Это ваши офицеры решили, что, уступив однажды, я буду делать это постоянно, фыркнул Артем. Ваш эсбэшник слишком понадеялся на свое умение пудрить мозги. А со мной такие номера не проходят. Итог вам известен. И кстати, фраза про разгон реакторов была совсем не шуткой. Я действительно готов это сделать.
А ваш экипаж готов умереть вместе с вами? мрачно поинтересовался адмирал.
Они даже больше, чем я, хищно усмехнулся Артем.
Сборище сумасшедших, растерянно проворчал офицер. Вы бы так с инсектами воевали.
А мы так и воюем, пожал Артем плечами. Три их корабля мы уничтожили при нападении на торговую станцию, а походный ордер разнесли, уходя от преследования каких-то пиратов.
Удирали от пиратов, а с инсектами решили драться? не поверил адмирал.
Не было полной уверенности, что это действительно пираты, а когда вышли из прыжка, оказались нос к носу с эскадрой чужих. Пришлось воевать, равнодушно пояснил парень. Впрочем, мне плевать, верите вы мне или нет. Сделка расторгнута, и говорить нам больше не о чем.
Давно у нас таких проколов не было, растерянно вздохнул адмирал. Но я готов повторить предложение. Вы входите в состав флота и.
Не интересно, оборвал его Артем и отключил связь. Дока, все системы к бою. Выведи на обшивку противоабордажную команду и включи свои сенсоры на всю катушку. Мину нам они уже пытались подсунуть.
Делается, коротко сообщил искин. На другой стороне сектора концентрируется пять кораблей класса эсминец. Судя по маркировке, это корабли известного тебе флота. Нас уже несколько раз пытались просканировать.
И как? иронично уточнил Артем.
Не поверишь, но господа военные сильно удивлены. Я же говорил, что эта ткань отличная штука, весело рассмеялся искин.
И ты оставил их попытки без последствий? усмехнулся Артем в ответ. Не верю.
Тема, ты меня обижаешь. Сейчас их техники усиленно пытаются понять, что именно вдруг сожгло им столь дорогую аппаратуру, продолжал веселиться искин. Кстати, у нас очередной вызов.
Ответь сам, отмахнулся парень. Надоели они мне все.
И когда только успели? ёрнически вздохнул Дока. Мы ж сюда только прилетели. И, Тема, у нас интересуются, не могли бы мы перевезти несколько семей на другую станцию.
А нам оно надо? мрачно хмыкнул Артем.
Там в общей сложности семеро детей, помолчав, тихо сообщил искин.
И куда они хотят попасть? задумался парень.
Торговая станция в четырех переходах отсюда.
А для нас там есть что-то интересное, или будем впустую топливо жечь?
Ну, почему сразу впустую? развел Дока руками. Товара у нас полные трюмы. Включая твои поделки. Думаю, нам не мешает от них избавиться.
А ты не забыл, что нас грозили не выпустить из сектора? задумчиво поинтересовался Артем, барабаня пальцами по подлокотнику ложемента.
Я уже предупредил их о случившемся.
И что они ответили?
Что готовы уже ко всему. И что лучше пусть все закончится так быстро, чем стать кормом для инсектов.
Сколько там семей?
Три.
И все с детьми?
Да. Это беженцы с шахтерской базы. Их атаковали инсекты. Спаслись только эти три семьи, и то случайно.
А сам что по этому поводу думаешь? спросил Артем, поднимаясь и начиная прохаживаться по рубке.
Похоже на правду. В любом случае мы ничего не теряем. Слетаем на другую станцию, распродадим все добытое, заодно и ты повеселишься.
Выгулять меня решил? иронично усмехнулся Артем. Хотя, должен признать, мне и вправду не помешает развеяться. А вообще, меня стали посещать странные мысли.
Ты это о чем? насторожился Дока.
О смысле нашего существования, вздохнул Артем. Летаем, торгуем, собираем всякую фигню, а в чем смысл?
На данном этапе смысл в том, чтобы выжить, Тема, вздохнул Дока в ответ. Задай ты мне этот вопрос лет пять назад, я разложил бы тебе план действий на десяток лет вперед. А сейчас, в сложившейся ситуации, я могу предложить только одно. Выживание. Так что будем делать с беженцами?
После продажи металлов грузи их, и уходим, махнул Артем рукой, тяжело вздохнув.
* * *
Выходя из третьего прыжка, Дока привычно просканировал коридор перехода, и тут же по всему кораблю зазвучал сигнал тревоги. Артем в тот момент находился в кают-компании, общаясь с беженцами, но едва только раздался сигнал, как парня словно ветром сдуло. Влетев в рубку, парень запрыгнул в ложемент и, защелкивая ремни безопасности, негромко спросил:
Дока, с чего шухер? Кого унюхал?
Три корабля неизвестной принадлежности. Зависли на окраине системы, маскируясь полем. Судя по интенсивности, корабли имеют какое-то отношение к военным. Возможно, наемники.
Допускаешь наших случайных знакомцев? насторожился Артем.
Очень может быть, помолчав пару секунд, согласился Дока.
Считаешь, что отследили по выхлопу? мрачно уточнил парень.
Вполне могли. Из той информации, что я сумел выловить в остатках галосети, тот адмирал человек весьма опытный, личный состав подбирал под себя. Так что делай выводы.
Я тебя услышал, приятель, кивнул Тема, еще больше помрачнев. Что предлагаешь?
Идем, как шли. В случае попытки нападения начинаем колотить так, чтоб только щепки летели, хищно усмехнулась голограмма искина, пользуясь терминологией самого парня.
Только не забудь им связь забить и глушилку гипера включи. Лишние свидетели нам ни к чему, напомнил Артем.
Это само собой, кивнул Дока. Забью все каналы так, что пикнуть не смогут.
Есть чего на экран вывести? поинтересовался Артем после недолгого молчания.
Пока нет.
И что они?
Висят, молчат. А мы продолжаем спокойно разгоняться.
Странно. Если они ждали нас, то уже должны были хоть как-то проявиться. А если не нас?.. парень не договорил, вопросительно уставившись на голограмму.
Тогда продолжат висеть и прикидываться обоями, продолжил Дока.
А просканируй-ка коридор разгона на предмет взрывчатых веществ, чуть подумав, приказал Артем.
Думаешь, мины?
Вполне допускаю. Самоходная мина запросто может даже наш щит снести. А после и драться легче.
Сканирование ведется, доложил Дока официальным тоном. Сам коридор пока чист, но вот справа, в верхней полусфере, что-то есть. Навожу системы ПКО. Залп. Есть детонация. А вот и неизвестные зашевелились, доложил искин, хищно усмехаясь.
Дай картинку, потребовал Артем.
Только в режиме сканирования. Иначе ничего не рассмотришь, предупредил искин.
Давай уже хоть что-то, рыкнул Артем в ответ, подвигая к себе консоль управления защитой.
Экран монитора высветил три продолговатых мутных пятна, начавших разгон в их сторону.
Сколько до них? быстро уточнил Артем.
В зону действия орудий еще не вошли, хмыкнул Дока, моментально сообразив, что парень задумал.
Начинай молотить залпами, как только сможешь дотянуться. Сшибай и маскировку, и защиту. Ты, кстати, запас шаров пополнил?
Нашел время спрашивать, тихо рассмеялся Дока. Восемь контейнеров под завязку забиты.
Тогда чего сидим, кого ждем? иронично усмехнулся парень в ответ. И не говори мне, что не дотянешься. Не поверю.
Теперь дотянусь, кивнул Дока, и Артем уловил едва заметную вибрацию от выстреливших залпом четырех тоннельных пушек.
Каждое орудие выпустило по пять вольфрамовых шаров. Артем не сводил взгляда с монитора, когда одна из размытых фигур вдруг слегка вспыхнула и тут же высветилась по всей своей красе. Дока тут же произвел еще один залп, и проявившийся корабль, полыхнув точками разрывов, разом потерял ход и, запарив утекающим воздухом, отвалил в сторону.
Дока, ты чем в него лупил? удивленно поинтересовался Артем, не ожидавший такого результата.
Да так, малость в бильярд поиграл, фыркнул искин.
Об этой игре он узнал от самого Артема и с тех пор регулярно называл тоннельные орудия «Бродяги» бильярдом. Явно не ожидавшие такого отпора неизвестные начали расходиться в стороны, пытаясь зажать «Бродягу» в клещи, но Дока не дал им на это времени. Еще два залпа подряд, и второй корабль завис в объеме, не подавая признаков жизни.
О как! Теперь они с нами вдруг поговорить захотели, со злой иронией хмыкнул Дока.
И что, сильно хотят? усмехнулся Артем.
Так сильно, аж кушать не могут, продолжал иронизировать Дока.
Ну, снеси им щиты для начала, а после и поговорить можно будет.
Тут же раздался залп, и очертания неизвестного корабля явственно проступили на экране монитора. Получивший весьма понятное предупреждение неизвестный сбросил ход и, старательно отведя стволы всех орудий в сторону, принялся усиленно прикидываться мирным путешественником.
Связь, коротко скомандовал Артем.
На экране монитора связи появилось изображение моложавой красивой женщины. Определить ее возраст Артем даже не пытался, помня, что местная медицина способна из любого крокодила сделать Белоснежку. Развернувшись всем телом к монитору, парень окинул собеседницу долгим, оценивающим взглядом, стараясь вывести ее из равновесия, и, чуть усмехнувшись, лениво протянул, попутно жестом указав Доке на пустой стакан. Сообразив, что ему нужно, искин пригнал дроида-стюарда, и тот подал парню чашку с местным аналогом кофе.
Какого хрена вы решили напасть? спросил Артем, пригубив напиток. Вы же видели, что это судно класса тяжелый крейсер, и вашим калошам оно не по зубам.
Не видели, мрачно вздохнула женщина. Все корабли находились в режиме полной маскировки и пользовались только пассивными сканерами. Мы вас видели, но без подробностей.
А зачем вам вообще это было нужно? Решили заняться пиратством? Наемникам больше не платят?
Нам нужны были корабли. Любые суда, способные перевозить пассажиров, помолчав, тихо призналась женщина.
Зачем?
Требуется перевезти наши семьи. Инсекты разнесли нашу базу в секторе Ирида-шесть. Люди спаслись только благодаря прозорливости нашего командира. Он настоял, чтобы на самой Ириде было оборудовано бомбоубежище глубокого залегания. Но жить и каждый день ожидать нового нападения мы просто не могли.
И где этот ваш мудрый командир? фыркнул Артем, прихлебывая кофе.
На эсминце, который вы разнесли первым. Ни одно из судов не отвечает на наши вызовы, поэтому я приняла решение выйти с вами на связь.
Дока, там что, и вправду никто не чирикает? повернулся парень к искину.
Даже не пытаются. Такое впечатление, что наши шарики оказались опаснее, чем мы думали.
Занятно, удивленно хмыкнул Артем. Ну, а теперь-то вы чего от нас хотите? повернулся он к собеседнице.
Вы доказали, что мы сделали глупость. Давайте на этом остановимся. Я должна провести спасательные работы.
Предлагаете мне отказаться от трофеев? зло усмехнулся парень. Только вы забыли, что это не мы напали на вас, а вы устроили засаду. Мы просто вышли для очередного разгона.
Чего вы хотите? тяжело вздохнула женщина.
Сейчас вы отходите в сторону от той рухляди и замираете до тех пор, пока мы не уйдем в прыжок. После можете делать что хотите. Имейте в виду, во время разгона ваша калоша будет под прицелом постоянно. Один неверный чих, и вы присоединитесь к своим подельникам. Что мы умеем, вы уже видели.
Согласна, решительно кивнула женщина с явным облегчением.
Начинайте движение. А вообще, эта затея с перемещением большая глупость, неожиданно добавил парень.
Почему? моментально подобралась капитан неизвестного капера.
Ваше бомбоубежище уже доказало свою состоятельность. А значит, вам надо просто построить грамотную систему раннего оповещения и жить дальше. Не думаю, что где-то на других планетах будет лучше, чем на вашей Ириде. Выжившие бегут во все стороны. Так что лучше уж жить на планете, которую инсекты уже атаковали, чем там, куда они еще только планируют прийти.
Вам что-то известно о них? подалась капитан к монитору.
Очень мало, качнул Артем головой. Пара личных стычек и слухи, которые распространяют беженцы. С уверенностью могу только сказать, что самым эффективным оружием против них являются тоннельные пушки. С одного залпа дохнут так, что залюбуешься.
А их пушки ДО? тут же последовал вопрос.
У них ограниченный радиус действия. И он гораздо меньше, чем у тоннелек, хищно усмехнулся парень.
Благодарю за информацию. Осталось только придумать, где найти такие орудия, бледно усмехнулась женщина.
Военные арсеналы. Там много чего имеется, пожал Артем плечами. И имейте в виду, что инсекты не задерживаются на атакованных планетах. Как я понял из разговоров беженцев, они просто проходят мимо обитаемых планет, попутно уничтожая на них любую осмысленную деятельность. Но при этом не задерживаются и не пытаются их колонизировать. Просто ломятся куда-то в нужном им направлении. Такое впечатление, что у них миграция началась.
Интересный вывод, удивленно протянула капитан.
Ничего другого я, увы, предложить не могу, все так же равнодушно пожал Артем плечами.
До выхода в подпространство десять секунд, прервал их беседу Дока.
Артем махнул рукой и, отключив связь, повернулся к голограмме.
Дока, ты провел анализ разговора?
Само собой.
И?
Она говорила правду. И надо признать, что гибель командира ее сильно огорчила. А вообще, странная ситуация.
Обоснуй, тут же потребовал парень.
Опытный боевой офицер, чтобы спасти семьи своих подчиненных, выходит на большую дорогу и занимается пиратством. Тебе не кажется, что все это как-то выбивается из рамок поведения подобного индивида?
Да, не вяжется, задумчиво кивнул Артем. Похоже, эта тетка нам многое не сказала.
Но при этом ты рассказал ей про тоннельные орудия, укорил его Дока.
Это секрет Полишинеля, отмахнулся парень. Особой тайны мы из этого не делали, так что все равно бы скоро узнали. Вспомни, сколько у нас было свидетелей во время боя у базы.
Тоже верно, пошуршав процессором, кивнул Дока. К тому же обычные армейские орудия гораздо слабее наших, ехидно усмехнулся он.
А вот тут не понял, подобрался Артем.
При сборке орудий я провел кое-какие расчеты и убедился, что усредненные параметры гораздо ниже тех, которые мы можем получить, собирая орудия по индивидуальным параметрам.
Ты сейчас с кем разговаривал? ехидно отозвался парень.
Тема, не парься. Наши пушки лучше, с улыбкой отозвался искин. И имей в виду, что наши орудия способны противостоять орудиям флота даже большего калибра.
А вот с этого места подробнее, тут же потребовал Артем.
Все просто. Наши орудия имеют калибр в сто миллиметров в твоей системе измерения. Следующим калибром в этой линейке орудия являются пушки в сто пятьдесят миллиметров. Так вот, благодаря нашим усовершенствованиям, орудия «Бродяги» по дальности и скорости полета снаряда их превосходят. Даже новые.
Хренасе пельмень, растерянно проворчал парень, простецким жестом почесывая в затылке.
* * *
Высадив пассажиров, Артем озадачил Доку проблемой продажи всего скопившегося у них лишнего имущества, а сам, после недолгих раздумий, отправился в местный бордель. Молодое, здоровое тело требовало своего, так что, забрав из сейфа несколько чипов с несколькими тысячами кредов, он прихватил ставших уже привычными телохранителей и на челноке перебрался на станцию.
Уплатив подошедшему представителю местной администрации за место на стоянке для челнока, парень жестом позвал за собой андроидов и направился на торговые ярусы.
Тема, тебе железа на «Бродяге» мало? спросил Дока по мыслесвязи, заметив интерес парня к лавкам, торговавшим артефактами ушедших.
Дока, не вредничай. Может, еще чего интересного обнаружится.
В этих развалах? иронично хмыкнул искин.
В той лавке тоже ничего не предвещало, однако скаф разведчика в оригинальной упаковке нашелся.
Ну да. И так бывает, философски протянул искин. Только я так и не понял, почему ты им не пользуешься?