Это какого дьявола? возмутился главный вербовщик. Мы выставим их на торги.
Красный человек пошарил у себя за пазухой, выудил оттуда объёмистый кошель и швырнул его на палубу корабля.
Вот! снова заорал он. Бери и проваливай, пока я не поджёг твоё корыто и не заковал тебя самого в кандалы!
Вербовщик хотел ещё поторговаться, но кто-то из команды уже поднял кошелёк, и, судя по одобрительным возгласам, денег там хватало.
То-то же! дурным голосом возопил красный. Эй, ребята, вяжите это мясо рядами и вперёд, за мной! Давай-давай!
Из толпы выбрались несколько человек, в чьей одежде также преобладал кричаще-красный оттенок, и, используя корабельные канаты, принялись привязывать узников друг к другу, в колонну по одному.
Ну, пошевеливайтесь! Тычки и пинки не заставили себя ждать.
Приходилось пошевеливаться. Тяжелее всего было здоровяку Микке: колодки всем надели абсолютно одинаковые, и шею северянина (хоть и изрядно похудевшую за время путешествия в трюме) натирали грубые доски, доставляя большие неудобства. Он угрюмо сопел и глядел на популяров из-под светлых бровей, сверкая голубыми глазами.
Рему подумалось, что северянин может потерять контроль над собой Такие флегматики долго терпят, но если сорвутся, то держись! Не дай Бог, терпение Микке кончится тут всем не поздоровится И самому Микке в первую очередь.
Эти популяры, видимо, имели большой опыт в обращении с живым товаром. Пленникам не позволяли остановиться и осмотреться, гнали и гнали вперёд, контролируя колонну с обеих сторон.
С колодкой на шее не особо налюбуешься на окружающие красоты, однако кое-что Рем разглядел. Остров был густо населён, узники прошли уже тысячи две шагов, а дома всё ещё попадались на их пути. Удалось увидеть и популярский молельный дом: характерное беленькое здание с обсервационной площадкой на крыше.
Сто-ой! заорал рыжий. Направо! Давай-давай!
И колонна невольников повернула направо. Явно к морю. Под ногами хрупала мелкая галька, прибой обгладывал камни пирса, разбивая волны на тысячи брызг. Ветер усиливался, и гёзы торопились, подгоняя колонну тычками и пинками.
Какого чёрта их нет?! Уоррен должен был уже привести корабль!!! раздался громкий, уже успевший набить оскомину голос.
Капитан, взгляните! откликнулся другой гёз.
Аркан согнулся самым причудливым образом, вытянул шею и тоже повернулся в сторону моря.
Рыжий популяр (он, конечно же, был капитаном), прикрывая глаза ладонью-козырьком, смотрел в сторону небольшого мыса, поросшего соснами. Рем проследил за его взглядом и на мгновение забыл, где и в каком положении находится.
Это, чёрт возьми, было прекрасно! Огромный красный корабль выходил из-за мыса, и ветер раздувал его паруса. Вёсла синхронно вздымались и опускались, пенили воду, толкая невероятных размеров галеру вперёд. Корабль явно не был похож на любое из судов гёзов, которые Рему доводилось видеть. В два, а то и в три раза больше, удивительного красного цвета, с тремя мачтами и ровными рядами вёсел он производил неизгладимое впечатление.
А потом Аркан ещё раз взглянул на его вёсла и всё понял.
Глава 3. Красный Дэн Беллами
Догадки оказались верными. Узников мигом распихали по шлюпкам и перевезли на корабль. Прежде чем спустить новых гребцов в трюм, капитан заставил всех выстроиться вдоль фальшборта и произнёс короткую вдохновенную речь:
Вы, уроды! Теперь вы на моём корабле, и все вы будете грести, скрести, таскать и тянуть всё, что я скажу. Вы ничтожества, вы долбаный ходячий и бормочущий инструмент. Пока вы инструмент полезный я вас кормлю, я вам даю одежду, я даже позволю вам пользоваться баней. Как только вы перестаёте приносить пользу и начинаете создавать проблемы Слушайте внимательно! На первый раз вас прикуют к веслу с одного борта на месяц. На второй раз с другого борта на два месяца. На третий выбросят за борт. Не забывайте, зачем вы мне понадобились! Я утопил тридцать ублюдков, которые вздумали бунтовать. Помните вы теперь собственность Красного Дэна Беллами и принадлежите мне с потрохами!
А потом скомандовал своим людям:
Запускайте их внутрь. Давай-давай!
Он плюнул себе под ноги, зачем-то встопорщил свою рыжую бороду и зашагал по палубе к кормовой надстройке. По всей видимости, там у него располагалась каюта.
С пленников по очереди снимали колодки и тут же надевали тяжеленные кандалы на ноги и лёгкие на руки. Всё очень просто сбежать можно только за борт, а с полупудом железа на ногах особо не наплаваешься Все как один бедолаги лишились обуви и одежды, взамен каждому выдали грубые льняные штаны чуть ниже колен и безрукавки из такой же материи.
Микке никто переодевать не стал. Было очевидно, что его размерчика у гёзов на корабле точно не обнаружится.
Рем ожидал своей очереди спуститься на гребную палубу и ловил себя на том, что не ощущал никаких эмоций по поводу своего нового положения. Вообще-то он должен испытывать ярость и жажду убийства, сыпать ругательствами и клясться, что все гёзы будут подвергнуты страшным пыткам и вообще пожалеют о том, что на свет родились. Но Рему было наплевать. Наверное, события последних месяцев его подкосили, и финальным штрихом стала новость о герцогском скипетре. Не самый подходящий момент был сейчас, чтобы заниматься самокопанием и самоуничижением, но
Аркан думал о том, что в течение полугода его макало мордой в грязь и не было такого начинания, в котором он не потерпел бы краха. Рем почти уверился в собственном ничтожестве, и собственная судьба его волновала мало. Учёба к чёрту, первая любовь тоже туда же. Попытка начать своё дело? Конечно к чёрту! Оставалось только вернуться в отчий дом и покаяться перед папашей, признав, что идея побега из семьи и построения собственной, не аркановской, жизни оказалась провальной но и этого не удалось! Добро пожаловать на социальное дно, к каторжникам и отщепенцам! Хлебните рабской баланды, баннерет! Куда уж ниже! Что ещё может случиться?
Да, его могли убить не отличающиеся человеколюбием гёзы. Так смерть в этом мире в порядке вещей! И Рем сильно сомневался, чтобы этот тип, Красный Дэн Беллами, вдруг решил прикончить свою рабочую силу Самое ужасное, что его ожидает это необходимость провести здесь какое-то время. А потом что-нибудь произойдёт эдакое! Не может не произойти. Что-нибудь эдакое всегда происходит. В конце концов, Аркан он или нет?
Шевелись, ты, тощий уродец! Рема подтолкнули в спину, и он шагнул вперёд.
Глаза постепенно привыкли к полумраку, и первый вопрос, который пронёсся в голове, был примерно таким: «Чего ж они все такие здоровенные?» Взгляд бегал по рядам гребцов, которые управлялись с огромными вёслами, и везде Рем видел широченные спины, перевитые сплетениями мышц руки, мускулистые ноги
Новички располагаются на нижних скамьях, ближе к борту. Будете нарушать ритм получите плетей, Надзиратели разъяснили ситуацию сразу же. Кормёжка утром и вечером, испражняться в горшок, не чаще четырёх раз в день. Горшок у комита.
Комит это барабанщик, такой же невольник, как и все остальные в трюме. Он отбивал ритм на большом барабане, который располагался ближе к носу галеры.
Рема усадили рядом со здоровенным детиной, который глядел из-под густых бровей, и не говорил до тех пор, пока конвоиры не занялись следующим новичком.
Дыши. Толкаешь выдыхай, тянешь вдыхай. Следи за мной. Собьёшься с ритма я тебе откушу ухо. Вот и всё, что сосед сказал Рему.
Но, кажется, парень он был неплохой. Аркан уставился на спину сидящего впереди гребца и в очередной раз удивился: какие же они тут все мощные! Наверное, сказывались круглосуточные физические упражнения Но и кормить должны соответственно! А ещё Рем глянул на ноги гребцов. Если они постоянно сидят, значит, ноги-то у них должны быть недоразвитыми! Однако ничего подобного. Мощные икры, крепкие ляжки Чёрт его знает что такое
Потом стало не до размышлений об анатомии и телосложении галерных рабов, потому как сверху заорали:
Хо-од!!!
Комит ударил в барабан: «Гр-р-рок!»
И начался ад.
* * *
Рем вообще не представлял, сколько времени здесь находился.
Выдох толкай, вдох тяни. Когда закончилась смена падай на пол и спи, потом просыпайся от пинка надсмотрщика, ешь рыбу, кашу с топлёным жиром и кислую капусту, и снова: выдох толкай, вдох тяни. Комит бьёт в барабан, весла бьют по воде, плеть бьёт по спине того, кто сбивается с ритма. Уже трое из новеньких отправились за борт: они довольно быстро начали харкать кровью. Время от времени Рем ловил взгляды Разора, или Микке, или даже Сухаря, и ему становилось легче: они тоже держались!
Аркан вспомнил все псалмы и литании, заученные в детстве и подзабытые в Смарагде Он выуживал из памяти священные строчки и молился Богу, просил сохранить ему рассудок и внутренний Огонь и дать шанс снова увидеть сестру, братьев и И отца тоже.
Кровавые мозоли появились, потом заросли, потом вся ладонь стала жёсткой и твёрдой. Мышцы болели постоянно, усталость была хронической, Рем даже просыпался уставший. Этот парень, его напарник по веслу он умудрялся не спать всё отведённое на отдых время. Какие-то у них были занятия, как-то они коротали досуг между сменами. За всё это время так и не выяснилось, как его зовут
Кажется, перерывы между сменами составляли шесть часов. Одна смена у левого борта, вторая у правого. Куда это так торопился капитан Дэн Беллами, чтоб не останавливаться ни днём ни ночью? Да и вообще хотя Рем и полный профан в морском деле, но он знал, что при попутном ветре пользуются парусом Невероятным представлялось вести корабль вперёд, борясь со стихией несколько дней! Скорее всего, капитану нужна была максимальная скорость, вот он и выжимал из гребцов все соки.
Время суток можно было узнавать только при помощи лучей света, редко проникающих на гребную палубу. Погоду по силе качки и брызгам, залетающим сюда время от времени. Невозможно было даже определить, какой сейчас сезон года Дэн Беллами мотался между южными и северными широтами, и в трюме иногда становилось жарко, как в кузнечном горне, а иногда мороз пробирал до костей и от озноба у гребцов зуб на зуб не попадал.
Однажды корабль угодил в шторм, вода захлёстывала внутрь через клюзы, и гребцы втянули эти чёртовы весла и забили отверстия специальными пробками. Несмотря на то что корабль скрипел и кряхтел, угрожая разойтись по швам, и болтанка была ужасной, все были почти счастливы, лёжа на мокрых досках гребной палубы и наслаждаясь незапланированным отдыхом.
Это продолжалось недолго. Надсмотрщики отцепили от скамей нескольких гребцов и отправили их куда-то в трюм. Вернулись они примерно через полчаса, с подгибающимися от усталости ногами. Когда очередь дошла до Рема, он раскрыл ещё один секрет телосложения гребцов. Такие крепкие ноги были у них потому, что в трюме стояли две помпы с ножными приводами специальными колёсами со ступенями внутри. В каждое колесо помещалось по два человека, которые должны были бегать там, как белки. Этот движитель приводил в действие насос, который при помощи системы металлических труб выкачивал из трюма воду и отправлял её за борт.
Как потом выяснилось, такая работа велась постоянно, просто новичков к ней пока не привлекали, не возникало необходимости. Корабль был довольно старый, а проконопатить и просмолить его как следует у Дэна Беллами руки не доходили. Тем более всегда есть гребцы, которые откачают лишнюю воду. А колёсам этим находилось и другое применение: движитель был универсальный и нередко использовался, например, при погрузке-разгрузке припасов и добычи. По счастливой случайности Аркан оказался в таком колесе вместе с Разором, и им удалось переброситься парой фраз.
Держишься, Рем?
Держусь, куда я денусь. Устал как собака.
Привыкнешь, дальше будет легче.
Я уже жду не дождусь, когда оно наконец полегчает. Нужно осмотреться, прикинуть варианты
Они некоторое время толкали колесо молча, тяжело передвигая ногами. Потом Разор не выдержал и хмыкнул.
Чего хмыкаешь? спросил Аркан.
Ты думаешь, у нас есть варианты?
Я думаю, что совсем не вариант грести и месить воду на пиратском корабле.
А я думаю, что нельзя действовать очертя голову Во всём должен быть порядок и дисциплина боясь потерять дыхание, пробормотал Разор.
И Аркан был готов подписаться под каждым его словом. На этом корабле всё было устроено таким образом, что даже любая мысль о бунте гребцов казалась безумием. Не говоря уже о том, что кораблём нужно будет ещё и управлять, и определить своё положение, и довести судно к какому-нибудь относительно безопасному берегу Всё это они обсудили, пока крутили колесо.
Всякий раз, попадая в это колесо с новым человеком, постарайся его разговорить, сказал Разор. Нужно понять, что за люди рядом с нами, на что они способны в случае чего
А Рем пообещал ему, что вот это «в случае чего» обязательно произойдёт в обозримом будущем, потому как по-другому и быть не может Разор отнёсся к таким словам недоверчиво. Ещё бы! Он ведь не знал, что Рем на самом деле Аркан.
* * *
Цель безумной гонки Дэна Беллами наконец была достигнута. Корабль дрейфовал в прямой видимости от теряющегося в дымке берега, а тёплый ароматный воздух, проникающий на гребную палубу, свидетельствовал о том, что берег этот где-то на Юге. Какого чёрта пирату с Низац Роск понадобилось на Юге?
Дрейф продолжался день и ночь, и гребцы хорошо отдохнули. Рем, например, наконец выяснил имя своего напарника. Парень, который вместе с ним тягал это чёртово весло, звался Натан, и разговорить его уже стало удивительным прогрессом.
Натан теперь не так сильно хотел вцепиться Рему в глотку, как в первые дни их вынужденного сотрудничества. Ещё бы! Аркан поднаторел в таком нелёгком деле, как гребля, и не повисал на весле, и не сбивался с ритма. Напарник сообщил это, когда они перекусывали кашей с салом и варёной рыбой. Порции сегодня выдали раза в два больше чем обычно, и Натан предупредил, что скоро предстоит адова гонка.
А вот всё это время это что было? спросил Рем.
Пф-ф-ф! только и сказал бывалый гребец.
Через какое-то время после сытного завтрака на гребную палубу спустился капитан Дэн Беллами. Неслыханно! Он полностью оправдывал своё прозвище: вся одежда на нём оказалась красного или оранжевого цвета, а шлем-морион венчал огромный плюмаж из выкрашенных в алый цвет перьев.
Так, черти! От вас сейчас слишком многое будет зависеть, так что зарубите себе на носу никаких этих ваших уродских тупостей быть не должно. Работаем чётко, слушаем барабан комита, слушаем команды. Кто запорет дело того я запорю до смерти! Если дело выгорит всем по чарке вина! Смотрите мне, выродки! Он погрозил кулаком, плюнул себе под ноги и ушёл, напевая под нос что-то агрессивное.
Гребцы приободрились при словах о вине, а Натан совсем приуныл:
Будет бой, скорее всего, будет даже таран Стал бы он так распинаться тут перед нами!
Опытные гребцы разминали руки, тёрли друг другу поясницы и плечи, насколько это было возможно в кандалах. Рем тоже предпринял какие-то телодвижения, разгоняя кровь по конечностям.
Сверху вдруг послышалось истерическое:
Па-а-арус!!! Вижу парус!
А потом, через мгновение:
Три паруса! Вижу три паруса!!!
И сразу же из люка последовала команда:
Хо-од!
Комит поднял над головой колотушки и БАММ!!! грохнул ими по мембране своего огромного барабана.
Х-ху! Гребцы потянули на себя тяжеленные вёсла.
Через какую-то сотню взмахов из люка донеслась новая команда: