Слушаю, моя Жрица.
Не так давно я заприметила пропажу, вампир Юлий.
Кто-то посмел что-то украсть у самой Царсины Воительницы?
Где мой советник, вампир Юлий? Предупреждаю ответа «не знаю» я не приму.
Юлий оглядел сидевших у костра. Воины насторожились. Белу поднял голову и посмотрел на Царсину. Вампирши и эльфийка сжались, стараясь выглядеть незаметными.
Почему ты ищешь своего советника здесь, прекраснейшая из необращенных? поинтересовался Юлий. Ты знаешь, что у него случилось несчастье. Может быть, решил провести несколько дней в одиночестве?
Мне говорили, что ты умен, поцокала языком Жрица. Похоже, мои разведчики имели в виду другого вампира.
Юлий развел руками.
Прости, что разочаровал тебя, моя Жрица. Я не знаю, где искать твоего советника.
Ты не хочешь говорить на моем языке. Поговорим на твоем. Белу.
Первый воин вскочил на ноги.
Да, моя Жрица?
Сколько человеческих деревень расположено вокруг этого леса?
Две, моя Жрица. Небольшие.
Царсина наклонилась и взяла из костра ветку. Белу заморгал, глядя на пламя.
Сожгите все дотла. И проследите за тем, чтобы ни один из смертных не ушел живым. Вампирам из этого клана надоело пить кровь. Они будут питаться жареным мясом.
Имри, слушавший эту беседу так же внимательно, как и Эрфиан, тихо хмыкнул.
Стой. Юлий поднялся. Ты собираешься убить ни в чем не повинных людей? Где твое хваленое милосердие?
Царсина довольно улыбнулась. Она кивнула воину.
Постой, Белу. Мудрейший из обращенных хочет нам что-то сказать.
Яда в ее голосе было столько, что им можно было бы отравить население целой человеческой деревни.
Ты защищаешь своего советника так, словно он казна с десятками мешков золота, заметил вампир.
Это мой сын.
Сейчас расплачусь, зашептал Имри, наклонившись к уху пленника. Смысл слов Жрицы дошел до Эрфиана не сразу так странно эта короткая фраза прозвучала из ее уст. Было ли это случайностью или намеренной сменой тактики в то, что Царсина могла сказать такое, пойдя на поводу у чувств, верилось с трудом но уход от угроз подействовал на Юлия: он замолчал.
Обращенные существа знают, что такое дети, продолжила Жрица. Ты помнишь жертву своей матери?
Юлий облизал губы и сделал глубокий вдох.
Это низко, заговорил он.
Ты хочешь рассказать мне о низости, вампир Юлий?
Я не знаю, где твой советник.
Не надо огня, Белу. Жрица оглядела воинов. Ты помнишь, как мы раскопали земли у одного из озер?
Да, моя Жрица, ответил первый воин. Мы создали реку, жители отдаленных земель могут набирать воду.
А сейчас мы создадим реку вокруг этого леса. Здешним вампирам не помешало бы научиться плавать. Особенно низшим.
Юлий снова сел и облокотился на подушку.
Моей Жрице понадобится слишком много воинов. Или она приведет слуг?
Копать будете вы. Начнем прямо сейчас.
Хватит! возмутился один из сидевших у костра вампиров. Что с тобой, Юлий, Великая Тьма тебя побери? Ты почти согласился на то, чтобы эта женщина, которую боги лишили разума, сожгла две деревни. Теперь она предлагает чудовищные вещи, а ты молчишь?!
Юлий отмахнулся от него, как от назойливой мухи.
Имри! позвал он. Приведи сюда этого проклятого советника!
Стражу пленника такой поворот событий не пришелся по душе, но он выполнил приказ развязал Эрфиана, помог ему подняться на ноги и подвел к костру, поддерживая под локоть.
Вот твоя пропажа, заявил Юлий, обращаясь к Жрице. Довольна, женщина?
Царсина подошла к Эрфиану и погладила его по щеке.
Мы обыскали всю округу, сказала она. Следопыты потеряли след, и я решила, что тебя забрали вампиры.
Прости, моя Жрица. Как видишь, со мной все хорошо.
Ты выглядишь больным. Они кормили тебя? Давали воды?
Взгляд Царсины упал на следы веревки на запястьях Эрфиана. Она посмотрела на Имри, и тот опасливо попятился.
Ты. Жрица наставила на него указательный палец. Назови свое имя.
Имри, произнес он с видом нашкодившего вампиренка и торопливо добавил: Моя Жрица.
Ты выглядишь достаточно глупым для того, чтобы тебе пришла в голову подобная мысль.
Имри переминался с ноги на ногу.
Ладно, подытожила Царсина. Эрфиан сам решит, что с тобой делать. Ну, Юлий, мои воины сыты, а мой советник нашелся. Теперь я присоединюсь к трапезе.
***
Воины, которым предложили добавки, согласились отказался только Белу. Царсина и ее советник ели молча. Эрфиан время от времени поднимал глаза и смотрел на Жрицу. Привычная маска суровой воительницы вернулась на ее лицо. Впервые она назвала его сыном при посторонних и, скорее всего, это был первый и последний раз, но он не мог отделаться от мысли, что между ними что-то изменилось. Впрочем, это все последствия неприятных приключений и слабости. Эрфиана клонило в сон, хотя он был уверен, что не уснет, только увидит очередное видение, которое ему пошлет Мирития. Днем она снова посетила его и напомнила про загадку с решетом, а потом спела знакомую колыбельную. И Эрфиан мог поклясться в том, что после этой колыбельной провалился в глубокий сон. Недолгий, но сладкий и спокойный.
Тихий голос внутри твердил, что ему нужно отправляться на поиски вампирши. Это противоречило логике и здравому смыслу, но голосу он привык верить. И рядом было существо, которое могло навести его на след.
Не знаешь ли ты вампиршу Миритию? спросил Эрфиан у Юлия.
Глава клана пригладил седые пряди. В его глазах появилось что-то, похожее на страх, но он быстро совладал с собой.
Женщина с лунными волосами. Поговаривают, что она владеет особой магией поет так, что способна зачаровать даже обращенное существо.
Не можешь ли ты сказать, где ее найти?
Царсина, дожевывавшая рыбу, бросила на Эрфиана удивленный взгляд.
Вампирша? Зачем она тебе понадобилась?
Я должен найти ее, моя Жрица.
Собеседница тяжело вздохнула.
Когда-нибудь я найду способ привязать тебя к деревне так крепко, что желание путешествовать пропадет.
Я не задержусь, моя Жрица.
Юлий принял из рук служанки плошку с виноградом.
Найти Миритию непросто. У нее много детей, даже в моем клане есть несколько, но никто не знает, где искать создательницу. Она ведет уединенный образ жизни Впрочем, уже нет.
Сказав это, глава клана хитро улыбнулся и отправил в рот несколько ягод.
Она завела мужчину? предположила Царсина. Если мы говорим об одной и той же вампирше Миритии, то речь идет о древнем существе. Такие женщины мужчин не ищут. Разве что из сострадания.
Моя Жрица мудра, кивнул Юлий. И она бы удивилась, узнав, кто этот мужчина.
Значит, ты не сможешь мне помочь, подытожил Эрфиан.
Вампир поставил плошку у своих ног и развел руками.
Увы, советник.
Может, хотя бы скажешь, кто этот мужчина?
Юлий сцепил пальцы под подбородком.
Боюсь, Миритии не понравится известие о том, что я назвал тебе его имя а это имя ты можешь услышать только от меня.
Я знаю его?
Да, помедлив, кивнул глава клана. Смею предположить, что достаточно хорошо.
Эрфиан доел печеные овощи и вернул служанке пустую миску. Гадать не имело смысла он знал с десяток высших вампиров (а в том, что Мирития выбрала в мужчины такого, сомнений быть не могло). Встреча каждого из них с женщиной с лунными волосами казалась одинаково невероятной все они были одиночками и предпочитали либо светлых эльфиек, либо случайных подруг. Но зато он знал, к кому обратиться за помощью.
Мысль о долгом путешествии не радовала. Но в конце-то концов куда угодно но только не в деревню. Может быть, очередной виток скитаний поможет смириться с утратой. А, может, и нет. Но сейчас Эрфиан хотел уйти как можно дальше. Уйти и не возвращаться как можно дольше, несмотря на настойчивые просьбы Жрицы.
Спасибо тебе и за это, Юлий.
Был рад помочь, советник.
Царсина посмотрела на небо и поднялась. Воины последовали ее примеру.
Благодарю за теплый прием, обратилась она к вампиру.
Всегда рад видеть тебя, моя Жрица. Позволь преподнести прощальный подарок.
Юлий взял из рук подошедшей служанки платье из тонкого белоснежного кружева и передал его Царсине. Та расправила наряд и восхищенно присвистнула.
Это работа мастериц из деревни его величества короля светлых эльфов Тимира, пояснил вампир. А жемчуг, которым оно вышито из нашей реки.
Я вышивала его, похвасталась Лидор. Она смущенно перебирала тоненькими пальчиками свою косу. Оно совсем новое!
Прекрасный наряд, похвалила Царсина. Каждая из обращенных женщин почла бы за честь носить такое платье.
О да, моя Жрица! с жаром закивала Лидор. И ты в нем будешь красива, как обращенная! Перед тобой не устоит ни один мужчина!
Хочется верить, хотя бы что-то платье да прикрывает.
Сидевшие у костра вампирши расхохотались. Царсина свернула платье и положила его в дорожную сумку.
Спасибо, вампир Юлий.
В следующий раз я подготовлюсь к визиту моей Жрицы и преподнесу ей более достойный подарок. Например, оружие.
Почту за честь получить его. Пусть боги хранят вас, куда бы вы ни повернули.
Вампиры проводили уходящих эльфов долгими неоднозначными взглядами. Наконец Юлий похлопал себя по коленям и поднялся.
Ну что ж, сказал он. Время располагаться на ночлег. Ты останешься до вечера, советник, или отправишься в путь прямо сейчас?
Я отправлюсь в путь прямо сейчас. Меня ждет долгая и трудная дорога.
Имри, остаток ночи сидевший тихо, как мышь, подошел к Эрфиану и тронул его за плечо.
Я хочу поговорить с тобой, сказал он. Много времени это не займет.
Пойдем в лес. Там есть тень, и ты можешь не бояться солнца.
Молодой вампир шел, отставая от Эрфиана на пару шагов и беспокойно оглядываясь. Имри нервничал, и причина такого поведения оставалась загадкой, хотя казалась подозрительной. Эрфиан чувствовал, что ничем хорошим разговор не закончится, и уже хотел отослать бывшего приятеля прочь, но тот неожиданно дернул его за рукав плаща, заставляя повернуться.
Табал всегда думал, что ты лучше меня. Я пробыл с ним целую вечность, а после твоего появления он говорил только о тебе. Иногда мне казалось, что он забыл мое имя. Знаешь, каково это когда о тебе забывают?
Эрфиан пожал плечами, не понимая, к чему он клонит.
До твоего появления я и подумать не мог о том, что захочу стать вампиром. Мне нравилось быть человеком. Нравилось жить под солнцем. Мне нравился вкус человеческой пищи. Я наслаждался каждым днем. А когда пришел ты, я начал чувствовать себя ничтожеством.
Почти всему, что я знаю, я научился от тебя. Разве ничтожество способно кого-либо чему-то научить?
Но Имри продолжил, будто и не услышав.
И я подумал, что могу стать другим. Если я стану вампиром, то буду сильнее. Со мной начнут считаться. Ведь говорят, что судьба человека с печатью бессмертие. Кто знал, что я так ошибусь в Луне? Она превратила меня в еще большее ничтожество! Такое же, как она сама. Потом я встретил Юлия и пошел с ним но и здесь оказался чужим. А что теперь, Эрфиан? Я в очередной раз попытался что-то сделать для него. И кто все испортил? Снова ты.
Ты собрал целую толпу виноватых, а главного имени так и не назвал.
Чье же имя я пропустил?
Свое. Если в мире нет места, в котором бы ты чувствовал себя уютно, значит, проблема не в мире, а в тебе.
Имри заложил за спину руки и посмотрел в небо.
Пожалуй, ты прав, неожиданно легко согласился он. Так что? Ты не хочешь отплатить мне за то, как я с тобой обошелся?
Мне пора, Имри. Пусть боги будут милостивы к тебе.
То есть, ты повернешься и уйдешь? А если бы я попытался убить тебя, ты бы тоже спустил мне это с рук?
Эрфиан поправил на плече дорожную сумку Царсина нашла ее на той поляне в лесу, где он задремал, и вернула хозяину.
Как-то раз отец сказал мне, что на свете есть три самых правильных и одновременно самых сложных решения: не отвечать на оскорбление, не причинять боль в ответ на причиненную боль и не проливать кровь в попытке за кого-то отомстить. Это был лучший из его советов.
Это слабость.
Это мудрость. Прощай, Имри. Я был рад повидать тебя.
То, что произошло следом, Эрфиан успел осмыслить только после того, как все закончилось. Имри метнулся к нему и уже схватил за горло, но бывший пленник выхватил из сумки кинжал из серебра подарок Табала он всегда носил с собой и движением, которое за годы пребывания среди Безликих он повторял десятки раз, вонзил лезвие вампиру в лоб, ровно в точку между глаз. Имри разжал руку и ахнул от ли недоуменно, то ли разочарованно. За мгновение до того, как он рассыпался серебристо-голубой пылью, Эрфиан разглядел его глаза: полный изумления взгляд.
Поляну осветили первые лучи солнца. В кронах деревьев запели птицы, на все голоса приветствуя новый день. Рыжая лисица бежала по своим делам, неся в зубах тушку мелкого животного. Эрфиан протер кинжал, хотя крови на нем остаться не могло, и убрал его в сумку.
Прости, Имри. Все же встречаться нам не следовало.
Несколько дней пути и леса закончатся, за ними начнется пустыня. Нужно запастись едой и водой.
Хочется верить, что вампирша Нави будет рада гостям.
Глава вторая. Эрфиан
1910 год до нашей эры
Деревня Сновидцев
Отчего же ты не предлагаешь мне угоститься черным вином?
Молодая Сновидица испуганно вжала голову в плечи, но через мгновение уже улыбалась.
Что даст дорогому гостю черное вино? Он знает все секреты, которые открывает богиня Охотница.
Твоя правда.
Прошу, ешь, дорогой гость. Мы не можем предложить тебе рыбу и мясо, но эти фрукты сорвали утром. Такие свежие плоды редко попадают даже на стол старейшин.
Эрфиан принялся за еду. Молодая Сновидица, назвавшаяся Саадой, наблюдала за ним, накручивая на палец прядь золотых волос. В деревню он пришел случайно устал от ночевок в лесах и истосковался по нормальной постели. Сновидцы удивили его своей холодностью. Никто не зазывал в шатер, как в прошлый раз, не улыбался и не предлагал разделить трапезу.
Жители деревни смотрели на Эрфиана с недоумением и опасением. Сперва он решил, что они не хотят связываться с советником Жрицы Царсины, но уже на следующий день после разговора с Саадой, у которой решил поселиться, понял, что причина в другом. Сновидцы были и оставались людьми, но умели чувствовать так же тонко, как темные существа. К чужаку без золотых волос и фиалковых глаз, к эльфу, владеющему их магией, они испытывали страх. Нави говорила правду: здесь все считают себя всевластными и не любят, если кто-то заставляет их в этом сомневаться.
Ночью Эрфиан не сомкнул глаз за исключением тех коротких мгновений, когда получалось забыться и перенестись в другой мир, где он раз за разом делал одно и то же: наклонялся к бледному лицу Гриаллы и целовал холодные губы жены. Он садился на постели, ложился снова, пытался уснуть, пусть и знал, чем все закончится. А под утро что-то внутри успокоилось, мысли и хорошие, и плохие ушли без следа. Когда посветлел горизонт, Эрфиан закрыл глаза и уснул. Спал он так крепко, что у Саады не получилось его разбудить, и пришлось пропустить обед.
Во сне вампирша Мирития явилась ему в длинном платье из тяжелой темно-синей ткани. Пряди серебряных волос были собраны в высокую прическу, украшенную нитями мелкого черного жемчуга. Женщина стояла на берегу озера, сложив руки на животе, и улыбалась, но не позволяла Эрфиану приблизиться. По правде говоря, ему было страшновато к ней подходить. Мирития отличалась от остальных вампирш, которых ему доводилось встречать. Она властвовала над неведомой силой, женской, теплой и светлой, но могущественной. Заключалась ли эта сила в ее голосе? Он не знал. Ему было достаточно того, что ее колыбельные возвращали ощущение покоя.