Мы должны идти за своей мечтой, сказал Дилла. И тут из глубины леса послышался звук выстрела.
Жаль, но я уважаю ваш выбор, ответил Патрик, Нельзя задерживаться в этой части леса, здесь повсюду рыщут охотники. Уходите как можно скорее.
Верно. Было приятно познакомиться с вами, до встречи! попрощался Дилла.
Прощайте, сказал Патрик.
Главный лагерь Союза против людей находится к западу от леса. Захотите присоединиться заглядывайте, не стесняйтесь! крикнул Джон им в спину.
Полуденное солнце пекло и било в глаза. На сердце Диллы было тяжело.
Дилла, после того, что сказал Патрик, ты всё ещё мечтаешь стать человеком? нарушив молчание, нерешительно спросила Эмили.
Его слова лишь укрепили мою веру.
Почему?
Потому что единственный способ изменить мир это стать человеком! улыбнулся Дилла.
И Эмили всё поняла.
Дилла и друзья пробыли в большом лесу уже почти месяц. Заметно похолодало, листья начинали желтеть. Мимолетные жаркие летние дни прошли, и тихо накрапывал осенний дождь. После полудня небо посерело, солнце скрылось за тёмными тучами, и лес охватила тоска. С наступлением ночи птицы вернулись в свои гнёзда, в траве заквакали лягушки и застрекотали сверчки, а из глубоких нор вылезли жабы, готовясь к первым осенним ливням.
Кажется, будет сильный дождь, нужно поторопиться и найти пещеру или дерево, в котором можно было бы укрыться от дождя, с тревогой сказала Эмили, едва не наступив на ошарашенную жабу у своих лап, отчего та тут же отпрыгнула в сторону.
Вскоре небо и правда затянуло тучами. В лесу поднялся сильный ветер. До друзей донёсся странный свист. Они замедлили шаг и прислушались к непонятному звуку. И тут сквозь стволы деревьев они увидели охотника, идущего домой. Одной рукой он удерживал двух остервенело лающих на них гончих, другой придерживал мёртвого молодого оленя на плече. На спине охотник висело ружьё. Он рассеянно скользнул взглядом в сторону лающих собак и вдруг встретился глазами с Диллой. У лисёнка перехватило дыхание, сердце ушло в пятки.
Да это же песец! Больше чем в пяти тысячах километров от Северного полюса! глаза охотника заблестели, он скинул оленёнка с плеч и бросился за ними.
Бегите в глубь леса! сохраняя спокойствие, крикнула Эмили.
_____
Бах! пуля попала в дерево позади Диллы.
Вот это редкость, пробормотал про себя охотник.
Капли размером с фасолину одна за другой начали падать на листья деревьев. Тёмные тучи, хмурившиеся весь день, наконец разразились вспышками молний и проливным дождём. Холодный дождь смыл следы и запах Диллы и его друзей. Теперь охотник и гончие могли полагаться только на собственную зоркость. Охотник знал, что в такой ливень, потеряв лисёнка из виду, он вернётся домой с пустыми руками, и потому неустанно следовал за ним. Из-за белоснежной шерсти Дилла выделялся среди деревьев, поэтому охотник продолжал следовать за белым пятном.
Он охотится за мной, бегите в другую сторону! закричал Дилла, но прогремевший раскат грома, заглушил его голос.
Умирать, так вместе! Эмили промокла до нитки, и впервые на её мордочке проступило выражение ужаса.
Анке и Ду Дин молча и без колебаний тоже побежали за Диллой, ведь настоящие друзья делят друг с другом и радости, и невзгоды. Задыхаясь, они скрылись в низком кустарнике, но охотник по-прежнему преследовал их. Неожиданно Анке поскользнулся на мокрой траве, Дилла обернулся, чтобы поднять друга. Раздался ещё один выстрел, и Дилла почувствовал, как что-то пронеслось прямо рядом с ухом. Позади него снова залаяли охотничьи собаки.
Четверо друзей бежали во весь дух, сворачивая то влево, то вправо, огибая деревья, пытаясь оторваться от охотника и гончих. Несмотря на густые заросли кругом, охотник продолжал преследование, так вымотав друзей, что те забрались в кустарник передохнуть. На мгновение человек замер, рассматривая совсем свежие следы. Он замедлил шаг, вытер рукавом лицо, отпустил псов и принялся осматривать кусты, держа ружьё двумя руками. В лесу было так темно, что лишь при коротких вспышках молнии охотник мог что-либо разглядеть, однако он всё ещё не понимал, куда подевалась добыча.
Дилла и друзья, до нитки мокрые, продрогшие, боясь издать малейший звук, затаились в кустах. Теперь оставалось только надеяться, чтобы охотник не нашёл их. Но он подбирался все ближе и ближе, шлёпая по лужам и приближаясь к тем кустам, где они прятались.
Кажется, у меня есть план серьёзно сказала Эмили.
Какой? шепнул Дилла.
Сидите здесь, что бы ни случилось! сказала Эмили и пристально посмотрела на Диллу.
Постой! Анке протянул лапку, чтобы схватить её, но лисица уже выскочила из кустов.
Эмили обернулась и ещё раз с невыразимой грустью посмотрела прямо в глаза Диллы, казалось, этот взгляд был сейчас вместо тысячи слов. Время будто остановилось на этот миг. И в следующий миг она растворилась, словно туман, скрывшись за тонкой дождевой завесой, сплетённой из круглых капелек воды. Она стремительно бросилась в другую сторону от кустов.
Вот они! взволнованно крикнул охотник, и две гончие ринулись за Эмили.
Раздалось два выстрела.
Проклятье! Не та Он, наверное, побежал туда, за ним, крикнул охотник. Я всё равно тебя поймаю! и его шаги вскоре смолкли в шуме дождя.
Когда охотник исчез, Дилла и остальные тут же выскочили из кустов и побежали за Эмили. Худшие опасения Диллы подтвердились. Острая боль пронзила грудь, он почувствовал, как его сердце буквально разрывается на части: Эмили лежала неподвижно, она была дважды ранена в бок, лужа вокруг неё окрасилась в ярко-алый цвет.
Дилла, она умирает заплакал Ду Дин, осмотрев лисицу. Кролик был уверен, что отважной лисице уже ничем не помочь.
Дилла, я так хотела вам помочь, прости, Эмили с трудом приподняла голову и посмотрела на Диллу, силы покидали её. Послушай: меня подослал Артас. Это он велел отпустить вас, втереться к вам в доверие и выведать, как использовать Лунный камень
Но ты не стала красть Лунный камень! И ты Ты спасла нас! Дилла был потрясён.
Да, меня так тронула ваша искренность и доверие. Я всегда мечтала о таких друзьях, как вы. Я просто не могла предать вас! Эмили уронила тяжёлую голову на землю и, задыхаясь, продолжила: Времени мало, слушайте Старейшина был прав, сокровище Уллы может убить вас в любой момент, но есть и другой способ стать человеком. В самой южной части леса есть место, где собираются дикие звери. Возможно, кто-то из них знает о Волшебном лесе
Эмили
Спасибо вам, это было лучшее время в моей жизни, дыхание Эмили всё слабело, её тихий голос теперь можно было едва различить. Дилла
Я здесь, Эмили. Я слушаю тебя.
Узнав всю правду, ты все ещё считаешь меня своим другом?
Ты всегда будешь одной из нас.
Исполни свою мечту!
Эмили протянула Дилле дрожащую лапу. Но не успел он коснуться её, как та тихонько сползла на землю. Эмили заснула навсегда.
Тёмной дождливой ночью Дилла безмолвно тащил тело Эмили через глубокие лужи. Ду Дин, весь в слезах, помогал ему, Анке шёл позади всей процессии с печально опущенной головой. Пока Дилла упорно пробирался сквозь вязкую грязь, в голове его всё звучал голос Эмили и стоял перед глазами тот последний взгляд перед выстрелами.
Они остановились у высокого тополя. Анке и Ду Дин начали молча рыть ямку под деревом. Казалось, само небо оплакивало Эмили. Одна за другой, небо рассекали молнии, на молчаливый лес лил беспросветный дождь. Трое друзей, измазанные грязью, сидели рядом с погибшей лисицей, которую они аккуратно положили в ямку, и сердца их переполняла скорбь. Появление Эмили в их компании было подобно падающей звезде, которая, ярко вспыхнув в ночном небе, тут же погасла. Дилла чувствовал отчаяние: он не мог защитить даже своих друзей.
Они тихо склонили головы и аккуратно засыпали Эмили землей. Дождь не прекращался. Горячие слёзы вперемешку с холодным дождём текли по их мордам.
Без неё мы бы не выжили, тихонько произнёс Дилла.
За ночь листья деревьев окрасились в жёлто-красный цвет, прекрасный, как апрельские цветы. Прошедший дождь, покрыв, будто бисером, опавшую листву, обнимал и целовал её. Землю незаметно застелил золотисто-изумрудный ковёр.
Утренний туман окутал троих друзей, всю ночь молча просидевших под высоким тополем и будто не решавшихся покинуть свою подругу. Дилла сидел под деревом, словно белый призрак, и долго смотрел вдаль. «Тот, кто овладеет им, навлечёт на себя кровь и смерть» снова и снова звучало в его голове.
Нам надо найти Волшебный лес, наконец проговорил лисёнок после долгого молчания.
Но ты хотел сначала узнать тайну предсмертной записки Николаса! удивился Анке.
Так будет безопаснее, я не хочу снова терять кого-то из вас.
Глава 3
Конкурс красоты
Чтобы разузнать о Волшебном лесе, Дилла и друзья отправились в направлении, указанном Эмили. Стоило им дойти до края леса, как они стали встречать всё больше животных: громко чирикали и перелетали с ветки на ветку воробьи, стайки птиц то и дело пролетали в небе над их головами, кролики и соболи, кабаны и олени, даже полчища муравьёв в траве все спешили в одну сторону. Дилла впервые видел подобное: все животные торопились к месту сбора, о котором рассказывала Эмили.
Дилла и друзья следовали за ними и наконец дошли до места, где заканчивался лес. Вслед за толпой поднявшись на холм, друзья увидели внизу зелёную поляну под открытым небом. В золотых лучах солнца луг, как на красочной картине, переливался жёлтыми, красными и зелёными осенними красками. Оказалось, что охваченная кольцом деревьев поляна лежала в кратере извергшегося десятки тысяч лет назад вулкана. В центре блестело небольшое озеро, гладь которого, словно зеркало, отражала голубое небо и белые облака. Издалека оно походило на большой зелёный глаз.
В небе кружили разноцветные птицы, в небе звенело их радостное пение. А внизу кипела жизнь: всевозможные животные собирались вместе, болтали, обсуждали что-то, спорили друг с другом и даже торговали. У Диллы глаза разбежались от количества зверей и красок.
Посмотрите-ка только, это же марал! Они родственники обычных оленей, только чуть крупнее. А вон там посмотрите на того рябчика! А это очень редкий фазан! с воодушевлением объяснял Анке.
Несколько дней назад я поймал большого осётра в реке, и это была самая вкусная рыба, которую я когда-либо ел! с гордостью рассказывал бурый медведь.
Какой он был на вкус? поинтересовался у него кабан, пуская слюни.
На поляне было очень оживлённо. Дилла и друзья были поражены разнообразием животных, собравшихся здесь. Кроме того, лисёнок никогда прежде не видел так много животных в одном месте, и он то и дело оглядывался по сторонам. Звери вокруг тоже бросали любопытные взгляды на Диллу из-за белоснежного-пушистого меха, который выделял его среди других обитателей леса, они впервые в жизни видели полярную лису.
Ого, как дела, странный лис? с любопытством поприветствовала выдра проходящего мимо Диллу.
Держись от него подальше. Я слышала, как отец говорил, что белые лисы болеют редкой болезнью, альбинизмом, он может быть заразным! тут же предупредил выдру фазан.
В наше время всё труднее найти высококачественных снежных моллюсков, ворчал соболь, который, словно ловкий бизнесмен, сложил у лап больших и маленьких моллюсков.
Да я обошёл все окрестности Кленовой горы и ни одного не нашёл! Говорят, его можно обменять на двадцать яиц рябчика, а на чёрном рынке цена и того выше! жаловался приятель соболя.
В этот момент у Диллы возникло смутное ощущение, что за ним наблюдают. Это был кабан, с которым Патрик и Джон говорили в лесу в тот день. Кабан болтал с двумя оленями и, увидев, что Дилла смотрит на него, тут же отвернулся, сделав вид, что не знает лисёнка.
Здравствуйте, вы не знаете случайно, где находится Волшебный лес? вежливо спросил Дилла овцу, увлечённо жевавшую траву.
Волшебный? овца от удивления разинула рот и из него выпало несколько травинок.
Здравствуйте, вы не слышали о Волшебном лесе? спросил Дилла у марала.
Конечно слышал! Все животные хотели бы побывать там.
А почему его называют «Волшебным»? продолжил Анке.
Я слышал, что в том лесу растут разные редкие цветы и травы, водятся диковинные птицы и невиданные звери, и что он полон древней магии. А ещё говорят, что в Волшебном лесу течёт волшебный источник испивший из него излечится от всех болезней и будет жить вечно.
Где же он? То есть, как нам найти Волшебный лес? спросил Анке.
Это трудно, и я слышал, что легко заблудиться. Безумная затея: ни одно из животных, которых я встречал, никогда не находило его и не возвращалось оттуда живым.
Понял спасибо, ответил Дилла немного разочарованно.
Не отчаивайся, по крайней мере, мы хоть что-то узнали о Волшебном лесе, приободрил Анке лисёнка.
Вдруг озеро в центре поляны забурлило, по всей долине раздались радостные возгласы, все животные устремились к воде. Дилла и друзья последовали за ними и, протиснувшись сквозь толпу, увидели большую сцену, сложенную из брёвен. Огромная стая разноцветных птиц, подобно хлопотливым пчелкам, закружилась вокруг сцены. Сотня птиц грациозно приземлилась на сцену: от малой до большой, цвет к цвету, образуя веер, похожий на прекрасную радугу. Восхищённые зрители замерли в восторге.
Через несколько мгновений со сцены журчащим ручейком полилась мелодичная птичья песня, то медленно, то быстро, это была чудесная запоминающаяся мелодия. Музыка перенесла всех в мир диких горных цветов и вечной весны. Дилла закрыл глаза, наслаждаясь райской мелодией. Через полчаса чудесное пение прекратилось, и птицы взлетели в небо, выстроившись в форме огромной божьей коровки. Дилла с интересом наблюдал, как птицы разлетались одна за другой. Завораживающее зрелище немного растопило сердце лисёнка.
И тут на сцену медленно поднялся подошёл к деревянному громкоговорителю пожилой горный козёл: несоразмерно большие глаза на длинной худой морде, свисающая до груди длинная борода, торчащие в разные стороны изогнутые рога.
Спасибо! Спасибо птичьему хору «Божья коровка» за прекрасное исполнение «Осенней песни». Это восьмое выступление коллектива в этом году. Надеемся, вы поддержите их, козёл натянуто улыбнулся, С нетерпением ждём следующего года, чтобы снова услышать их чудесное пение. Наша торжественная встреча диких животных в Древнем лесу проводится ежегодно уже более десяти лет. И всё же позвольте представиться я Бин, ведущий этого торжества. И от имени организационного комитета хочу поблагодарить всех за активное участие, Бин окинул взором зрительный зал, радостно затопавший и загомонивший на разные голоса. Несколько формальностей: на встрече могут присутствовать только дикие животные, домашних животных просим покинуть наше мероприятие. Нарушители порядка и хищники будут удалены из зала. Не стоит беспокоиться об охотниках, мы уже расставили дозорных. И наконец, пожалуйста, позаботьтесь о своих личных вещах. Приятного времяпрепровождения! сказал ведущий с улыбкой, и из зала раздались одобрительные возгласы. Прошу прощения за мою забывчивость, я должен сообщить вам хорошую новость. Через два дня мы проведём третий конкурс красоты среди обитателей Древнего леса грандиозное мероприятие, которое проводится раз в четыре года. Победитель получит щедрый приз. Не смею вас мучать долгими ожиданиями, призом будет сказал Бин и сделал многозначительную паузу, карта Волшебного леса!