Полный ход!!!
Комит теперь выбивал на барабане ритм, под который можно было играть плясовую! Бамм-ба-бам! Бамм-ба-бам!
Рем чувствовал, как напрягаются мышцы, тянутся сухожилия и скрипят кости. Корабль ощутимо накренился влево выполнялся какой-то манёвр.
Правый борт втянуть весла!!! вдруг заорали сверху, и Рем с Натаном, быстро-быстро перебирая руками, потянули весло на себя.
Они успели, и почти все с их борта тоже, кроме одной пары. Это были каторжане из шайки Сухаря.
Весла втягиваются только в одном случае: когда капитан решается пройти с вражеским кораблём борт о борт, набрав значительную скорость, которая позволит обогнать неприятельское судно, при этом переломав его весла и лишив таким образом противника подвижности.
Красному Дэну Беллами это удалось. Он, видимо, был талантливым кормчим, и гребцы услышали треск ломающегося дерева за пару мгновений до того, как двое из них погибли, не успев втянуть своё весло. Здоровенная балясина при ударе о вражеский корабль дёрнулась и с жутким хрустом, который перекрыл даже шум от столкновения, впечаталась им в рёбра. Тем, на атакуемом корабле, пришлось, видимо, куда хуже!
Смена! Новое весло!!! заорал надсмотрщик и пинками погнал двух свежих гребцов на освободившуюся скамью.
Ещё двое оттаскивали искорёженные тела в середину. Невольники просунули вёсла в клюзы и, дождавшись удара барабана, снова принялись за свою монотонную работу. Судя по звукам, сверху шла перестрелка: хлопали тетивы луков и арбалетов, стучали по палубе стрелы.
Таран!!! заорали сверху.
Бой комитского барабана превратился в сплошной гул, который заставлял вращать проклятое весло с максимальной скоростью. Натан просипел сквозь зубы:
Держись теперь!
Молодой Аркан всем телом чувствовал, как одновременное усилие десятков гребцов толкает корабль вперёд. Вода будто загустела, а весла гнулись в их руках, как прутья.
Йа-а-а-а!!! Сверху послышался дикий рёв гёзов, и страшный удар потряс корпус корабля.
Грохот ломающегося дерева, крики ужаса, и боли, и торжества всё это перекрыл громовой голос Красного Дэна Беллами:
Задний ход! Задний ход, уроды!!!
Комит обеими колотушками сразу стал отбивать ритм, означавший обратный ход вёсел. Та-тамм! Та-тамм!
Хэ-э-э! выдохнули гребцы и налегли на вёсла.
С пробирающим до костей скрипом таран вышел из деревянного тела атакованного корабля, и Рем услышал, как туда, в пробоину, хлынули солёные морские волны. Ещё некоторое время пришлось двигать корабль кормой вперёд, а потом вновь поступила команда «ход!» и капитан повёл корабль на абордаж.
Если честно, Рем едва держался, тянул на пределе своих возможностей. Ещё чуть-чуть, и весло просто выскочило бы у него из пальцев. Ясно, что свежую смену сейчас на вёсла не пустят она будет нужна, чтобы быстро скрыться с места боя. Натану приходилось не лучше Аркан увидел, как у него из-под ладоней сочилась кровь, стекая по отполированному руками веслу. Краем глаза удалось рассмотреть Разора, слипшиеся серые космы которого были мокрыми от пота и закрывали всё лицо. Фигура его выражала крайнюю степень изнеможения, только глаза горели неукротимым огнём. Он, кажется, тоже посмотрел на парня.
Левый борт втянуть весла!!!
Стук столкнувшихся кораблей и удар борт о борт повалили гребцов на скамьи. Они и не собирались вставать, настолько сильной была усталость.
Сверху гёзы с рёвом прыгали на вражеский корабль, швыряли абордажные крючья, перебрасывали мостки Слышались яростные возгласы, стоны раненых, лязг металла, но на гребной палубе это не находило ни малейшего сочувствия. Рем мечтал о том, чтобы бой продлился подольше и можно было ещё какое-то время просто полежать неподвижно на скамьях. Он лежал, ощущая щекой щербатость доски, и молился.
Однако популярские пираты дело своё знали, и уже скоро раздались их торжествующие кличи:
Йа-а-а! Йа-а-а! Бог за нас!
Они там выбрасывали за борт трупы, судя по плеску. Что им ещё бросать в море-то? А потом раздался мерзкий голос:
Гребцы! На погрузку!
Это значит, нужно было лезть в долбаное колесо. Зато наконец стало ясно, за чем именно охотился Красный Дэн Беллами. Тюки и ящики, которые постепенно отправлялись в необъятную утробу трюма, источали такие ароматы, что сомнениям места не оставалось: это, конечно, южные пряности. Бадьян, ваниль, гвоздика, имбирь, калган, кардамон, корица, куркума, мускат, перец всех сортов, розмарин, шафран и бог знает что ещё! Один такой ящик стоил целое состояние. А если продавать мелкими порциями, в розницу барыши могли стать и вовсе баснословными!
Пока Рем крутил колесо и мимо него проносилась тара со специями, в желудке у баннерета урчало и слюноотделение становилось просто нечеловеческим. Рядом, во втором колесе, пыхтел жилистый мужик с облысевшей башкой и здоровенными предплечьями. В прошлой жизни он возглавлял цех пекарей в одном из оптиматских городов центральных провинций и командовал сотней пикинеров городского ополчения. Пекарь был полностью в курсе событий. То есть вместе с Ремом и Разором ждал удобного момента, чтобы разделаться с пиратами.
Как мы управимся с кораблём? вдруг тихонько сказал бывший глава цеха. Я хрена лысого в этом понимаю. Управляться с рулевым веслом, проложить путь по звёздам, поставить парус это мрак и великая тайна!
Проклятье! Рем тоже думал об этом. Надеяться на то, что удастся захватить в плен капитана и команду и они будут работать на мятежников, это слишком наивно.
Нужно поспрашивать у ребят, предложил пекарь. Среди нас могут быть моряки, верно?
Рему пришлось кивнуть, так как надсмотрщик подозрительно на них уставился. Погрузка закончилась быстро, и когда первая смена выбралась из трюма, места у вёсел были заняты другими парнями. Например, Микке числился во второй смене. Мужчины из первой смены не очень огорчились и повалились на доски, чтобы немного отдохнуть. Комит устало облокотился на барабан его-то никто менять не собирался.
Хо-од! Голос Дэна Беллами заставил комита встряхнуться и поднять свои колотушки.
Бамм!
Полный ход!!!
Бамм! Ба-бамм!
Вёсла вспенили воду.
Как потом выяснилось, Красный Дэн хотел абордировать ещё один корабль, тот, у которого удалось сломать вёсла в самом начале боя. Сейчас он уходил от гёзов, распределив уцелевших гребцов между бортами. Скорость была не ахти, да и кораблик особой ценности не представлял конвойное судно, на котором только и есть что несколько десятков наёмников, гребцы да ещё запас провианта и воинские припасы. Оно удалилось примерно на полторы версты, но пиратский капитан, кроме алчности, отличался ещё и кровожадностью и поэтому гнал свой красный корабль в погоню за уцелевшими врагами.
Расстояние между кораблями неуклонно сокращалось, и вот уже раздалась команда «таран!», и комит, с лица которого текли ручьи пота, бил в барабан с бешеной скоростью Огромная красная галера мчалась вперёд как стрела, направляемая усилиями десятков свежих гребцов, и все напряглись, ожидая грохота таранного удара.
Вдруг раздался резкий, громкий хлопок, совсем непохожий на ожидаемый гром столкновения. И тут же смолк барабанный ритм. Вёсла беспомощно заплескались, застучали друг о друга, гребцы растерянно смотрели на комита. А комит ошарашенно смотрел то на колотушки в своих руках, то на лопнувшую мембрану большого корабельного барабана. Он даже опомниться не успел, а на гребную палубу уже ворвался Дэн Беллами с выпученными глазами, раззявленным в матерщине ртом и обнажённым клинком в руках.
Тварь, ублюдок, выродок, сучье вымя! орал капитан и рубил комита с плеча, так, что брызги крови летели повсюду: на гребцов, вёсла, обрывки барабана, на лицо и доспех капитана и долетали даже до отдыхавшей смены гребцов.
Всё было окрашено в красный цвет.
Следом за капитаном по лестнице сбежали пираты, выполнявшие роль надсмотрщиков, и принялись хлестать во все стороны плетями. Попало и рабочей смене, и отдыхавшей Рему обожгло спину от правого плеча до копчика, и он взвыл от боли. Другие гребцы рычали и матерились, но ничего не могли сделать: на руках кандалы, ноги прикованы к скобам
Я сделаю барабан из твоей шкуры, урод, скотина, недоносок! На губах капитана выступила пена, он никак не мог остановиться и всё кромсал то, что осталось от комита, своим клинком.
С верхней палубы раздался голос вперёдсмотрящего:
Вижу паруса! Эскадра на горизонте!
Красный Дэн Беллами осмотрел гребную палубу, безумно вращая зрачками, и вдруг остановил взгляд на Аркане. Рем тут же опустил глаза, но тщетно.
Возьмите этого, длинного! Тащите его сюда!
Рема отцепили от скобы и подвели к капитану.
Ты будешь новый комит! Сейчас тебе приволокут барабан, и не дай бог что-то с ним случится до тех пор, пока шкура этой мрази не будет готова к использованию. Ты меня понял? Глаза Красного Дэна были налиты кровью, и зрачки бегали туда-сюда.
Рем судорожно кивнул, хотя, на его взгляд, тех лоскутов, что остались от предыдущего комита, никак не хватило бы на большую мембрану. Ему расковали руки. У комита, оказывается, была собственная скоба, возле барабана, к которой цепляли его ножные кандалы.
Пираты оттащили кусок фарша, который был недавно человеком, Красный Дэн Беллами сунул в руки Рема колотушки. Сейчас капитан как никогда оправдывал своё прозвище: лицо, руки, доспех и одежда пирата были залиты кровью. Откуда-то притащили барабан поменьше. Наверное, его использовали в корабельном оркестре.
Ты уже долго тут гребёшь, урод. Все ритмы выучил. Слушайся команд, не сбивайся и будешь получать мясо и вино, сможешь прогуливаться по верхней палубе, давал парню наставления один из гёзов, старший помощник Уоррен. А теперь за дело!
Рем посмотрел на колотушки в своих руках, на барабан, на гребную палубу Скамьи, вёсла, гротескные фигуры товарищей, их взгляды, обращённые на него всё это почему-то вызвало в душе молодого Аркана некое чувство приязни, и он испугался, что свыкся с рабским состоянием гребца, что существование в трюме заняло всю его душу и разум, стало обыденным и близким Такая мысль вызвала в нём бурю негодования ещё чего! Это не рабская привычка, а чувство солидарности с товарищами и мечта о свободе, о моменте, когда можно будет расквитаться с долбаными гёзами вот что занимало его душу!
Хо-од!!! заорал ему в самое ухо капитан.
Рем, дёрнувшись, опустил колотушки на мембрану барабана.
Бамм!
Этот ударный инструмент был звонче, и звук его впивался прямо в мозг. Вдох-выдох здоровенные балясины вёсел снова принялись вращаться в клюзах, направляемые движениями мощных рук гребцов.
Давай-давай! Красный Дэн одобрительно похлопал парня по плечу, развернулся на каблуках и зашагал к лестнице, ведущей на верхнюю палубу.
Шагнув на первую ступеньку, он вдруг обернулся и завопил дурным голосом:
Полный ход!!!
«Ба-бамм!» отозвались колотушки в руках Рема.
Глава 4. Мятеж
Пряности, специи и другая добыча, привезённая из рейда на Юг, сделали Красного Дэна Беллами важной фигурой на островах Низац Роск. Его команда пополнилась новыми бойцами, он мог позволить себе лучшее оружие и снаряжение и планировал новые дерзкие акции. Амбиции капитана росли и аппетиты увеличивались.
Вместе с тем росла и нагрузка на гребцов. За малейшее неповиновение следовала порка, за повторное преступление протягивали под килем. Рему раза четыре приходилось терпеть побои, но по сравнению со страданиями его товарищей по несчастью это, в общем-то, было пустяковиной.
Днище зарастало ракушками и прочей живностью, а капитан никак не находил времени для проведения необходимых работ. Ещё бы! Красный корабль свирепствовал в прибрежных водах Северо-Запада, верстах в двухстах от Низац Роск, и очень сложно было улучить момент для ремонта между еженедельными убийствами, грабежами и насилием, которые творили гёзы.
А скорость от гребцов требовали прежнюю
Давай-давай! орал Красный Дэн.
«Бамм-ба-бам!» бил Рем в барабан из кожи бывшего комита, обливаясь потом.
Между рядами скамей ходили надсмотрщики с плетями, из лёгких гребцов вырывалось натужное дыхание, тяжело вращались массивные балясины вёсел. Час за часом, день за днём Рем видел, как потухают взгляды парней, чувствовал нарастающую глухую волну апатии и безразличия. На гребной палубе всем было наплевать, даже когда сверху орали: «Таран!» Это просто означало новые минуты адского напряжения всех сил.
Нужно было что-то делать, и заговорщики во главе с Разором предпринимали всё возможное. Из более чем двух сотен гребцов обеих смен сто семьдесят семь человек согласились перейти на сторону мятежников в случае бунта. Три десятка из них до пленения служили бывшими матросами, две дюжины имели отношение к военному делу, считая Аркана и Разора. Остальные оказались крестьянами, ремесленниками разных профессий, нищими бродягами или вовсе уголовниками, такими как Сухарь и его подельники. И все как один готовились в подходящий момент вцепиться в глотки пиратам и драться насмерть.
Но была одна проблема, которую заговорщики шёпотом обсуждали в часы отдыха. Её снова поднял бывший напарник Рема по веслу. Натан в прошлой жизни ходил на рыболовецком судне и знал толк в морском деле.
У нас нет кормчего, штурмана Мы справимся с парусами, сможем грести на вёслах, но кто поведёт корабль? Кто проложит курс и станет за штурвал?
Это был тупик. Захватить бесноватого капитана и заставить его работать на бунтовщиков? Дождаться, пока в плен к пиратам попадёт какой-нибудь штурман? Или самим наугад направить корабль к горизонту, надеясь, что впереди будут ждать гостеприимные берега? Всё это казалось чистой воды бредятиной и никак не соответствовало жёстким требованиям Разора порядку и дисциплине. Такой план скорее был похож на самоубийство и авантюру.
Оставался один-единственный вариант дождаться килевания. Красный Дэн Беллами не мог вечно тянуть с этой процедурой. Ему когда-нибудь придётся приказать вытащить корабль на мелководье в какой-нибудь уединённой бухточке, чтобы очистить его подводную часть. Тогда у гребцов появится шанс прикончить пиратов, обобрать судно и уйти сушей.
И конечно, капитан угробил все надежды на скорое освобождение.
* * *
После очередного налёта на один из оптиматских прибрежных городков до пиратов наконец дошло, что с килеванием тянуть больше не стоит. Военная эскадра не настигла корабль Красного Дэна едва-едва, и ценой тому была потеря восьми гребцов, четыре из которых загнулись от сердечных приступов, двое от кровохарканья, а ещё двоих забили до смерти надсмотрщики.
Заросшее дно здорово замедляло скорость, и нещадная эксплуатация живой силы больше не могла компенсировать потери в ходовых качествах. Капитан матерился через слово, пинал ногами гёзов, избивал гребцов до тех пор, пока наконец не выдал:
Идём к Низац Роск, курс на Хотгоб
Именно там он планировал провести килевание, вдали от любопытных глаз. Ещё бы: трюм был набит драгоценными металлами и предметами роскоши, награбленными в рейдах вдоль побережья! Беззащитный во время чистки днища, неподвижный корабль с таким грузом лакомая добыча для гёзских капитанов, не отягощённых моральными принципами. То есть для любого корабля с Низац Роск.
* * *
Хотгоб этот промозглый кусок камня посреди моря, примечательный только сильными приливами в единственном фьорде, птичьим дерьмом и небольшим источником пресной воды, который бил из какой-то скалы в глубине острова, редко служил пристанищем для мореходов. Место уж очень специфическое до пиратской вольницы Низац Роск отсюда оставалась неделя пути.