Есть агрессия, которую не укротить ни одному психотерапевту. Ее имя отверженность. Она полностью срывает крышу. И я не завидую тем, кто в этот момент окажется у нас на пути. Может, и правда странно, что пятеро парней готовы душу порвать и жилы вывернуть ради победы. Победы в какой-то там игре. Ведь это даже не университетская лига всего лишь школьное первенство штата. Оно и растянутого запястья не стоит. Но не для нас. Нет, мы тоже делаем вид, что нам плевать, но это ложь. В глубине души мы мечтаем оказаться лучшими хоть в чем-то. И не им нас судить.
После небольшой разминки раздается сигнал и игра начинается. Уже через пять минут всем ясно, что нас стоит как минимум опасаться. Страх, словно запах гари, расползается по залу. Его не скрыть, не утаить, не удержать в узде, как ни старайся, хотя некоторые еще рыпаются и даже сыплют угрозами, при этом кидая испуганные взгляды на тренера. Рассчитывают на нашу совесть? Зря. Они не знают, что совесть наша слепа и глуха. А у большинства вообще похоронена. Мы лично закидали гроб землей, еще и плюнули сверху.
Я вспоминаю нашего первого тренера, грузного мужчину за шестьдесят. Он тогда не смог бы и пары миль осилить, но не зря говорят: бывших баскетболистов не бывает. Именно он пять лет назад увидел, как я бросаю мяч на площадке за домом. Постучал ключом от машины по столбу, привлекая внимание, и без предисловий приказал:
Завтра в семь утра на школьном дворе.
Я опешил и огрызнулся в ответ:
С чего вы взяли, что приду?
Будь он героем фильма, точно выдал бы что-то в духе: «Чемпионами не рождаются, а становятся, сынок. Не упусти свой шанс», но для этого он был слишком просто сконструирован. Он лишь пробурчал по-стариковски, открывая дверь такой же древней, как и он сам, «шевроле» цвета раздавленной вишни:
Значит, полным придурком останешься. И уехал.
Вот так я попал в уличную команду Ржавого города. А тем временем игра продолжается. Еще через полчаса мы покидаем поле с тремя выведенными из строя игроками и счетом 123:68. В нашу пользу. И, кажется, впервые тренер в замешательстве.
После такой шикарной победы настроение у всех поднимается. Мы заваливаемся в раздевалку, громко смеясь и присвистывая. Игроки из «Вудсайд Хай» переодеваются молча, либо точат взглядом пол.
Ну что, сборище неудачников, кто-то хочет еще поумничать? задирая подбородок, выкрикивает Сет, словно бросает вызов каждому в этой комнате.
Придурок, нарывается. После хорошей игры, кого-нибудь хорошенько отмудохать норма жизни для этого парня. В команде Ржавого города на это закрывали глаза. Тренер всем отвечал одинаково: «Если найдётся хоть один, способный играть хотя бы наполовину, как этот ублюдок, я прямо сейчас отдам ему свисток и покину помещение».
Никто не решает связываться с Сетом, и это понятно. Он беспощаден и не только в зале. От одного зрелища, как этот парень несется на тебя в атаке, до костей пробирает. Так что даже если играешь за другую команду, хочется остановиться и поаплодировать. Такому не научишься, как ни старайся. И то, как он дерется остро, на грани, готовый, как гиена, зубами перегрызть глотку, вызывает восхищение не только у местных. Любой профессионал бы засмотрелся. Вот на кого я бы поставил деньги. Если бы они у меня были, естественно.
Эй, идем, оттаскиваю я его, заталкивая в душ. Потом начистим им рожи.
Кто-то из местных смывается, и тут уже я сам не сдерживаю смеха. Нет, понятно, конечно, что не каждому дано быть бойцом, но чтобы так позорно драпать?
Неудачники! кричит им вслед Сет.
В Ржавом городе такие, как они, не выжили бы. Там нельзя быть трусом. Или ты или тебя таков наш волчий принцип. Поэтому мы не показываем слабости даже перед друзьями. Ведь, кто знает, возможно, завтра тот, кто пожимал тебе руку, захочет тебя ей же и убить. Но у нас с Сетом не так. С ним я могу говорить, о чем захочу, зная, что он всегда поддержит. Вот только сейчас я впервые молчу. О девчонке ему знать не обязательно.
***
К остановке мы подтягиваемся ближе к четырем. Парни уже тут, ждут автобуса. Мы с Сетом падаем на свободную лавку.
Каждый раз смотрю на них и кажется, что сейчас кто-то перед лицом хлопушкой щелкнет и заорет: «Снято!» выплевывает он, зажимая между зубов спичку. Курить в «Вудсайд Хай» запрещается, но привычку уже не искоренить. Сет вдыхает так глубоко, что слышно, как воздух свистит, проходя сквозь ноздри, а потом сплевывает вбок, прямиком в клумбу. Мы словно в долбаном рекламном ролике про идеальную жизнь.
Тебя-то это почему напрягает? спрашиваю я.
А потому что для них это ни фига не ролик.
Я молча разглядываю нас всех. Стервятник с Сольдо дурачатся, как идиоты. Им всего по семнадцать, но на двоих у них пять приводов в полицию. У Сета один. Год назад на него напали двое парней, когда он пешком возвращался в Ржавый. Где-то на границе между районами они его и встретили и оба, едва живые, загремели в больницу. Повезло еще, что кто-то из случайных прохожих копов вызвал. Иначе Сет бы их убил. Так его и поймали. Вписали превышение ообороны, но за решетку не отправили из-за возраста. С тех пор Сет на особом учете у копов. Я же стараюсь не светиться от слова «совсем».
Вон автобус паркуется, кивает Сольдо7.
С ним мы познакомились пару лет назад. Сол вообще как-то приклеился к нам незаметно. Так и повелось: Сет главный, я рядом, а Сольдо? Как будто всю жизнь и был третьим. Его отец держит авторазбор на окраине и гараж в центре. Любой желающий может отыскать среди их запасов нужный ему кусок железа за чеканную монету. От того его сын и получил прозвище. Почти у каждого в Ржавом городе есть свое. Кроме нас с Сетом. Его имя и так короткое настолько, будто денег хватило только на комплект из трех букв, а меня зовут просто Рыжий.
Быть рыжим полный отстой. Хотя я не совсем рыжий, скорее ржавый. Мои волосы, ресницы и брови цвета темной корицы, а еще по всему лицу и телу эта мелкая херь. Нет, не веснушки. Веснушки это такие маленькие забавные точки, как у Джулс на носу. Мои же больше похожи на налет. Такой, что хочется оттереть губкой, пока кожу не сотрешь.
Двойка оттягивает ворот футболки, пытаясь загнать туда хоть немного воздуха. Подгребает к какому-то местному, просканировав его взглядом, словно металлоискателем. Значит, есть что поиметь. Половина волос у этого чувака выкрашена в синий, половина в розовый. Появись он в таком виде в Ржавом городе его бы сначала отпинали до кровавых соплей, потом обрили. Здесь же ему ничего не угрожает. Ничего, кроме Ржавчины
Местные не похожи на нас. Они пытаются выделиться; мы же, наоборот, стараемся, чтобы нас не замечали. Если вышел куда иди и не останавливайся. Остановишься обязательно найдется кто-нибудь, до тебя докопаться. Есть машина бди. Не бросай где попало без присмотра, и на перекрестках не забывай двери на замок запирать.
А тут все до тошноты ванильное, озвучивает очень точно мои мысли Сет. Действительно, разве смогут они когда-нибудь нас понять?
Парень с головой цвета блевотины единорога цепляется за мой пренебрежительный взгляд и тут же смывается. Рядом шипит газировка Сольдо открывает банку. Он смеется, встряхивая ее, и брызги разлетаются в разные стороны, попадая мне на лицо.
Отвали, придурок!
Я вытираюсь рукавом накинутой на плечи толстовки. Сет припечатывает Сольдо парой слов покрепче, а потом наклоняется ко мне и понижает голос:
Сегодня тренер поймал меня после тренировки и заставил показать руки. Прикинь, он решил, я на героине.
После того, как мы играли сегодня, в его словах есть логика.
Надо быть осторожнее.
Да мы и так их ни пальцем. Разве что отпинали чутка.
Из школы выходит Анна, бросает быстрый взгляд в нашу сторону и тут же отворачивается. Сет замечает это и свистит ей вслед. Чертова девчонка! Нужно сказать ей, чтобы собирала волосы. Она привлекает слишком много внимания, а это точно ни к чему.
Анна покрепче обхватывает себя руками и, не оборачиваясь, ускоряет шаг. Я бросаю на нее короткий взгляд и, убедившись, что она залезла в автобус, снова смотрю на Сета. Не зацепила, по глазам вижу. И, как бы ни было противно, с облегчением выдыхаю.
В Ржавый город мы добираемся ближе к пяти. Из-за школы у меня остается лишь пятнадцать минут, чтобы добежать до забегаловки, в которой я подрабатываю, по дороге не забыв позвонить Ли, дать согласие на завтрашний бой. Но не успеваю выйти из автобуса, из-за угла к Плазе выворачивают девчонки, направляясь прямиком к нам. Среди них моя сестра. Ей едва исполнилось четырнадцать, но, подражая старшим, она уже красит глаза и напяливает слишком короткие юбки.
Привет, мальчики, приветливо машет она моим друзьям, подходя ближе, сверкая острыми коленками. Делает вид, что меня здесь нет, при этом забывая, что именно я единственная причина, по которой она вообще может тут находиться. Как новая школа?
Парни тут же обращают на нее внимание.
Эйприл повезло. Генетическая рулетка выкинула ей убойную комбинацию, заменив рыжину на темный каштан, но оставив фамильные крупные черты лица, которые даже в ее годы уже цепляют мужские взгляды. Пока я был рядом, контролировать ее было проще, но чем старше она становится, тем меньше здравых мыслей задерживается в ее голове, и тем больше нам с Джулс приходится с ней воевать.
Какого черта ты здесь?
Я сегодня в очень недобром расположении духа, которое даже не пытаюсь скрывать.
Просто гуляем, бестолково улыбается она, не сводя глаз с парней.
Сольдо окидывает медленным взглядом ее ноги, от черных балеток до края короткой юбки. У него дергается кадык. А у меня сжимаются кулаки. К нам подходят остальные девчонки. Все они гораздо старше Эйприл, и для меня до сих пор загадка, почему позволяют ей, малолетке, с ними таскаться.
Чтобы больше я тебя на границе не видел.
Подталкиваю сестру за локоть, но она упрямится.
Пусти!
Август. На мое плечо опускается чья-то ладонь. Эйприл, воспользовавшись ситуацией, ускользает. Говорят, ты завтра дерешься?
Девушка поправляет многочисленные браслеты, звенящие на запястьях, и закидывает руку мне на плечо, проводя пальцами по шее.
Если нужна психологическая поддержка перед боем, можешь на меня рассчитывать.
От нее пахнет слишком сладкими духами, а еще ментоловыми сигаретами, и хочется отвернуться, но я позволяю девчонке немного потереться рядом. Обнимаю ее одной рукой, крепче прижимая к себе. Краем глаза замечаю, как Сольдо что-то льет в уши моей младшей сестре. Свистнув, окликаю его.
Губу не раскатывай, Сол. У нее даже месячные еще не начались, а в шкафу коллекция барби.
Парни ржут как дикие лошади. Эйприл испуганно оборачивается, распахнув глаза. Губы дрожат так, словно ее ударили.
Какой же ты придурок, Август! выкрикивает она, едва сдерживая слезы, и убегает прочь. Я, победно ухмыльнувшись, провожаю ее взглядом. Ничего, переживет. Возможно, через пару лет еще спасибо скажет.
Так это значит, я могу прийти завтра? возвращает меня на землю девичий голос, в котором появляются полные надежды нотки.
Тонкие металлические браслеты холодят кожу на шее, когда она встает на цыпочки, притягивая меня ближе. У ее губ вкус малиновой помады. Я ненавижу малину, но все равно целую, подталкивая девчонку к стене дома, в тень, пока она не упирается лопатками в рыжие кирпичи. Здесь нас никто не увидит. Ее язык ласкает мой, а руки обхватывают плечи. Поцелуй еще покалывает на губах, когда, резко сжав ее подбородок пальцами, я отстраняюсь.
Август? испуганно шепчет она, не понимая, что случилось, и вцепляется в мою руку.
Если я еще хоть раз увижу свою сестру с вами
Договаривать не приходится. Девчонка, сообразив, кивает, выскальзывает из-под моего локтя и смывается. Ее запах еще какое-то время остается на коже. Я с тоской и бессилием поворачиваюсь к стене, разглядывая свою ладонь со следами от раскрошившихся кирпичей.
Умоляю, скажи, что ты ее не отшил, раздается из-за спины голос Сета.
Наверняка одна из ее подружек с удовольствием составила бы компанию и ему.
Увы.
Сет запрокидывает лицо к небу и обреченно смеётся. Этот смех означает, что я недоумок.
Друг, я чувствую твою боль, вторит ему Сол.
Клянусь, после прошлого боя этот сукин сын приперся в Вегас, морда вся разбита, сам в хлам, а девки на него гроздьями вешаются.
Ну, так иди на ринг, предлагает Сольдо.
Я бы за эти слова пожал ему руку, но говорю только:
Те девчонки того не стоили.
Ну, знаешь ли, это не помешало мне утешить одну из них прямо в раздевалке.
Сольдо выразительно поднимает брови, а Сет горделиво вскидывает подбородок.
Придурок, ухмыляюсь я.
Ну, это же ты оставил малышку неудовлетворенной. Ей еще повезло, что есть Сет, который всегда готов помочь.
Ладно, не будем.
Нет у меня времени на эти бессмысленные беседы. Попрощавшись с парнями, спешу в провонявшую маслом и халапеньо забегаловку, где подрабатываю пару раз в неделю. Я попал сюда год назад заметил на двери объявление и зашел. Денег перестало хватать именно в тот момент, когда мы перебрались по эту сторону ржавого забора. Пять лет прошло, а ничего не изменилось. Поэтому когда мне предлагают вечерние смены, чтобы подменить кого-то, я соглашаюсь. Деньги есть деньги. Да и Джулс так проще объяснить, откуда они у меня в карманах. Если с моей вечно разбитой мордой она смирилась, то драться никогда бы не позволила. Вряд ли кто-то может реально представить, что такое старшая сестра в гневе, и в случае с Джулс лучше никому этого никогда не знать. Поэтому я делаю вид, что завязал. Она делает вид, что верит. Так и живем.
До конца рабочего дня я успеваю перехватить подгоревший сэндвич он все равно бы отправился в мусор, выхлебать кофе, который сегодня слишком горчит, поставить на и так засаленный фартук пару новых пятен и привыкнуть к размышлениям о том, что теперь со своей жизнью делать. А самое главное, как избавиться от присутствия в нейБезрезультатно.
Когда закрываю дверь, на улице уже темно. По дороге Ли присылает сообщение, что завтрашний бой отменяется. Какого-то городского мажорчика избили недалеко от Полей Атланты. Теперь по городу шастают патрули, а значит, всем команда одна: не высовываться.
«Будь готов, добавляет Ли спустя еще минуту. Если удастся договориться, перенесем в Вегас». Я, конечно, могу его понять он не хочет и не собирается терять деньги, но драться в Вегасе не люблю. Поэтому заранее смиряюсь: если Ли решил, переубеждать его бесполезно. Единственное мое желание сейчас это, не раздеваясь, упасть в кровать. Чтобы отрубиться хотя бы на сутки.
Дом встречает не желанной темнотой, а зажженным светом и детским плачем. Значит, Джулс сегодня в ночную, а Эйприл с ребенком не справляется. Я стаскиваю толстовку с плеч, вешаю на крючок. Выключаю старую настольную лампу, бросающую длинные тени на желтые обои, и вхожу в комнату.
Ноэль8 Оливер ОДоннел встречает меня, сидя на белой простыне и заливаясь слезами. Ручки его крепко держатся за прутья кровати. У малыша небесные, почти аквамариновые глаза и светлая кожа, а волосы черные и тонкие, как пух. Совсем не как у меня или Джули.
Эй, наклоняюсь я к нему и тут же получаю порцию слюнявых пузырей. Зубы режутся. Разве в это время тебе не полагается дрыхнуть?
Он, конечно, не отвечает. Ведь Ноэлю нет и года. И о том, что он сын Джулс, не знает никто, кроме нас троих Согласитесь, «я усыновила младшего брата» звучит куда благозвучнее, чем «залетела на парковке от сраного мудака». В общем, мы решили не портить ей будущее.
Ну, наконец-то. Вот сам теперь и укладывай, все еще дуясь, заявляет Эйприл. Тряхнув волосами, сестра тут же смывается, не забыв добавить: Придурок.