Ах Это оно! Это оно! Это оно! Проклятый камень! взревел Маркус, задыхаясь, его грудь вздымалась от ярости. Глупцы! Поверить в эту ложь и отправиться за этим зловещим, кровавым, проклятым сокровищем! кричал он, уворачиваясь от света Лунного камня, словно тот выжигал ему глаза.
Ты знаешь об этом сокровище? Почему ты так называешь его? спросил встревоженный Дилла.
Сокровище, которое вы ищете, среди белых лис известно как Кровавое кольцо, проклятое самим Уллой.
Тот, кто им завладеет, навлечёт на себя кровь и смерть. Легенда гласит, что всех героев, овладевших им, настигала загадочная смерть низким голосом произнёс Маркус, его глаза налились кровью.
Ворон сел на вершину громадной скалы, наблюдая за всей сценой с высоты, а потом пронзительно каркнул, словно Жнец душ. Каждое слово Маркуса, казалось, отзывалось леденящим холодом глубоко в сердце Диллы и его друзей. Все были потрясены словами Маркуса.
Не может быть! Бред! Зачем Улле обрекать лис на такое несчастье? Неужели чтобы проклясть всех потомков?! в гневе возразил Дилла.
Такова мудрость богов! Сокровище это ловушка! На поиски сокровища отправляются самые отчаянные, честолюбивые, готовые на всё ради достижения своей цели, лисы. Поэтому Улла создал кольцо, устраняющее опасных лис и поддерживающее порядок в стае, когда Маркус произнёс это, в сознании Диллы всплыл образ Карла.
Если это правда, тогда почему Лунный камень и сокровище Уллы не были утеряны с гибелью тех лис? Дилла не мог смириться со словами Маркуса: неужели сокровище, которое он так долго искал, было ложью?
Лунный камень, послужив своей цели, сам возвращается в лисью стаю, и Кровавое кольцо молчаливо ждёт следующую жертву.
Тогда почему легенда о сокровище Уллы всё ещё жива? спросил Дилла, не теряя надежды.
Все, что ты слышал, ложь! О тайнах Царя зверей, бессмертии, превращении в человека, Царя природы и Кровавого кольца знал только второй Старейшина, а мы помалкивали. Из правдивых и ложных слухов о Кровавом кольце Старейшины лисьей стаи по глупости сложили красивую легенду.
Дилла молчал. Маркус перечеркнул мечту, к которой лисёнок так стремился. С каждой попыткой выбросить из головы слова Старейшины, Дилла всё больше верил в них настолько правдоподобно это звучало. Был ли он сам ослеплён своими желаниями? Пошёл бы он на смерть ради них?
Глупцы, на пути к сокровищу вы наверняка уже несколько раз смотрели смерти в глаза! А найдя его, окончательно навлечёте на себя проклятие и умрёте ужасной смертью! Ха-ха-ха-ха! злорадно засмеялся Маркус, словно уже видел их похороненными рядом с сыном.
Пустые слова! До сих пор ни один лис не доказал, что кольцо проклято! взволнованно воскликнул Дилла, в душе его нарастало беспокойство.
Это лишь подтверждает коварство Кровавого кольца! Никто из лис так и не вернулся, унеся с собой в могилу свои истории! Мой сын тоже поплатился кровью за свои амбиции!
Николас умер из-за кольца?! Дилла был потрясён: до этого ему и в голову не приходило, что смерть бывшего вождя могла быть связана с сокровищем.
Однажды Николас сказал мне с воодушевлением: «Отец, я разгадал тайну богов! Я найду его!» С того дня он стал одержим легендой. Николас брал у меня исторические записи, в которых она упоминалась, мучал Гу Лэя расспросами о ней, строил догадки о её связи с Лунным камнем, а затем подолгу продумывал план путешествия и строил предположения о местонахождении сокровища. Когда все приготовления были завершены, он, невзирая на возражения Старейшин, отправился в путь в сопровождении других жадных до власти и славы лис. Сын пропал на год. Я горевал и ждал, волнуясь за него, пока однажды в стаю не вернулся один из его спутников. На нём живого места не было. Он умер почти сразу после того, как передал мне последнее письмо Николаса. Никто не знает, с чем им пришлось столкнуться.
Что было в письме?
Маркус безмолвно зашёл в арку и, выкопав из земли потёртый пергамент, положил его перед Диллой:
Прочти сам!
Надписи сильно размылись от ветра и дождя, но в аккуратном почерке прослеживался характер Николаса:
Дорогой отец,
Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии. Я очень скучаю по тебе.
Прошу, прости меня за столь внезапное прощание. Мне жаль, что я больше не услышу твоих сердечных наставлений. Вероятно, к тому времени, когда ты получишь это письмо, я буду уже мёртв. Я хотел бы попросить тебя кое о чём. После моей смерти вождём стаи станет мой учитель Гу Лэй, а Великим Старейшиной Карл. Однако жажда власти последнего слишком велика, поэтому после смерти Гу Лэя лидерство перейдёт к Артуру. Также передай Пеладору, что я не хочу слышать об отставке, и что титул третьего Старейшины он унесёт с собой в могилу. И наконец, скажи Гу Лэю не терять бдительности с Джинсом, хотя я не ожидал бы от него безрассудных поступков, пока в стае Шторм и Шквал.
Наверное, тебе интересно, почему я пишу это предсмертное письмо. Покидая Северный полюс, я был готов умереть, поставить свою жизнь на кон, чтобы проверить правдивость легенды. Не ради себя: я пошёл на этот шаг в страхе, что никто больше не решится на этот поступок. Я знаю, ты очень огорчишься, прочтя это письмо, и я прошу у тебя прощения за свой эгоизм и неблагодарность. Прости и забудь меня, будто я так никогда и не рождался.
Всегда твой, Николас
Юноши часто очаровываются легендой о Кровавом кольце, как и вы. Николас был слишком молодым и пылким лисом. Не ослушайся он моего совета, он был бы ещё жив! с горечью и гневом сказал Маркус.
Но почему ты не предостерёг его?
Я говорил, но он не слушал. Николас даже заставил меня довериться легенде. Он всегда считал мои взгляды слишком традиционными. Я рискнул, отпустив его, но ведь каждый отец желает ребёнку достигнуть своей мечты. Никто не знал наверняка, проклято ли Кровавое кольцо. Я и не думал, что именно мой сын выяснит это в глазах Маркуса появились слёзы.
А может, все завладевшие кольцом превратились в людей?
Этого не может быть! Я вырастил Николаса и знаю его как никто другой. Пока мой сын дышит, стал ли он человеком или нет, он обязательно вернулся бы ко мне
Дилла впал в отчаяние, услышав слова Маркуса: неужели даже Николас, великий вожак лисьей стаи, попал в ловушку сокровища Уллы? Как он умер? Неужели из-за проклятия? Если даже Николас потерпел неудачу, то сможет ли Дилла добиться своей мечты?
Я никогда больше не увижу сына! Улла, он один у меня остался, а ты отнял его у меня!
Маркус стал биться всем телом о громадный камень. Все в недоумении смотрели на лиса, но не решались остановить его. Вскоре он медленно сполз вниз. На теле показались пурпурные синяки, его пустые глаза смотрели вдаль.
Малыш, что хочешь на ужин? Отец накормит тебя тихонько бормотал он про себя, а в уголках глаз по-прежнему блестели слёзы.
Дилла с сочувствием смотрел на лиса: подумать только, в своё время Маркус был самым влиятельным лисом в клане, и вот что с ним стало.
Пойдёмте, тяжело вздохнул лисёнок.
Они отвернулись от Маркуса, распластавшегося на камне, и двинулись дальше.
Не бойся, ты рано потерял маму, но пока у тебя есть папа, голодать не придётся донесся до них из-за спины угасающий голос Маркуса.
Друзья продолжали свой путь молча. Потрясение от услышанного, удручающий вид бывшего Старейшины и предсмертное письмо Николаса сильно пошатнуло их стремление к заветной мечте. В их сердцах поселилась непроглядная мгла; казалось, даже воздух вокруг теперь был пронизан тревожным холодом.
Деревья на их пути снова стали встречаться чаще и скоро они выбрались из зловещего ущелья. Мысли Диллы были спутаны, живот болел так, словно он проглотил пару пушистых гусениц. «Сокровище Уллы Кровавое кольцо Сокровище Уллы Кровавое кольцо эти слова преследовали его. Кольцо, проклятое самим Уллой Тот, кто завладеет им, навлечёт на себя кровь и смерть» Предостережение Маркуса до сих пор звенело в ушах. Лисёнок боролся с предательским желанием сдаться и оставить мечту, не было и причин противиться словам Старейшины. Дилла явно представил себе, как смерть уже поджидала их, словно паук в огромной паутине, в центре которой сверкало и переливалось заветное сокровище.
Слова Маркуса совершенно не похожи на те, что мама произнесла перед смертью решился нарушить мёртвую тишину Дилла.
Он просто дал понять, что единственный, кто знает настоящий секрет сокровища, второй Старейшина, Анке развеял сомнения Диллы.
Может, он солгал? спросил Дилла.
Не думаю: после сильных душевных потрясений говорят правду, которую раньше никогда бы не сказали, спокойно сказал Ду Дин.
Казалось, произошедшее никак не повлияло только на него.
Да, в его словах, кажется, нет вымысла, и ему не за чем лгать, задумчиво добавил Анке.
Не понятно, зачем Николас оставил это предсмертное письмо? заметила Эмили.
Может, он думал, что поиски сокровищ дело опасное, и он может умереть в любой момент, пояснил Анке.
И всё-таки мне кажется, что Николас не умер, а стал человеком, сказал Дилла.
Тогда почему он сам не объяснил это отцу? невозмутимо ответил Анке.
В этом и проблема, Дилла настаивал, Николас написал: «Не ради себя: я пошёл на этот шаг в страхе, что никто больше не решится на этот поступок». Это намёк на что-то, и мы должны выяснить, на что именно.
Дилла, давай сначала найдём Источник перерождения, сказал Анке.
Откажемся от мечты? спросил Дилла немного сердито.
Нет, я не об этом. Я о том, что Источник перерождения тоже может исполнить нашу мечту. Так безопаснее.
Отлично! Но как нам найти Волшебный лес?
Глава 2
Прощание в дождливую ночь
Ранним утром солнечный свет пробивался сквозь туман, падая на ветвистые кроны деревьев. Лесной воздух был свеж и приятен. Путешествуя по лесу, Дилла и друзья увидели, как неподалёку пёс и бык не давали пройти кабану, который искал еду. Кабан торопился, размахивая двумя длинными клыками, торчавшими из его пасти.
Ваши нравоучения меня не интересуют. Смотрите, вон кто-то пришёл, зазывайте к себе их! кабан с облегчением вздохнул, увидев Диллу и остальных. А у меня ещё срочные дела, так что, извините, но я побежал! и он исчез.
Перед ними стоял крупный аргентинский дог: длинные лапы, крупная морда, испещрённая шрамами и рубцами. По холодному, безразличному взгляду было видно, что пёс повидал немало битв. Бык же выглядел утомлённым. Рога его были несимметричны: один из них сломанный, другой острый, как бритва.
Здравствуйте, Белый лис и Рыжая лисица, поприветствовал их пёс.
Здравствуй, а ты..?
Когда-то я был охотничьим псом безразлично ответил он, А теперь сам охочусь на людей.
Это Патрик, глава нашего союза, объяснил бык. А меня зовут Джон.
Хотите присоединиться к Союзу против людей? спросил Патрик.
Союз против людей? удивился Дилла.
Всё верно. Мы только что устроили бунт на пастбище, прикончили пять пастухов и освободили несколько лошадей, десяток коров и сотню овец большая победа.
Анке широко раскрыл рот, в его голове моментально возникла ужасная картина.
Теперь я планирую устроить поход на охотников, вы с нами?
Простите, но мы торопимся, сказал Дилла.
Очень жаль, а я-то думал, что с вами у нас прибавится боевой силы.
Зачем объединяться против людей? спросил Дилла.
Люди совершили слишком много преступлений, и я хочу наказать их от имени богов холодно ответил Патрик.
Какие преступления?
Люди эгоисты. Они порабощают и мучают животных, строя своё счастье на страданиях, с горечью сказал Джон. Сколько животных было вынуждено покинуть свои дома из-за человеческой жестокости? А сколько вымерло? Моя мать всю жизнь усердно трудилась на фермера, перевозя людей и товары. Но когда она стала слишком старой, чтобы работать, фермер жестоко забил её. Всё мясо продал, даже косточки не оставил сказал он низким голосом. Глядя на мать, я видел своё жалкое будущее. Поэтому я разорвал привязь, проломил ограду и сбежал. Скитаясь, я встретил Патрика. Он вселил в меня надежду. С тех пор я следую за ним в его стремлении дарить животным свободу и противостоять людям.
Но домашние животные и люди помогают друг другу. Люди выращивают и заботятся о домашнем скоте, а скот обеспечивает людей рабочей силой и мясом. Даже если бы люди их освободили, домашние животные не смогли бы приспособиться к условиям дикой природы, возразил Дилла.
Ты что, из зоопарка сбежал? спросил Патрик.
Нет.
Вот и я так не думаю: ты не похож на хилого лиса из зоопарка, в тебе есть что-то дикое, сказал пёс. Вот скажи, сколько страданий тебе причинили люди?
Люди разрушили мою семью. Но люди и помогли мне. Без их помощи я бы не дошёл так далеко. Не все люди обижают животных, сказал Дилла.
Значит, ты никогда не видел настоящей мерзости и тьмы человеческой натуры, скрытой под их прекрасненькой оболочкой.
А ты видел?
Меня забрали из материнских объятий ещё щенком. Я чувствовал себя очень одиноко. Но однажды хозяин привёл прекрасную сен-жерменскую легавую, безупречно белую, с прекрасным жёлтым «цветком» на мордочке. Её появление перевернуло мою жизнь. Яркая и жизнерадостная, словно солнечный свет, она растопила холодный лёд в моем сердце, спасла меня, Патрик погрузился в воспоминания.
Мы росли вместе и со временем полюбили друг друга. Благодаря воспитанию и дрессировке хозяина я вырос в превосходную и невероятно выносливосливую охотничью собаку. Но к моей второй половинке относились с пренебрежением из-за слабого здоровья. Затем внезапно она заболела, но, несмотря на болезнь, хозяин всё же вывел её на охоту. Во время погони за оленем тот сбил её с ног. Она лежала при последнем издыхании. Тогда я видел её в последний раз. Она смотрела на меня сквозь слёзы, онемевшая, но её глаза говорили: «Я не хочу умирать, не хочу покидать тебя»
Пока она ещё дышала, хозяин безжалостно убил её. Патрик закрыл глаза и тяжело вздохнул. С тех пор моя жизнь потеряла краски. Меня охватило безграничное горе. Всё это время она была так предана хозяину, а тот её жестоко убил. Разъярённый, словно бомба, начинённая порохом, я думал, что вот-вот взорвусь от гнева. Я тихо ждал подходящего момента. И вот, однажды, когда хозяин потерял бдительность, я набросился на него и убил я отомстил за неё. Месть опустошила меня, подавила все желания и стремления, и я пустился в бесцельные скитания.
Однажды, причалив на рыбацкой лодке к близлежащим островам, я был потрясён увиденным врагу не пожелаешь увидеть такое. Передо мной предстало кровавое зрелище: сотни мёртвых дельфинов, выловленных и убитых людьми, чтобы продемонстрировать свою зрелость, лежали на берегу моря. Плотно сомкнутые веки Патрика слегка дрогнули, и, сдерживая боль, пёс продолжил. Я увидел кровавый ад: море окрасилось в рубиновый цвет, тела дельфинов то всплывали, то погружались в алые воды. Их крики постепенно стихли и потонули в гуле смеха и одобрительных возгласов людей. Дельфины, как и мы с вами, высокоразумные существа, которые считают людей друзьями. И вот чем люди отплатили им. Ад для зверя, рай для человека такова ваша «вера в людей»?
Мир полон множества видов, каждый из которых часть этого рая. Мы живём вместе, дышим одним воздухом, пьём из одних и тех же источников. Все живые души должны быть равны. Ни один вид, даже люди, не может превосходить другие это истина, в которую я верю. Увидев то зрелище на островах, я поклялся наказать их и противостоять им до конца своей жизни твёрдо произнёс Патрик, медленно открывая глаза.
Ты живёшь в мире ненависти! В чём смысл твоего стремления убивать всех людей? сказал разочарованный и слегка разгневанный Дилла. Анке, Ду Дин и Эмили тоже были глубоко потрясены рассказом пса.
Конечно, это не то, к чему я стремлюсь. Наша цель построить справедливый мир, в котором животные смогут жить свободно, согласно законам природы. Однако для этого необходимо истребить людей. Я преодолел тысячи миль, чтобы объединить животных в Союз против людей. Этот лес станет лагерем для нашей огромной армии. Мы не можем переписать старую историю, но мы можем создать новую! Присоединитесь ли вы к нам? Этому миру нужен новый порядок!