Во всех деревнях путники расспрашивали о женщине с детьми, но времени прошло уже много никто ничего не помнил или решил не говорить. Заодно Шиасу хотел узнать о пропавших, но на него смотрели полными ужаса глазами и сбегали, как только могли. Зато все дружно ехать дальше не советовали.
Это уже где-то рядом, Руфген хмурился. По всем прикидкам они должны уже были доехать, но деревня все не показывалась и не показывалась.
Шиасу оглядел вековой лес перед собой. «Да-а, такого в демоническом мире не встретишь. Великаны! Вырастила же природа! И никакого дровосека на них не нашлось. Кстати, почему? На том же флоте или при строительстве такие стволы с руками бы оторвали. Далеко везти? Так река же близко Слишком тяжелые? Хм»
Мне что-то страшно, пробормотала Анкерелла, осеняя себя какими-то знаками, которые были в ходу у местных.
Демон с удивлением посмотрел на девушку, а потом на остальных спутников. Все казались какими-то бледными. Мужчины сжимали руки на мечах, лекарка прижала руку к горлу, будто защищая его. Сам Шиасу никакой тревоги не чувствовал, но подчиняясь общему настроению наколдовал вокруг них «щит».
И в следующее мгновение в него ударился огромный волк. Опешил даже демон, целых пять секунд наблюдая, как зверь пытается вгрызться в магию, после чего сообразил, что это не просто животное. Шиасу вынырнул за пределы «щита», крикнув остальным оставаться под ним. Сам же метнул в монстра сгусток пламени. Волк ловко отскочил и против всех законов бросился на обидчика. Первый раз его откинули еще одним «щитом», второй раз огнем. В третий раз он так осмелел, что перепрыгнул заклинание и скакнул, целясь в горло демона. Шиасу с удовольствием насадил его брюхо на меч. А потом просто вырвал сердце, сломав клетку ребер.
Сзади! заорали на три голоса.
Шиасу успел перекатиться и схватить за горло вытянутой рукой второго зверя. Помельче. По человеческой руке побежала кровь от лап зверя, однако мужчина извернулся и одним мощным движением свернул чудовищу шею. На землю упал уже мертвый волк. Демон же отправил несколько поисковых заклинаний, но рядом не оказалось даже мелкой живности. Будто вымерла вся. «Или сожрали», цинично подумал Шиасу и посмотрел на здоровенных монстров. Он опустил взгляд ровно в тот момент, когда те начали меняться, превращаясь в да, в людей! Мужчину и женщину.
Увидев вторую, Руфген рванулся вперед, упал рядом и отвел волосы. Спутники замерли от ужаса, подозревая самое страшное. Когда мужчина с облегчением выдохнул: «Не она», от напряжения засмеялись все. Хотя радостного было мало. Если эти оборотни явно проклятые, не рожденные, которые могут менять облик по желанию, не побоялись напасть на четверых путников с оружием устояла ли деревня?
Не сговариваясь, они пришпорили и так перепуганных коней. Даже лошадка Шиасу, которая до сих пор ходила под дурманящим заклятием иначе пугалась его, неслась со всех ног. Сдерживать приходилось. Еще сдохнет.
Лес расступился минут через десять подобной скачки, и стали видны первые домики. Унылое зрелище, однако над несколькими вился дым, и это вселяло надежду. Путники придержали лошадей и въехали в деревню шагом, внимательно поглядывая по сторонам. За заборами и в окнах то и дело мелькали лица, но никто не вышел их встретить. Даже по своим делам никто не шел, не говоря уже об играющих малышах. Да и живности никакой не виднелось.
Руфген внимательно смотрел по сторонам, но ни жены, ни детей не видел. Что это значит? Шиасу надоело гадать. Не слезая с лошади, он замолотил кулаком в первые же ворота, за которыми увидел жизнь. Никакой реакции не последовало, но демон и не ожидал ее.
Открывайте! Я вижу, что вы там! Иначе к хаосу спалю всё! и он выпустил в небо столб пламени.
Это подействовало: из избы вывалился еле живой мужичонка и принялся кланяться даже раньше, чем открыл ворота.
Где Ниса? рявкнул Руфген, тоже уже не в силах ждать.
Почти минута потребовал крестьянину, чтобы уразуметь, что его не будут убивать. От этой мысли на лице отразилась такая радость, что стало не по себе. Местный житель истово замахал рукой куда-то дальше и зашелестел пояснения вперемешку с оправданиями, мол, никто не говорил, что нельзя ее принимать. Шиасу захотелось кого-нибудь стукнуть. Что же за господин здесь, что довел людей до такого состояния, да еще тварей всяких развел, ни пройти, ни проехать.
А Руфген уже мчался на другой конец деревни. Его встретили запертые ворота и закрытые ставни.
Ниса! Ниса! Это я! заорал мужчина во всю мощь глотки. Это я! Руфген! Это я!
Шиасу подъехал, как раз вовремя, чтобы увидеть, как распахивается дверь, и женщина в простом платье явно городского покроя выбегает на крыльцо. На ее лице недоверие и отчаянная, жадная надежда.
Девочка моя!
Ниса оказалась высокой, пышнотелой, с длинной косой русого цвета. Демон никогда не назвал бы ее даже симпатичной. Но в тот момент, когда она бросилась к Руфгену, она засияла так, как не смогли бы и сотни бриллиантов, став ослепительно, просто нестерпимо прекрасной. А Шиасу мгновенно вспомнил, как под ним лежала его синеволосая беда и смотрела да, так же. Или почти так же. С той же надеждой и беззащитностью. «Хаос я же действительно разбил ей сердце» сейчас Шиасу понимал это так, как не понимал никогда раньше. «Поэтому дядя и был в такой ярости, осознал демон. Способный причинить такую боль любимой, хотя бы просто желанной женщине Клан не женщина, но предательство есть предательство. Теперь я понимаю»
А из дома тем временем выбегали дети. Причем их было явно больше, чем планировалось. «Очевидно, ученики, догадался Шиасу, и подмастерья». Пара мальчишек явно уже подошли вплотную к поре юности. «А мне снова, мысленно вздохнул демон, тащить на себе беспомощных людей в кстати, а куда?»
На ночь остановились в доме, хотя Шиасу не выдержал и часа и ушел спать на улицу: слишком тесно, слишком душно. Но люди даже не замечали этого. Все были так беззаветно счастливы, что, казалось, не могут перестать улыбаться. А на утро всем табором отправились в ближайший город. Выбор пал на некий Толбут, потому что оттуда было ближе для Анкереллы и потому что Руфген собирался начать все сначала на новом месте. Шиасу выделил ему денег на обустройство. Плотник божился, что вернет их в ближайшие годы, но демон только отмахнулся.
Твоя плата присматривать за Анкереллой, сказал он. И помочь, если что.
Да я бы и так
Помогать всегда лучше, не нищенствуя, отрезал Шиасу. У тебя вон сколько ртов.
Через несколько дней они добрались-таки всей гурьбой до места назначения и распрощались. Хоть это оказалось непросто и доехать, и расстаться. Однако после множества важных и нужных слов Шиасу с лекаркой все же отправились дальше в путь.
Только ты не пугайся, у нас места глухие, первое, что сказала девушка спустя полчаса дороги.
Демон с ужасом посмотрел на спутницу.
Что, еще более глухие?!
Анкерелла рассмеялась.
Нет-нет, нормальная деревня, только перин не будет. И я сомневаюсь, что девчонкам удалось дом поддерживать в нормальном состоянии, смущенно проговорила лекарка.
Я сбежал из дома Нисы не из-за чистоты полов, а из-за количества набившегося туда народу, покачал головой Шиасу. Не думаю, что у тебя появилось несколько дополнительных сестер.
М-да, я тоже, озадачилась девушка.
Они ехали дальше. Леса быстро сменились полями и лугами, окаймляя их неширокой полосой. Да и деревушки встречались довольно часто. Попадались и постоялые дворы. В одном из них путники и заночевали. Тут же, кстати, и узнали, что у земель сменился хозяин.
То-то я смотрю, деревни как-то повеселей выглядят, пробормотала Анкерелла.
Шиасу тоже местные села казались вполне симпатичными, насколько это вообще в принципе возможно с точки зрения демона.
Прошлый был вообще мерзавец, горячилась лекарка. Уверена, он прекрасно знал знал, куда люди пропадают!
Хм А ведь это мысль задумался Шиасу. Возможно, стоит наведаться к местному лорду и спросить о его предшественнике.
Думаешь? угадала его идею девушка.
Демон поднял кружку с элем и подмигнул.
Уверен в этом.
«И не придется зависеть от Вайлены. Отлично!»
В деревню Анкереллы они въехали на следующий день, когда солнце добралось до высшей точки своего дневного пути. Находилась та, кстати, тоже в лесах.
А вас что защищало от оборотней? вспомнил Шиасу дорогу до убежища Нисы. Там, кстати, постаралась местная знахарка. Ее заговоры и обряды, проведенные вокруг деревни, до поры удерживали агрессивных монстров. К тому же именно она приказала пустить жену Руфгена и не трогать ее. Демон подумал, что ее прозорливость пошла на пользу местным жителям. Вот же ж
Да не было у нас никаких оборотней отродясь, отмахнулась Анкерелла. А защиту от нежити и нечисти маг когда-то в незапамятные времена поставил. Иногда наши господа вспоминали, что ее нужно обновить. Тем и жили.
«М-да, подумал Шиасу, для деревни куда страшнее оказались люди, чем все монстры этого мира. А у нас не так? Скольких погубил хаос и опасности наших земель? Крохи по сравнению с тем, сколько демонов вырезали их сородичи».
Боги, как же я соскучилась, прошептала лекарка, беспрестанно вертя головой в разные стороны. Ее взгляд нет-нет, да и упирался в одну и ту же точку. Похоже, дом ее родителей было видно уже отсюда.
Шиасу улыбался. Это стоило того, чтобы метаться по тому подземелью. А Анкерелле еще и не сломаться от всего того, что пришлось пережить в плену.
Хочешь ускоримся? спросил демон. Не примут нас за врагов или еще какую нечисть?
Нет, засмеялась девушка и с радостью пустила свою лошадь галопом. Догоняй!
Мужчина только усмехнулся. Он совершенно не собирался ее обгонять. Более того, он собирался немного приотстать, чтобы сполна насладиться встречей сестер. Как же он хотел увидеть Анкереллу счастливой. Она заслужила свое тихое счастье.
Именно так Шиасу и поступил. Нужный дом он нашел по лошадке, поводья которой Анкерелла небрежно накинула на столбик ворот. Калитка еще покачивалась. Демон усмехнулся и спешился. Огляделся, отметил запущенный вид садика перед домом, а также людей, собирающихся со всей деревни, понаблюдать за чужаками, вернее, чужаком, а Анкереллу приветствовать будут. Приезд лекарки истинное благо для местных.
Шиасу кивнул подходящим людям и прошел в калитку. Он заслужил увидеть это счастье. Однако через пару шагов остановился, потому что на крыльцо вышла растерянная Анкерелла.
Их нет, пояснила она. Давно. Наверное, кто-то сжалился взял себе и или все же к тете ушли
Она увидели людей за забором и бросилась к ним.
Анкерелла!
Ты вернулась!
Мы возгласы неслись со всех сторон.
Где девочки? голос лекарки перекрыл все остальные восклицания. Где Дора и Велина? Где они? У кого?
Демона накрыло дежавю. Он уже видел подобное: тогда точно так же отводили глаза. Неужели и эти что-то сделали с детьми? Кровь вновь вскипела яростью.
Рель, пожилая женщина положила руку на локоть лекарки, ты только не волнуйся.
Где они?
Вперед выдвинулся серьезный мужчина с большими печальными глазами.
Они не ушли, Рель, произнес он. Тогда когда эти скоты они выбрались из подземного хода, побежали к лесу Но их застрелили в спину, Рель, обеих. Тогда почти всех тех, кто спрятался. Одиннадцать, голос мужчины сорвался. Одиннадцать детей
Шиасу показалось, что он ничего страшнее не видел. Люди просто стояли и плакали. Слезы текли по перекошенным от горя лицам, и их никто не вытирал.
Дора, Велина, Гашек, выдавливал из себя мужчина, Юрдан, Амелка, Саран и Санда, Арзоч, Милет, Нани Венечка, последнее имя он буквально выстонал.
Стоящая рядом женщина обняла его.
Мы их даже похоронили всех вместе, казалось, он наказывает себя этим рассказом. Старухи копали Целых не раненых не осталось. Молодых тоже. Они всех увели. Или мы похоронили рядом
Она кричала. И женщины рядом кричали вместе с лекаркой, не в силах носить в себе это горе. И Шиасу чувствовал себя совершенно убитым. Того, что произошло, он не мог изменить. Как и того, что чувствовали все эти люди. И боли Анкереллы ему не вырвать. Он поклялся, что найдет этих мерзавцев, но что это может изменить? Уже все случилось. И остается только обнимать ее и скорбеть рядом.
Много позже демон сидел в доме того мужчины, который все рассказал. Он оказалось местным старостой Гаврилом. Лекарка, опоенная какими-то зельями, спала на сундуке, а Шиасу пил мутную самогонку и слушал хозяина.
Их ведь потом нашли, почти трезво говорил тот, всех этих гадов. У кого-то хватило удачи всех прирезали, до единого. Каждому горло вспороли. Жаль, что не мучились. Как же жаль
С этим Шиасу не мог не согласиться. Однако смущало то, что, судя по рассказу, отряд воинов перерезали как овец на бойне. Слишком просто. Слишком похоже на действия профессиональных убийц. Или мага. Или кто-то с деньгами мстил, или устраняли переставших устраивать союзников.
Часть вторая
Итвальд Наенги, сидя в своем кабинете главы гарнизона, рассматривал списки, которые ему подготовили подчиненные. Его адъютант поставил рядом с начальником чашку кофе и устроился напротив, наблюдая, как брови на лице его превосходительства сходятся на переносице.
Я еще не дошел до отчета по порталу. Что там наши умники нарыли?
Остатки портала, из которого выскочил Шиасу Ракхар со своими спутниками, нашли довольно быстро слишком уж сильное оказалось магическое эхо от его разрушения. Побродили вокруг, но арка явно не собиралась восстанавливаться. Поэтому Итвальд отправил туда команду из ученых, специалистов по телепортации. Расходы на них даже удалось списать на военные нужды если из портала явятся войска из соседнего мира, мало никому не покажется.
Да, отчет там немаленький вышел, покачал головой Эно. Явно старались оправдать свои гонорары объемом за скудостью информации. Если подытожить этот многостраничный роман, то они не могут сказать, восстановится портал или нет. По всей видимости, он природный, а такие склонны восстанавливаться, хоть и не быстро.
Отправь туда парочку магов потолковее с охраной, пусть поставят что-нибудь, что просигнализирует нам, что портал восстанавливается. Держать человека в такой глуши долгие годы просто глупо.
Распоряжусь, кивнул лейгентер, который пришел к такому же решению и даже подобрал нужного человека. Но зачем парочку? И один справится.
Немного помедлив, Итвальд произнес:
Хочу исключить сговор. Поэтому постарайся подобрать тех, кто не находится в дружеских отношениях.
Сговор?
Мне не нравятся отчеты, туманно пояснил Ито. По порталу есть еще что-то?
Да, вел в мир Теффана, как и предполагалось. И самое главное, похоже, портал пытались и весьма успешно замаскировать, поэтому мы и не обнаружили его раньше. Там, конечно, не самые многолюдные места, но за столько лет кто-нибудь да наткнулся бы. Но магия действовала так глушила магическое эхо, а у живых существ вызывала неосознанное желание обойти это место. Даже сейчас еще держится этот эффект, хоть и едва ощутим.
Даже так? заинтересовался Ито.
Именно. Умники вцепились в это заклинание и с удивлением обнаружили, что оно держится, опираясь на несколько валунов. Те огромные, их не сдвинешь. Заклинание привязано к ним ключевыми точками, как пентаграмма к свечкам в ее углах. Особенность в том, что ему не помешал даже действующий природный портал. Понимаете, что это значит?