«Все же портал».
А что за испытание? не унималась рыженькая.
Вы все узнаете, если пройдете проверку, терпеливо ответил распорядитель.
В голове копаться будете? не выдержав, спросила я, не особо рассчитывая на ответ.
Вы совершенно правы, кивнул он, а я в удивлении приподняла брови. Правда, что ли? По ту сторону арки вас ждет камень помыслов.
Понятия не имею, что за камень помыслов, но две девушки испуганно ахнули. Одна отчаянно замотала головой и вслед за предыдущими выбежала на улицу, а вторая тоже испуганно попятилась к той же самой двери. Миг, и она юрко выскочила, громко хлопнув напоследок.
Хм, да что ж за камень там такой, что его все боятся?
А что это за камень? все же решилась спросить. Нет, ну мало ли, вдруг он настолько опасный и рассудок может помутить, раз его так испугались.
Две оставшиеся девушки неприятная брюнетка с льдистыми глазами и та самая рыжуля синхронно фыркнули, словно я спросила всем известную истину. Ну, может, эта истина им и была известна, но мне точно нет.
Камень оракула, старейшего дракона княжества Алиот. Именно он будет проводить первое испытание.
Оракул? переспросила я с недоверием.
Именно. Что вас так удивило?
Да так пожала плечами, но мой скептицизм по этому поводу спрятать не удалось.
Для меня всякие оракулы, гадалки, ведьмы и прочие индивиды с «третьим глазом» сродни шарлатанам. Неужели и тут такие есть?
Его действия вас не должны волновать, безэмоционально ответил распорядитель, даже не глядя на меня. Могу только сказать, что ментального воздействия не будет, можете не волноваться.
Тогда я не понимаю, в чем смысл испытания, нахмурилась я.
Слева послышалось очередное фырканье.
Человечка.
Необразованная.
Даже не знает элементарного.
Но-но, я бы попросила, сказала громко. Я же не спрашиваю у вас, что такое деривативы или микрофинансирование, так как вы в этом полный ноль. Так и я понятия не имею, что за камни у вас тут в обиходе и с чем их едят.
После сравнения с едой а я уже порядком проголодалась на меня посмотрели как на сумасшедшую. Наверное, посчитали, что в моем мире действительно камнями питаются.
Этот камень покажет ваши воспоминания. И, возможно, желания, снизошел до объяснений распорядитель. Иногда простые, ничего не значащие на первый взгляд мысли скажут о драконе или человеке намного больше, чем он сам.
Ага, воспоминания, это уже хоть что-то.
Но как это поможет понять, прошла я испытание или нет? настаивала я.
Не переживайте, кому надо, тот поймет. Удивительно, но в уголках губ распорядителя я заметила небольшую усмешку. Что же такого они там приготовили? А теперь: кто из вас пройдет арку первой?
Вперед вышла холодная брюнетка и гордо, ни на кого не обращая внимания, прошла через нее, исчезнув с другой стороны.
Вот это да настоящая магия! Я о таком только в книжках читала да в кино видела, а тут своими глазами Кому у себя расскажу никто не поверит. Я даже обошла арку со всех сторон, проверяя: может, девушка все же с другой стороны вышла? Но нет, она на самом деле прошла сквозь нее и исчезла.
А обмануть его можно? спросила рыженькая, густо краснея. Камень помыслов.
Пока еще никому не удавалось.
А когда должна идти следующая? вновь поинтересовалась она.
У вас достаточно времени для того, чтобы подготовиться, туманно ответил мужчина.
Ну вот, опять ждать.
А как мы узнаем, что она именно прошла, а не оказалась в саду? И как вы поймете, что можно уже идти в арку? вновь спросила рыжуля.
Вы узнаете тех, кто прошел испытание, только в одном случае если сами его пройдете. Все остальное вам знать необязательно.
Удивительно, но в этом вопросе мы с девушкой были солидарны и синхронно вздохнули. Тайны, тайны, тайны хоть что-нибудь сказали бы нормально, а не завуалированно.
В помещении нигде нельзя было присесть, но перспектива простоять двадцать минут меня не прельщала. Что-то мне подсказывало, что второй меня не пропустят, только последней. В итоге я без зазрения совести уселась прямо на пол, устроив туфли рядом с собой. Немного прохладный пол вернее, холодный, каменный, неудобный, но как любила говорить моя мама в ногах правды нет, и я сейчас ее прекрасно понимала. Да и ножки без обуви подмерзли, а так я их хоть немного погрею.
Рыжуля же осталась стоять, только на пару с распорядителем кидала в мою сторону короткие колкие взгляды, словно ставя в укор то, что я не стою, а расселась на полу. А я не обращала на них внимания. Не умеют правильно организовать мероприятие на такое количество человек (ну или дракониц) пусть не жалуются на несоблюдение правил. Которых, ко всему прочему, я и не слышала. Их бы в наш мир отправить, на курсы организации мероприятий, сразу бы научились всему.
Пару раз девушка задала распорядителю какие-то вопросы, но шепотом, явно не собираясь посвящать меня в них. А мне и не надо, я просто сидела и рассматривала зал и арку, которая так и притягивала взгляд. А еще прокручивала в голове последние события, стараясь понять, как я все-таки оказалась в полной зад кхм, в таком положении. Ведь вроде бы ничего плохого не делала, ни с кем не ссорилась, не считая недоначальника. И Дениса. И его папочки тоже. Но ведь они не могли вступить в сговор с ведьмами или еще кем-то, чтобы избавиться от меня, переправив в другой мир. Не могли же, да?
Хотя с мамы Дениса станется, не зря ее за глаза ведьмой звали.
За всеми своими размышлениями я не заметила, что рыжуля уже резво вошла в арку, исчезнув так же, как и предыдущая девушка. А я осталась в помещении наедине с распорядителем.
В голове роилась целая куча вопросов, на которые мне так никто и не ответил. Впрочем, я особо и не спрашивала. Так, может, у него спросить? Вдруг повезет, и мне хоть на что-то ответят.
А почему эта арка находится в подвале? решила я начать с самого безобидного, на мой взгляд.
На самом деле после «радушного» во всех смыслах приема я особо не рассчитывала на ответ, но распорядитель удивил. Вначале хмуро посмотрел на меня, фыркнул, как самый настоящий дракон или, скорее, кот, а затем я заметила даже намек на улыбку. Простую, человеческую или драконью? В общем, улыбку.
Мы не в подвале. Это помещение находится в особом измерении, куда не так просто попасть. А арка невинности нужна в княжестве не каждый день, да и не каждый год, спокойно произнес Логмэр. Ее используют крайне редко и в последние несколько поколений не использовали вовсе. Но отбор, увы, обязал нас прибегнуть к ее помощи. Я думаю, не стоит пояснять, для чего именно?
Конечно, я понимала. Учитывая, сколько девушек я видела на площади в момент прибытия понятное дело, нужно было их как-то «просеять».
Это древнейший артефакт, который напитывало своей энергией не одно поколение Лунных драконов, продолжил мужчина, подойдя ближе к арке и рассматривая ее. Сколько тысяч лет назад она была создана, сейчас, наверное, не скажет никто. Скорее всего, одновременно с Кристальным храмом, который и помогал драконам найти свою единственную даже в других мирах и впрочем, неважно. Тебе это знать необязательно.
В других мирах? Ого, получается, иномирянок сюда и раньше перемещали? Интересно. Надо будет постараться что-нибудь разузнать об этом. Может, на самом деле есть способ вернуться в свой мир. И еще зарубку про какой-то там Кристальный храм себе сделала. Надеюсь, в библиотеке что-нибудь найду, если меня туда пустят.
А почему иное измерение? настаивала я. Да, я поняла, что арка не нужна каждый день и год, но все же, может, стоило поставить ее на более открытое место?
Логмэр вначале скептически поднял бровь, явно не уловив связи, а потом вновь нацепил хмурую маску. Вот второму я не удивилась.
А вы бы хотели, чтобы артефакт стоял посреди площади и через него проходили все желающие?
Я лишь пожала плечами. Понятия не имею, где он должен стоять. Просто практически во всех фэнтези-книжках подобные артефакты стоят либо в храмах, где венчаются молодожены, либо на площадях, да. Думала, и тут будет нечто подобное.
Сразу видно, что вы ничего не знаете о нашем мире, надменно ответил Логмэр. И пока я не раскрыла рта для колкого ответа, продолжил: Если бы арка невинности стояла на площади, то через нее могли бы пройти все, кто только пожелает. И кто не пожелает тоже. Прохождение арки дело сугубо добровольное, принуждать никто не имеет права.
Да что вы говорите, съехидничала я, намекая на обязательно-принудительное прохождение.
Сейчас другая ситуация, и вы об этом прекрасно знаете, холодно ответил мужчина, и я прикрыла рот.
Просто сразу стало понятно: буду возникать никто отвечать на мои вопросы не станет. Да и, по сути, сейчас нас никто не заставляет проходить арку. Не хочешь проходить смело иди на выход, что многие девушки и сделали.
Только представьте, что могло бы происходить, стой эта арка в общедоступном месте. Как бы себя вели горожане?
Фантазия у меня богатая, так что картина маслом перед внутренним взором предстала быстро. А ведь Логмэр прав! Аркой могли пугать, через нее могли показательно кого-то провести. Дочь, которую хотят выдать замуж. Или этого может потребовать будущий муж, дабы убедиться в честности невесты. Для этого необязательно заставлять достаточно лишь припугнуть. И ведь даже некие шоу могли устраивать. Люди и, скорее всего, драконы любят подобные зрелища. Так что, может, и хорошо, что арка так далеко спрятана.
Но ее могли поставить ну, например, в каком-нибудь внутреннем дворе, сказала я, немного подумав. Или в какой-то другой комнате. Почему именно тут?
После этих слов распорядитель грозно сверкнул глазами.
Вам лучше спросить об этом у его светлости. Если пройдете арку.
Уф, какие мы нервные. Ну ладно, пройду эту арку с камнем и сама спрошу у этого светлости, не постесняюсь.
А камень как его там, помыслов. Тоже артефакт? спросила вдогонку. Вдруг у распорядителя благодушное настроение и он расщедрится на внятные ответы.
Артефакт. И очень сильный. Он был создан в то же время, что и арка, и является ценнейшим достоянием княжества наравне с лунным камнем и цветами айлит, которые
Логмэр замолчал и поджал губы, явно осознавая, что сказал что-то лишнее. Еще и глазами сверкнул, видимо, для пущего эффекта, чтобы не задавала ненужных вопросов. Ладно, мне пока и этого хватит. Удивительно, что он вообще снизошел до объяснений. Хоть и таких скупых. Наверное, либо устал, либо с драконицами об этом не поговоришь, они и так все знают, все умеют и вообще все такие неотразимые и распрекрасные.
Так, с арками и камнями более-менее понятно сильные, редкие, могучие и прочее. Это все прекрасно, но больше всего меня другое интересует.
А что со мной будет, если я не пройду? Меня отправят домой?
Помню, что уже слышала о невозможности вернуться в свой мир, но надежда, как говорится, умирает последней. Да я не исключала и того, что меня попросту запугивают. Сюда же как-то притащили, а значит, и назад могут так же оттащить. Вернее, отправить.
Если вы не выиграете отбор Тут он усмехнулся, всем своим видом показывая, что именно так и будет. Тогда ваша участь будет незавидной. Одно я могу сказать наверняка при любом исходе испытания вернуться в свой мир вы не сможете.
И многозначительно так замолчал. Вот и он про невозможность возвращения говорит и тоже недоговаривает. Нельзя, что ли, прямо сказать, что меня ожидает? Опять одни недомолвки.
Распорядитель вдруг к чему-то прислушался и нахмурился.
Ваша очередь, иномирянка. Вот когда провалите испытание, тогда и узнаете ответы на свои вопросы.
Ну, здорово, что еще сказать.
Честно говоря, после такого заявления стало как-то не по себе, однако теперь я понадеялась пройти это самое первое испытание, чтобы хотя бы разобраться, можно ли отправить меня домой. Ну не верю я, что это невозможно.
Прихватила туфли и подошла к арке вплотную, рассматривая нежное лунное сияние.
Было немного страшно, что уж тут таить. Я о магии только в книжках и читала, а тут вот она, передо мной во всей красе, и хрен его знает, что со мной произойдет при проходе через эту дымку. Да и куда она меня переправит тоже большой вопрос.
Вас долго еще ждать? сухо поинтересовался мужчина. Не задерживайте ни меня, ни проверяющих. И так весь день с вами возимся.
Я обернулась и вложила в свой взгляд все то, о чем сейчас думаю.
Ох ты ж какой, возятся они. Так, на минуточку, я сюда вообще не собиралась идти, но меня особо и не спрашивали. Однако я сама уже устала и хотела со всем покончить, так что осторожно пошла к слабо мерцающей арке.
Шаг, еще один задержала дыхание, как перед прыжком в воду, и решительно переступила через тонкую грань.
Глава 5
Я думала, меня сейчас холодом обдаст или все внутренности скрутит. Ну а что, портал как-никак, нечто для меня неизведанное, нереальное. Но нет, ничего такого не было. Я словно просто вошла в дверь, почувствовав легкое, ненавязчивое тепло, и оказалась еще в одном помещении, более маленьком, более жилом, с вытянутыми витражными окнами, через которые лился свет закатного солнца. А еще тут везде были магические светлячки, которые танцевали над светильниками, чем-то напоминающими обычные свечи в канделябрах. Я даже зависла ненадолго, рассматривая не пляшущий огонек, а небольшой сгусток света, освещающий довольно большое пространство.
Однако чье-то покашливание отвлекло меня от этого светлячка.
Вздрогнула с мыслью «привидится же такое», огляделась и поняла, что в сад я не попала, а значит, арку прошла и получила допуск к первому испытанию. Я, конечно, была в себе уверена, но легкий мандраж все же присутствовал.
Посреди комнаты находился круглый стол с двумя высокими резными стульями. Посреди столешницы на небольшом постаменте стоял дивной красоты камень, отливающий нежным голубым и чуть розоватым светом. Перед ним сидел седовласый мужчина, который и покашливал, привлекая внимание, а позади него стоял князь.
Я даже удивилась.
Он же только недавно прилетел, сама видела. С чего это ему вдруг захотелось присутствовать на испытании? На последних кандидатках. Он ведь большую часть уже пропустил, большую часть невест не видел, а под конец решил приобщиться к делу. Умно. Сам в этой каше не варился, не сидел несколько часов в томительном ожидании, но не скажешь, что на испытании его не было. Правда, он сейчас был какой-то задумчивый и даже не сразу меня заметил.
Проходите, уважаемая, без эмоций сказал суховатый старичок, сидевший перед камнем, кивком указывая на стул подле себя. Представьтесь.
Анна Ларина. Не стала удивляться этой «уважаемой», это скорее дежурное приветствие, просто прошла к указанному месту, чуть прихрамывая.
Старичок записал мое имя какими-то странными витиеватыми буквами в свитке, на котором уже было выведено довольно-таки много имен. Я не считала, но их точно было больше тридцати. Неужели все эти девицы будут участвовать в отборе? Никогда не любила такие сборища, так что не сдержала тяжелого вздоха.
Князь, по всей видимости, только сейчас вынырнул из мыслей и окончательно меня заметил, прошелся взглядом по лицу, фигуре, задержался на перебинтованной ноге и снова нахмурился. А чего хмуриться-то? Сам недолечил, а тут я никому и не нужна оказалась. Но свое отношение показывать не стала, молча присела на стул в ожидании дальнейших указаний.
Положите руки на кристалл, снова сказал старичок и тоже протянул к нему руки. Я повторила движение и ощутила легкое, какое-то вибрирующее тепло, исходящее от камня, а следом очень быстро потеряла связь с реальностью, провалившись в воспоминания.