Вот уж удивила! Хорошо, буду паинькой, но предупреждаю тебя, если все это ловушка, буду биться с втрое большей силой, чем ты видела. Не позволю себя убить!
Конечно, губы ее слегка скривились. Каждый имеет право на защиту своей жизни. Не переживай. Таких, как ты, мы не сразу убиваем.
Звучит не очень хорошо. Я тебя предупредил Кстати, твои путы совсем ослабли, растаяли, демонстрировал свободу движений путник, подтверждая сказанное.
Знаю, так и было задумано, не поворачиваясь, ответила капитанша, изредка смотря в небольшую щель, проникающую через плотную ткань.
И что? Ты больше не боишься меня. Я же нежить, опасен и коварен?
Нет. Думаю, сейчас ты не представляешь угрозы, равнодушно ответила страж.
Значит, вы занимаетесь истреблением пожирателей?
Не совсем, еще мы поддерживаем порядок в нашей области. Иногда приходится помогать и другим обителям. Стражей очень мало. Рыцари есть, но чаще всего от них немного толка. Есть ли смысл драться против мага с простой железкой?
А как же каратели, ты же говорила, они для внутреннего порядка?
Все каратели в большей степени палачи. Они подчиняются главному головному центу, расположенному в столице. Оттуда всеми правит король Роланд. Стражи выше карателей, но их немного. Приоритет всегда отдается стражу, это не только из-за способностей. Стражи обучаются и искусству ведения воины, и командованию подразделениями.
Так, значит, стражи воины-маги?
Можно сказать и так.
А живете на благодарность за избавления от разных тварей.
Приходится рисковать жизнью, но сейчас пожирателей немного.
Красивая жизнь наемника.
Каждый вправе выбирать, чем заниматься. Приносить пользу обществу, бездельников здесь не жалуют.
Изредка дневной свет просачивался сквозь плотную черную ткань. Еще не привыкнув к дневному свету, Зед всячески избегал его, стараясь лишний раз не смотреть в открывающиеся щели. Возникало некое напряжение и возбуждение, ему хотелось поскорее приехать и увидеть все самому.
Поаккуратнее, все же везешь не повозку с дровами, крикнул раздраженный скелет возничему.
На больших кочках мертвец, подпрыгивая выше, держался за подушку еще крепче, чтобы не слетела. Спутница едва заметно улыбалась, спутник забавлял ее. На протяжении всего оставшегося пути установилось молчание. Скелет не расспрашивал, а девушка, видимо, так же не была расположена к разговору. Лишь изредка черные глаза быстро пробегались, оглядывая сидящего напротив, словно убеждаясь, что все хорошо.
Прошло некоторое время. Повозка резко остановилась, что вызвало новую порцию негодования у нежити.
Выходим, процедила страж. Иди за мной, да не глазей особо, веди себя обыденно. Если что ты мой помощник.
Плащ скрывал полностью идущую сгорбленную сущность, глубокий капюшон, наскоро сооруженный, пришелся весьма кстати.
«Не хватает трости, идеально походил бы на беспомощного тощего старика. Идеальная кандидатура для грабежа, будь у меня что-то ценное».
Дневной свет ослеплял, заставляя нежить сильнее кутаться в плащ. Сгорбившись, он ничего толком не видел, только часть мощеной дороги, едва поспевая за спутницей.
Пройдя чуть дальше, Зед услышал, как Лия перекинулась парой фраз приветствия с двумя карателями. Хмурые стражники, закованные в прочные кольчуги, цепким внимательным взглядом, провожали якобы помощника. Один из них хотел что-либо уточнить, но быстро передумал.
Перед стражем и необычным путником стояла каменная крепость, состоящая из нескольких башен. Массивные колонны смотрелись величественно. На вышках мертвец заметил нескольких лучников. Фасад здания из белого камня. Внизу, ближе к вышкам, стены переплетали тернистые растения. Выглядит надежно и всячески отбивает идею брать гарнизон штурмом. Тяжелые железные ворота оказались позади. Рядом находилась небольшая кузница. Кузнец тяжелым молотом колотил железную деталь, старательно удерживаемую клещами подмастерьем. По-видимому, мастер показывал ученику, как именно нужно бить и с каким интервалом. По всей округе разносились громкие, звонкие удары от их работы.
Недалеко располагалась конюшня. Под яркую арку люди пытались завести крупного, высокого и судя по поведению, буйного жеребца. Тот, брыкаясь, громко ржал, привлекая к себе повышенное внимание. Высокий колодец находился совсем рядом, из него набирали воды солдаты, жадно испивая. Заметив сгорбленную фигуру в плаще, все как один нахмурились. Зелени росло немного, небольшие кустарники, аккуратно постриженные и выровненные по всему периметру, казались едва заметны среди общей серой массы.
Недавно прошел дождь, широкая дорога была вся в грязи. Жижа выливалась из проезженной повозками колеи и следов конских копыт. Люди расхаживали вокруг, погруженные своими мыслями и заботами. Хмурый, невеселый народ. На сгорбленную худую фигуру никто не обращал никакого внимания.
Путники хотели пройти в центральную обитель, стражник у входа остановил кутающегося скелета. Взгляд Зеда устремился вниз.
Эй, ты что там, весь укутался? громко крикнул стражник.
«Судя по голосу, молодой парень. Хоть и не самый умный. Хех. Ничего не делаю, пусть решает вопрос девчонка, только бы не вспыхнуть».
Я к тебе обращаюсь, не угомонившись, продолжал служивый, ткнув указательным пальцем в плащ. Быстро отпрянув назад, мужчина подумал неладное. Лия быстро вклинилась в разговор:
Это мой помощник, угрюмо сказала она.
Что-то больной вид у него, подыхает, не иначе. Нам тут больные старики не нужны. Ходит тут всякий сброд, разносят блох и болезни. Не пропущу!
Воин, ты, кажется, не совсем понимаешь, что происходит, начала заводиться капитанша. Недавно на службе?
Только вчера заступил в свой первый караул. Кто вы такие?
Лия Луцбруг, процедила страж, прозвучало так, словно приговор. Это имя тебе ничего не говорит, солдат?
Парень немного вытянулся, резко меняясь в лице. Он быстро оглядел себя, всем своим видом показывая нескрываемое удивление.
Что? Та самая воительница-страж! Простите. Проходите, пожалуйста, кажется, паренек серьезно засуетился. Путники прошли дальше, Лия остановившись вполоборота, смерила подчиненного гневным взглядом.
На будущее знайте своих командиров, солдат. Кто ваш сержант?
Сержант Коган, растерянно ответил здоровяк.
Передайте ему, еще одна оплошность из-за его бестолковых подчиненных, и он лишится половины своего месячного жалования. Если в дальнейшем повторится подобное, лишится полугодовой выплаты и мне плевать, что он не знал раз позволяет подчиненным так себя вести. И еще, девушка быстро пробежала взглядом по караульному. Приведите себя в порядок. Совсем расслабились!
Слушаюсь. Капитан, быстро отчеканил солдат, вставая в стойку.
Лия быстро юркнула вглубь крепости, следом пятился скелет.
Хорошо ты его построила.
Эти новые караульные никуда не годятся, гневно фыркала лучница. Про их боевые навыки я вообще промолчу.
Ты состоишь в армии? Есть свое подразделение?
Нет. Ты что, с неба свалился? Обладаешь хорошими боевыми навыками, а внутреннюю структуру не знаешь?
Я был всю жизнь наемником. Нигде не служил. Да и вообще, мало знаю о мире. У меня память отшибло. Помнишь?
Да, совсем забыла, что ты не совсем человек. Хотя по общению так не скажешь. Мое звание капитан, имею право брать на попечение до тысячи солдат, если будет необходимость. Против пожирателя число не играет никакого значения, наоборот, неподготовленные молодые воины для них подарок. Пожирая их твари станут сильнее. Теперь по званиям, буду очень кратка. Сначала рекрут, новоприбывший. Если хорошо покажет себя в бою, окажется стойким и смышленым, к тому же умелым в обучении станет сержантом. Будет командовать составом до ста человек. Дальше звание капитана и завершает звено главнокомандующий. Бывают исключения верховный главнокомандующий. Звание стража нужно еще заслужить, причем на поле брани. Ты должен с минимальными потерями убить пожирателя, при этом сам не погибнуть. Бывают, конечно, стражи-сержанты, но это уже зависит от лидерских качеств. Есть еще отряды карателей, данные подразделения несут службу внутри королевства, обеспечивая закон и порядок. Сейчас нет времени объяснять тебе основы военной иерархии.
Поднимаясь дальше по каменным ступеням, герои проникли в длинный каменный коридор, на некоторых выступах имелись небольшие проветриваемые окна, воздух сочился сквозь мелкие отверстия, разбавляя сильные запахи горящих свечей и кислый запах пота. Пройдя еще немного, герои оказались у толстой железной двери.
Вот мы и пришли, улыбнувшись, подбадривала лучница. Держись возле меня, ничего не говори. Я сама тебя представлю. Будь готов, что на тебя обвалится шквал отборной брани, возможно, некоторые захотят тебя убить
Отличная перспектива! Если меня снова убьют, первое, что я сделаю, когда вернусь приду за тобой. Могла бы и раньше об этом сказать, свой план действий я уже сказал.
Не нападай и не отвечай им на оскорбления, будь сдержан и докажи, что ты не тупорылый упырь.
Ничего не обещаю, но защищаться стану, если что.
«Как раз и посмотрю, можно ли меня ранить или убить. Быть мертвецом не так уж и плохо. Хех. Самоуверенность меня погубит».
Большой зал. Первое, что бросалось в глаза, большие полукруглые полотна на стенах, изображающие великую войну древних. Ангелы с белыми крыльями и демоны на пылающей земле. Пространства много, место определенно для публичных сборищ. Толстые скамьи расположены ровными рядами в полукруглом зале. Множество огней и свечей, тонкая резьба на стенах, несколько удивительных статуй из белого камня. Пол украшен сложным разноцветным узором. В центре располагался монумент необычной формы, напоминающий шар, внутри горело пламя. Спутники предстали перед всеми собравшимися, словно артисты на пирушке. Возникла небольшая пауза, все разговоры толпы на миг затихли. Десятки глаз изучающе пялились на скрюченную фигуру в плаще. Лия начала первой:
Доблестные стражи и рыцари, я представляю вам своего спутника. Едва успела проговорить девушка, но ее перебили.
Это и есть новоприбывший рекрут? Не очень-то впечатляет, с язвительной усмешкой хохотнул рыцарь в красном плаще и серебряных доспехах. По залу распространился редкий смешок. Восседая за огромным дубовым столом, говорящий пристально смотрел на странную фигуру. Лицо стража с каждой секундой становилось все более суровым. Впечатление усугублял шрам под левым глазом, напоминающий ожог. Изумрудные глаза недобро вглядывались в мертвеца.
Не спеши с выводами, сир Дарий, словно пропела довольно приятная на вид женщина, находящаяся в центре. Светлые ухоженные волосы украшал небольшой золотой обруч. Зеленое платье со шнуровкой и декоративными элементами дополнял кожаный переплетенный пояс. Добродушный взгляд женщины, направленный на незнакомца, не предвещал ничего плохого. Голубые глаза сверкали лучезарным сиянием, уголки губ поднялись в приветственной улыбке.
Мы рады видеть тебя. Меня зовут Ирида де Морро. Я предводитель стражей и рыцарей. Ты сейчас находишься в нашей главной обители города Юниас.
Я встретила его в заброшенных шахтах, продолжила свой доклад Лия.
«Говорит про меня, как про долбанную вещь. Мне не нравится ее тон, зря доверился», размышлял скелет, слегка покачиваясь.
Наш командир, сир Нифиальд, по его словам, отдал ему свое оружие. Верховный рыцарь-страж оказался убит. Последнее, что он сказал: «Падший король обрел невиданную мощь».
Что? Самый сильнейший был сражен?! Кем? Когда? общий зал наполнился нервными перешептываниями, от веселой атмосферы шутки не осталось и следа.
Что ты такое говоришь, страж Лия? с опаской и недоверием процедила графиня. Падший король потерпел поражение в последней войне десять лет назад! Его раны и увечья были слишком велики. Даже я сомневалась, что тот выживет. Как такое возможно?
Все это сказал мне наш новоприбывший друг
Не верю ему! рявкнул Дарий, громко хлопая перчаткой по столу.
Где это произошло? Опишите место и представьтесь, задала вопрос Ирида. Графиня чрезвычайно спокойно восприняла грустную новость, но её выдавали внутренние чувства. Нежные на вид руки буквально впились в деревянный стол. Голос плыл, внутренних тревог и переживаний также не ощущалось на слух.
Меня зовут Зед, все, что сказала страж Лия, чистейшая правда, начал скрежетать бывший наемник. Я очень доверился ей, придя сюда, чтобы сказать вам эту печальную весть. Недалеко находилась разрушенная башня, спаленная дотла вместе со всеми жителями. Более детальнее рассмотреть ничего не удалось из-за тумана, вещал путник. Десятки глаз уставились на нежить с недоверием. Не самая лояльная публика.
Башня Балома я сама лично отправила верховного стража-рыцаря на ответственное задание. Похоже, ты нам говоришь правду, с горечью в голосе проговорила графиня, лицо ее быстро менялось, становясь каменным, словно отстраненным, без эмоций, страшная утрата и ужасная опасность на северо-западе. Срочно нужно отправить наших шпионов в Яром. Мы должны знать о каждом его шаге. Сир Дарий, займитесь этим.
Непременно, графиня, отчеканил рыцарь, слегка поклонившись. Дарий посмотрел в сторону мертвеца, с его зеленых глаз не сходила тень подозрения. Буравя взглядом нежить, тот спросил:
Почему ты закутался в плащ? Боишься показать нам свое истинное лицо? Или же оно слишком изуродовано? Что за дела у тебя были на северной границе?
У меня свои причины, проговорил Зед, выпрямляясь в полный рост, если вам так интересно мое лицо, наслаждайтесь.
Плащ полностью слетел со скелета, обнажая белые кости. Несколько секунд стояла мертвая тишина. Буквально у всех челюсти отвисли. По взгляду можно было понять, что присутствующие не верят в то, что сейчас видят.
Лия первая нарушила молчание:
После того, как сир Нифиальд передал ему последние слова предупреждения и меч, наш новоиспеченный рекрут Зед был убит, точнее, разорван на куски упырями Фобаса. Видимо, Великий пощадил его, иной причины я не вижу. Посмотрите на него, он же мертвец среди живых, но разумный и эмоциональный, как мы. Точнее, как все живые, продолжала Лия. Лично видела, как он расправился с пожирателем.
Всех присутствующих охватила бурная дискуссия, шепоты возбужденных голосов становились все громче:
Один против пожирателя, кто он такой. И вправду, так силен? Нежить здесь! Какой позор. Смог победить пожирателя, невероятно! весь зал перешептывался, рыцари и стражи оказались шокированы. Сир Дарий, сверля скелета взглядом, полным подозрений, старался прощупать его внутреннюю ауру. У него ничего не получалось, что раздражало рыцаря еще сильнее.
«Замечательно ты все продумала, Лия, но кажется, они не в восторге от твоей речи и меня в целом. А тот придурок в красном плаще, с ожогом у глаза, так вообще сразу начал подозревать меня во всех грехах. И это их благодарность? Эти ничтожества недостойны легкой смерти Убить их! Откуда вдруг такие мысли, словно они не мои? размышлял странник».
Это еще не все! продолжала капитан. Должна сказать свои не самые лучшие предположения. Возможно, мне показалось, но после победы над пожирателем, его энергия перетекла в Зеда. Раны стоящего перед вами, точнее кости, стали стягиваться и регенерировать. Обычно, когда мы их истребляем, они подыхают, но здесь тварь этим не отделалась. Это не утверждение, лишь предположение. Возможно, мои глаза подвели меня, но я обязана все рассказать, малейшие подробности.
Вам это показалось, страж Лия, отрезал костлявый, пытаясь всех убедить в своей правоте. Для него сейчас это было чертовски важно. «Что делает эта треклятая девка, решила меня угробить?! Не нужно было идти сюда. Теперь выхода уже нет».
Это всего лишь моя новообретенная магия. Да, я непростая нежить, но мои силы спасли, по словам лучницы, немало жизней. Графиня, даже будучи безобразной нежитью, я честно пришел к вам. Мои побуждения светлы и чисты. Будьте благосклонны к моей скромной персоне. Не желаю причинять вам всем зла, как и вы мне. Надеюсь на вашу мудрость.