Государев советник обратился к командующему, и тот всполошился:
Доспехи демонстрируют величие воина куда ж без них?!
Тут же доставили полный комплект. Ван Мин надел шлем и латы, взял нагайку недаром говорится: Будда сияет позолотой, а человека красит одежда.
Ван Мин, окликнул его Бифэн, осуши чарки.
Ван Мин поднял чарку, да задумался и неожиданно заявил:
Я не выйду на битву!
Командующий был поражен:
В армии не место шуткам! Что значит не выйду? Ты же согласился!
Но Ван Мин гнул свое:
Не смею указывать командующему, но разве не известно, что из одной нити не соткать холста, одинокое дерево еще не лес, один в поле не воин?
Всенепременно придам тебе отряд всадников, успокоил адмирал. Сделаем всё как положено и пушки трижды прогремят, и боевые кличи прозвучат, поскачешь, как большой командир!
Ван Мин продолжал:
Вы, командующие, удостоили меня своим доверием, но воины в отряде мои однополчане. Нешто они признают меня командиром, станут слушать мои команды? А ежели, паче чаяния, не выполнят приказ, нарушат воинский закон, то не токмо за мою жизнь нельзя поручиться, главное провалю важное поручение.
Саньбао решил, что сей малый, хоть и невысокого звания, но не промах, таким не стоит пренебрегать. И всё же отказал:
Ван Мин, сейчас не время сооружать алтарь и совершать церемонию посвящения тебя в командиры. А если пожаловать тебе чиновничье звание, боюсь, бойцам не понравится.
С этими словами он вынул из ножен драгоценный меч. Меч сей был столь прекрасен, что описать его можно только в стихах:
Адмирал поведал, что меч ему подарил сам император с правом сперва казнить, а потом докладывать. Нынче он на время передает его Ван Мину:
Буде найдется воин, не пожелавший выполнять твои приказы, без колебаний руби голову.
С древности ведомо, что во дворце исполняют указы императора, а в походе приказы командира. Иными словами, не успел власть принять, а уже получил право диктовать.
Ван Мин взял меч, вскочил на коня и под грохот пушечных залпов и боевые кличи выехал на поле боя. Его противник, завидев под штандартами командира высокого ранга, рявкнул:
Прошу огласить ваше имя!
Ван Мину столь высокий слог не показался забавным: «Позорит меня, вражина!» Верно с древности говорится: коль повезет ветер попутный на башню тебя вознесет, коли судьба отвернется колокол в храме[40], и тот разобьется, что означает: везенье множит удачи, при невезухе всё незадача. Ван Мин быстро смекнул, как обратить ситуацию себе на пользу, и выдал себя за генерала армии, отправленной императором Великой Мин в Западный океан. Главное не то, что он это сказал, а то, что окружавшие его воины услыхали и поверили, и пошел говорок: «Вот каков наш Ван Мин, ни с кем не сравним! Ноне у нас ведь кто имеет звание генерала только самые высокие чины! Вона как Ван Мин вознесся!» Его противником оказался командующий вражескими войсками Тимур Драконий Глаз тот самый, что захватил в плен трех китайских командиров. Обуянный яростью, Ван Мин выхватил меч в руках у неприятеля сверкнула секира. И началась большая сеча, в коей полегло немало воинов.
Тимур пустил в ход магический талисман, но травка-невидимка всякий раз помогала Ван Мину ускользнуть.
Ван Мин стал размышлять: «Супостат трижды ударил в свой талисман, дабы схватить меня одного. Значит, ежели ударит тридцать раз, то захватит десяток командиров? А ежели триста раз, то и всю сотню? Верно говорят: лови полосу удач, лечи болезнь заранее. Попробую с помощью травы-невидимки проникнуть вослед Тимуру в город посмотрю, чем он там занимается. Как говорится, пришло время действовать шустро поворачивайся, пришло время хитрить изворачивайся».
Тем временем Тимур вернулся на учебный плац, уселся в шатер из буйволиных шкур и приказал своим воинам хорошенько охранять городские ворота, дотошно расспрашивать всех входящих, дабы не прокрался неуловимый дьявол Ван Мин: «Не то жди беды!» А еще приказал отряду в полсотни воинов стеречь сокровище-талисман, запрятанный в кладовых его владений. Отдав распоряжения, Тимур отправился восвояси.
Казалось, всё предусмотрел, да откуда ему было знать, что Ван Мин тенью крался следом? Услыхав, куда военачальник отправил полсотни воинов, он последовал за ними: те в главные ворота он по пятам, вошли во внутренние ворота он следом. Приблизились к дверям сокровищницы а там сидит охранник и проверяет каждого входящего по именному списку. Приоткроет створку двери, пропустит одного человека, и тут же ее закроет. Проверит одного пропустит одного, так и проходят гуськом ну никак не втиснешься! Невидимый, Ван Мин стоял обочь, беспомощно наблюдая, но ничего не мог сделать. Очередь дошла уже до сорок восьмого по порядку воина, и Ван Мин отчаялся: «Сейчас еще двоих отсчитает, и всё кончено!» И тут выпала редкая удача. Оказалось, что сорок девятый по счету солдатик подменял отца и, конечно, не походил на него ни видом, ни возрастом. Дежурный офицер начал скандалить, не желая его пропускать, и даже слегка отпихнул в сторону. В дверях образовался зазор, и Ван Мину удалось проскользнуть внутрь. Оглядевшись, никаких сокровищ он не увидал, при этом все воины зачем-то толпились вокруг крошечного водоема с прозрачной водой.
Тем временем пришла пора выставить первый ночной караул. Притворившись туземным воином, Ван Мин спросил на местном наречии:
Чего это все так уставились на водоем?
Какой-то шустрый малый ответил:
Да как не глядеть? Там сокровище нашего господина.
Так, теперь стало ясно, где искать талисман, а вот как его умыкнуть? Стражники не спускают глаз с водоема, ни на минуту не задремлют. Тогда Ван Мин предложил:
Лучше крепко спать, чем всю ночь пировать. Что нам так стоя и нести караул?
Кто-то из стражников урезонил:
Так ведь там талисман а ну как проморгаем?
Ван Мин аж руками всплеснул:
Экие мы недогадливые! Нас полста, можем разделиться на две группы первую половину ночи дежурит одна, потом вторая. Всем удобно, никто не устанет.
Воины с радостью согласились:
Разумно! Дежурные останутся у водоема, а остальные лягут спать под стрехой с восточной стороны.
И первая группа тотчас отправилась на боковую.
«Сработало!» обрадовался Ван Мин. Как только он убедился, что враги улетели в царство сна, в нем вдруг поднялась такая ненависть, что он ловкими ударами меча вырезал всех спящих, словно траву скосил. Затем вздохнул: «Ну вот, полегчало!» И совсем было собрался расправиться с остальными, как вдруг один из дежуривших у водоема воскликнул:
Ох, бежит время, уже и нам отдохнуть пора. Эй вы, сони, вставайте.
Ван Мин, притворившись одним из спавших, пробормотал:
Встаем-встаем, а вы ложитесь.
Успокоенные, дежурные отправились спать под стреху западной стены. Тут-то Ван Мин и решил: «Косишь траву выпалывай корни, иначе нечего было и начинать». Подкрался ко второй группе и, проверив, что они тоже отправились в царство сна, прикончил и их.
После этого он не торопясь приблизился к водоему и увидел, что на дне что-то посверкивает крошечный, в три цуня, круглый колокольчик и маленький гонг размером не больше одного чи. Ван Мин достал их и под лампой сумел прочесть надписи: на колокольчике «уловляющий души», а на гонге «преследующий души». Ван Мин подивился, что такие малюсенькие вещицы оказались способны поймать души командиров Южной династии: «Как бы научить наших военачальников не попадаться на крючок? Ну, что ж, завтра с помощью сих талисманов поднесу Тимуру ответный гостинец». Но тут же засомневался: «Эти варвары хитры и коварны. Ежели талисманы подлинные, всё пройдет гладко, а коли нет, только вызову недовольство командующего. Надо бы на ком-то их испытать». Вокруг ни души, а восток постепенно светлел.
Покидая хранилище, Ван Мин должен был миновать охранников. Он тут же трижды стукнул по гонгу, и те, словно замертво, попадали на пол. Убедившись, что талисманы не поддельные, Ван Мин вернулся на корабль и показал командующему выкраденные сокровища.
Тимур же, обнаружив, что полсотни его бойцов убиты, а талисманы похищены, так рассвирепел, что поутру выехал на поле боя, скрежеща зубами и выкрикивая злобные угрозы. Ван Мин поскакал навстречу, приказав своему отряду держать наизготове крюки и веревки. Не вымолвив ни слова в ответ, он достал из рукава колокольчик, тряхнул им ни звука! Зато Тимур поднял какой-то веер, взмахнул несколько раз, и колокольчик вместе с гонгом словно ветром сдуло они вернулись к Тимуру.
Ван Мину стыдно было ни с чем возвращаться на корабль, и он решился: «Эх, была не была, начал дело заканчивай смело! Последую за туземным военачальником в город, посмотрю, что за штука такая помогла ему вернуть талисманы. Дождусь случая и заполучу это сокровище. Чем плохо?» С травой-невидимкой в одной руке и мечом в другой он незаметно последовал за Тимуром в его покои.
Там он подслушал, как Тимур объяснил супруге, что вернуть талисманы ему помог волшебный веер: «Его называют Мать всех сокровищ, взмахнешь им и все талисманы слетаются к нему». Тимур признался, что есть у него еще одна вещица Святая книга: «Стоит прочесть записанные в ней заклинания-мантры, и талисманы вернутся к тебе, на каком бы из четырех материков они ни находились». Ван Мин вельми заинтересовался книгой и решил подглядеть, куда хозяин ее прячет. А тут сама хозяйка задала мужу этот вопрос, и Тимур открыл жене, что держит книгу во флигеле в саду. Та посоветовала проявить осторожность и перенести туда и остальные сокровища. Тимур собрался было отдать приказание слугам, но супруга убедила его не доверять чужим рукам лучше отнести сокровища самим. Ван Мин последовал за ними.
Как вошли в кабинет во флигеле, военачальник вынул Святую книгу из красной шкатулки, проверил, всё ли в порядке, и раскрыл. Ван Мин, невидимый, осторожно сбоку заглянул в нее и видит: письмена-то незнакомые. Тимур спрятал в шкатулку все три талисмана, окромя книги: «Возьму-ка ее завтра в бой. Ежели что, с ее помощью можно не только вернуть талисманы. Достаточно прочесть из нее мантру и подбросить в воздух волшебное вервие не токмо что один Ван Мин, а и десяток таких удальцов не вывернется». И спрятал талисман в рукав. Потом они с женой стали пировать-выпивать, захмелели и сбросили одежды. Выпили еще чуток и начали шутливую потасовку на кулачках, еще пригубили и потанцевали с мечами, а потом в хмельном кураже пошли забавы с пиками. Ван Мин тем временем извлек из рукава брошенной ими одежды книжицу и вернулся на корабль.
Сказывают, что Ван Мин поведал командующим про могущественный талисман крохотную книжицу, кою он легко выкрал и спрятал в рукаве. Почтенный Саньбао сам принадлежал к дворцовым чиновникам, а посему, услыхав знакомое слово «выкрал», радостно хлопнул в ладоши и расхохотался:
Ван Мин, сынок, тебе, похоже, удалось завладеть наипервейшим трофеем в Западном океане. Ну, где та книжица? Показывай!
Ван Мин почтительно, обеими руками передал сокровище. Оба командующих вертели его и так, и эдак, но не смогли разобрать, что за книга и что за письмена. Тут явился Государев советник, и Саньбао рассказал о появлении сей удивительной вещицы.
Дозвольте взглянуть, попросил Бифэн.
Он внимательно пролистал книгу от начала до конца и воскликнул:
Амитофо! Ну и натворил ты дел, Ван Мин! Украсть эту книгу поступок весьма недостойный. Во имя чего ты решился на столь неправое дело? По моему скромному мнению, книгу надобно поскорей вернуть.
Почтеннейшему виднее! потупился Ван Мин. Дак ведь ради сей книжицы мне пришлось, рискуя жизнью, можно сказать, побывать в пучине дракона и логове тигра. Жаль вот так просто ее возвернуть.
Одначе Государев советник твердил, что в книге содержатся выражения, попирающие праведный путь. Ван Мин возразил, что Тимур ночью читал ее вслух, однако ничего особого не приключилось.
Ну, коли ты мне не веришь, я почитаю, а ты слушай!
Бифэн раскрыл книгу и только приступил к чтению завыл-зашумел ветрило, и с его порывами в ставку занесло все три талисмана колокольчик, гонг и веер. Лица командующих озарила радость, да и командиры всех рангов зашумели, воздавая хвалу Ван Мину. Первым к нему обратился военачальник из евнухов с «лошадиной» фамилией Ма:
Ван Мин, сынок, ты добыл главное сокровище Западного океана. Хочу сделать тебя своим названым сыном. Как ты на это смотришь?
Я бы не прочь, да не смею принять оказанную честь. Фамилия ваша не слишком благовонная[41].
Боишься, что тебя будут дразнить вонючим порождением Дня лошади? Нешто лучше, коли назовут родившимся в день упрямца осла или тупицы мула?
Тут в разговор вступил военачальник-евнух с благородной фамилией Хоу и тоже предложил усыновить Ван Мина.
Да я бы не прочь, замялся тот. Но вынужден отказаться от такой чести. Очень уж ваша фамилия созвучна со словом «обезьяна».
Опасаешься, что будут дразнить гориллой-страшилой?! понял его господин Хоу.
После того Ван Мин отказался и от подобного предложения евнуха Хуна. Тот удивился:
Да отчего же? Что дурного в моей фамилии, означающей «величие и могущество»?
Дело не в фамилии. Простите, но господин бездетен, боюсь, и я останусь один-одинешенек.
Тут вмешался военачальник евнух Ван:
Ван Мин, мы с тобой однофамильцы, само собой тебе положено стать моим приемным сыном. Мне уже выпала семерка[42], будешь восьмым.
Но Ван Мин оставался неумолим:
Приемным сыном быть неплохо, да только срамно всю жизнь считаться восьмеркой-байстрюком[43].
Тем временем Тимур, обнаружив пропажу, пришел в неистовство. Он надел парадную форму, вскочил на скакуна и помчался вызывать Ван Мина на бой:
Негодяй! Это ты украл магическую книгу и отозвал талисманы?!
Да, я, спокойно признался Ван Мин. И что ты мне сделаешь?
Тимур молча приподнял свой шлем, отчего рассыпались его курчавые волосы, пробормотал какие-то заклинания, смачно плюнул в сторону запада и выкликнул:
Убить! Немедля!
И тут же с запада задул сильный ветер и погнал на китайское войско песчаную бурю и камнепад. Да и это бы ничего, но вместе с ними на китайские позиции двинулось стадо громадных слонов в несколько сот голов ох и страшенные! Пасти что кровавая лохань, бивни[44] стальные мечи, огромные хоботы к небу воздеты! Они поднимали ими воинов в воздух вместе с лошадьми, одного за другим.
Ван Мин видит дело плохо. Зажал траву-невидимку во рту, взял в обе руки по мечу и стал крутить ими во все стороны, целясь в слонов. Да только этим гигантам всё нипочем! Тогда Ван Мин попробовал что есть мочи ударять мечом по слоновьим бивням. Это сработало! Почему? А потому, что бивни хоть и длиннющие, да корни у них неглубокие, от сильных ударов бивни ломаются, что весьма чувствительно для слонов. Взревев от боли и поднимая столбы пыли, животные бросились бежать куда глаза глядят. По счастью, ветер изменил направление и задул с востока. Именно в эту сторону Ван Мин и приказал своим воинам открыть огонь из пушек, огненных труб и зажигательных стрел. Ветер разносил огонь, и слоны удирали всё стремительней. Да это еще что: они на бегу и своих-то воинов передавили будь здоров сколько! Тут и сам Тимур утек аки шелудивый пес или выскользнувшая из сетей рыба.
Ван Мин велел воинам отнести бивни на флагманский корабль и выложил добытые трофеи. Военачальник Хоу пересчитал:
Здесь сто шестьдесят бивней. Поскольку у каждого слона по два бивня, то благодаря Ван Мину покалечено более восьми десятков слонов.