Пройдя в центр собравшихся, тренер первым делом расплатился с посыльными, подтвердив, что его словам стоит верить.
Меня зовут Сирон Крокс, я тренер прибывшего сегодня каравана, и мне нужны игроки, полный набор. Делается это не просто так, есть цель. Я собираюсь через два месяца в Хоренфорте обыграть местную команду, в ответ отовсюду понеслись возгласы, удивление и недоверие, а Крокс даже глазом не повёл. Лишь выставил вперёд правую руку с заранее закатанным рукавом на ней была татуировка выпускника высшей академии трекбола. На рисунке, красующемся на предплечье тренера, был изображён силуэт летящего игрока с мячом, а вокруг него звёзды, ленты и какие-то надписи. Татуировка была старой и почти выцвела, но основные контуры по-прежнему оставались чёткими, выдавая работу мастера высокого класса. Да, никто из вас её раньше не видел, но вы слышали о них, точно слышали! расчёт оказался верным, толпа моментально смолкла, уставившись на него, как на героя, принёсшего им напоказ голову дракона. Если кто-то считает, что два месяца на подготовку игроков мало или что в занюханном Хоренфорде сильная и непобедимая команда, можете сразу отправляться домой, мне трусы и глупцы не нужны, уверенно произнёс Крокс. Это была не первая его команда и не первая речь, поэтому тренер прекрасно понимал, как нужно говорить. Но если вы готовы бросить вызов судьбе и доказать, что вам это по силам, то добро пожаловать на борт! Дружное и, в то же время, не слитное «да» было ему ответом. Довольно ухмыляясь, тренер продолжил:
Мне в команду нужны крепкие и выносливые. Те, кто уже умеет правильно кататься, чтобы не приходилось тратить время на основы. И сейчас мы проверим, сколько игроков мне подходит. Будет всего два задания: первое проехать десять кругов вокруг складов, вновь возглас удивления раздался со всех сторон. А что вы хотите? Я тренер, а не волшебник. Нельзя выиграть с лентяями. С теми, кто готов отступить перед трудностями. Если вы считаете это «слишком» и вам такое не по плечу, можете прямо сейчас отправляться домой как он и думал все остались на месте По завершении каждого круга, моя помощница Тарла будет ставить вам на руке печать, после этих слов, стоящая рядом девушка продемонстрировала небольшой предмет, с одной стороны которого была вырезана звезда причудливой формы. Когда наберёте десять таких печатей, узнаете второе задание. А теперь можем начинать! закончил Крокс свою речь, чертя каблуком сапога линию старта и финиша.
Народ потянулся вперёд, поближе к линии. Те, кто был постарше да покрупнее, активно работали локтями, пробиваясь вперёд. Мишку тоже хотел было двинуться к черте. Но тут на его руке повис Видж.
Ты что, это очень длинная дистанция, мало кто это действительно понимает. Помнишь, когда я поспорил что проеду пять кругов и проехал? Это было очень долго. Силы лучше поберечь, прошептал Видж почти в самое ухо.
Да помню я но мы оба катаемся лучше большинства из Мишку попытался подобрать нужное слово, но вместо этого окинул толпу выразительным взглядом. Вырвемся вперёд с самого начала, и всё.
А если не получится? Тут есть крутые ребята, и ролики у них не хуже наших. Борьба за места в первых рядах развернётся почти с самого начала и потребует массу сил, парировал довод товарища, мы не только сильные и хорошо катаемся, но и думать умеем, а это именно то, что нужно тренеру, нацепив на себя маску мудреца, закончил Видж.
Ну да, наверное, ты прав, немного подумав, согласился Мишку.
Пока они решали, где встать, Крокс дал отмашку. В этот момент, лезущие вперёд тут же сорвались с места первой волной с шумом и криками, расталкивая соседей локтями. Каждый пытался вырваться вперёд, но ни у кого не получалось, слишком плотно стояли люди. Следом за ними образовалась вторая людская волна, срываясь в погоню за первой.
«Пора!» выкрикнул Видж, и они с Мишку стартовали с третьей волной, почти сразу же вырвавшись в лидеры этой группы. Взяв средний темп, друзья плелись в хвосте стартовавших ранее, не стараясь кого-то обогнать, довольствовались этим. «Впереди десять кругов», твердил про себя Видж, пытаясь подметить и запомнить все детали на пути. Дорога, кольцом огибающая складской район в длину, была около десяти километров, хорошая и ровная, позволяющая, при желании, развить немаленькую скорость. Вот на дороге показались чьи-то колёсики, отломанные в борьбе, а вскоре на обочине промелькнул первый выбитый из гонки. В передних рядах с самого старта шла нешуточная грызня за право быть первым. «Пускай дурачьё дерётся», с усмешкой подумал Видж.
Вот впереди показались вторые ворота или как их называли горожане западные. Это значило что пол круга осталось позади, в голове возникла мысль прибавить настолько незаметной показалась половина первого круга. Но Видж быстро её отогнал понимая что впереди долгая выматывающая гонка на выносливость и те кто не правильно рассчитают свои силы до финиша точно не дойдут. Вторая половина круга то же пронеслась незаметно подначивая прибавить темпа внушая ложную уверенность что десять кругов плевое дело и если будешь осторожничать то точно проиграешь.
Впереди показались восточные ворота, и рядом галдящая группа участников, тянувших свои руки к черноволосой девушке, чтобы получить печать. Неподалеку, удобно устроившись в теньке, сидел тренер.
Сбавляя темп, Видж дёрнул товарища за рукав и добавил: «Не спеши». Прикинув всё правильно, друзья подъехали к тому моменту, когда на руке последнего из стоявших появилась печать, и тот сорвался с места отправился догонять ушедших вперёд. Получив печать вторым, Видж хотел было пуститься дальше, но понял, что Мишку стоит как в копаный.
Эй, ты что уснул?! скороговоркой выпалил парень, толкая друга. Тот чуть вздрогнул, выходя из ступора, отвел глаза от Тарлы. Отъехав на несколько метров, Мишку обернулся и широко улыбаясь, произнёс «Я ещё вернусь» устремился за другом. Второй круг мало чем отличался от первого, тот же темп, чуть больше колёс на пути и людей на обочине. И вот впереди снова восточные ворота и вторая печать. Как и обещал, я снова здесь», сказал Мишку, глядя на Тарлу. Она в ответ лишь хмыкнула. К середине третьего круг Видж и Мишку окончательно оторвались от ехавших позади, но в борьбу за лидерство пока не спешили вступать. Друзья расчетливо тратили силы и не спешили тратить их раньше времени. Получив третью печать Мишку широко улыбаясь прокричал уходя на четвёртый круг «Дождись меня, и я скоро вернусь» обращаясь к черноволосой незнакомке при взгляде на которую у него разгорался костер в груди.
На обочине стали попадаться те, кто не рассчитал свои силы и сошёл с дистанции, пытаясь отдышаться.
Когда позади остались западные ворота Видж повернулся к другу и крикнул «С пятого круга начнём ускоряться», тот ответил согласным кивком, на лице играла да и в целом Мишку выглядел каким то очарованным.
На этот раз закончив четвертый круг пришлось немного подождать, чтобы не толкаться из-за печати. Приехавшие раньше тянули к черноволосой девушки руки, но делали это не так активно как после первого круга, на многих начинала сказываться усталость. И хоть они этого еще сами не понимали, до финиша им не дойти.
Кстати, меня зовут Мишку, а тебя? спросил он Тарлу, протягивая руку под печать.
Проедешь все десять, может, скажу, усмехнувшись, ответила девушка, стрельнув глазками, оценивая симпатичного крепыша.
Начиная с пятого круга, друзья стали увеличивать темп, оставляя за спиной одного за другим участников отбора. Те, уже порядком устав, отдавали свои места почти без сопротивления, лишь некоторые пытались навязать борьбу ускоряясь. На долго их не хватала. Пятый круг по времени двое друзей проехали быстрее, но им показалось наоборот это усталость начинала напоминать о себе, пока не навязшего просто намекая что ждёте впереди. «Пятый!» Мишку в этот раз ограничился лишь одним словом.
На шестом круге усталость долее прямо начала напоминать о себе, ноги наливались тяжестью, дыхание сбивалось с ровного уверенного ритма. Тут и там попадались сидевшие на обочине люди, которые ловили ртом воздух. Увидев западные ворота Видж поймал себя на мысли «Раньше они были ближе» но это были только его ощущение. Не сбавляя скорости с упорной решимостью двое друзей шли к своей цели
«Ещё чуть-чуть» только и смог выдавить из себя Мишку протягивая руку для очередной печати, он по-прежнему, улыбался пытаясь показать что ему не почем такие испытание. правда тяжелое дыхание и усталый вид выдавали его с головой.
Седьмой. Ноги ныли с каждым движением всё сильнее, но нельзя останавливаться и двигаться со старой скоростью, нужно прибавлять ещё и ещё. Стартовавшие вперёд как-то сами «рассосались», многие сошли с дистанции, кого-то они обогнали, но другие сильно оторвались. Эта мысли помогла открыться второму дыханию, придавая сил двум друзьям заставляя не смотря не на что увеличивать темп.
Жадно хватая воздух, Мишку и Видж протянули руку, чтобы получить очередную печать. «А может, ну это всё, не стоит оно того?!» проговорила Тарла, едко улыбаясь. Друзья в ответ лишь замотали головами, ради своей мечты они готовы были идти до конца, не отступать и не сдаваться
Восьмой. И хоть число кругов было известно, начало казаться, что конца им не будет, западных ворот отмечавших середину круга как назло тоже все не было. Следом в голову пришла малодушная предательская мысль: «А что, если кто-то из стартовавших в первых рядах уже закончил или же оторвался так сильно, что его не догнать, и все их труды напрасны?». Видж помотал головой, гоня эти мысли, оглянулся на товарища тому было куда тяжелее, но всё же тот не думал сдаваться, поддерживая заданный темп. Поймав взгляд друга, Мишку выпалил: «До конца!». В ответ Видж, набрав побольше воздуха, прокричал: «ДА!». Пот лил ручьём, попадая в глаза и рот оставляя на языке солоноватый привкус. И без того ужасно хотелось пить. Промокшая одежда, прилипшая к телу, казалась гораздо тяжелее, чем была до начала гонки. Как долгожданный оазис впереди замаячили восточные ворота, а значит еще один круг подошел к концу. «Всё ещё не сдаёшься?» спросила Тарла, ставя восьмую звездочку в ряд на руке Мишку. Тяжело дыша, он все же нашёл силы ответить: «Не за что», сделав глубокий вдох, напомнил: «Имя, ты обещала». И вновь помчался дальше.
Наконец, впереди появилось несколько спин. «Обогнать! Во что бы то ни стало, обогнать!» пронеслась в голове мысль, словно приказ самому себе. Вцепившись взглядом в силуэты с несгибаемой решимостью, друзья шли вперёд, выжимая из себя последние силы, физических уже не хватала приходилось их подкреплять моральными. Парни ехавшие впереди не собирались уступать, то же рассчитывая попасть в команду не желая отказываться от своей мечты. Гонка заняла почти целый круг и только когда впереди появился девичий силуэт двое друзей смогли обойти трех парней. Не останавливаясь для получения очередных печатей, друзья промчались на последний круг, лишь крик Мишку донёсся до Тарлы: «Ты всё равно нас запомнила!».
Десятый круг. Ноги гудели; в голове шумело; сильно хотелось пить; да к чертям воду; хотя бы постоять немного да спокойно отдышаться. На такую роскошь просто не было времени. Не задумываясь ни о чем, друзья ехали дальше, остервенело перебирая ногами. Вот впереди показались западные ворота «Осталось всего пол круга, поднажми, ты сможешь» прозвучало в голове ободряющая мысль. Мишку и Видж так и поступили сжигая в решительном рывке остатки сил. И как награда невысокая черноволосая девушка приветливо машущая рукой встречала их на финише.
Ставь! выпалил Видж, протягивая руку, сразу две! добавил отрывисто, пытаясь отдышаться.
Имя, проговорил стоявший рядом Мушку, дистанция ему далась гораздо тяжелее.
А так ли теперь это важно? сказала Тарла, взглянув ему в глаза, Я вечером уеду, а вот вы она сделала многозначительную паузу, трое парней уже уехали на второе задание, вам их не догнать.
Догоним, твердо ответил Видж, выпрямляясь, Куда дальше?
Боюсь, что уже поздно, ответила Тарла и тут же наткнулась глазами на Мишку, который сделал на лице выражение обиженного щенка. Это вам не поможет, в ответ здоровяк лишь грустно вздохнул, не меняя мимики. Хорошо-хорошо, сдалась черноволосая девушка, главные ворота торгового района.
Здесь можно срезать через склады, мы прямиком попадём в торговый район.
Так нельзя, ехать нужно обязательно через город, там срезайте, сколько хотите, покачав указательным пальцем, произнесла Тарла.
Я знаю, как быстрее, за мной! сказал Видж, срываясь с места. Но, если поймают, точно побьют, додавил на ходу.
Ты не сказала имя! донёсся крик удаляющегося Мишку.
Встретимся там, пройдёшь испытания, скажу, прокричала в ответ Тарла, приложив ладошки ко рту.
«Хм трое, ну что ж, неплохо. На роль защитников или центрового они не подходят, размышлял Крокс, разглядывая парней лет двадцати, первых и единственных подъехавших к воротам торгового района. Хотя катаются неплохо, да физуха тоже на уровне, надо посмотреть, как они пасуются, там и решу». «Осталось проверить, насколько хорошо вы обращаетесь с мячом, произнес тренер уже в слух, от этого будет зависеть, кто попадёт в команду, а кто нет», говоря это, он вертел на ладони овальный мяч, формой и размером напоминавший небольшую дыню. «Ну что, может, кто-нибудь хочет проявить инициативу? продолжал говорить тренер, подкидывая мяч одной рукой. Ну же, смелей! Или вы все обезьяны криворукие?» парни переглянулись между собой. Один из них хотел что-то сказать, и тут до слуха Крокса донёсся какой-то отдалённый шум и крик, приглушённый расстоянием, и как только он хотел забыть о нем, выкинув из головы, шум начал нарастать. Повернув голову туда, откуда доносились звуки, попытался понять, что там происходит. Узкая, кривая улочка, начинавшаяся в сотне шагов от него, извиваясь, убегала вдаль. Источник шума был где-то в конце этой улочки и быстро приближался. «Странно, подумал Крокс там же торговые ряды, что так взбаламутило людей?». Ждать долго не придётся, шум и ор голосов приближался уверенно и неотвратимо. И вот остановился, начал затихать, так и не выбравшись с узкой улочки на свободу. Крокс снова повернулся к парням: «Но всё-таки что же там так шумело? и он кинул ещё один быстрый взгляд в сторону улицы. И тут на всём ходу оттуда вылетело двое, несущихся во всю прыть на роликовых коньках. А, так это же те два чудика, с усмешкой на губах, Крокс вспомнил парочку, корчившую рожи. Забавно, намотали десять кругов и решили срезать через город? Похвально, вот только сил уже не осталось. Явно проигрывают этой троице».
Подождите нас, мы тоже участвуем, выкрикнул Видж, когда их разделяло не больше двадцати шагов.
Как я понимаю, вы последние, уточнил Крокс, когда двое, полностью выбившихся из сил, подъехали ближе. Получив утвердительный ответ, продолжил: Ну так что, знаком вам этот предмет? обратился он к троим стоявшим, не принимая в расчёт двух рухнувших на землю от усталости. Давайте, попробуйте поиграть в пас, предложил тренер, кинув мяч одному из парней.
Троица парней разъехалась шагов на пятнадцать друг от друга, начала перекидывать мяч. «Мда, бросок неуверенный, приём более-менее, но это на таком расстоянии и почти стоя на месте, Крокс оценивал профессиональным взглядом развернувшуюся перед ним картину. Ну же, давайте поактивней, разъезжайтесь подальше и постарайтесь пасоваться в движении», скомандовал тренер вслух. Расстояние увеличилось шагов на десять, а вот скорость движения осталась прежняя и, что хуже, задержка перед броском увеличилась, и приём стал менее уверенным. «Тут есть над чем поработать, тот сивый, вроде, не так плох, как два других. А с другой стороны чего ты хотел, игроков уровня школы? Работай с тем, что есть. Сам кашу заварил, так что не жалуйся!».