Стоило мне только прикрыть глаза, как я вновь окунулась в воспоминания. Отвратительные, тёмные, наполненные болью. Воспоминания, где я теряю жениха, а следом и ребёнка. Прижав покрепче Тёмку, я закусила губу, чтобы не разрыдаться. Нельзя, мне нужно отдыхать, чтобы завтра были силы. С грудным ребёнком нормального сна ещё долго не будет, но хоть в перерывах следует набираться сил.
Я боялась, что буду долго ворочаться, но стоило избавиться от грустных мыслей, как усталость взяла своё. А спустя короткое время проснулась от кряхтения сына. Пришлось просыпаться, подкидывать дрова в печь, чтобы утром не околеть от холода, кормить Тёмку, менять пелёнку. А потом вновь провалиться в сон.
Утром я проснулась с головной болью. В глаза словно песка насыпали из-за недосыпа. Желание полежать ещё хоть пару часов было неимоверно сильным, но такой вольности я себе позволить не могла. Заставив себя встать, я наспех позавтракала и оделась. С грудничком на руках меньше всего хотелось идти в лес, но и дома оставить я его не могу. Найдя старую простыню, я повязала её на себя на манер слинга и уже туда положила Тёму. Выйдя из дома, откопала небольшие сани на деревянных полозьях, на которые я смогу сложить дрова. Но пока там лежал только один топор, к счастью, ещё острый.
Идти по деревне под пристальными взглядами соседей было отвратительно. Злые смешки за спиной не добавляли уверенности, но были и те люди, которые сочувственно качали головами. К таким я присматривалась. В основном это старые жители, которые прожили долгую жизнь и знают, что взлёты и падения дело случая или удачи.
Я скромно улыбалась бабушкам, силясь понять, смогу ли я обратиться к ним. Вообще, помощь можно получить у старосты, но я была слишком напугана угрозами Авесы. Никто не знает, на что она способна. А узнавать я не хочу.
Дойдя до границы леса, я остановилась на минуту, чтобы передохнуть перед тяжелой работой. Лес этот я знала по воспоминаниям самой Амели, но будучи городским жителем, всё равно боялась. Тем более идти придётся вглубь, потому что весь валежник здесь, в начале леса, уже давно собран, а срубить большое дерево у меня не хватит сил.
Идти пришлось долго, не меньше часа, местами по глубокому снегу, аккуратно обходя участки, где расположены болота. Остановившись возле первого же поваленного дерева, я проверила Тёму, а после взялась за топор.
Но не успела им махнуть, как за спиной раздалось грозное рычание, заставив замереть от ужаса. Пойти в лес одной и не подумать о хищниках верх глупости. И за эту глупость я могу расплатиться нашими с Тёмой жизнями.
Не надо, прошептала я, не в силах пошевелиться. Ноги словно приросли к земле. Я даже закричать не могла, горло свело, позволяя только шептать. Прошу, уходи.
Кто же так животным приказывает? раздался голос, а затем из-за деревьев вышла женщина. Вышла совершенно бесшумно, словно не наступала на снег. Женщина посмотрела на волка и взмахнула палкой, которую сжимала в руках. А ну, пошел вон, негодник! Ещё скажи, что дичи нет в лесу. Ишь ты, людей пугает!
Волк прижал уши и тихо заскулил, отступая назад.
Это ваша собака? растерянно спросила я, немного расслабляясь. Я думала, это волк.
Правильно думала, фыркнула женщина. И если бы я не следила за тобой, то он бы кинулся. Ты для взрослого хищника лёгкая добыча. Ещё и страхом несёт за версту.
Вы за мной следили? потрясенно переспросила, сделав шаг назад и прикрывая Тёмку.
А ты зачем в лес попёрлась? Да ещё и с ребенком малым? ехидно ответила вопросом на вопрос женщина. Надо было к мужикам обратиться, чтобы дров тебе нарубили.
Не могу я к ним обратиться, шепнула, опуская голову, да и не к кому, никто не поможет.
А-а-а, так ты та, что с графёнком спуталась? рассмеялась женщина. Ну да, как я не поняла сразу. Непросто тебе будет, но ты сама выбрала этот путь.
Я же не знала, что всё вот так выйдет, принялась оправдываться, отводя взгляд. Но затем тряхнула головой и посмотрела на женщину. Я любила его, а он меня. Всё, что произошло несчастный случай, и
И его родители, которые были против вашей связи, выставили тебя вон, продолжила женщина насмешливо. История стара как мир. Идём, тебе следует покормить ребёнка и согреться.
Мне необходимо набрать дров, иначе мы ночью просто замёрзнем, я замешкалась. Очень хотелось в тепло, но здравый смысл подсказывал, что без дров возвращаться просто нельзя.
Дам я тебе дров, усмехнулась незнакомка. И расскажу, к кому обратиться, чтобы помогли. Расплатиться-то есть чем?
Совсем немного, шепнула, отведя взгляд. Почему вы мне помогаете? Почему не боитесь тоже стать изгоем, как я?
Я и так изгой, милая моя, рассмеялась женщина, а затем замерла, нахмурилась и грозно проговорила в сторону кустов. Ну что ты притаился? Выходи, раз пришел. Иди-иди, не бойся, не трону.
Я удивлённо посмотрела на куст и испуганно дёрнулась, когда из-за него вышел волк, пристыженно поджимая уши.
Неужели голодный? Зайца поймать не можешь? удивилась незнакомка и полезла в сумку. Достав кусок хлеба, женщина протянула его мне. Кинь ему. Пусть понимает, что тебя жрать нельзя.
Я кинула хлеб волку и отшатнулась, когда он внимательно посмотрел на меня.
Меня нельзя есть, хорошо? Если ты позволишь мне приходить в лес, то я буду приносить тебе немного еды. Много не смогу, у самой нет. Но кое-что Сейчас, я полезла в карман, куда утром положила кусок мяса и хлеб, чтобы перекусить в лесу. Бутерброд вышел совсем маленький, но на перекус мне бы хватило. Вот, держи. Больше у меня нет.
Не кидай, отдай из руки, посоветовала незнакомка, за что была вознаграждена изумлённым взглядом.
Кормить волка с рук? Но то, как она обращалась со зверем, придало мне каплю уверенности. Я протянула бутерброд, максимально вытянув руку. И отодвинув чуть в сторону, чтобы, если зверь кинется, не навредил малышу.
Но волк и не думал кидаться. Он медленно подошел и обнюхал подношение. А затем очень аккуратно сомкнул зубы на хлебе и тут же шарахнулся в сторону, жадно жуя.
Совсем голодный, пробормотала я жалостливо. А у меня и нет ничего больше.
Готова животное накормить, а себя голодной оставить? рассмеялась незнакомка. С такой жертвенностью ты далеко не уйдёшь. Кинь ему мясо и иди за мной. Нечего тут мёрзнуть.
Я послушно бросила мясо и, подхватив верёвку саней, пошла следом, испытывая неимоверную благодарность к этой женщине, которая не отвернулась.
Только когда мы вышли на поляну, я поняла, кто эта незнакомка. Та, про которую ходило бесчисленное количество слухов. Ведьма, якобы скрывающаяся от властей, потому как совершила множество ужасных преступлений. Я в это не верю Не так уж сложно её найти, так что вряд ли она прячется. Скорее слухи эти культивированы, чтобы объяснить, почему женщина живёт одна, держится в стороне и не горит желанием общаться с деревенскими, но активно лечит.
Ну, спрашивай, фыркнула незнакомка, отпирая дверь. Вижу, что вопросов у тебя много.
У меня два вопроса, не стала юлить. Как вас зовут и почему помогли мне?
Странно, женщина обернулась на пороге и окинула меня задумчивым взглядом. Я ожидала других вопросов. Но отвечу на эти. Зовут меня Авелина. Да, имя странное для этих мест, но в Деспер я переехала тридцать лет назад, а до этого жила в Арвесе далёкое королевство на юге. Песок, пустыня, неимоверная жара. А почему помогаю тебе Так и я человек, Амели. Понимаю, что без помощи ты не выживешь и малыша погубишь. Как вот ты помогла волку. Ты же не задумывалась, почему сделала это? Просто так правильно, вот и всё. Но я понимаю, почему ты сомневаешься. Судишь по людям из деревни. Так вот скажи мне, ты читать и писать умеешь?
Умею, ответила, не понимая, к чему она ведёт.
А половина из них нет, усмехнулась женщина. А сто плюс триста пятьдесят сколько будет?
Четыреста пятьдесят, ответила, улыбнувшись. Я поняла. Узость мышления.
Именно. Ты умнее, образованней и так тема для зависти. А теперь ты ошиблась, допустила ошибку. Вот тебя и клеймят.
Но я не смогу выжить в одиночку, растерялась я. Да, дров я и сама натаскаю из леса, а еда? Где её покупать зимой? И лошади нет, чтобы в ближайший город съездить, купить кое-что. Мне необходим социум.
Со-о-оциум, протянула Авелина. Не говори таких слов при деревенских, а то сожгут, посчитав ведьмой. Садись, я за яйцами схожу, перекусить нам приготовлю. И ещё. Я помогу вам. Тебе и ребёнку. Но тогда ты поможешь мне, как встанешь на ноги.
А я встану? жалко улыбнувшись, спросила я.
Ты? Обязательно, просто надо потерпеть, усмехнулась женщина. Ну что, согласна на сделку?
Глава 3
Пока Авелина ходила в сарай, я думала над её предложением, а заодно осматривалась. Авелина жила достаточно скромно, но аккуратно. Вообще в деревне дома были типовые. Никто не заморачивался с планировкой, быстрее бы построить. Потому её домик был идентичен моему. Такая же небольшая кухня с печкой и комната. Есть ещё дома с большим количеством комнат, но таких всего штуки три на всю деревню.
Разница была лишь в мелочах. Например, салфетки на столах или цветы в вазе. Авелина украсила свой дом пучками трав, вышитой скатертью на столе, мягкими подушками на скамейках. Мелочи, придающие уют.
И это подкупало, ведь человек с мрачными мыслями редко стремится к красоте. Или я просто всё идеализирую? Что может понадобиться от нищей девчонки с ребенком на руках? Как я могу согласиться на помощь, не зная, чем должна расплатиться?
Долго гадать не пришлось. Авелина вернулась достаточно быстро, неся с собой корзину с яйцами, копченый окорок и хлеб. Она шустро поставила в печь сковороду и кинула немного жира, затем сноровисто разбила шесть яиц и сверху положила ломтики окорока.
По кухне поплыл умопомрачительный запах, у меня даже рот наполнился слюной, а в животе жалобно заурчало. Спустя несколько минут женщина сняла сковороду и достала тарелки. Я улыбнулась, вспоминая свою прошлую жизнь. Мало кто додумается поставить сковороду и есть прямо из неё, царапая покрытие вилками. В графском доме, естественно, тоже подавали на тарелках, красиво сервируя стол. Слуги ели на кухне, но не из общей чаши. В деревне же ели прямо из сковороды, не заморачиваясь с тарелками. Естественно, если это не суп или похлёбка.
И сейчас видеть, как Авелина выкладывает на деревянные плоские тарелки глазунью и украшает это свежей зеленью, было необычно. Даже проскользнула мысль, а не с Земли ли она? Но я вспомнила, что она говорила о далёком королевстве, так что, возможно, эта традиция оттуда.
Авелина, я не знаю, соглашаться мне или нет, жалобно простонала я. Я же не знаю, что ты попросишь взамен. А вдруг убить кого-то?
Ешь давай, рассмеялась женщина, подставляя тарелку ближе ко мне и наливая чай. Детёнка вон на печь положи, да подушкой подоткни. Полежит немного, ничего с ним не случится. А ты ешь.
Положив Тёмку на мягкую перину на печи, я стянула с него шкуру, оставив в одной пелёнке. Поцеловав сморщенный лобик, подоткнула сына подушкой и вернулась за стол, чтобы тут же накинуться на еду.
Авелина ела не спеша и молча. Казалось, что она наслаждается тем, что делает. Мне даже стыдно стало, что я так тороплюсь набить живот, только вот сил терпеть не было. Да и страх, что скоро мы останемся без еды, требовал быстрее поесть, чтобы не чувствовать приближающийся голод.
Подавив желание облизать тарелку, я отставила её и вопросительно посмотрела на Авелину.
Твои страхи беспочвенны, Амели, но я понимаю. Просьба моя будет необычна и безопасна для тебя. Всего лишь передать письмо.
Письмо? Куда? Кому? я растерялась. И почему ты не можешь сделать это сама?
Не могу, вздохнула женщина, отведя глаза. Если ты примешь наш уговор и поклянешься не рассказывать никому мою тайну, то я всё тебе расскажу. Пока могу сказать, что это письмо не опасно для тебя.
Если оно не опасно, то почему ты не можешь передать его через кого-то другого? Заплатить гонцу или
Не могу. Простого гонца не пустят к нему, а через секретариат я этого сделать не могу.
Секретариат Не пустят как завороженная повторяла я. Кому предназначается это письмо? Кому-то из высшей знати?
Я не могу пока об этом говорить. Пока ты не согласишься на сделку и не дашь клятву, которую мы скрепим магией.
Чем? переспросила тихо, думая, что ослышалась.
Магией, женщина улыбнулась и протянула ко мне руку. На её ладони вдруг появился огонёк, затем он разделился на два и принял форму двух силуэтов. Огненные мужчина и женщина танцевали на ладони Авелины.
Она действительно существует, прошептала я, глядя на огонь. Я не верила.
Существует, Амели, грустно усмехнулась женщина. Она очень важна для нашего мира. Но не все применяют её ради добра, зло творится тоже. Сильное, жестокое зло.
Я согласна. Согласна на сделку, выдохнула я, очарованная магией и тем, что сказала Авелина о добре и зле.
Даже не узнаешь, что я дам тебе взамен? улыбнулась женщина.
Помощь, растерялась я. Нам с Тёмой просто не выжить без помощи.
Не совершай больше такие опрометчивые сделки, милая, рассмеявшись. попросила Авелина. Не бойся, я не причиню вам зла и не обману. А получишь ты многое. Я помогу тебе пережить зиму и научу зарабатывать даже в этой глуши. Я сделаю тебя знаменитой на всё королевство, чтобы ты смогла потом выполнить мою просьбу. И, конечно же, я обучу тебя магии.
Магии? Я смогу магичить? Как ты? у меня даже руки задрожали, так захотелось попробовать.
И даже больше, но не всё сразу. А пока необходимо принести клятву, Авелина взяла медную чашу и острый нож. Я тебе буду говорить слова, а ты повторять, хорошо?
Да, шепнула я, словно завороженная. И тут же охнула, почувствовав боль в ладони. В медную чашу закапала моя кровь.
Слова такие непонятные, странные. Словно это помесь латинского и одного из восточных языков. Но каким-то чудом я понимала смысл. Я клялась, что не расскажу никому тайну Авелины, не причиню ей вреда и выполню просьбу.
Вот и всё, улыбнулась Авелина и, взяв чистую тряпочку, приложила к порезу. Теперь моя очередь.
И вновь речитатив непонятных слов, но понятного смысла. Авелина клялась не причинять вреда и оставить в тайне всё, что я ей расскажу. А также поклялась помогать мне и поддерживать.
Когда Авелина договорила, в чаше вспыхнул огонь, а затем так же резко потух. Я заглянула внутрь, но чаша уже была пуста. Словно и не было ничего.
А теперь я расскажу тебе свою историю. Слушай, милая. Внимательно слушай, чтобы не обжечься, как обожглась я.
Я приехала в Деспер ещё совсем сопливой девчонкой, едва отметившей совершеннолетие. Юная магичка, закончившая школу ведовства, с жаждой помогать людям и верой в светлое и доброе. Работала сначала в аптеке, травы собирала и мази наговаривала, потом немного поработала частно. Сараи от крыс защищала, женщинам с урожаем помогала. А потом встретила его. Вряд ли тебе знакомо имя Дерис Ластер, досюда не дошли слухи. Так вот, Дерис был помощником придворного мага и искал себе личную помощницу, которая будет записывать его опыты и помогать в мелочах. Он был действительно одарённым мужчиной, что не понравилось придворному магу, Арибэлу Вестеру. Он видел в Дерисе опасность для своего поста, хотя Дерису не нужен был пост верховного, его интересовали опыты. Дериса убили, убил Арибэл, обвинив в этом меня. Якобы я хотела занять место, но Арибэл не знал, что мы с Дерисом любили друг друга и хотели пожениться. У меня есть все доказательства, что Арибэл лично совершил убийство, я даже хотела донести королю, хотела справедливости. Но короля тогда не было во дворце, а передавать письмо через секретаря я не стала, слишком опасно. Мне пришлось бежать, петляя по королевству, потому что Арибэл казнил бы меня немедля. Для того, чтобы казнить магичку, не требуется приказ короля, приказа верховного вполне хватит. А потом Потом до меня дошли слухи, что Арибэл подделал документы и какие-то записи, представил Дериса предателем. Давно это было, двадцать лет прошло, но я всё ещё хочу, чтобы имя любимого не было покрыто ложью. В конверте, который ты передашь королю, в том числе лежат доказательства невиновности Дериса.