Авелина, умоляю, забери клятву обратно, прошептала я неверяще. Если ты, служа во дворце, не смогла передать письмо, то как это сделаю я, безродная нищенка из Рачков? Кто меня к нему пустит вообще?
Твой ребенок незаконнорожденный, но всё же граф. А ты мать, которая представляет права ребенка. Мы сделаем всё, чтобы дело семьи Марис стало резонансным, понимаешь?
У меня нет ни одного доказательства, что Тёма сын Адриана, развела я руками, понимая, что вляпалась.
Тебе они не нужны, улыбнулась Авелина. Нужен только маг, который может определить, действительно ли ребенок от графа. Но маг этот живёт в столице и стоит запредельно дорого. Более того, даже если мы найдём золото, то тебя просто не примут. Ты должна быть не просто девочкой из деревни, а уважаемой жительницей королевства. Затем, когда ты докажешь, что мальчишка действительно сын графа, то подашь прошение на аудиенцию. Это уже прецедент, Его Величество примет тебя и выслушает, а после вынесет решение. Но именно в этот момент можно ему передать письмо. Или же после получения титула ты приедешь к нему на аудиенцию. Арибэл редко присутствует на встречах короля и подданных, так что у тебя есть все шансы.
Есть небольшая загвоздка, криво усмехнулась я. Я не уважаемая жительница королевства, а безродная девка с ублюдком.
Это ненадолго, фыркнула Авелина. Такие, как ты, никогда не бывают простыми, милая. Вам не суждено просто прожить тихую и спокойную жизнь. Вы приходите сюда, когда требуется помощь. И в этот раз, я знаю, ты пришла, чтобы помочь мне.
О чём ты говоришь? прошептала я, сердце забилось так гулко, что казалось, оно сейчас выскочит. От страха на глаза навернулись слёзы. Набухли и замерли тяжелыми каплями на ресницах.
Я говорю о пришлых. О таких, как ты. Вы приходите внезапно, в тела умерших людей, и совершаете то, что так необходимо миру. Так пришла моя мама, так пришёл Дерис.
Значит, я не одна такая, я действительно обрадовалась такой новости, ведь это же всё меняет. Я могу не скрывать! Или
Не одна, но вас не любят, осадила меня Авелина. Я не лгу тебе, Амели. Вы перемены для королевства. Иногда это открытие, которое даст толчок для развития магии или техники. Иногда чтобы избавить мир от чудовища. Иногда чтобы сменить власть. Не важна цель, с которой ваши души к нам приходят. Вы влияете на мир, на жизни людей. И не каждому это по нраву.
Я буду молчать, прошептала я, сглатывая.
Ты сама об этом узнаешь, когда выберешься отсюда. Услышишь, что говорят люди. Почитаешь историю королевства, да и мира в целом. Тебе это необходимо, но позже. Пока нужно понять, в какую сторону нам двигаться, чтобы сделать тебя уважаемой жительницей Деспера. Скажи мне, чем ты занималась у себя дома? Может, у тебя был какой-то талант?
Нет, я была совершенно обычной, пробормотала я, силясь вспомнить что-то эдакое. Работала простым кондитером, иногда пекла дома тортики на заказ.
Как ты думаешь, если здесь ты будешь готовить сладости, сможешь делать это настолько замечательно, что станешь самым узнаваемым кондитером?
Нет, рассмеялась я. Я люблю изготавливать сладости, но не так чтобы самые лучшие.
Знаешь есть у меня одна мысль, тихо пробормотала Авелина. Ты можешь прямо сейчас приготовить что-то быстрое из сладкого?
Прямо сейчас? я растерялась, от абсурдности ситуации меня разобрал смех. Сахар растопить в железной ложке?
А давай! внезапно кивнула Авелина. Ложку я тебе сейчас дам, сахар вот, в сахарнице. Вперёд!
Да пожалуйста, фыркнула, беря ложку и набирая немного сахара. Туда же налила совсем чуточку воды и аккуратно размешала деревянной палочкой. Обмотав ручку ложки тряпкой, я сунула её к огню и едва не рассмеялась, вспоминая, как на газу делала себе такие карамельки, когда не было сладостей. Сразу ощутила себя маленькой и любопытной, на губах появился привкус счастья. Сладкий, как карамелька из сахара.
Я так и знала, пробормотала Авелина, ошарашенно глядя на ложку. Я знала.
О чём ты? растерялась я, убирая ложку с застывшей желтой карамелькой.
Ах да, ты же не видишь, отмахнулась Авелина. Ну-ка, дай попробую, чтобы точно убедиться.
Авелина забрала ложку и пару раз лизнула незамысловатое лакомство. С ней происходило что-то странное Настолько счастливая улыбка озарила её лицо, что мне стало страшно от такой резкой перемены. Авелина счастливо рассмеялась, её глаза словно искрились от радости, а руки дрожали, словно от нетерпения.
Вот она, твоя сила! воскликнула женщина. Именно она сделает тебя знаменитой на всё королевство!
Да в чём дело-то? психанула я. Какая сила, о чём ты? Это простая карамель! Сахар и вода, всё!
Карамель была бы простая, готовь её я. А твоя способность в умении вложить эмоции в то, что готовишь, принялась терпеливо объяснять женщина. У каждой души, попадающей в этот мир в обиход правил, есть дар, магия. Она не белая и не черная, она нейтральная. Как распорядиться силой, решает только сам одарённый. Твоя сила, твоя магия заключается в том, что ты можешь осчастливить даже самого грустного человека одной конфетой, можешь подарить надежду куском торта, даже вылечить какими-нибудь булочками. Ты передаёшь свою магию через то, что готовишь.
Я не знаю, что сказать, растерялась я. Это же хорошо, верно? Я могу продавать свою выпечку чуть дороже и
Амели, ты помнишь, что я тебе сказала про магию? У вас она нейтральная. Вы можете беспрепятственно творить как добро, так и зло. И твоя сила не исключение.
Как можно убить счастьем? не поняла я.
Корми такими конфетками человека пару недель, а затем забери конфету. Человек сойдёт с ума от желания опять почувствовать эйфорию. Или же вложи в пирог чувство безысходности, тогда тот, кто откусит выпечку, погрузится в неё с головой, понимаешь?
Не подумала об этом, я уже не с таким восторгом смотрела на карамельку. Слишком опасно. Я не хочу вредить людям. Ни намеренно, ни случайно.
Не отказывайся от дара, только потому что испытываешь страх, улыбнулась Авелина. Ты боишься, потому что не знаешь, как контролировать свою силу, но всему можно научиться. Можно испечь булочку и не вкладывать ни капли магии, а можно вложить очень много. Подумай над этим. Подумай, стоит ли отказываться от дара, который дан тебе, чтобы облегчить жизнь, чтобы изменить этот мир?
Я подумаю, обязательно, пробормотала я, взяв тёплую накидку и поспешно одеваясь. Страх перед такой серьёзной ответственностью, страх за нашу жизнь с Тёмкой был сильнее, чем призрачная радость от знания, что магия существует.
Я бежала. Банально бежала от ответственности, гонимая мыслями, что я не справлюсь, что я в результате убью кого-нибудь, и придётся за это отвечать. Нужна ли мне такая магия? Я не из тех, кто спасает миры, я свою жизнь спасти не смогла и сейчас в сомнениях, смогу ли выжить.
Да, тебе следует подумать, кивнула Авелина. Собирай сына, я пока наложу тебе дров.
Собралась я быстро, укутала Тёмку, закуталась сама и вышла на улицу. Там уже стояли мои сани, на которых были сложены дрова. Авелина стояла рядом, наблюдая за мной с лёгкой улыбкой.
Тебя проводить?
Не надо, мы и сами дойдём, качнула головой. Спасибо тебе, я подумаю обязательно и Клятву я свою помню.
Почему-то идти домой было не страшно, несмотря на поздний вечер, ведь просидели мы с Авелиной достаточно долго. Полная луна освещала путь, так что не заблужусь. А темнота как раз удачная, не придётся идти под пристальными взглядами соседей. Единственное, что немного пугало, это путь вдоль кромки леса, до поворота на дорогу, идущую к домам. Но Авелина заверила, что хищники не выходят к деревням, слишком опасно.
Я шла по дороге и думала, как мне быть дальше. Я обязана выполнить клятву. Чувствовала, что если не выполню, то будет плохо.
Услышав странный шорох, я замерла и огляделась. Может, птица какая охотится? Страх липким потом выступил на спине, заставляя побежать. Но по тёмной дороге, с малышом на руках это идиотская затея. Пришлось взять себя в руки и идти спокойно, внимательно глядя под ноги.
Но не успела я и десятка шагов сделать, как испуганно замерла. Прямо передо мной, в паре шагов, стоял волк. Стоял молча и внимательно смотрел на меня.
Когда тебе в глаза смотрит хищник размером с телёнка, меньше всего думаешь о советах, которые тебе дали ранее. Вообще перестаёшь думать. Какое уж тут прогнать, когда голос не слушается, а на глаза наворачиваются слёзы.
Не надо, пожалуйста, всхлипнула я, прижимая к себе Тёмку. Найди себе другую жертву, зверька. Не надо нападать.
Волк, вместо того чтобы уйти, осторожно двинулся ко мне. Медленно, низко опустив голову и принюхиваясь.
Не выдержав напряжения, я зажмурилась, поняв, что сейчас спасать нас просто некому. Но вместо боли я почувствовала, как в руку ткнулся влажный нос. И не просто ткнулся, а поддел мою ладонь, чтобы она легла точно на голову зверя.
Распахнув глаза, я посмотрела на волка. Он и не думал нападать. Шумно выдохнув, хищник сделал пару шагов и сел рядом со мной, словно собака.
Ты меня охраняешь? ошарашенно спросила я, глядя на то, как волк просто сидит рядом. Не нюхает, не пытается укусить. Просто сидит, словно повинуется команде. Услышав вопрос, волк поднял голову и посмотрел мне в глаза. Преданно, как могут только собаки.
Ты провожаешь, поняла я. Потому что я тебя накормила, да? Это же был ты?
Накормила Вот оно что! Я накормила волка с мыслями, что он меня не тронет, а теперь волк решил, что меня стоит защищать.
Идём, мой хороший, идём, прошептала я, уже без страха положив руку на холку. Я не смогу накормить тебя до отвала, но хоть чем-то поделюсь.
Но волк проводил меня только до первого забора. Он остановился как вкопанный, низко опустив голову и принюхиваясь.
Ох, точно, тебе же нельзя туда, поняла я. А знаешь что? Я завтра снова пойду за дровами и возьму тебе покушать, хорошо? Ты просто жди меня в лесу, ладно?
Волк, разумеется, не отвечал. Он смотрел на меня внимательно, чуть склонив голову набок. Поборов страх, протянула руку и погладила его по жесткой шерсти. Мокрый нос ткнулся мне в ладонь, ища ласки.
Иди, мой хороший, иди, шепнула я, собираясь идти к домам, но внезапно волк заскулил еле слышно. Вздохнув, я принялась торопливо объяснять. Я не могу тебя взять в дом, понимаешь? В деревне очень много собак, да и из людей кто-нибудь выйдет. А если в деревне заметят хищника На тебя начнётся охота. А я не хочу, чтобы с моим новым другом что-то случилось. Но и с тобой я сидеть не могу, понимаешь? Скоро Тёмка проснётся, будет плакать. Холодно же, а он, наверное, обмочился.
Волк шумно выдохнул, боднул меня широким лбом в плечо и убежал.
Теперь можно и домой, вздохнула я и поднялась на ноги.
Эй, кто там? Эй! вдалеке на дороге стоял мужчина и силился нас разглядеть. А ну кыш отседова, я сейчас собаку спущу!
Не надо собаку, я это, крикнула, торопясь подойти ближе.
Ты что там делала? мужик хмуро посмотрел на меня и глянул на сани. Дрова украла, что ли?
Ничего я не крала, в носу защипало от несправедливых обвинений.
Ещё скажи, что сама нарубила так, да ещё и вон, берёзу да дуб.
Это мне Авелина дала, я испугалась. А ну как отберёт дрова? И что мне тогда делать?
С ведьмой спуталась? С ума сошла? возмутился мужик, но затем окинул меня задумчивым взглядом и усмехнулся. Впрочем, не удивлён.
Я обошла мужчину и пошла дальше, не думая отвечать на оскорбления. Ну его! Ещё настроение себе портить. А Артёмка точно скоро проснётся, и тогда мне придётся бежать до дома.
Эй, лахудра, окликнул меня мужик. Ты смотри, узнаем, что колдуешь, мигом на костёр, поняла?
Вы с ума сошли? изумлённо переспросила я. Какой костёр?
А ну как начнёшь мужиков соблазнять да жен наших проклинать, я тебе! и замахнулся. Да так, что я думала, ударит.
Не ударил. Потому что за его спиной раздалось глухое рычание. Побледнев, мужик обернулся, а после отпрянул в сторону. Так, что открыл мне обзор.
И я увидела своего волка
Вон, их жри, мотнув в мою сторону головой, сипло пробормотал мужик.
Вы ужасный человек, не выдержала я. Ладно я, но у меня на руках ребенок!
Если волк ублюдка сожрёт, никто в обиде не будет, огрызнулся мужик.
Волк глухо зарычал и двинулся на мужика, низко опустив голову и прижав уши.
Я замерла, не зная, что мне делать. Допустить убийство? Я человек. Разве это правильно? Пусть этот человек не очень хороший, но это не значит, что его можно отдать на растерзание хищнику.
Но и сказать, что волк мой Тогда точно убьют где-то.
Не тронь его! воскликнула, отпихивая мужика. Не надо, хорошо?
Волк фыркнул, но остановился, внимательно принюхиваясь ко мне.
Я в порядке, не надо меня защищать, хорошо?
Точно ведьма, выдохнул побелевший мужик. Ведьма!
Прокляну, если хоть слово скажешь, зашипела я на мужика. Близость волка добавила храбрости. Прокляну мигом, понял? А волк мой тебя сожрёт. Уходи!
Мужик сначала медленно отступал назад, а затем развернулся и бросился бежать к домам. Я же повернулась к волку.
Ну и что теперь делать? тихо спросила я.
Но зверь не ответил. Он развернулся и молча побрёл к лесу.
Мне ничего не оставалось, как пойти домой, тем более теперь уже дорога была свободна.
Дома я перепеленала малыша и быстро растопила печь. С сухими дровами это несложно, так что уже спустя минут пятнадцать в печи вовсю трещал огонь. Покормив и убаюкав кроху, я встала посреди кухни, гадая, чем же заняться. Есть я не хочу пока, да и не устала особо, так что пора заняться уборкой.
Я поставила воду на плиту греться, а сама нашла в сарае старый таз и тщательно обтёрла его снегом. Ничего, ещё кипяточком обдам, и для посуды подойдёт. Да и мыть-то особо нечего, несколько кастрюль, чашки, ложки. Ничего сложного. К сожалению, мыла нет, так что придётся только ополаскивать, но посуда вроде чистая, на ней всего лишь осела пыль.
Расставив на столе чистое, я намочила щётку и с силой принялась тереть полки, а занавеску, потемневшую от пыли, закинула в ведро с кипятком. Ничего, ещё наношу и подогрею, зато кипяток хоть как-то отмоет грязь с ткани.
Так же поступила со шторами. А пока ткани откисали, я вымыла стёкла. Понемногу кухня стала приобретать симпатичный вид. Конечно, с посеревшей побелкой я ничего сделать не могу, но вот очистить доски на полу и скамейки возле стола это в моих силах.
Постепенно перешла в сени. Да, здесь намного грязнее, чем в доме, да и находиться тут жутко холодно, но я всё равно очистила скамью, развесила старые накидки на гвоздики, вымыла пол, сложила вёдра аккуратно. Осталось всего ничего одна комната, где спит малыш. Но стоило мне вернуться на кухню, как я услышала, как в дверь кто-то скребется.
Выглянув, опасливо спросила:
Кто там?
Но ответа я не услышала, лишь всё то же царапание.
Эй, отвечайте!
Я уже думала уйти в дом и подпереть вход скамьёй, но услышала тихое подвывание.
Неужели?!
Распахнув дверь, впустила в дом волка.
Как ты меня нашел? По запаху, что ли? поразилась я.
Волк лизнул мне руку и, словно хозяин, прошел на кухню. Обнюхав каждый угол, он своевольно растянулся возле стены, подальше от пышущей жаром печи.
Это что, ты у меня теперь жить будешь? рассмеялась я. А люди что скажут? Ладно, давай я тебя покормлю. Сегодня можешь остаться, но утром иди в лес. Боюсь, как бы тебе зла не причинили.
Подумав, решила, что раз уж волк пришел, то надо бы приготовить еду. Подкинув ещё дров, я поставила на плиту кастрюлю, налила воды и кинула куриную ногу. Для начала сварю бульон, специально взяла кастрюлю побольше, и отолью немного бульона волку, добавлю туда хлеба. Будет этакая похлёбка.