А почему женщины не могут заниматься магией по-настоящему? спросил рыжий парнишка с задней парты.
Все очень просто: они не были для нее созданы. Женщины существа сильные, ведь они дают жизнь, но при этом они сами совершенно к ней не приспособлены. Их украшает скромность, а их задача забота о детях и доме. Серьезные вопросы мироустройства им решать ни к чему. Вы хоть раз видели женщину, которая живет одна?
Дети покачали головами.
Потому что в одиночестве они не выживают!
Эй! возглас ведьмы вытащил колдуна из воспоминаний. Я с тобой разговариваю! Как зовут тебя?
Лейф, ответил он и отхлебнул чаю. Прошу прощения, вспомнил кое-что.
Мелисса кивнула и, вдохнув побольше воздуха, начала рассказывать. Ей было все равно, готов ли к этому ее гость, слова рвались наружу слишком давно. Она говорила о том, как ей надоели соседние деревни, как претит заниматься магией, как достало следить за запасами, что она впервые в жизни задумалась: а ведьма ли она вообще? Неужели она не может быть кем-то другим?
Вдруг мне захочется обычную семью? Где люди просто живут и не пытаются истерически передавать знания, которые нельзя не передавать? от долгой речи у Мелиссы пересохло в горле. Я чувствую себя обязанной своему роду, своей матери. Они все так бережно хранили эти заклинания, рецепты, описания растений, фаз луны и много чего еще, и я не хочу быть той, кто похоронит такую работу, не хочу чтобы все ушло в никуда. Не хочу, чтобы все время, которое мама потратила на меня, оказалось потраченным зря. Понимаешь?
Он все понимал. Но комментировать не желал.
А еще мне хочется все бросить, но при этом очень страшно. Я хочу поехать в большой город, чтобы найти ведьм, похожих на меня. Но я ни разу там не была! Я не знаю, как жить там, ведь дом у меня здесь! Вдруг я потом сильно пожалею о своем решении?
Меня умиляет, насколько мы по-разному инфантильные. вдруг выдал Лейф. Думаю, это из-за разного жизненного опыта. Тебе не кажется?
Мелисса задумалась. Она вообще не поняла, как он пришел к такому выводу.
А еще мне кажется, что ты очень устала. Тебе тяжело, а когда нам тяжело, мы редко принимаем адекватные решения. Поэтому я бы на твоем месте сначала пришел в себя, а потом размышлял о будущем. И ты слишком много думаешь о том, чего еще не произошло.
Ты посмотри, какой мудрый.
И это только верхушка айсберга!
А еще я проклята, вдруг выпалила Мелисса. И я не могу по-настоящему рассуждать о том, как уеду отсюда.
Колдун вопросительно посмотрел на нее.
Потому что проклятие не выпускает меня. Я свободно могу перемещаться по всем деревням, но выходить за пределы их территорий нет.
Очень интересно, Лейф выпрямился в кресле. Тебе удалось выяснить какие-нибудь детали?
Не особенно. Мелисса вздохнула. Хорошо, что об этом знают только Миссис Бри и Питерсы.
И я.
А вот это не очень хорошо.
Лейф скривился и покачал головой.
Я бы не стал никому об этом рассказывать. Тем более местным. А еще я удивлен, что фермерша умеет хранить секреты.
Распрощавшись с колдуном и заявив, что скоро она придет на ферму, чтобы лично посмотреть, как он марает руки, Мелисса вспомнила о лисе. Его не было дома с самого утра. Шальная мысль поискать его пришла в голову ведьмы, и она поддалась. Одевшись потеплее, прихватив фонарь с желтым кристаллом внутри и сумку с зельями, ведьма закрыла дверь на замок и огляделась. «Скоро стемнеет, так что далеко уходить не буду», решила она.
Мелисса вышла на окраину леса, на тропу, которая вела к Северной деревне. Чутье подсказывало, что она найдет лиса там. Осторожно ступая по дороге, заваленой ветками, ведьма шла к огонькам. Она считала, что Северная деревня была самой уютной из всех.
И почему я сюда не захожу? подумала она, подбираясь к окраине деревни. Тут всегда полно украшений к праздникам. Сейчас только середина октября, а уже
Ведьма осознала, что до Самайна осталось всего две недели, а у нее для ритуалов готово примерно ничего. Раньше такого никогда не случалось, и Мелисса раздосадовано покачала головой.
Ведьма вспомнила, как мама рассказывала ей о том, почему обычные люди называют Самайн Хеллоуином.
Видишь ли, ведьмы хранят более древние традиции, когда этот праздник еще считался окончанием сбора урожая и началом темного времени года. Мы благодарили землю за дары и умасливали духов, чтобы они не сильно докучали нам в зимний период. Со временем у людей появлялись новые верования, и Самайн сменился Хэллоуином. В этот день они стали почитать мертвых, а детям в костюмах монстров раздавать конфеты.
Конфеты и костюмы звучит здорово! хлопнула в ладоши маленькая Мелисса.
Слышали бы это наши предки! укоризненно сказала мама.
Мелисса не любила готовиться к большим праздникам в спешке. Ей нравилось составлять списки, складывать все необходимое в одно место, варить настойки заранее и проводить ритуалы со спокойной душой, четко следуя определенным правилам. Тогда все проходило хорошо, и она с чувством выполненного долга могла наслаждаться праздниками.
Пожалуй, пройду еще кружок, а потом пойду домой. Надо провести ревизию, твердо решила Мелисса и, повернув направо, начала огибать дома.
В большинстве из них горел свет, но окна были зашторены, так что шпионить было нельзя. Все дома походили друг на друга, и только один выбивался из общей картины: трехэтажный старый особнячок жутковато торчал между лесом и деревней, находясь немного поодаль от остальных домов. На первом этаже горел свет.
Недолго думая, Мелисса поднялась на просторное крыльцо и постучала в дверь. Ей было очень интересно узнать, кто там живет. Спустя несколько настойчивых стуков дверь открылась, и на пороге оказалась Стелла.
Как ты меня нашла? ужаснулась девушка.
Зачем ты работала с колдуном, если живешь в богатой семье? Еще и прикидывалась бедной! не растерялась ведьма. Ей было на руку то, что Стелла ошибочно сделала вывод о каких-то ее особых способностях.
Стелла захлопнула дверь и вышла на улицу.
Что тебе нужно?
Мне нужна правда, Мелисса всегда говорила это загадочным голосом, когда не знала, что конкретно ей ответить на такой вопрос. Обычно люди сами начинали рассказывать что-то, от чего можно было отталкиваться.
Я коплю деньги, чтобы сбежать от отца, шепотом сказала Стелла. С колдуном связалась именно поэтому он хорошо заплатил.
Стелла, ты почему так долго? Кто там? послышался сердитый голос.
Иду, папа! крикнула девушка и продолжила шептать Мелиссе:
Даже хорошо, что ты здесь, надеюсь, ты мне поможешь. Я приду через пару дней.
Но я не хотела отказаться ведьма, но дверь захлопнулась.
Мелиссе пришлось постоять на пороге пару минут, чтобы прийти в себя. Потом ведьма поплелась домой. Она планировала больше никогда не покидать свое жилище без прямой на то необходимости. Жаловаться на усталость от ведьминской работы и при этом находить себе новые задания это слишком противоречивое поведение даже для такой загадочной натуры, как она. Ведьма подошла к дому и заметила, что внутри горит свет. Мелисса сняла замок, открыла дверь и вздохнула. За столом сидели маленькая девочка и черный от сажи лис.
Зелье для храбрости
Добрый вечер! сказала девочка, спрыгнув со стула. Она сделала реверанс. Прошу прощения за столь поздний визит. Меня зовут Катрина Вайт, ваш лис впустил меня через окно. Мне нужна ваша помощь.
Я даже не удивлена, закатила глаза ведьма. А он, судя по всему, пробрался через трубу, она перевела взгляд на девочку.
Здравствуй, Катрина. Я Мелисса, и я обязательно выслушаю тебя завтра.
Увы, я не могу ждать до завтра. Зелье для храбрости нужно мне сегодня.
Ведьма закрыла окно, поставила воду греться, зажгла камин и села напротив девочки. Про себя она подумала, что, возможно, пожалеет о своей вовлеченности. Но девочка выглядела взволнованной. Ей было около одиннадцати лет, и одежда выдавала в ней богачку.
Расскажи, пожалуйста, поподробнее, зачем тебе это зелье.
Видите ли, у меня три старших брата. И самый взрослый из них Стивен, он самый противный. Извините, что я так говорю, девочка покачала головой, и ее каштановые кудри закачались вместе с ней. Недавно он придумал семейные соревнования, которые должны выявить достойного ему соперника. Почему-то я тоже участвую, хотя я никогда не претендовала на получение привилегий от родителей.
И что за соревнования?
Разные, я во всех проиграла, но он все равно заставляет меня участвовать в последнем раунде. Я должна провести ночь одна в лесу. Братья проведут меня до места, оставят там, а дома убедят родителей и прислугу, что уложили меня спать. Утром они заберут меня.
А сам Стивен спал один в лесу?
Нет, он только придумывает соревнования, а не участвует в них.
Ты пыталась поговорить с родителями?
Девочка прикрыла свои глубокие карие глаза и вздохнула.
Понимаете ли, они поддерживают дух соревнований и даже знают, что есть турнирная таблица. Стивен презентует им ее каждые выходные, рассказывая, как пытается подтянуть младших детей до его уровня. Некоторые детали он опускает.
А твои братья уже справились с этим заданием?
И да, и нет. Второй по старшинству, Мэтью, умудрился сбежать от них и закрыться у себя в комнате. Третий, Арчи, так плакал и кричал, что его вывели из леса люди, услышавшие его. Он соврал родителям, что заигрался, и часть прислуги из-за этого уволили. А я хочу просидеть в лесу одна всю ночь, чтобы доказать Стивену, что я не такая слабая, как он думает.
Ведьма налила девочке чаю.
Я думаю, что зелье для храбрости тебе не нужно. Ты тогда станешь слишком храбрая, перестанешь бояться вообще и сойдешь с ума.
Что же тогда делать?
Честно говоря, Мелисса вообще ничего не хотела делать. Ей надо было разобраться со своими внутренними демонами, ведьминскими обязанностями и проклятием. Но по-настоящему ей хотелось только лежать и смотреть в стену.
Ведьма мало знала о семье Вайтов, и смутно помнила, что у них большой семейный бизнес, связанный с какими-то животными. А Миссис Бри считала их богатыми и очень образованными. Мелисса вздохнула и внимательно посмотрела на Катрину.
Лучше расскажи мне, где ты должна будешь ночевать. Я приду и заберу тебя. А утром попытаемся проучить твоего брата, хорошо?
Может, не надо проучивать?
Надо. Если его не воспитали твои родители, придется нам с тобой принять немного участия.
Возможно, вы правы! ответила Катрина и, начертив на бумаге карту, вручила ее ведьме. Я побегу, а то меня начнут искать. Я живу в Восточной деревне, девочка вновь поклонилась. Пушистик, выведешь меня?
Ведьма проводила взглядом лиса, покинувшего ее дом вслед за ребенком. Хмыкнула. Прикинув, что чай тут не поможет, Мелисса сварила какао и принялась разглядывать карту.
«Это место было не так глубоко в лесу, так что не удивительно, что кто-то услышал вопли брата Катрины и вывел его оттуда. Но все же это слишком. Интересные нынче занятия придумывают дети богатых людей»
Остаток вечера ведьма превозмогала усталость и составляла списки того, что должно быть готово к Самайну. Мысленно она благодарила себя в прошлом. Мелисса сознательно за всем следила, вела учеты и представляла, чего ей не хватает для идеального ритуала. Этого было немного, но тем не менее, это занимало время, которого почему-то стало катастрофически не хватать. Расписав, куда и зачем она направится в ближайшее время, Мелисса почувствовала, как слипаются глаза. Лиса все еще не было, и ведьма решила, что он заберется через дымоход, если захочет.
Мало того, что приводит мне бесплатных клиентов, так еще и жди его ночами! пробухтела ведьма в подушку, когда услышала, как что-то кубарем выкатилось на кухне, из-за чего она даже решила схватить кинжал под подушкой. Вот и спокойной ночи.
Утром Мелисса отправилась на ферму в Западную деревню. Во-первых, ей нужно было попросить вина у Миссис Бри. Конечно же, для ритуала. Во-вторых, поглумиться над колдуном и спросить совета. С первым все прошло чудесно: женщина, щебеча, вручила ей целых три литра вина в обмен на обещание, что Мелисса все-таки посетит обед. Со вторым дело было значительно хуже. Лейф сидел на стоге сена и не реагировал на подколы, а отстраненно думал о чем-то своем. В итоге ведьме пришлось перейти на рассказ о Катрине гораздо раньше, чем хотелось.
Как можно проучить человека семнадцати лет? только задав этот вопрос Мелисса вдруг поняла, что старше этого ребенка всего на два года, хотя пропасть между ними была гораздо серьезнее. Он держит в страхе своих братьев и сестру, заставляя их ночевать в лесу.
Смотря чего ты хочешь добиться, вдруг заинтересовался Лейф. Если ты хочешь, чтобы он вспоминал свои деяния всю оставшуюся жизнь и бесконечно каялся это один способ. Если ты хочешь, чтобы его родители увидели его дрянную натуру, то другой. Если
Слушай, я ценю твой подход, но ты учти, что я не знаю, что у него за родители.
Мне самому интересно, какие они люди, но ты права. Давай просто его подставим.
Как? Мелиссе было жутко неудобно сидеть на колючем сене, и она то и дело ерзала.
Ну Лейф задумчиво посмотрел на сарай с Рикки. Мы можем напугать его до полусмерти. Пусть придет с утра, увидит следы битвы и кучу крови, прибежит домой, расскажет родителям. Если не расскажет, то его братья сдадут. Поднимут на уши всю деревню. А мы тем временем девочку доставим домой. Она скажет, что еле спаслась и не помнит, что было, зато помнит, как брат заставил ее там ночевать.
Тебе не кажется это слишком жестоким?
Меня воспитывали колдуны, мои понятия о жестокости сильно искажены.
Мелисса не стала расспрашивать его подробнее, но про себя решила, что однажды поднимет эту тему.
Нет, я просто приведу девочку утром назад, это покажет ему, что она не так проста, и он перестанет.
Ты очень наивная, ответил Лейф и усмехнулся, увидев недовольное лицо Мелиссы. Если он уже такая скотина, то его ничто не переубедит отстать от нее, кроме тяжелого потрясения. Если увидит, что она справилась, только сильнее начнет ее доставать, пока не сломает. А если он упадет и в глазах братьев, уже не сможет строить из себя великого. Поверь мне, я на своей шкуре это недавно испытал. И очень пожалел, что некому было спустить меня на землю, когда мне было семнадцать.
Лейф потер виски, сдвинув челку, и уставился на ведьму. Она увидела, что его желтые глаза теперь подчеркнуты темными кругами.
В общем, можем сделать ставки, кто был прав, раз не хочешь его пугать, предложил колдун.
Домой ведьма шла в очень странном настроении. С одной стороны, она была согласна с Лейфом: паренек не из простых. С другой, поступать настолько радикально она не хотела. Думать было сложно, и, откровенно говоря, не очень хотелось.
Мелисса пришла домой и с облегчением поставила на пол три литра красного вина. Теперь она сможет спокойно пойти дальше, и банка не будет давить ей на спину. В списке было еще кое-что, а это значит, что ей надо было отправиться в Восточную деревню, к чете Питерсов.
Подойдя к забору большого дома, ведьма оценила масштабы. За ним располагалось двадцать соток земли, которую старики умудрялись обрабатывать вдвоем: насколько знала ведьма, наемных сотрудников у них не было. То ли из-за бережливости Миссис Питерс, то ли из-за недоверия к людям Мистера Питерса. Выбрать что-то одно было сложно.
Мелисса постучала в калитку. Из дома никто не вышел. Ведьма покричала. Ответа не было. Она решила, что делать нечего, огляделась и перелезла через забор. У нее для этого было специальное место, где можно было удобно поставить ногу и оттолкнуться как следует. Ведьма спрыгнула на землю, оторвав кусок юбки во время прыжка, и, пожав плечами, направилась в огородные дебри.