышей с этим чудовищем.
Сочувствую.
Старый мастер всегда был суров к Сего и заставлял тренироваться до полного изнеможения, но никогда не выходил за рамки.
Не стоит, прорычал Коленки, проводя очередную серию джебов. Когда-нибудь я вернусь туда, откуда родом в Вентури. И тогда я буду готов. Прошлое дает мне силы.
Сего кивнул и огляделся в поисках огонька, который привел его сюда, во двор. Но маленький спектрал исчез.
Парни? Робкий голос донесся из тени у входа во двор.
Неясная фигурка шагнула вперед. Плакса. Выходит, он не спал.
Что за шутки? Коленки покачал головой и, прищурившись, посмотрел на Сего. Ты всех привел сюда?
Я видел, как Сего встал и вышел, и захотел посмотреть, что он делает. Плакса опустил глаза.
Слушай, я просто пошел за Сего не договорил, решив не упоминать о странном огоньке, своем неразлучном спутнике. Просто хотел узнать, куда подевался Коленки.
А я подумал, что ты покажешь какие-нибудь новые приемы. Плакса подошел ближе.
На память о последней тренировке у него остался синяк под глазом, вдобавок он слегка прихрамывал.
Плакса Сего хотел сказать парнишке, что ему лучше бы как следует отдохнуть, но не сказал. А почему мы вообще так тебя зовем? Посмотри, до чего ты дошел. У тебя есть настоящее имя?
Плакса на секунду задумался над вопросом, как будто пытался вспомнить, как его звали до продажи в рабство.
Это не важно.
Важно, и мы не хотим начал Сего.
Но Плакса вдруг выпрямился и заговорил с непривычной для него уверенностью:
Это не важно, потому что мое прежнее имя теперь часть моего прошлого. И то, что было в нашем прошлом, то, кем мы были когда-то, может сделать нас сильнее. Мальчишка посмотрел на вентурийца и гордо вздернул подбородок.
Он слышал разговор.
Сего выдохнул и кивнул. Здесь, в Подземье, где мальчиков продавали, как куски мяса, тому, кто больше заплатит, их прошлое, как казалось порой, не имело ни малейшего значения.
Похоже, сейчас самое подходящее время узнать о твоих секретных приемчиках. Коленки кивнул Сего. Я бы тоже мог найти им применение.
Сего посмотрел на товарищей по несчастью и по Девятой команде. Возможно, здесь, внизу, у него появились новые друзья, помимо светящегося жгутика.
Да, есть такой прием спиральный армлок, рычаг локтя, и я вам его покажу
Просмотренных в «Талу» боев было столько, что в памяти Мюррея они слились в одну мутную картину: гаснущий спектральный свет, сотни панчей и киков бесконечный вихрь насилия. Вонь от пота и дыма, неумолчный рев толпы, безликие фигуры, измазанные грязью и кровью, всем этим Мюррей наелся досыта.
Он уже решил, что в этом году вернется в Верхний мир с пустыми руками. Все лучше, чем снова тащить с собой одного из сломленных жизнью детей. Все лучше, чем растить мальчишек, залечивать их раны, тренировать, давать им надежду только для того, чтобы потом увидеть, как они снова ломаются в ходе Испытаний.
Командор скаутов хочет, чтобы его миссия провалилась, и он, конечно, будет счастлив, когда Мюррей вернется без юного таланта на буксире. Мюррей легко представлял усмешку на лице Каллена Олбрайта, когда тот будет выговаривать ему за неудачу.
Допив седьмую кружку эля, Мюррей уже собрался уходить, как вдруг увидел знакомое лицо. Он ждал появления слепого мальчика несколько недель, но тот ни разу не вошел в круг.
Бритая голова, стандартные белые штаны на завязках, которые выдают всем членам команды. С парнишкой поработали и признали вполне годным, чтобы назначить ему наставника.
Сначала Мюррей подумал, что перебрал эля: глаза у мальчишки были открыты. Широко распахнутые, они мерцали, словно золотые самородки. Ошибки быть не может та же расслабленная поза, как будто паренек вышел посидеть за чаем, а не драться за выживание. Он так же слеп, как Мюррей трезв.
Покачав головой и улыбнувшись, старый скаут направился к краю круга.
На этот раз мальчишке противостоял НДжал, один из штатных бойцов Талу. Привезли его с ледяных равнин Миркоса. Особую известность НДжалу дала его излюбленная тактика граунд-энд-паунд. Бойцов такого типа Мюррей видывал, а потому знал, что будет дальше: НДжал проведет двойной тейкдаун, прижмет противника к полу и прикончит ударами по корпусу и голове. Стиль, что и говорить, эффективный; Мюррей и сам использовал его многажды на своем долгом Пути.
Толпа, собравшаяся ради этого боя, скандировала имя фаворита. Бойцов личной команды Талу знали хорошо, и многие из них в конце концов оказывались в «Лампаи». Большая часть зрителей уже поставили на НДжала в надежде на продолжение его победной серии.
Круг ожил, и на табло вверху высветились биометрические данные. Несоответствие параметров бросалось в глаза. В свои четырнадцать лет НДжал весил почти двести пятьдесят фунтов. В круг вошел будущий вожак, сущий доминантный самец гориллы, бугристые плечи, крепкие, покрытые флюкс-чернилами предплечья.
Золотоглазый мальчик сохранял полное спокойствие, он даже не взглянул на своего грозного противника. Мюррей сделал несколько глубоких вздохов. Сам не зная почему, он нервничал. Похоже, из-за мальчишки. А еще Мюррей ощущал бодрящий эффект идущего из круга спектрального света, как будто бороться предстояло ему самому.
Талу сидел возле круга в обитом золотом кресле, и один из приближенных обмахивал его большим листом тевы. Отправляя в рот маленькие сушеные фрукты, босс ничем не выдавал своего интереса к поединку.
После недолгого ожидания Талу небрежно махнул рукой свет запульсировал, бой начался.
Приняв низкую стойку, НДжал решительно двинулся к противнику. Мальчик ждал его, оставаясь на месте, дыша глубоко и ровно, как и в прошлый раз.
Отсутствие видимой агрессии со стороны соперника, похоже, озадачило НДжала, и он как будто заколебался. Тем не менее инстинкт взял верх, и фаворит рванулся вперед с явным намерением провести тейкдаун. Мальчишка моментально отвел ноги назад, раздвинув их, чтобы помешать противнику поднырнуть под себя, и навалился ему на плечи. Некоторое время оба передвигались по кругу, демонстрируя этот классический вариант атаки и защиты.
И все же мальчишка был слишком мал, чтобы давить на противника достаточно долго. После очередного рывка НДжалу удалось схватить его за колено и повалить на спину.
Злобно ухмыляясь, НДжал повел быструю серию ударов в голову. Большую их часть пареньку удалось заблокировать, но один достиг цели и пришелся в переносицу, вызвав сильное кровотечение. Словно ничего не случилось, мальчишка вывернулся из-под противника и, оттолкнувшись от его головы, вскочил на ноги.
Увидев кровь, НДжал поспешно устремился в атаку; он отказался от низкой стойки и провел размашистый правый хук. Мальчик уклонился и ответил быстрым кроссом в живот. НДжал глухо охнул и снова ломанул вперед. Золотоглазый ушел в сторону и встретил его быстрым панчем по печени, за которым последовал удар пяткой по подъему стопы.
Пританцовывая на подушках стоп, паренек кружил, делал ложные выпады, и золотистые песчинки в его глазах вспыхивали, попадая под свет.
Зарычав от злости и боли и наклонив голову, НДжал снова пошел в атаку.
Его противник поднырнул под свингом и сам провел тейкдаун. Обхватив НДжала за колени и налегая всем весом, он попытался повалить гривара. Однако силы были неравны. НДжал вырвал ногу из захвата и коленом двинул парню в голову. Удар пришелся в висок, и мальчишка упал на землю.
Спеша закончить дело, пока противник оглушен, НДжал нанес мощный удар сверху. Выставленная рука была отброшена, и кулак врезался в окровавленное лицо.
Навалившись сверху и выдавливая из мальчишки дыхание, НДжал готовил свое фирменное блюдо: выход в фулл-маунт с последующим добиванием противника.
Мюррей знал: это конец. НДжал имеет преимущество в весе и занимает доминирующую позицию, а мальчишка слишком легок и неопытен. Вопрос заключается только в одном: с какими потерями выйдет из поединка золотоглазый юнец.
Мюррей знал Талу и других владельцев круга. Эти люди были печально известны тем, что устанавливали опасно высокие биометрические пороги для своего выводка рабов, не заботясь о том, что это может привести к тяжелым травмам или даже смерти.
НДжал торжествовал. Усевшись на живот мальчика, он принялся методично обрабатывать его лицо с явным намерением впечатать голову в пол. Противник изо всех сил старался защищаться, отклоняя голову, хватая НДжала за руки, вертясь из стороны в сторону.
Несколько скользящих ударов пришлись по щеке, оставляя полосы крови и грязи. Новая кровоточащая рана открылась над бровью. И все же юнец не запаниковал, он продолжал сопротивляться, используя ограниченное пространство, которое у него еще оставалось.
НДжал посмотрел на противника, похоже озадаченный тем, что жертва до сих пор не сломалась. Одной рукой он попытался схватить мальчика за горло, чтобы удержать голову, но тот вырвался еще одна маленькая победа.
Мюррей взглянул на Талу тот с ухмылкой наблюдал, как его любимчик наносит удар за ударом поверженному бойцу.
Рыча от злости, НДжал ударил сбоку локтем мальчик успел выставить руки. Второй удар локтем, теперь прямой, наткнулся на сложенные чашечкой ладони. НДжал прижал запястье противника к земле и снова ткнул локтем в лицо.
Ровно в тот момент, когда локоть упал и центр тяжести НДжала сместился вперед, парнишка толкнул бедра вверх, бросив противника головой к земле, и выскользнул из-под его ног. Сделав сальто вперед, он проворно вскочил на ноги. Лицо его заливала кровь из носа и глубокой раны над бровью.
Мюррей изумленно покачал головой.
НДжал тоже поднялся и направился к сопернику. Но плечи его поникли, и дышал он тяжело, в отличие от мальчишки, который, даже залитый кровью, легко передвигался, пританцовывал, делал ложные выпады, прыгал как кошка и при этом держал безопасную дистанцию.
Серия быстрых лоу-киков, пришедшихся по голени, скорее разозлила большого гривара, чем причинила какой-то вред. Перед каждым ударом парнишка бросал взгляд на то место, в которое целился.
Заметив это, НДжал усмехнулся. Поймать ногу, свалить противника и заканчивай бой. Перехватив очередной взгляд, он, упреждая удар, опустил руку. К его удивлению, кик не состоялся, а вот быстрый кросс угодил в глаз. НДжал пошатнулся.
Продолжая атаку и не давая ему опомниться, юнец нанес два джеба в лицо. НДжал вскинул руки, защищаясь, и получил боковой справа в печень.
Мюррею не раз приходилось наносить и принимать вот такие же точно нацеленные удары. Секунда-другая задержки, и тебя пронзает сокрушающая боль, за которой тотчас следует отказ тела реагировать на команды мозга.
Как подкошенный НДжал рухнул на землю и поджал ноги.
Мальчишка стоял, пошатываясь над поверженным силачом. Земляной пол под ним быстро пропитывался кровью.
Мюррей взглянул на Талу тот сидел с хмурым, как у моржа, лицом. Того, что получил НДжал, было еще недостаточно, чтобы круг признал поединок законченным.
Паренек, похоже, не мог решить, что делать; он просто стоял с отсутствующим выражением на измазанном кровью лице. Большинство гриваров никаких колебаний себе бы не позволили и, невзирая на Кодекс, довели бы дело до конца. Кик в голову и точка поставлена. «Прислушался к свету» вот и все стандартное оправдание бесчестного поступка.
Вместо этого мальчишка опустился рядом с противником на грязный пол, обхватил гривара одной рукой, подтянулся к нему и попытался просунуть руку ему под подбородок.
НДжал все еще был в сознании, он отбивался из последних сил, защищаясь от удушающего приема север-юг. Однако окровавленное предплечье все же протиснулось под его головой. Уткнувшись плечом в чужую шею, парнишка сдавил ее; закрыв глаза, он напрягал последние силы.
НДжал отключился. Свет наверху потускнел, гроздь распалась на шарики, разлетевшиеся во все стороны.
Мюррей перевел дух; он и не заметил, что позабыл дышать в последнюю минуту боя.
Золотоглазый мальчик победил. Победил одного из личных гриваров Талу, стоявшего намного выше по рангу. В круге ничего подобного не случалось. Здесь сильные всегда одолевали слабых.
С той стороны, где сидела команда наставника Озарка, донеслись приветственные крики:
Сего! Сего!
Как правило, в ходе таких поединков команды болели не за своего.
Победитель, Сего, попытался встать, но колени подогнулись, глаза закатились, и он растянулся рядом со своим потерявшим сознание противником.
Мюррей допил эль и направился в заднюю часть большой усадьбы.
У двери с украшенной узором рамой стояли два наемника-мерка.
Я к Талу, рыкнул Мюррей.
Конечно же, его узнали. Тот, что справа, с нескрываемым восхищением уставился на сделанную рыцарскими чернилами флюкс-татуировку в разрезе рукава. Впрочем, он тут же опомнился и недоверчиво спросил:
Тебе назначено?
Нет, но он и так меня примет.
К боссу никого не допускают без начал мерк, но Мюррей уже проскочил между обоими с быстротой, удивительной для мужчины его сложения.
Комната, в которую он вошел, была вся завалена плюшевыми подушками и устлана мягкими коврами. В нишах вдоль противоположной стены стояли мраморные статуи. Золоченые торшеры изливали приглушенный свет, падавший и на рябое лицо толстяка за полированным письменным столом.
Талу, обратился к нему Мюррей.
Толстяка, похоже, не удивило появление незваного гостя, за которым по пятам следовали два мерка.
А, Могучий Мюррей Пирсон! Всегда рад тебя видеть. Складки под подбородком Талу качнулись волнами, тусклые желтые глаза равнодушно уставились на гостя.
Босс он прошел сам Один из мерков шагнул к Мюррею с явным намерением схватить, но остановился, наткнувшись на взгляд, не суливший ничего хорошего.
Оставьте нас. Талу махнул рукой, и мерки поспешно удалились.
Причмокнув губами, как голодная жаба, Талу снова посмотрел на Мюррея:
Пришел в мой круг за парой битов? Знаю кое-кого, людей весьма влиятельных, давно ждущих возможности поставить немного на Могучего Мюррея.
Как бы мне ни хотелось пополнить твою мошну моей кровью, я здесь не для этого.
Талу нахмурился:
А жаль, жаль. В свое время на тебя было приятно смотреть. Толстяк развернулся вместе с креслом к статуям и поднялся. Пожалуй, когда-то ты был так хорош, что мог бы стоять здесь, рядом с другими великими чемпионами Эзо.
Мюррей нахмурился и выдохнул, напоминая себе, зачем он пришел к хозяину круга.
Я не собираюсь предаваться воспоминаниям. Я здесь в качестве патрона, хочу заключить сделку.
Знаешь ли ты, почему все эти рыцари стали великими чемпионами? спросил Талу и, не дожидаясь ответа, продолжил: Они шли своим Путем Света. Он с видимым почтением провел рукой по одной из статуй. Все в скрипте. Путь, предначертанный каждому из нас. Эти высокородные даймё говорят, что скрипт написали их смотрящие. Согласно Кодексу, они программируют спектралов и определяют наши судьбы, будто высшие боги. Ты веришь в это, Пирсон?