Но кто мне поверит? снова запричитал он, осторожно складывая осколки небольшой баночки на поднос. Простому человеку, неуклюжему.
Я постараюсь сделать так, чтобы не наказали. Как тебя зовут? спросила у юноши. Надо же хоть с кем-то тут отношения наладить. Чувствую, ни с одной из невест этого сделать не получится.
Вилг, госпожа.
Приятно познакомиться, Вилг, а я Анна, дружелюбно улыбнулась ему и даже руку протянула для знакомства. Посмотрел он, правда, на нее с недоумением, так что пришлось показать, как у нас на Земле принято здороваться. И я прошу: можешь не называть меня госпожой?
Ну как же, вы же невеста, так положено, удивился паренек.
А разве кроме госпожи никак нельзя обращаться? Тем более я еще не невеста.
Можно, неохотно ответил он. Просто так принято. И меня отругают, если не буду обращаться к уважаемым невестам не так, как положено.
Уф, ну ладно, фиг с ним. Нравится пусть называет так. Хорошо, что хоть вообще разговаривает. Я уж боялась, что и слуги к людям тут относятся предвзято.
А что ты принес? решила я сменить тему, рассматривая остатки какого-то крема, что ли.
Это мазь Амбер, госпожа. Мне ее выдал княжеский лекарь, специально для вас. Нужно нанести ее на место с переломом, и она за несколько дней устранит любые повреждения.
А за несколько дней это за сколько? решила все же уточнить я. Несколько дней понятие уж очень растяжимое.
Дня за три, если не очень сильные повреждения. Перелом затянет дней за пять или семь.
Ого, правда, что ли? У нас с любым переломом месяц точно будешь ходить. Ну или около того. Так что на эту симпатичную жижу я посмотрела уже по-новому. Вилг помог мне нанести мазь, вернее, просто держал баночку рядом, чтобы я не тянулась, а затем перевязал ногу неким аналогом наших бинтов, только более плотным. Это странно, но как только мы закончили, я тут же почувствовала слабый холодок на месте перелома, боль практически полностью прошла, а забинтованное место стало жестким, словно мне на самом деле наложили гипс.
Его так же легко снять, госпожа, пояснил парень на мой вопрос. Нужно лишь развязать узел.
Он показал, как это работает, ослабив один конец чудо-гипса. И правда ослабился, словно на мне обычные бинты. Невероятное средство. Надо будет попросить баночку с собой на Землю, когда обратно буду уходить.
Только собралась поблагодарить мальчика и попробовать встать, как до меня донесся истошный визг. Я удивленно посмотрела в сторону прохода, откуда на всех парусах выбежала девушка, вереща как ненормальная.
У меня украли! Украли! Что вы стоите? У меня украли!
Она подбегала к каждой девушке из тех, что еще томились на площадке, и повторяла одно и то же. От нее отмахивались, как от назойливой мухи.
Леди Сусанна, что у вас пропало? совершенно спокойно спросил распорядитель, появившись словно из ниоткуда.
У меня украли мою счастливую шпильку! всхлипнула она, схватив мужчину за сюртук. Я точно помню, что надевала ее для удачи, что заколола ею волосы, но сейчас ее нет! Вот, посмотрите сами.
Девушка наклонила голову и буквально сунула под нос распорядителю свою прическу, полностью усыпанную всевозможными украшениями. И как там отыскать нужную? Видимо, распорядитель думал точно так же, поэтому чуть отодвинулся и поинтересовался:
И как выглядит ваша счастливая шпилька?
Маленькая такая, с розочкой, всхлипнула девица, ощупывая прическу. Мне ее в детстве подарили, когда мне исполнилось тридцать.
От неожиданности я даже поперхнулась. В детстве тридцать? Это ж сколько они тут живут?!
Девица, видимо, меня услышала и некультурно ткнула пальцем в мою сторону, мигом изменившись в лице. Ой, у нее даже зрачки вытягиваться стали, как у кошки красиво так, необычно и, что уж тут таить, немного страшно. Еще и цвет глаз ярче стал, словно засветился.
Это она! Это человечка у меня ее украла!
К нам стали подходить оставшиеся девушки, с любопытством прислушиваясь к разговору. Мне бы испугаться или возмутиться, но меня это лишь позабавило.
И как, по-вашему, я это сделала? усмехнулась я и закинула ногу на ногу, показывая своеобразный «гипс». С момента прибытия сижу на этой скамейке, а вас вот вижу впервые.
Ты! не унималась девица. Только ты тут голодранка без денег, вещей и драгоценностей. Что, позарилась на чужое добро? Своего нет, значит, надо чужое своровать? Это она, отберите у нее мою шпильку и выгоните с отбора! Человечке и уж тем более воровке не место на таком благородном мероприятии!
Распорядитель, правда, не спешил, хмуро посмотрел на меня, терпеливо выдохнул и попросил верещащую девушку присесть на соседнюю лавку. А сам начал осматривать ее прическу, пока скандалистка продолжала сыпать обвинениями в мой адрес. Девушки, собравшиеся вокруг нас, шептались и показывали в мою сторону пальцами. Ну как в детском саду, ей-богу. Одна наябедничала, другие подхватили. Стадное чувство.
Через минуту копания в прическе распорядитель попросил девицу замолчать и осторожно выудил на свет небольшую шпильку с красной розочкой.
Вы об этом украшении говорите, леди Сусанна?
Я да, растерялась она, забирая драгоценность из рук распорядителя. Но как же я думала, ее человечка украла
Как видите, нет, сурово припечатал Омар Логмар? Как его там Логмэр. Распорядитель, в общем. Леди Сусанна, раз ваша драгоценность нашлась, вы можете спокойно покинуть отбор. Насколько я знаю, первый этап вы не прошли. Всего хорошего. Иномирянка Тут он замолчал, поджав губы, и посмотрел на разбитую банку, словно только сейчас ее увидел. Вздохнул глубоко и на миг прикрыл глаза, успокаиваясь. Прошу пройти на испытание.
Да неужели?
Огляделась и поняла, что я осталась практически одна на площадке, если не считать недавно верещавшую девицу с целой королевской казной на голове и девушек, только что прислушивавшихся к разговору, а теперь заходивших в арочный проход. Распорядитель развернулся и, потеряв ко мне интерес, пошел в сторону входа. Быстренько так пошел, бодро. Совершенно позабыв, что нога у меня пусть уже практически и не болит, но неприятные ощущения еще остались. Да и прихрамываю я.
Да уж, в очередной раз убедилась, что в любом мире мужики козлы. Причем любого возраста. Приняв помощь поникшего Вилга, я осторожно, чуть прихрамывая, пошла за распорядителем, держа любимые туфли на высоком каблуке в руках.
Посмотрим, что там за испытание такое, которое я могу не пройти.
Глава 4
Как только я подошла к проходу, где уже скрылись оставшиеся девушки с распорядителем, за спиной послышались мощные хлопки крыльев, которые я после недавнего полета ни с чем не спутаю. Обернулась и замерла. Пусть мне уже довелось видеть драконов, пролетающих над головой, да еще и в большом количестве, но эти чем-то неуловимым отличались от всех остальных.
К замку приближались четыре поистине огромных мифических существа, намного больше, чем все те, кто вылетал из дворца. Троих я уже видела светло-золотой, который устроил «незабываемый» полет, и два серебристо-серых, а вот четвертый мама дорогая, я на мгновение забыла, как дышать. Он был больше остальных, величественнее, прекраснее и вообще невероятнее. Серебристо-белый, словно бы чуть прозрачный, нереальный. Он будто светился в лучах закатного солнца, но не золотым, а каким-то мифическим светом.
Лунным это самое точное определение, как мне показалось.
Через пару мгновений драконы приземлились на пустую площадку, подернулись рябью и обернулись в уже знакомых мне мужчин, которые, к слову, меня не заметили. Я не собиралась прятаться делать мне больше нечего! но получилось так, что я оказалась в тени. Я не слышала, о чем они говорили, но за их действиями проследила. Самый мрачный человеконенавистник коротко поклонился и спустился в сад. Лунный с немногословным блондином пошли к замку, но не в мою сторону, а правее. А оставшийся «золотой» вдруг посмотрел прямо на меня и, как мне показалось, улыбнулся. Правда, с такого расстояния мне на самом деле это могло показаться.
Иномирянка, долго вас еще будут ждать? раздался недовольный голос распорядителя из прохода.
Да иду я, иду, буркнула недовольно. Прямо задержаться не дают.
Я думала, нас приведут в какой-то холл или зал, на худой конец в коридор, но нас, а вернее, меня и еще девять расфуфыренных девушек повели по узкому и плохо освещенному проходу в подвал, тускло озаренный странным магическим светом. Но подвал? Серьезно? Действительно, где же проводить первое испытание, как не в подвале?
Честно говоря, поначалу я успела испугаться. Куда нас привели? Какое испытание может проходить в таком месте?
Распорядитель отворил массивную дверь, пропуская нас внутрь, и перед нами открылось поистине невероятное зрелище. Понятия не имею, видели ли все остальные девушки нечто подобное, но для меня это стало сродни сказке.
Мы оказались в большом удлиненном помещении с каменными стенами, резными темными колоннами, высоким куполообразным потолком и невероятно большой каменной аркой, увитой лианами, посреди него. Из этой арки лил магический легкий лунный свет, затапливая помещение. Он искрился и переливался, мерцая в темноте и буквально завораживая своей красотой. Никогда не думала, что увижу нечто подобное. И даже не смогла сдержать тихого «вау».
Девушки меня услышали, фыркнули и демонстративно отвернулись. Да и пофиг. Если для них это обыденность, то для меня словно сказочный сон.
Интересно, что это за место?
Пока все расходились от меня подальше, я осмотрелась. Выход был только один, он же вход. За аркой тоже ничего не было. А я уж подумала, что это портал. Хотя не нужно мне никаких порталов, недавно шагнула в один из них, из машины на утес. Не-е, уж лучше я на своих двоих теперь передвигаться буду. Пусть медленно, но зато верно.
Хотя все еще теплилась надежда, что я провалюсь и меня отправят домой из этого фантастического дурдома. Нужно только понять, что это за арка и как проходить испытание. А главное, как его провалить. Все равно у меня нет шансов против драконов.
Отчего-то сейчас подумала, что тут, скорее всего, очень много драконов, хотя подробностей этого мира мне до сих пор никто не объяснил. Не зря же я их косяки то есть стайки в небе весь вечер видела. Хм, интересно, это были невесты или еще кто-то разлетался? Слуги, например, или гости. Все ли драконы тут разумные и умеют обращаться в людей или есть какие-нибудь дикие, ездовые? И вообще, все ли невесты драконицы или тоже простые люди есть, как я?
В общем, если я пройду первое испытание и останусь, надо будет обязательно узнать об этом мире подробнее.
Сейчас вас ждет два испытания, вместо «здравствуйте» и «добро пожаловать» начал Омар, который распорядитель.
Два? возмутилась одна из девиц. Нам не говорили, что сразу два будет.
Верно, подхватила вторая. Мы и так прождали целый день, могли бы предупредить, что все затянется так надолго.
Теперь понятно, почему такой большой промежуток между группами. Пока всех проверишь, можно и уснуть, фыркнула одна девушка, жгучая брюнетка с холодными серо-голубыми глазами. Красивая, но при взгляде на нее хотелось отшатнуться.
Это отбор, а не увеселительное мероприятие, строго начал распорядитель, обведя холодным взглядом притихших девиц. Его светлость не даму на один вечер выбирает, а супругу на всю жизнь. Не думали ли вы, что на отборе вас ожидают только балы и застолья?
Это даже странно, но никто не посмел ему возразить.
Но как же начала одна рыженькая девушка. Ведь леди должна уметь держать себя на людях, знать этикет и прочее. Нас именно этому и обучали.
Это, несомненно, важные качества для будущей княгини, с некоторой иронией сказал распорядитель. Но не единственные, на которые мы хотим обратить внимание. Будущая княгиня должна справляться со многими задачами. Избранная девушка окажется на одной ступени с князем, будет помогать ему в насущных делах, решать проблемы княжества, управлять им в отсутствие его светлости и многое другое. Всю неделю мы будем проверять, насколько вы соответствуете этим требованиям и сможете ли взвалить на себя такую ответственность.
«Не удивлюсь, если кроме придворного этикета и умения плясать, вас больше ничему не обучали», подумала я и, не сдержавшись, фыркнула. В помещении с такой акустикой это услышали все.
А она что тут забыла? снова подала голос брюнетка, неприлично ткнув в мою сторону пальчиком с огромным перстнем. Человечке не место на отборе! Не рядом с нами, уважаемыми драконицами! Это оскорбление!
Да, да! Зачем она здесь? Ей все равно не победить, подхватили остальные, загомонив, словно курочки в курятнике.
Боже, ну вот опять.
Иномирянка Анна избранница королевы Софии, все так же спокойно отчеканил Логмэр. И является такой же претенденткой на титул княгини, как и вы. Или вы желаете оспорить выбор королевы? Может, в письменном виде передадите? Прислать гонца?
Девушки пошли красными пятнами, но тут же замолчали. Только еще с большей ненавистью смотрели в мою сторону, словно испепелить на месте хотели. Ну прямо не драконы, а клубок змей. А я лишь удивилась, что распорядитель таки запомнил мое имя. И еще обратила внимание на его фразу о претендентках на титул, а не на руку и сердце. Неужели в этом мире совершенно не важны чувства, любовь?
Прежде чем приступить к основному, первому испытанию, вам необходимо получить на него допуск, спокойно продолжил мужчина. А именно: пройти арку чистоты.
Поначалу в комнате воцарилась гробовая тишина, а я начала смутно догадываться, что за каменная арка предо мной. Благо фэнтези-книги тоже читала. Арка невинности, иными словами, проверка на честь и честность будущей невесты. В принципе, ничего удивительного, нечто подобное я и ожидала. Зачем князю какая-нибудь приблудная дева, которая ни одного дракона не пропустит. Только и я с сожалением подумала, что это испытание я уж точно пройду. Ну, не сложилось у меня с мужчинами, одни козлы попадались.
А после минуты тишины все девушки как по команде начали возмущаться, что-то доказывать и даже кричать. Что это неправильно, где распоряжение от князя, что эта арка в «наше время» вообще никому не нужна, пережиток древних и никому не нужных традиций и прочее. А я лишь усмехнулась: неужели в этом мире, где, как я поняла, есть королевская знать, князья и отборы, не соблюдают чистоту до брака? Как-то странно. И уж тем более странно, если у них есть эти самые арки чистоты.
Распоряжение от князя есть, и даже в письменном виде. Кто не верит мне на слово, могу показать, свиток в соседней комнате. Кто сомневается в себе или не желает принимать участие в проверке, может прямо сейчас покинуть помещение. Вас сопроводят в сад, где вы покинете отбор, совершенно невозмутимо ответил распорядитель.
Что меня удивило сразу пять девушек, ни на кого не обращая внимания, гордо задрали носы и пошли к выходу, создав пробку и даже потолкавшись, словно забирались в маршрутку в час пик. О как. Это ж сколько девушек вообще смогло пройти эту арку, если из десяти уже половина отсеялась, даже не пройдя сквозь нее. Из оставшихся четырех (не считая меня) двое мялись и кусали губы, словно раздумывая: идти следом или попытать удачу.
Даже интересно, какая тут может быть удача? Ты либо невинна, либо нет. Третьего не дано.
Когда же дверь за девами закрылась, в помещении буквально физически стало ощущаться напряжение.
Прошу, спокойно начал распорядитель, указывая на большую каменную арку.
А куда приведет нас арка? спросила все та же рыжуля, краснея все сильнее.
За ней и будет первое испытание. Если девушка соответствует требованиям, тогда она окажется в другом помещении, где ее подвергнут еще одной проверке. А если нет, тогда она окажется во внутреннем дворе.