К тому же Мин Фань как-никак был его будущим товарищем по несчастью а потому Шэнь Цинцю не мог не испытывать невольного сочувствия к этому куску пушечного мяса, который Ло Бинхэ швырнёт в яму с десятью тысячами муравьёв
На сей раз мы спустились с гор, чтобы вы могли набраться опыта, а потому ваш наставник лишь в самом крайнем случае протянет вам руку помощи. Мин Фань, ты мой старший ученик, так что тебе следует проявлять крайнюю осмотрительность: ты ни в коем случае не должен допустить, чтобы твои соученики пострадали от лап демона.
Будет исполнено, учитель! Этот ученик уже разработал тактику: как только чудовище
Мин Фань не успел закончить, поскольку кто-то вломился в дверь, прервав его на полуслове.
Учитель! возопил бледный как полотно Ло Бинхэ.
У Шэнь Цинцю при этом ёкнуло сердце, но усилием воли ему удалось сохранить бесстрастный вид.
К чему эти крики? Что тебя так напугало?
Шицзе[45] Нин Инъин и этот ученик сегодня днём вышли из поместья, чтобы пройтись по рынку, начал Ло Бинхэ. К вечеру я стал поторапливать шицзе назад, но она всё медлила. Не знаю, как так вышло, но внезапно её и след простыл. Этот ученик обыскал весь рынок вдоль и поперёк, но так и не нашёл шицзе. Ему только и оставалось, что вернуться и молить учителя о помощи
Потеряться в разгар столь важных событий это вам не шутка. А ведь скоро совсем стемнеет!
Ло Бинхэ! Ты так и подскочил на месте Мин Фань.
Взмах рукава Шэнь Цинцю и стоявшая на столе чашка взорвалась осколками. Погрузив учеников в ужас этим действием, он не только не допустил ООС, но и не дал Мин Фаню приблизить свою мучительную смерть.
Что случилось то случилось, отрезал Шэнь Цинцю, делая вид, что с трудом подавляет гнев. Слова тут не помогут. Ты, Ло Бинхэ, пойдёшь со мной. А ты, Мин Фань, возьми с собой нескольких шиди и попроси хозяина Чэня о помощи, чтобы вместе с ним отправиться на поиски твоей шимэй.
Кипящий от ярости Мин Фань подчинился и поспешил удалиться, а Ло Бинхэ так и застыл на месте, молча опустив голову.
Шэнь Цинцю отлично знал, что вины его ученика в этом не было, поскольку Нин Инъин не только героиня, полная прелести и очарования, но и по совместительству та ещё палка в колесе главного героя, которая вечно играет со смертью. В оригинальном романе ситуации, когда Нин Инъин в очередной раз пропадала, нарывалась на неприятности в решающий момент и заваливала всё дело, позволили Сян Тянь Да Фэйцзи растянуть сюжет по меньшей мере на сотню глав. Порой Шэнь Цинцю прямо-таки восхищался Ло Бинхэ за неизменный граничащий с героизмом энтузиазм, с которым он тащил в свой гарем всех кого ни попадя, не отказывая даже таким вот источникам постоянных неприятностей, и при этом умудрялся остаться в живых; что ни говори, а главный герой и впрямь безумно крутой властелин, охуенность которого разрывает небеса! Обычный человек точно не смог бы позволить себе подобную красотку.
Ло Бинхэ явно считал, что Шэнь Цинцю оставил его, чтобы разбранить и избить.
Во всём виноват этот ученик, шепнул он. Учителю следует наказать его. Этот ученик не станет жаловаться, он умоляет лишь о том, чтобы учитель помог разыскать шицзе Нин и вернуть её в целости и сохранности.
Глядя на него, Шэнь Цинцю не мог не проникнуться жалостью. Он чуть было не поддался порыву погладить ученика по голове, но, вспомнив о Системе, с трудом сдержался.
Подойди, ледяным голосом велел он. Отведи меня туда, где ты потерял свою шицзе.
Как выяснилось, Нин Инъин исчезла из виду в самой оживлённой точке рынка.
Закрыв глаза, Шэнь Цинцю уловил едва различимый отголосок демонической ци. Так он и следовал по этой ниточке, которая грозила вот-вот оборваться, пока, открыв глаза, не обнаружил, что стоит перед лавкой румян.
Шэнь Цинцю онемел от изумления.
Неужто убийца работает в лавке румян? Вот так просто?
Однако стоило ему переступить порог лавки, как путеводная нить оборвалась демоническая ци рассеялась без следа.
Может, убийца не скрывался в лавке, а просто недавно заходил сюда? Заходил в лавку румян Так демон Кожедел женщина?
Какое-то время Шэнь Цинцю безуспешно тыкал пальцем в небо, а затем послал Ло Бинхэ в лавку, чтобы тот разузнал что-нибудь, но и это не принесло результата.
Поскольку это задание было дано ему исключительно для повышения уровня, в оригинальном сюжете о нём не было ни слова, а потому и свериться Шэнь Цинцю было не с чем. Опять же, он никогда не считал себя экспертом, умеющим мастерски строить умозаключения. В прошлом, когда ему доводилось принимать участие в таких квестах, как эскейп-рум[46] или расследование убийства, он кончал «трупом». В разгар его мучений Система участливо подсказала:
[Было замечено, что вы столкнулись с затруднениями во время расследования. Не желаете потратить сто баллов притворства, чтобы активировать «Упрощённый режим»?]
«Да чтоб тебя, что ж ты раньше не сказала об этом Упрощённом режиме? Запускай давай, запускай!»
Он секунды три буравил глазами кнопку «Да», пока та не загорелась зелёным светом и не пропала. После этого Шэнь Цинцю тотчас уловил в воздухе то, от чего по спине поползли мурашки: отменно, чрезвычайно отчётливая демоническая энергия!
Она будто опасалась, что Шэнь Цинцю не сможет её засечь!
Этот режим явно был назван «упрощённым» не для красного словца!
Не испытывая ни капли стыда за то, что пользуется «Упрощённым режимом», воодушевлённый успехом Шэнь Цинцю двинулся в том направлении, откуда исходила демоническая ци. Пройдя с полтысячи шагов, они с учеником покинули центр города и подошли к заброшенному дому.
Это точно здесь! Вы только посмотрите на эти выцветшие до белизны бумажные фонари, на эти разваливающиеся ворота разве не вылитый дом с привидениями?
Изобразив подобающее ситуации выражение лица, Шэнь Цинцю велел Ло Бинхэ, который всё это время молча следовал за ним по пятам:
Возвращайся в поместье Чэнь и скажи Мин Фаню, чтобы взял все имеющиеся амулеты, собрал всех братьев и привёл их сюда.
Ло Бинхэ открыл было рот, чтобы ответить, но тут его зрачки резко сузились.
Заметив, что ученик уставился куда-то ему за спину, Шэнь Цинцю тут же понял, что это не сулит ничего хорошего; однако предпринимать что-либо было слишком поздно. В спину ударил внезапный порыв ледяного ветра, и ворота с грохотом распахнулись.
Учитель, учитель, скорее очнитесь!
Под эти крики Шэнь Цинцю наконец пришёл в себя.
Едва он открыл глаза, перед ним предстало искажённое тревогой лицо связанного Ло Бинхэ, который сидел напротив него. При виде того, что Шэнь Цинцю очнулся, мальчик просиял; вздохнув с облегчением, он вновь принялся звать учителя.
Привязанная к Ло Бинхэ Нин Инъин плаксиво вторила ему.
Шэнь Цинцю всё ещё чувствовал лёгкое головокружение возможно, это было реакцией на ту дрянь, которой обдал его демон.
В общем, настроение у него было препаршивое.
Простота этого режима и впрямь оказалась чересчур топорной это же надо, отправить его прямиком в пасть мелкого босса!
Но самым скверным во всём этом было то, что он, недосягаемый глава пика Цинцзин, был отправлен в нокаут каким-то там ничтожным боссом прямо на глазах у своих учеников!
Стоило ему очнуться, как по ушам резанул пронзительный голос Системы:
[OOC, с вас снято 50 баллов притворства.]
Он только что потратил 100 баллов, чтобы оплатить «Упрощённый режим», и вот теперь Система не моргнув глазом вычитает ещё 50! Мог ли он отрицать, что от этого у него сердце разрывалось? С той силой, которой изначально обладал Шэнь Цинцю, бороться с подобным демоном было всё равно что резать курицу тесаком для убоя быков; тем постыднее, что этот самый тесак не смог справиться даже с курицей.
Но вскоре Шэнь Цинцю обнаружил то, от чего ему сделалось ещё хуже.
Почувствовав, что с его телом что-то не так ему почему-то было холодно и кожу отчего-то саднило, он опустил взгляд, и с губ чуть не сорвалось: «Твою ж мать!»
Он! Был! Раздет!
Хоть его раздели всего лишь до пояса, это уже было достаточно жутко.
Ведь Шэнь Цинцю как-никак был главой пика! Голый по пояс, в одних штанах да белых сапогах, безвольно валяющийся на земле с накрепко связанными тонкой верёвкой руками и ногами что за жалкую картину он собой представлял! Что! Это! За! Вид?! Словно смазливый мальчик, застуканный в постели любовника! Ничего удивительного, что Система одним махом сняла с него пятьдесят баллов, этого и следовало ожидать! Даже лиши она Шэнь Цинцю всех баллов разом он получил бы по заслугам!
Его лицо то бледнело, то краснело, сейчас ему больше всего на свете хотелось вырыть себе яму мечом и закопаться в неё на некоторое время, однако его меч, похоже, успел отрастить ноги.
Ничего удивительного, что Ло Бинхэ выглядел слегка смущённым и обеспокоенным, наверняка он думал, что по возвращении его ждёт неизбежная жестокая расплата за то, что он видел учителя в столь непотребном виде.
Учитель, наконец-то вы очнулись! тут же принялась всхлипывать Нин Инъин. Инъин так перепугалась
«Перепугалась она! бессильно возмутился Шэнь Цинцю. Если боишься, так нечего носиться где ни попадя, девочка!»
В этот момент из-за его спины раздался зловещий смех, и из темноты выплыла чёрная тень.
Так это и есть глава пика Цинцзин великого хребта Цанцюн и это всё, на что ты способен? Если в школе, претендующей на первое место в Поднебесной, все таковы, то недалёк тот день, когда демоны захватят мир людей! Вымолвив это, фигура вновь зашлась в приступе дикого хохота.
Лицо противника скрывала чёрная вуаль, голос же был скрипучим, будто у завзятого курильщика опиума, необратимо посадившего горло.
Кожедел? прищурился на него Шэнь Цинцю.
Верно! Он самый, я и есть Кожедел собственной персоной! И сегодня мне в руки попался знаменитый мастер меча Сюя, что за нежданная радость! Ах, Шэнь Цинцю, Шэнь Цинцю, как бы ты ни ломал голову, тебе ни за что не разгадать, кто я!
Отчего же не разгадать? отозвался Шэнь Цинцю, а затем бросил потрясённо застывшему Кожеделу: Ты Де-эр, так ведь?
На миг лишившийся дара речи демон откинул вуаль, раздражённо воскликнув:
Быть того не может! Как ты догадался?
Шэнь Цинцю попросту не находил слов.
«Ты что, думаешь, я слепой? негодовал он про себя. Разве я не вижу твои формы? Да будет тебе известно, мужчины в первую очередь обращают внимание не на лицо, а на фигуру; у тебя большая грудь и широкий зад, а между ними тоненькая талия кем же ты можешь оказаться, как не женщиной? К тому же у этого дома такая претенциозная отделка, какой не встретишь в обычных домах, ты в самом деле думаешь, что я не в курсе, что вернулся обратно в поместье Чэня? Хоть там немало женщин, я видел лишь нескольких из них, а представили мне всего одну: Де-эр. Поэтому в ответ на твоё предложение угадать, кто ты, мне, само собой, только и оставалось, что назвать это имя, ведь как зовут остальных, я не имею ни малейшего понятия как бы я мог догадаться, окажись это кто-то из них? Кто ж знал, что ты мигом утратишь самообладание и вместо того, чтобы всё отрицать, тут же разрушишь интригу, сдёрнув вуаль!»
Но не мог же он сказать всё это вслух? Ведь не мог же?! И как бы он потом это объяснил?! В итоге Шэнь Цинцю только и оставалось, что принять загадочный вид.
Однако Де-эр хотя следовало бы называть «её» Кожеделом весьма быстро свыклась с разоблачением и вновь нацепила на себя образ любимой наложницы господина Чэня.
Ты прав, это я! заявила «она», вновь натянув несравненно прелестную, но при этом торжествующую улыбку. И всё же тебе, Шэнь Цинцю, ни за что не догадаться, почему я избрал облик этой нежной хрупкой девушки!
Шэнь Цинцю кое-как принял скособоченное сидячее положение, всеми силами стараясь удержать свободную, но при этом не слишком неформальную позу.
Похоже, для босса по старой доброй традиции настало время признаний и он не мог отказать Кожеделу в подобной любезности.
Не нуждавшаяся в поощрении Де-эр тут же приступила к излияниям:
Кожедел появляется как по волшебству и исчезает, не оставляя следов, не потому, что я могу взмыть в небо и скрыться под землёй, а потому, что каждый раз, совершив убийство, я тут же надеваю кожу убитой. Обретая внешность этих женщин, я перенимаю их манеры и незаметно сливаюсь с толпой, подбирая себе новую жертву.
Не сходится, заявил Шэнь Цинцю.
Что не сходится? помрачнев, спросила Де-эр.
Если всякий раз, убивая кого-то, ты надеваешь его кожу к примеру, убив Де-эр, ты занимаешь её место, при этом остаётся тело Де-эр с содранной кожей; разве людей не озадачит появление второй Де-эр?
Стоило Шэнь Цинцю сказать это, как его внезапно осенило.
Ведь в этом мире отсутствует технология экспертизы по ДНК, так что по телу с содранной кожей, похожему на кусок окровавленного мяса, весьма затруднительно судить о том, кому оно принадлежало.
Как я посмотрю, ты уже догадался, сказала Де-эр. Так и есть. Я выдаю тело своей последней жертвы за тело предыдущей. К примеру, убивая Де-эр, я носил обличье Сян-эр, которая на тот момент считалась живой; облачившись в кожу Де-эр, я выдал её тело за тело Сян-эр, которое впоследствии и обнаружили.
Шэнь Цинцю воистину преклонялся перед здешними злодеями: они следовали профессиональной этике даже чересчур рьяно, не только раскрывая свои психологические мотивы, но также подробно растолковывая приёмы и ход мыслей при совершении преступления, при этом не забывая иллюстрировать свои объяснения примерами из личного опыта. По правде сказать в сравнении с иными преподавателями, готовящими класс к Единому государственному экзамену[47], они подходили к делу куда более ответственно!
Глаза молча слушавшего Ло Бинхэ гневно сверкали: бесчеловечное коварство демонов распалило его юношеское чувство справедливости. У Нин Инъин же голова давно шла кругом от всех этих «Сян-эр» и «Де-эр», но она не осмеливалась вмешаться.
Выходит, тебе нужно менять кожу через определённые промежутки времени, заметил Шэнь Цинцю. Так для тебя это развлечение или насущная необходимость?
Думаешь, я так просто тебе это расскажу? ухмыльнулась Де-эр.
«Старшая сестрица или всё-таки старший братец? ты мне уже столько наболтала, что ответ на один вопрос погоды не сделает!» вздохнул про себя Шэнь Цинцю.
Тем временем Де-эр двинулась туда, где сидели связанные Нин Инъин и Ло Бинхэ. Мальчик сумел сохранить присутствие духа, а девочка в ужасе заверещала:
Не приближайся, демон! Учитель, спасите меня!
Твой учитель связан вервием бессмертных, расхохоталась Де-эр. Поток его духовной энергии заблокирован, так что он и себя-то спасти не в состоянии чем же он поможет тебе?
Неудивительно, что Шэнь Цинцю, тайком опробовав свою духовную энергию, обнаружил, что она пребывает в состоянии застоя ранее переполнявшее его ощущение силы исчезло.
Внезапно Де-эр вновь охватила неодолимая тяга к разговорам с самой собой:
Проклятье, если бы мастерству моего тела[48] не был нанесён непоправимый ущерб, мне бы не пришлось непрестанно менять кожу, чтобы питаться энергией людей. Ты совсем юна, твоя кожа нежная и гладкая, к тому же ты ученица известной школы, так что твоей энергии мне хватит надолго. А когда я высосу из твоей кожи всё подчистую, настанет черёд твоего наставника. Способности мастера меча Сюя как раз по мне, так я буду считать, что жизнь прожита не напрасно.
От подобного поворота и Ло Бинхэ, и Шэнь Цинцю попросту утратили дар речи.