Плутон тоже был в комнате, как обычно во время трапезы застыл у окна, ожидая распоряжений хозяина. Готовый кратко отвечать на любые замысловатые реплики, спокойно принимать замечания и жалобы.
Лариса старалась не смотреть на своего недавнего возницу и не поднимать глаза на женщин, стоящих по обе стороны стола. Одна из них, похоже, кормящая мать. На светлой ткани, прикрывшей грудь, расплылось мокрое пятно.
Нет, все-таки тебе не хватает чего-то, вдруг заявил мистер Бод. Слишком унылый вид. Элли подлей миссис Лоре сидра! Вот так Выпей, дорогая, сразу забудутся все невзгоды. И давай поговорим начистоту.
Спасибо!
Лариса машинально поблагодарила служанку, но к счастью мистер Бод принял ее слова на свой счет и продолжил монолог.
Признаюсь, я ожидал увидеть прыщавую скорбную вдовушку в черном балахоне. Но передо мной нежный цветочек. Это приятный сюрприз. А как тебе Броуди-холл?
Дом чудесный, сдержанно похвалила Лариса, слегка покривив душой, усадьбу еще не успела осмотреть. Если позволите, сделаю это завтра.
Мне некогда с тобой возиться. Молли теперь твоя горничная, пусть все покажет. Также можешь обращаться к Плутону. Он присматривает за черномазой прислугой. Как видишь, другой я не держу, это слишком накладно.
Лариса слушала рассеянно, она заметила, как по голой груди женщины стекает молоко.
Простите, дядя, но, может, служанку пора отпустить к малышу?
А в чем дело? улыбнулся мистер Бод. Тебя отвисшие сиськи смущают?
Ее присутствие не обязательно, а ребенок, очевидно, хочет есть. Ему же надо расти и набираться сил.
Лариса попыталась придать практический смысл своему замечанию, но следующая сцена заставила ее онеметь на пару минут.
Тебе жаль, что материнское молоко пропадает зря? осклабился мистер Бод. Мы это исправим. Элли, подойди ко мне, милая.
В следующий миг он приобнял служанку за спину, заставив склониться к себе, и демонстративно лизнул мокрый сосок. А после прижался щекой к груди покорной рабыни и пояснил:
Видишь ли, мать Элли когда-то состояла моей кормилицей. Я сосал грудь Элли, так отчего бы не попробовать теперь молоко ее дочурки?
Лариса несколько раз быстро моргнула, перевела дыхание, вернула на место слегка отвисшую челюсть и зачем-то посмотрела на Плутона. Заложив руки за поясницу, выпрямившись во весь огромный рост, он равнодушно рассматривал картину у дверей. Казалось, такие выходки хозяина ему не в диковинку.
«Хоть бы поморщился истукан! А ведь мог бы попробовать заступиться. Молли сказала, Бод к нему иногда прислушивается. Плутон здесь вроде управляющего, значит, такой же негодяй, как его хозяин» предположила Лариса. «Наверно, рабынь насилует и порет в свое удовольствие. К тому же Молли намекнула, что его папаша был белый господин, заметно, что кожа не очень уж темная и нос аккуратный, почти европейский вот Бод и выделяет его из остальных».
Сочувствие и симпатия к Плутону, возникшие на причале и во время поездки, начали стремительно таять. С другой стороны, что ему делать в данной ситуации, он тоже человек подневольный. Желание хозяина закон.
У тебя аппетит пропал, дорогая? грубовато спросил мистер Бод.
Если можно, я хотела бы прогуляться перед сном, уставшим голосом попросила Лариса.
Не забудь возблагодарить Господа за щедрый стол и чистую постель, назидательным тоном добавил мистер Бод, уже не глядя на нее.
Все внимание было отдано обнаженным прелестям Элли. Вдалеке послышался глухой раскат грома. Лариса прикрыла глаза и пошевелила губами, делая вид, что читает молитву. Больше всего на свете ей сейчас хотелось бы оказаться в знакомом осеннем городке, в привычном книжном магазинчике, где она работала старшим менеджером.
Вместе этого пришлось бродить под разросшимся старым дубом, убеждая себя, что наваждение обязательно пройдет к утру. И можно будет забыть мистера Бода, как страшный сон.
Но тот сейчас был до жути реален и, выпустив из объятий Элли, накинулся на Плутона.
Эта родственница подозрительная тихоня, себе на уме. Явно что-то задумала. Глаз с нее не спускай! Следи за каждым шагом. Может, она надеется сжить меня со свету и завладеть наследством? Черта с два ей достанется. Уж скорее отправлю ее в приют для душевнобольных, если не получится выдать замуж.
Мне кажется, она измучена переездом, кратко ответил Плутон. Дайте ей время прийти в себя.
Лишь бы не лезла в мои бумаги, не мешала делам. Некоторые женщины ужасно назойливы. Потому я и предпочел одиночество.
Мистер Бод мечтательно улыбнулся, ущипнув Элли за выступающий животик.
Иди, покорми своего звереныша, а потом поднимись наверх. Продолжим чтение романа о черной красавице в гареме арабского владыки.
Прищуренные глазки мистера Бода с усмешкой остановились на Плутоне.
Надеюсь, у тебя не будет дрожать голос на самых пикантных сценах. Так и быть, сегодня освобождаю тебя от заглавной роли, проследи, чтобы наша гостья не болталась по двору до темна.
Эх, знала бы Лариса о подозрениях дяди
Вечером вышел легкий конфуз. Плутон окликнул ее под деревом, а она не сразу сообразила, что теперь для всех Лора Уайт. Когда все же оглянулась, громила-мулат нахмурился и смотрел строго. Конечно, ему дядюшка поручил ее везде сопровождать, чтобы не совала носик, куда не следует.
Еще Лариса захотела посмотреть цветы возле хижин напоминали знакомые ноготки, но Плутон остановил.
Не следует вам близко подходить. Там живут рабы.
И что? У меня экскурсия по усадьбе. Тут же нет таблички «только для цветных», усмехнулась Лариса.
Плутон, конечно, не понял ехидный намек, только недоуменно покачал головой. Кстати, аккуратно подстриженной. А еще он гладко выбрит и выглядит свободнее прочих. Заметна разница между ним и остальными рабами. Даже домашняя прислуга его робеет. Плутон особа, приближенная к императору тьфу! в смысле к хозяину.
А во-он те постройки для чего служат?
Там прачечная и прядильня, коротко отвечал Плутон.
Его раздирали странные чувства с одной стороны хотелось, чтобы прогулка с Ангелом не кончалась как можно дольше, но уже начали сгущаться сумерки, а с другой Мистер Бод прав, от этой молодой женщины становилось щекотно на душе. Она была слишком привлекательна, слишком любопытна и самостоятельна.
Она смело посматривала на него, без смущения и робости, как на причале. Нет-нет, миссис Лора вполне освоилась и даже пыталась шутить, будто попала в самое чудесное местечко на свете. Будто ее светлых перышек не касались грязные намеки хозяина и его показательная сцена в гостиной, когда Элли приказали раздеться за ужином.
Миссис Лора надеется остаться чистым Ангелом в Броуди-холле? Это будет непросто.
Глава 5. Странная миссис Уайт
Если вечером Лариса засыпала с тревогой, душу хотя бы согревала надежда, что утром все станет по-прежнему. Каково же было разочарование в рассветный час!
За окнами зеленая поляна и высоченный раскидистый дуб мокрый после ночного дождя. Комната уставлена тяжелой старинной мебелью, над дамским столиком висит овальное зеркало, на стенах гравюры и пыльный венок из дубовых листьев с поблекшими лентами.
За стеклянной дверью шкафа виднелся изящный кофейный сервиз белого цвета с позолотой. Рядом в кованом поставце хрустальные сосуды для соли и специй. Красивые фарфоровые безделушки непонятного назначения.
Американские каникулы грозили затянуться на неопределенный срок.
«И это теперь моя новая жизнь?!» вздыхала Лариса. «Без интернета и ТВ, без автотранспорта и любимого книжного магазинчика Еще хорошо, что понимаю их язык и свободно общаюсь, наверно, и пишу прилично на английском. Что ж, за этот бонус могу спасибо сказать, лишь бы святой Африкан услышал. А пока начнем осваиваться потихоньку
Придется и к новому имени привыкать. И к поясу с чулками, и к нижним юбкам до пола».
Вы уже встали, мэм? в дверь просунулась Молли. Я принесла воду для умывания. Помочь вам одеться?
Да, наверно. Хм Значит, именно в этой комнате выросла моя мама Маргарэт? Вы ее хорошо помните?
О, нет, мэм! Я здесь не так уж давно.
А мистер Бод проснулся?
Хозяин поздно ложится и любит оставаться в постели почти до обеда, сообщила Молли. Но если вы голодны, я принесу завтрак сюда.
Лишние хлопоты. Зачем с тарелками таскаться? Я спущусь в гостиную. Или можно на кухне поесть, так ведь проще?
На кухне? удивилась Молли. Вы, наверно, хотите посмотреть, как Табита ведет хозяйство.
Табита ваша кухарка, уточнила Лариса. Ну, что ж, раз пока больше заняться нечем, пойдем знакомиться. Заодно и поедим.
Она старалась скрыть растерянность и обиду.
«Уважаемый Филимон Африкан, как же так? Чего вы от меня хотите на самом деле? Долго будет еще продолжаться это путешествие, хотелось бы знать»
И вдруг пришла совершенно дикая мысль, что назад в Россию двадцать первого века никто не собирается ее переносить, пока она не пройдет квест до конца, не выполнит все задания, не усвоит все уроки. Не осуществит важную миссию, наконец.
Пока Молли возилась с корсетом, Лариса испытывала нервный зуд во всем теле. И так проблем выше крыши, так придется еще терпеть на груди эту тесную сбрую?
Ой-ой-ой! Хватит затягивать шпагат! Я считаю, можно без него обойтись. Ты же корсет не носишь.
Но, мэм неуверенно протянула Молли, выпучив глаза.
Где же видано, чтоб леди обходилась без корсета. Миссис Лора чудная и вроде бы добрая. Или присматривается, а потом покажет истинное лицо.
«Хотела домик на природе получай в придачу к новому имени!» мысленно подстегивала себя Лариса, спускаясь с лестницы на первый этаж.
Ни с того ни с сего пришел в голову образ большого черного парня с опущенными ресницами. Интересно, Плутон сейчас тоже дрыхнет, как и его хозяин? Что там за книжки они читают до полуночи, и зачем при этом должны рабыни присутствовать? Невольно представишь, что мистер Бод увлекается домашним театром, как некоторые господа-дворяне во времена крепостного права в России.
Молли, скажи, пожалуйста, а Плутон женат? безразличным тоном спросила Лариса.
Нет, мэм.
Ответ показался Ларисе слишком коротким, захотелось узнать подробности.
И много у него здесь подружек?
Я точно не знаю, запнулась Молли. Я слышала, он ходит к Саре, потому что она уже не способна
Что не способна? допытывалась Лариса.
Зачать детей, прошептала Молли, открывая дверь на кухню.
Но Лариса не спешила входить.
А что такое случилось с Сарой? Она молодая или в солидном возрасте?
Постарше меня, выпалила Молли. Она сбежала от прежнего хозяина, ее поймали и затравили собаками, а потом крепко избили. Мистер Бод совсем дешево ее купил совсем-совсем дешево. Теперь она работает в табачном сарае. У нее ловкие пальцы.
«Так вот какой у Плутона вкус!» подумала Лариса. «И детишек он принципиально не хочет».
Между тем нос дразнил запах жареных яиц и горячего кофе. Сбивчивый рассказ Молли расстроил Ларису, но не лишил аппетита. Напротив, хотелось за плотным завтраком набраться сил, чтобы смело встретить любые сложности сурового времени.
Молли почтительно придерживала дверь, пока Лариса с интересом рассматривала убранство кухни.
Центр просторной комнаты занимал деревянный стол, уставленный мисками и кастрюльками. В очаге над догорающими дровами булькал котелок с ароматной свининой. Служанка-подросток присматривала за ним, пока грузная Табита толкла в мраморной ступке специи.
Лариса смачно чихнула, прикрыв лицо.
Доброе утро, дамы! М-м, как тут вкусно молотым перчиком пахнет Можно мне чего-нибудь поесть быстро, и дальше пойду гулять?
Дружелюбная улыбка ее медленно превращалась в растерянную гримаску.
«Почему они испуганно переглядываются и прячут глаза Я нарушила какие-то правила?»
Вы что же, не хотите меня кормить без распоряжений мистера Бода? искренне огорчилась Лариса.
Табита внушительно покряхтела, подсыпая в ступку новую порцию душистых черных горошин и орегано.
И вам доброе утро, мэм! Не стоило трудить ножки и спускаться сюда, Молли сама бы принесла вам завтрак.
Но раз я уже здесь, вы что же не найдете для меня пару ложечек каши? Я поняла, что в гостиной нельзя, но могу и в кухне прекрасно поесть. Если позволите.
Ну, я не знаю басовито протянула Табита. Господа никогда прежде так не делали. Даже миссис Бод, упокой Всевышний ее светлую душу, редко заглядывала сюда. Хозяйка полностью мне доверяла.
Последнюю фразу Табита произнесла с особым нажимом, и Ларисе показалось, что пожилую кухарку волнует только вопрос доверия и компетенции.
Нет-нет, не волнуйтесь, я вас контролировать никак не собираюсь, я вообще здесь надолго не задержусь. «В этом доме и во времени. Очень надеюсь!» А сейчас мне бы только подкрепиться в начале долгого насыщенного дня.
Табита смягчилась и шлепнула на тарелку увесистый бифштекс с гарниром из тушеных бобов.
Мистер Сэм любит такие, чтобы обжаренные до хрустящей корочки снаружи и внутри кровью сочились.
«Бе-е!» мысленно поморщилась Лариса, а вслух оживленно весело попросила:
Вот дядюшке и оставьте мясо, а мне можно просто яичницу. И кофе со сливками.
Табита задумалась на мгновение, а потом громогласно бросила кому-то через плечо.
Тебе придется подождать с завтраком, Плутон. Я отдам твои яйца госпоже, раз уж она отказывается от мяса.
Молоденькая служанка хихикнула, но тут же зажала ладошкой рот. Лариса удивленно подняла брови, впиваясь взглядом в дальний угол комнаты, где находилась тряпичная ширма. Похоже на отдельный кабинет для VIP-клиентов. Там подают персональные завтраки для Плутона?
Второй раз пришлось удивиться, когда перед ней оказалось большое плоское блюдо с жареными яйцами и тонкими ломтиками бекона.
Какая прелесть! Но тут слишком много для меня. Дайте еще тарелку!
Все служанки в кухне, включая Табиту, остолбенели, когда миссис Уайт водрузив на поднос свое блюдо и корзиночку с хлебом, отправилась к ширме и решительно сдвинула ее в сторону.
А Плутон, до сей поры лишь жадно прислушивавшийся к разговору, вскочил с табурета. Не шутка Ангел явился с питательными дарами и смеющимися очами библейской искусительницы.
Что вы делаете, мэм?
А поздороваться со мной вы не хотите, мистер Плутон? лукаво поддела Лариса.
Он заметно смутился и наклонил голову.
Простите, не ожидал вас увидеть. Доброе утро, миссис Уайт. Как вам спалось на новом месте?
Бывало и лучше. Ну, садись, чего вскочил? Ты же собирался позавтракать. Вот твоя половина. Куда мне пять штук, хватит и парочки. Остальное тебе, вот и бекона побольше. Я только попробовать хочу. М-м все такое натуральное, без химии и лекарств. Хлеб тоже вкусный. Неужели, правда, из кукурузы? Никогда не пробовала подобный. А, ничего так заманчиво хрустит.
Плутон стиснул зубы до скрипа. Она издевается? Она нарочно хочет его разозлить и выставить дураком перед Бодом?
Вам не следует принимать завтрак на кухне с прислугой, мэм, не слишком внятно прорычал он.
А что такого? Лора уютно расположилась на втором табурете и взяла в руки вилку. Это запрещено?
Нет, но вам не пристало. Белые господа едят в гостиной или по своим комнатам.
Дискриминация какая-то получается. Значит, я племянница мистера Бода уже позавтракать на кухне не могу в свое удовольствие? Ах, я поняла! Я заняла ваш стол, мистер Плутон, ну простите, больше свободного места не нашлось. Я не подозревала, что вам настолько неприятно мое общество.
Она не хотела дерзить и спорить, но упрямство мулата просто вывело из себя. «Мама Лена» была права, у Ларисы случались вспышки язвительности. Потом Лариса корила себя за них, ей было стыдно, но что поделать с взрывным темпераментом. Да тут еще нестандартная ситуация с провалом во времени. Недолго сорваться