Да, конечно, ты чего? Тебе все можно!
Скажи, Ниночка, у тебя все хорошо?
Конечно, поспешила с ответом Нина, но не выдержав пронзительности проницательного взгляда, отвела глаза. Все хорошо.
И тут Степанида поняла, что она не ошиблась и что предчувствие ее опять не обмануло. Сердце заколотилось от ощущения явной опасности.
Нина!
Да все нормально, мам Стеш. Ну, правда!
А я-то думала, что между нами нет секретов, расстроенно покачала головой Степанида.
Господи, покраснела девушка, ну, как ты все видишь? Ты что, мысли читать умеешь?
Чужие не умею, а твои, видно, получается. Сразу вижу, когда ты врешь или что-то скрываешь. Так что случилось? Не вздумай что-то утаить. Говори как на духу!
Ниночка долго молчала, собираясь с силами, а потом выпалила:
Я, мам Стеш, влюбилась.
И все? Степанида замерла в недоумении. Просто влюбилась? Фу, слава богу. А я уж чего только себе тут не напридумывала, она обняла племянницу за плечи. Чего ж так пугать людей? Любить это прекрасно! И в этом, милая, нет ничего дурного. Люби себе на здоровье!
Есть одна проблема, мам Стеш Он женат, запинаясь, выдавила из себя Ниночка.
Ну, вот, Степанида испуганно опустилась на стул, час от часу не легче! Я ведь видела, что-то тебя напрягает. Нинка! Как женат? А что ж ты влюблялась-то в женатого?
Не знаю, девушка расстроенно пожала плечами. Мам Стеш, честное слово, не знаю, как это случилось.
Вот беда так беда. И что ж теперь?
Ответить девушка не успела, потому что входная дверь хлопнула и по дому полетел звонкий голос Катерины:
Эй, вы где, хозяюшки?
Заходи, Катенька, опередила всех баба Галя. Ну, что там твой ирод? Буйствует?
Нет, теть Галь, сегодня, видно, сделал передышку. Стойло коровы чистит. А что это у вас так тихо? Где девчонки?
Привет, Катюш, Степанида вышла из кухни. Садись, ужинать будем.
Нет, спасибо, я на минутку. А у вас, не пойму, чего такие лица кислые? Уксуса хлебнули?
Очень смешно, Степанида хмуро глянула на подругу. Чего пришла? За сахаром?
Не за сахаром, а за безменом. Наш-то Витька раздавил еще на прошлой неделе. Как обычно, напился и наступил на него! А я муку хочу взвесить. Так что давайте ваш безмен, и я побегу. Некогда мне тут с вами лясы точить.
Стеша вынесла ей пружинные весы и, протирая их фартуком, негромко сказала:
Ты приходи попозже, посидим, Ниночкин приезд отметим. Поговорим.
Баба Галя, которая уже несколько лет жаловалась на плохой слух, тут же подхватилась:
А о чем разговор?
Мама, а со слухом-то, оказывается, все в порядке, изумленно оглянулась на нее дочь. Или ты не слышишь, когда не хочешь слышать?
Это я просто близко стояла, досадливо отмахнулась баба Галя.
Хитрость не порок, а способ выживания, Степанида переглянулась с Катей.
Старушка, ругая себя за непростительную оплошность, понуро отошла от них.
Хорошо, кивнула Катерина. Как по хозяйству управлюсь, так прибегу.
Летний день долог. Но, рано или поздно, ночь берет свое. И потихоньку, незаметно, вкрадчиво вступает в свои права. Все происходит неуловимо, незримо. Постепенно.
Летом, особенно в самом его начале, день долго не сдает позиции, медленно и мучительно отступает, ненавязчиво превращая дневную ясность в сероватые сумерки, которые потом плавно переходят в чернильную непроницаемую мглу.
Исподволь, крадучись, короткая июньская ночь движется с востока на запад, на цыпочках подступает к окнам, заглядывает в двери. Потихонечку накрывает плотным покрывалом леса, поля, реки и, простираясь до самого горизонта, гасит прощальные лучи засыпающего солнца.
Ночь властвует недолго, но уверенно. Она коротка, но глубока и размеренна.
В июньские ночи хочется свободно дышать, летать над землей, верить в бесконечность и, не отрываясь, смотреть на небо, дожидаясь бледного предрассветного сияния.
Глава 9
Нынче, как раз, был один из тех дней, когда смеркается особенно долго.
Прозрачность теплого вечера отступала неспешно, повисая клоками на опушках и пролесках, цепляясь за прибрежный камыш и высокую осоку. Уставшее за день светило все же отправилось на отдых, и край неба, полыхающий заревом, наконец, погас.
В окно осторожно стукнули.
Иди в летнюю кухню, я сейчас, выглянув, произнесла Степанида.
Катерина молча развернулась и вошла в летнюю кухню.
Место это с наступлением лета становилось любимым у сельчан. В каждом дворе оно делалось таким, как мечталось хозяюшке: где-то это было легкое строение без окон, иногда даже без дверей, где-то оказывалось крошечным домиком в одну комнату, где-то только навесом на деревянных столбах.
Убранство тоже отличалось, в зависимости от потребностей: у кого-то здесь помещался диван, у кого-то обычная деревянная лавка, где-то туда ставили даже стол со стульями. Но везде и всегда в летней кухне обитала плита, потому что именно сюда, как только становилось тепло, переносилась кухня из дома.
Здесь варили варенье и компоты, консервировали овощи и резали салаты. И часто обедали и ужинами, с радостью и удовольствием перемещаясь из душных комнат на свежий воздух.
У Степаниды летняя кухня, полностью перестроенная лет пять назад заезжей строительной бригадой, блистала чистотой. Когда женщина поняла, что старое сооружение, больше похожее на хлюпкий сарайчик, возведенный еще дедом, вот-вот рухнет, то решительно взялась за дело. Сама все измерила, сделала разметку на местности, нарисовала эскизы и, заплатив бригаде, которую рекомендовал коллега, возвела капитальный крошечный домик с тремя окошками, большой комнатой, огромной кладовкой и, главное, настоящей русской печью, о которой давным-давно мечтала.
В домике, кстати, можно было при желании и зимой жить, потому что печь прекрасно обогревала небольшое пространство. Но Степанида искушению не поддавалась, и, как полагалось издавна, на зиму кухню переносила в дом. Но едва солнце начинало пригревать, и на дорожках у дома появлялись проталины, как она тут же вымывала окна, вычищала с мылом и щеткой пол и переезжала вместе с кастрюлями и поварешками в летнюю кухню. И до самого конца ноября, пока первые морозы не начинали покусывать опустевшую землю, она не перетаскивала кухонное хозяйство в основной дом.
Мать, которая уже не помогала дочери в силу возраста, жалеючи ее, не раз предлагала:
Да бог с ней, с летней кухней. Готовь в доме и летом, ничего с нами не станется!
Что ты, мама, усмехалась Стеша. Это ж удовольствие какое! Зачем я буду здесь пыхтеть над плитой, обливаясь потом? Ничего, не развалюсь. Прабабка моя, в честь которой ты меня назвала, бабка жили так же, и я не отступлюсь от наших обычаев.
Едва Катерина, поджав ноги, устроилась на уютном старом диванчике, как на дорожке послышались и шаги Степаниды. Войдя, она задернула ситцевые шторки.
Надо закрыть, а то комары или ночные бабочки налетят. Ну, что? Как дела?
Да какие у нас дела? Катя задумчиво пожала плечами. Витька, на удивление, трезв, как стеклышко, а ведь сегодня суббота как раз его день! Но он ни шагу со двора, представляешь? Я вот думаю: может, заболел? И молчит все время. Не пойму, что с ним такое приключилось. Будто воды святой напился. Телевизор смотрит.
Ничего, пусть помолчит, ему полезно, Степанида усмехнулась, вспомнив утреннюю экзекуцию.
А вдруг у него что-то болит?
Перестань, Катя. Он уже так проспиртовался, что его ни одна зараза не возьмет!
Ой, не знаю, Стеша, Катерина, вздохнув, подложила ладошку под щеку. У меня каждый день, как по лезвию бритвы, сама понимаешь. Не знаю, чего ждать бури или штиля. Ну, да ладно. Что у вас-то? Спят твои?
Мать, наконец, угомонилась. Уснула. Она всегда рано ложится и рано встает. Старость не радость. А Ниночка к Татьяне побежала, подарок ей привезла.
Любит ее Ниночка, улыбнулась Катерина.
Угу, согласилась подруга, любит. Да и как ее не любить? Она же к ней всегда, как к родной, относилась. Помнишь, на руках носила целую ночь, когда у крошечной Нинки живот болел? А как платье ей на новогодний утренник всю ночь шила? Невестка моя покойная не ошиблась, когда выбрала Татьяну в крестные матери для Ниночки.
Да Столько лет уже прошло после их гибели, а будто вчера, Катерина внимательно пригляделась к подруге. А ты, вроде, расстроена чем-то? Обеспокоена? Или мне кажется?
Ой, Катя, не кажется, вздохнула Степанида. Боюсь я, подруга, что беда на нас надвигается.
Боже! Час от часу не легче, Катерина испуганно опустила ноги на пол и напряженно выпрямилась. Какая беда?
Ответить Степанида не успела, на пороге летней кухни появилась запыхавшаяся Нина.
А я смотрю, в доме темно, а на кухне свет горит. Вы чего тут? Секретничаете?
Не секретничаем. Проходи, усмехнулась Степанида.
Ниночка набрала в ковшик воды, напилась и обернулась к Степаниде.
А чего тогда такие загадочные?
Не поверишь, тебя обсуждаем, лукаво хмыкнула Катерина.
Меня? вспыхнула девушка. С чего это, мам Стеш?
Присядь, детка, Степанида молча подвинула стул племяннице.
Ничего не понимая, Ниночка медленно опустилась на стул.
Да что у вас тут за консилиум?
А как ты, детка, хотела? отозвалась Степанида. Разве могу я спокойно теперь жить?
Господи, уже не на шутку переполошилась Катерина. Да что у вас тут происходит?
Степанида, не отвечая, открыла шкаф, достала графинчик с вишневой наливкой, холодное мясо, порезала малосольных огурчиков, хлеб, домашний сыр. Поставила на стол рюмки, тарелки.
Подай, Ниночка, вилки и салфетки, она кивнула на полку у стены и глянула на подругу. Подвигайся, Кать, к столу.
С вами не соскучишься. Праздник, что ли, какой? Что мы отмечаем? Катерина недоуменно развела руками. Есть повод для наливки?
А давай, подруга, без повода выпьем. Что-то на душе пасмурно да тоскливо, Степанида указала на племянницу. За Ниночку вот, например, давай выпьем. Или за то, чтобы тревоги мои напрасными оказались.
А можно поподробнее? Катя взяла рюмку. Хотелось бы понимать, с чего такой трагический тон
Степанида, будто и не слыша ее, обернулась к племяннице.
Я не стала ничего при матери обсуждать сегодня днем, ни к чему ее будоражить. Она уже не в том возрасте, чтобы волноваться. Хватит с нее, она свое сполна получила. Но разговор наш сегодняшний, Ниночка, все-таки закончить хочется.
Девушка, сообразив, о чем пойдет речь, насупилась и опустила голову.
Тишина поплыла по крошечному домику. Было слышно, как где-то за плетнем, у соседки, гремит цепью собака. Как в хлеву тяжело вздыхает уставшая за день корова. Как где-то в конце улицы промчался мотоцикл, выплюнув в тишину хрипящий вопль разгоряченного мотора.
Вот где-то звякнуло ведро в руках припозднившейся хозяйки. Вот из открытого окна соседнего дома донесся громкий храп уснувшего, наконец, соседа. Вот на насесте заклохтали сонные куры
И эта тишина, наполненная привычными крестьянскому уху звуками, не настораживала и не беспокоила, а лишь настраивала на задушевный, доверительный лад.
Такие минуты, быть может, редки, но именно в такие благословенные мгновения хочется долго молчать, исповедоваться или тихо-тихо петь молитвы или псалмы.
Ночная тишина плавала в крохотной летней кухне. Она словно густела и твердела от напряжения, и ее нарушала только мучительная борьба запутавшейся в ситцевой шторке мухи, которая отчаянно звенела и жужжала, пытаясь вырваться из страшного тряпичного плена.
Ой, Ниночка, вдруг спохватилась Степанида, ты не подумай, ради бога, что я тебе здесь судилище устраиваю. Она легко встала со стула, ласково обняла огорченную девушку за плечи. Ниночка, милая, ты так напряглась, словно на допросе. На самом деле ты вовсе и не обязана ничего нам говорить. Если не хочешь не рассказывай. Это меня мои страхи пережитые мучают, не отпускают, вот я и срываюсь на тебе.
Девушка, пожав плечами, в ответ лишь светло улыбнулась, недоуменно округлив глаза.
Мам Стеш, да я вообще не пойму, в чем проблема? Что вы волнуетесь? Мне нечего скрывать. Только что рассказывать? Тут и говорить-то не о чем. Обычная история, не пойму, чего ты так всполошилась?
Да вы что? Сговорились, что ли? подалась вперед Катерина. Сколько можно нервы мои тянуть? Говорите уже! Что у вас тут за противостояние?
Вот видишь, мам Стеш, усмехнулась Ниночка, и теть Катю уже накрутили. А ведь ничего страшного. Но, чтобы всем было понятно, начну сначала. В общем, теть Кать, я влюбилась. Он врач. Молодой хирург. Приехал из Москвы в районную больницу. И, главное, на что отреагировала мама Стеша, он женат. Вот и вся история.
И все? ошарашенная Катерина изумленно обернулась к Степаниде. Это и есть твой повод для тревоги? Нет, ты точно спятила!
Ой, Нина, Нина, горестно качнула головой Степанида. Это тебе только так кажется.
Ну, ты чего, мам Стеш? Ниночка нежно чмокнула приемную мать в голову. Что ты так расстроилась? Помнишь, чему ты меня учила? Любовь это счастье, редкий дар. Ну? Говорила же?
Говорила.
Вот! А он, кстати, меня очень любит.
Любит? А жену? Ее он, я полагаю, тоже любит? Степанида сердито свела брови на переносице.
Ну, подожди, подожди, остановила ее Катерина. Не вали ты все в одну кучу!
А что делать прикажешь? Сидеть сложа руки? Степанида бросила на подругу жесткий взгляд.
Господи! Да не лезь ты сразу в бутылку, Стеша! Ничего ж еще не случилось.
Еще не случилось? Ключевое слово здесь «еще» Степанида побледнела. А тебе это ничего не напоминает?
Мне нет. Ты о чем? удивленно поглядела на нее Катя.
Ни о чем, Стеша досадливо дернула плечом, встала, налила в рюмки наливку собственного приготовления. Давайте-ка все-таки выпьем!
Так все же за что? За что пить станем? Катя послушно подняла рюмку.
За то, чтобы Ниночка наша ошибок моих не повторяла, горько прошептала Степанида.
Катерина, фыркнув, демонстративно вернула рюмку на стол и недовольно поджала губы.
Что за тост? Я за это пить не стану! Ты, Стеша, просто зациклилась на этом. Да и к чему теперь вспоминать былое?
Не хочешь не пей. А я вот выпила. А про воспоминания я тебе так скажу. Мне и вспоминать не надобно, я просто никогда не забывала!
Катя, расстроенно помолчав, все-таки взяла рюмку, чуть пригубила наливку и вернула ее на стол.
Я не так выразилась. Я тоже не забывала. Но не вижу связи, понимаешь? Разве твои не самые радужные воспоминания повод портить жизнь Ниночке? Любит девочка, счастлива, ну и славно! Вон как светится. Да и избранник ее, наверное, не самый плохой человек. А ошибаться всякий может.
Ниночка внимательно слушала их, заинтересованно переводя взгляд с одной на другую.
Подождите, подождите, не сдержав любопытства, перебила она. Мам Стеш, а о чем это вы? Тайны какие-то Хотелось бы и мне узнать, о чем вы обе никогда не забывали? Теть Кать, о чем речь?
Не забивай себе голову, Ниночка, усмехнулась Катерина. Это дела давние, прошлые, давным-давно минувшие.
Ну, уж нет! Нагнали тумана, настращали, заинтриговали, а теперь в кусты?
Вот что ты устроила, видишь? Катерина развела руками. Начали за здравие, а закончим, я чувствую, за упокой!
Не до шуток мне, Катя, недовольно отозвалась Степанида. Я с той минуты, как Ниночка мне сообщила о том, что у нее роман с женатым, прийти в себя не могу.
Мам Стеш, племянница огорченно поджала губы, да что тебя так поразило в этой истории? Я уже сто раз пожалела, что рассказала.
Послушай меня, детка, горько вздохнула Степанида. Я не зануда, ты знаешь. Но в нашем роду словно проклятие лежит, женская доля очень тяжела. Мы, словно окаянные или проклятущие, весь век маемся, тянем воз в одиночестве. Не секрет, что ни прабабка наша, ни бабушка твоя, ни я счастливы не были. Это как в поэме известной: «ключи от счастья женского заброшены, потеряны у Бога самого». Про нас эти строки написаны, точно про нас. Нет у нас ключей от счастья, обходит оно женщин нашего рода стороной. Да мы не жаловались, жили-выживали, крепились, работали, детей растили.