В этот момент толпа взревела, явно не разделяя мнения пришедшего, да еще с его странными способностями. Люди всегда стараются избавиться от того, чего не понимают. Дарий, неторопливо прочищая трубку, все еще внимательно рассматривал нежить. Намерения, судя по его выражению лица, были не самые добрые.
Быстро встав, буквально выпрыгивая из-за стола, рыцарь одним метким броском накинул веревку на костяного путника, сковывая все его движения. Нити становились прозрачными, слепя от света. Мертвец не мог пошевелиться, костяное тело сковало намертво. Свет, прожигая кости, доставлял сильную жгучую боль.
Я никуда не убегаю, зачем же меня связывать? с раздражением огрызнулся Зед.
Эту тварь следует уничтожить, нельзя ему доверять! прокричал Дарий. Мы уже понесли огромные потери в стычках с пожирателями. Вдруг он один из них? Теперь оно знает наше местоположение. Судя по его ответам, это существо не назовешь глупым. Возможно, тварь разобралась в обороне, запоминая основное местоположение арсенала. Осмотрев замок, он наверняка что-то заметил. Уверен, за ним придут другие. Нападение будет коварным и неожиданным, вот увидите. Кто знает, быть может, им управляет сам Фобас?! Риск слишком велик! Убьем его, и на одно исчадие ада станет меньше!
Некоторые из присутствующих начали с криками поддерживать Дария, требуя смерти страшного скелета, боясь поверить в слишком сомнительную историю. Другие требовали незамедлительного ареста, под присмотром десятков карателей, пока идет более тщательное расследование.
«Безмозглые глупцы, тупоголовые идиоты. Хотите моей смерти?! Да как вы посмели, пресмыкающиеся мерзкие червяки?! Я сожгу ваши кости, вы все познаете истинное отчаяние и бессилие, кости скелета начинали тлеть сильнее, он сам ощущал, что кипит от гнева и ненависти».
Неконтролируемое тело и магия сделали свое дело, результат превзошел самые смелые ожидания. У обвиняемого выросли широченные костяные крылья, с их помощью Зед, довольно эффективно разрезал прозрачную нить. Пылая, стягивающая нить рассыпалась мелкими кусочками на едва почерневший каменный пол.
Эффектное зрелище не осталось незамеченным, от увиденного Дария аж перекосило. Глаза рыцаря горели от гнева.
Грязное отродье, я уничтожу тебя лично, прервав твое жалкое существование!
Попробуй, хохотнул Зед, кажется, голос стал более грубым с нотками безумия, я здесь жертвоприношение устраивать не позволю!
В руках разъяренного рыцаря появилось прозрачное, разящее светом, копье. Дарий мгновенно метнул его в противника. Зед, в свою очередь, вспыхнув, обнажил огненный массивный меч. Копье, ударившись о жгучий металл, отлетело в сторону. Древко тлело.
«Какая необычная манера боя. Интересно, эти копья настоящие или это магия?» размышлял мертвец, думать особо времени не было. Противник уже готовился к следующей атаке.
Клинок мертвеца, вспыхнув ярким огнем, иссушал воздух. Однако скелет допустил ошибку, не заметив вражескую ловушку. Острых копий, выпущенных Дарием, оказалось несколько Свет сливал их, не разделяя. Дария обучал сам великий страж Нифиальд, Тот прекрасно знал, что не следует давать врагу и шанса, используя все его слабости. Острые копья застряли в костях мертвеца сверху и снизу одновременно, лучистый свет выжигал их. Глубокие трещины разошлись по всей грудной клетке противника. Оцепенев, скелет не мог двигаться. Соратники с добрыми улыбками, предвкушая триумф, бросили Дарию несколько веревок. Вскоре Зед больше напоминал пылающую светом мумию, нежели обычную нежить. Нити, сковав костяное тело, не позволяли свободно двигаться. Зед угодил в смертельную опасную ловушку.
Рыцари искренне поддерживали победу стража Дария. У некоторых вначале зародились некие сомнения, теперь же они полностью развеялись. Для воина в серебряном доспехе это было не так сложно провернуть; разминка и та бывает хуже. Конечно, внезапное нападение принесло свои плоды.
Эта тварь сейчас сдохнет, прокричал страж, подойдя почти вплотную к мумии. Вблизи его шрам, напоминающий ожог, выглядел гораздо безобразнее. Проведя лезвием светового копья по черепу нежити, воин заметил тлеющий дым. Сила небесного света уничтожит тебя. Сдохни, мразь!
«Никогда не сдамся, смерть не для меня! Вечный адский огонь пожрет все. Я пламя и сама погибель!» мысли все чаще и чаще повторялись, Зед их уже не контролировал
Ничего не осознавая, тело двигалось произвольно, разум временно покинул его. Инстинктивно снова возникли тлеющие костяные крылья. Оттолкнувшись от каменного пола, скелет взмыл ввысь. На месте тяжелого прыжка образовался небольшой скол, мозаика треснула. Колени примкнули к животу, затем Зед начал концентрацию маны. В этом положении, пробыл мертвец совсем недолго. Резко выпрямившись, странник сломал световые копья, сдерживающие его. Веревки также трескаясь, рвались и падали длинными, горящими лентами. Моментально из костяных крыльев вырвалось нечто похожее на более мелкие заостренные косточки. Туча костяных перьев со свистом полетела в Дария.
«Твоя смерть близка, глупец, покойся»
Огненный клинок, возникший из самого пламени, горел красным огнем. Молниеносно сделав гигантский замах, Зед направил всю мощь широкой огненной волны на стоявшего снизу противника. Весь воздух сжался под пылающим натиском. Дарий от удивления округлил глаза, готовясь к худшему. Он не был готов к такому повороту и яростному сопротивлению. Казалось, его сейчас просто расплющит. На мгновение рыцарь застыл, все еще потрясенный, но быстро вернув самообладание, резко сделал несколько маневров, избежав печальной участи. Костяные перья со звоном падали на каменный пол, прилично портя витые узоры. От широкой огненной дуги почернел камень, возникло несколько небольших трещин.
Плечо Дария оказалось пробито насквозь костяным пером, прямо под защитной пластиной. Увидев незначительную рану, страж, скривившись сплюнул, вытаскивая небольшую кость. Глаза его пылали от ярости и гнева, ноги подкашивались, из рук выпало деревянное копье. Доспехи буквально трещали по швам. Воин становился шире и больше, вены на его шее вздулись, наполняясь черной кровью. Раздался протяжный рык
«Значит, все-таки магия, копье настоящее. Что же с тобой сейчас происходит? Черт подери, мои кости сейчас не выдержат. Его магический свет очень губителен. Треклятый болван разломал мне сразу четыре кости».
Окружающие за столами рыцари слегка недоумевали. Похоже, сир Дарий принялся за противника всерьез, раскрывая весь свой боевой потенциал
Сир Дарий! Достаточно! Приказываю остановиться! резко вскочив с места, крикнула командир стражей и рыцарей графиня Ирида. Все вокруг замерли. Множество глаз наблюдали за прошедшим боем.
Рыцарь в красном плаще тупо уставился на настоятельницу, однако уже через мгновение начал принимать свой обычный человеческий вид. Доспехи заметно оседали, рыцарь громко дышал. К нему быстро подбежало несколько человек. Некоторые принесли воды, другие вина, еще, судя по всему, лекарь, с интересом осматривающий едва заметную рану.
Ты силен и наделен уникальными талантами, продолжала Ирида, слегка кивая Дарию. С контролем только есть проблемы. Становишься словно пожиратель, яростный и беспощадный. Есть и хорошая новость, улыбнулась настоятельница, в отличие от них у тебя есть разум. Добро пожаловать в обитель! Теперь ты станешь официально рекрутом. Считай, прошел вступительные испытания. Мы все должны были убедиться, что тобой никто не управляет. Даже самый искусный некромант выдаст себя, тем более Фобас управляет бездушными, а у тебя есть душа и мышление. Нам очень нужны маги-войны. Не сердись на Дария. Конечно, это все его инициатива, но ты должен понимать, что пришедший в обитель стражей должен быть готов к смерти.
Хорошо, вы правы, согласился с графиней Зед, все еще недоверчиво осматривая рыцаря в красном плаще. Предложения?
Быть стражем это великая честь, не спеша, почти ласково говорила Ирида. Не все удостоены этого, ее глаза блестели, завораживая своей синевой. Если справишься, мы позволим тебе жить спокойно в этом мире. В противном случае, если ты начнешь выходить за рамки дозволенного, тебя уничтожат каратели. Хоть ты и нежить, но судя по твоим лопнувшим костям, твое тело можно ранить, а значит, и убить. Мы не можем тебе доверять полностью, но это пока.
Хорошо, кивнул скелет в знак согласия. С чего начнем? Как мне доказать свою ценность и преданность?
Мудрое решение, проговорила графиня, опуская в сторону трость-посох с черным камнем. В ее голосе улавливалось некое облегчение. Сира Нифиальда нашего сильнейшего стража-рыцаря и верховного командира, уничтожила неведомая тварь. Невосполнимая потеря! По щеке настоятельницы невольно пробежала слеза, голос едва дрогнул. Быстро взяв себя в руки, она продолжила:
Поскольку ты видел его последним, поручаю тебе, рекрут Зед, разобраться в этом. Первое боевое задание! Надеюсь, что не последнее. Ты должен достоверно узнать, кто это сделал. Отправляйся на место и уточни все детали. Мы должны знать истину. Капитан Лия, ты поможешь ему. Рекрут Зед должен быть полностью подготовлен. Как мы уже увидели, в бою ты можешь постоять за себя, но есть проблемы с контролем. Страж Лия, не помогай ему в стычках, если те будут, только направляй. Обо всем доложишь мне лично, как прибудете обратно.
Да графиня, согласилась Лия, едва улыбнувшись. Ее глаза засияли, лицо же оставалась серьезным и сосредоточенным.
Тебе выделят комнату и снабдят всем необходимым. Отдыхай пока что, набирайся сил. Залечивай свои кости. Завтра с рассветом вы отправляетесь к башне Балома.
Глазницы скелета едва тлели. В глубине души ему хотелось все здесь сжечь, но он сумел справиться с очередным приступом гнева.
«Не все так плохо, как я полагал раньше. Уже есть некоторые сдвиги. Продолжу в том же духе. Теперь надо понять, как регенерировать. Такое уже происходило, когда я убил пожирателя. Возможно, есть иной способ».
Глава 4. Сквозь тьму
Прошло несколько часов после рассвета. Идущая сквозь заросли небольшая тропа, казалась уже не такой радостной и обнадеживающей. Регенерация сломанных костей у Зеда так и не началась, пришлось сколотые участки жестко перебинтовывать тугими повязками. Мертвеца это очень раздражало. Плотная ткань сильно давила, сковывая его движения. Странника не покидали сомнения. Все рыцари и стражи в обители относились к нему с опаской и недоверием. Несмотря на то, что тот стал одним из рекрутов.
«Еще бы! Нежить не заслуживает доверия. Какое же сильное общественное заблуждение. Людишки никогда не примут меня».
С одной стороны, признавать подобное непросто, с другой, мертвецу просто плевать на всех, кроме себя.
Глубоко в душе Зед боялся себе признаться, что ему сильно не хватает простого человеческого общения, как раньше, хоть и в прошлом. Внешне мужчина изменился. Сама же его суть осталась прежней.
Лучница за всю дорогу не промолвила ни слова. Взгляд ее темных глаз все время наблюдал за черными холмами на горизонте. Пришпоривая серую кобылу, всадница очень спешила.
Образ жизни нежити-скелета заметно поменялся. Не испытывая потребности в еде или воде, мертвец совсем ничего не ел, практически никогда не спал. Единственное занятие полезное и довольно продолжительное постоянные тренировки. Оттачивание ударов до совершенства; рассекание громадным огненным мечом в воздухе; шквальные атаки резкими выпадами.
На вид скудная, всего лишенная жизнь, возможно, так оно и было. Когда Зед смотрел украдкой на лучницу, он ловил себя на мысли, что хотел бы овладеть ею во что бы то ни стало. Ее отстраненность давила на него, заставляя копаться в своих мыслях, в поисках ответа на подобное поведение. В конце концов, скелет злился на самого себя, за свой никчемный внешний вид и за человеческие привычки, которые никак не хотели уходить. Иногда он медитировал, если так это можно назвать. Бывший наемник упражнялся в основном ночью, вместо сна. Поначалу медитировать не получалось: темнота не давала расслабиться, всюду чудились неведомые твари, готовые сожрать при первом удобном случае. Зед, очередной раз вскакивая, осматривал все при малейшем звуке: каждый кустик или темную тропу. Он больше не мог позволить застать себя врасплох.
Постепенно медитация приносила свои плоды. Пересилив свои внутренние страхи, наемник усилием воли заставлял себя ничего не видеть. Пустые глазницы не горели, полностью потухая. Рекрут находился, словно в трансе. От постоянного бодрствования можно сойти с ума. Подобный образ жизни становится невыносим существовать целые дни и ночи без должного отдыха. Разум рекрута еще не привык к такой изменившейся жизни.
Страж Лия постоянно приглядывала за товарищем. Тихо и незаметно, так ей казалось. Девушка пыталась лучше понять своего спутника, узнать его тайну, что движет им. С последних событий она резко отстранилась от него, похолодела, стала более замкнутой и резкой. Девушка сомневалась, что Зед долго продержится Его, скорее всего, убьют каратели, а привыкать и тем более привязываться очень не хотелось.
Разговоры между странниками в основном были ни о чем. Лия иногда, как ни странно, радовалась такому собеседнику. Он хоть и чудак, но что-то в нем находилось искреннее и настоящее. Казалось, Зед лишился всего, но это утверждение не совсем верно.
Скача по небольшой, почти заросшей мелкой травой тропе, костяной неожиданно вспомнил кусочек из своего прошлого. Это произошло неожиданно, словно что-то щелкнуло в черепушке. Небольшая частица, точнее, последнее событие, но без особых деталей. Зед вспомнил, что он одиночка. Так было всегда, по крайней мере, он так помнил. Вспомнил, что является наемником и весьма умелым. Основной род занятий сопровождение торговцев и важных шишек до определенного места требования. В тот роковой день ему посчастливилось сопровождать важного человека. Не какого-нибудь идиота, считающего жалкие медяки, а главу небольшой гильдии торговцев. Конечный пункт поселение недалеко от высокой, черной башни. Сопровождение за приличные деньги сто восемьдесят серебряных монет, чтоб их. Если бы он знал, как все обернется, что сдохнет и уже никогда не станет прежним, навсегда теряя человеческий облик Мысли о прошлом вызывали некую сентиментальность.
«Быть может, рок такой. Мое предназначение возводиться и продолжать свой путь, смотрел на чернеющее небо скелет, держа поводья. Наемник или страж, по сути, не меняет ничего глобального в жизни. Я рад, что хоть что-то начал вспоминать. Надеюсь, со временем узнаю больше».
Наступило утро. Солнце еще не так грело, как раньше. Капельки росы мелкими бусинами отражали весь мир вокруг: на траве, кустарниках, одежде. Свежий воздух наполнился запахом хвои и лесных трав. Небольшая полянка, на которой находились путники, казалась малым островком среди высоких деревьев. Рядом паслись лошади, неторопливо пощипывая сочную зелень. Тихо дул ветер. Изредка слышалось щебетание птиц.
Как выспалась? поинтересовался Зед у девушки, собирая вещи. Хорошо, когда твой сон охраняют? Смотрю, у тебя сегодня хорошее настроение. Мне это определенно нравится.
Сосредоточься на деле! буркнула капитанша. Седлай своего коня, скоро отправляемся.
Долго нам еще скакать по этим лесам?
Почти приехали, еще немного и мы будем на месте. Видишь дальние холмы? указала девушка на черные бугры. Прямо за ними башня. Будь ко всему готов.