Ну здравствуй, Эриан. Зачем девушку погубил? я с трудом могла говорить.
Болотник улыбнулся, не скрывая острых зубов.
Не губил никого, голос его был тих, ласков, так и хотелось слушать. Болотник легко поднялся с коряги-трона и пошёл ко мне прямо по воде. Мгновенно оказался рядом. Ноздри раздулись, язык провёл по тонким губам болотник почуял кровь.
Говорят, кровь может многое. Например, дать ответы на вопросы, поняв, что пока ещё контролирую ситуацию, я немного осмелела. Подняла руку, подождала, пока собранная лодочкой ладонь наполнится кровью и слегка повернула запястье, давай красной жидкости смешаться с непрозрачной водой болота. нравится, верно? Для вас, духов, кровь как десерт особенно чародейская. Так что случилось с Агнешкой?
Хозяин болота смотрел туда, где среди ряски расплывалось красное пятно.
Какие вы смешные, люди, болотник поднял на меня глаза. Ходите, где хотите, требуете, что душе угодно. Мы были первыми в этом мире, и первыми же и останемся!
Ветка багульника несильно хлестнула по руке хозяина болот, останавливая. Я знала, как его манит запах свежей крови, и поспешно замотала рану загодя приготовленным лоскутом ткани, пропитанным отваром крапивы.
Что ж, нет ответов не будет и платы.
Что ты хочешь услышать? а голос стал хриплым, с присвистом. Шагаю по лезвию ножа
Где Агнешка? Та девушка, чья лента лежит на тропинке?
Здесь, не стал юлить древний дух.
Ты её сюда заманил?
Нет. Сама пришла, болотник усмехнулся. Как ты.
И где она?
Болотник улыбнулся сладко, предвкушающе, и посмотрел куда-то за спину мне. Я подалась чуть вбок, чтобы не упустить из вида ни хозяина болота, ни то, на что он смотрел. На кого.
Даже после смерти Агнешка была красива. Такая же стройная, с толстой русой косой до пояса, с пышными формами там, где надо. Мокрое платье васильково-синего цвета эти формы подчёркивало как нельзя лучше и отлично сочеталось с восковой кожей. А вот глаза оказались прежние синие (платье она под них, что ли, подбирала?), и выделялись на лице, оттеняя бледные, обескровленные губы.
Утопленница недовольно нахмурилась и, сложив руки на груди, произнесла:
Что тебе здесь нужно, чародейка? Иди своей дорогой!
А о ней ещё жених переживает
Да с радостью бы пошла, я развела руками. Только твои родители волнуются, места себе не находят. О них ты вовсе не думала, верно? А о женихе? Ты же с ним так, просто загуляла, когда от болотника получила отворот, верно?
А девка-то оказалась совсем не проста. Я полагала, что она жертва, но, судя по всему, Агнешка самостоятельно и в здравом уме пошла на болото, решив своей кровью приворожить местного хозяина. А что, век утопленницы долгий будет местной госпожой, только без магии.
Нечисть не умеет любить. С ней можно договориться, приручить к себе, но не более. Своей жизнью и кровью Агнешка привязала себя к болотнику на долгий срок. Не учла лишь одного попробовавший человеческой крови раз, хозяин болот уже не отстанет. А у Агнешки крови больше нет.
Давай договоримся, я склонила голову, разглядывая утопленницу, но обращалась к обоим. Я поговорю с жителями деревни, и они на праздники весны и осени будут приносить на болото подарки. Человеческой крови не ждите, но, думаю, замена найдётся ненамного хуже. А вы не трогаете людей, позволяете им беспрепятственно приходить да хоть за клюквой, я пожала плечами, прекрасно осознавая, насколько шаткая моя позиция.
А если чародейка сгинет в болоте? по-прежнему тихо, ласково спросил дух.
А если люди осушат твои владения? в тон ему ответила я.
Нам нужно подумать, после секундного молчания произнёс болотник. Приходи завтра, чародейка.
Агнешка, поймав взгляд своего суженого? Или уже супруга?.. шагнула в сторону, уступая мне дорогу.
Я подхватила корзинку и посох и, не оборачиваясь, вернулась туда, где оставила Янека.
Приятель ещё спал. Я присела рядом на поваленное дерево, всмотрелась в его спокойное лицо. Интересно, что же с ним станет, когда он узнает об измене собственной невесты? И ещё с кем с хозяином болота. Да, высоко прыгнула Агнешка, ничего не скажешь
Янек заворочался, просыпаясь. Открыл мутные глаза, сфокусировал взгляд на мне.
Извини, я подняла руки в защитном жесте, но так было надо. Как ты себя чувствуешь?
Как после драки, неуверенно отозвался приятель. Арли, зачем
Чтобы глупостей не наделал, жёстко сказала я. Янек, послушай, всё сложно. Помнишь, мы с тобой видели, как Агнешка на Майскую ночь разговаривала с кем-то? Ты ещё не признал мужчину. Это был хозяин болота.
Это жесказки?
Я тоже так думала. Выходит, что нет. Видимо, она его встретила ещё до ночи, и влюбилась, я невольно усмехнулась, вспоминая Эриана. Да, такой не оставит равнодушной ни одну девушку. Вот только хозяин болот дух. В нём от человека только внешность, да и то с оглядкой. Агнешка этого не знала. А когда он её бросил на Майскую ночь, она сперва охомутала тебя, но
Но ей было мало, с горечью закончил Янек. С силой провёл по лицу ладонями, будто стирая грязь с кожи. Говори уж как есть, нечего меня жалеть. Решила отыграться за свою «несчастную любовь». Вот же я дурак!
Как бы то ни было, кто-то надоумил Агнешку, что человеческая кровь привяжет к ней болотника, вот она и отправилась сюда. И перестаралась. Если бы не приворот на тебя, её бы так и не нашли сгинула и сгинула, может, сбежала с кем, всё бывает. Но так уж вышло, что приворожённых тянет к партнеру, особенно после смерти последних.
Я замолчала, думая, сколько ещё могу сказать. Янек кусал губы.
Проблема в том, наконец осторожно заговорила я, выбирая слова, что Агнешка по собственной наивности не осознала, что своей кровью может пробудить в болотнике жажду. Если не вмешаться, очень скоро сюда нельзя будет и близко подойти.
Янек помрачнел, исподлобья глянул на меня:
Ты знаешь, как помочь?
Возможно. Во всяком случае, я попробую, я встала, протянула руку приятелю. Пойдём. Всё равно мне надо тебе сварить отворотное зелье.
До моего дома мы дошли в молчании. Я особо не спешила времени у меня было до завтрашнего утра точно, тем более всё равно надо было пополнить запасы. Корзинка заметно потяжелела: летая в облаках своих мыслей и предвкушая завтрашнюю встречу с болотником, я не забывала собирать нужные травы и соцветия.
Дома я сразу развила бурную деятельность усадила Янека за стол, поставила ветви багульника в воду, аккуратно водрузила небольшой котелок на огонь. Через полчаса перед приятелем уже стоял отвар тёмно-зелёного цвета со сладковатым запахом. Маленький клочок испачканной кровью ленты Агнешки, подобранный на болоте, уже покоился на дне стакана.
Пей залпом, велела я. Проследила, как Янек, морщась, выполняет приказ, и отвернулась к рабочему столу, готовя всё для второго зелья.
Что теперь? приятель перевёл дыхание. Стукнул стакан о столешницу.
Посиди, отдохни и пойдёшь в деревню. Увы, но грустную весть придётся передать тебе. Пожалуй, сообщи сперва мастеру Анджею, он сам передаст старосте и кузнецу. Боюсь, если ты сразу расскажешь, мужики обязательно захотят проверить
Я закусила губу в сомнении. А может, и пусть проверят? Собственным глазам веры больше, чем словам подмастерья мельника и ведьмы.
Хотя, знаешь пусть проверяют. Думаю, Болотник не откажется от представления. Только скажи, чтобы девиц берегли. А то одной Агнешкой дело не закончится Погоди, напишу старосте письмо.
Янек ушёл, клятвенно заверив, что сделает что следует. Интересно, как отреагируют в деревне? Ох, и крику будет
Но пусть кричат. В конце концов, лучше знать, что за нечисть обитает под боком, чем слепо идти в её руки. Жаль, конечно, Агнешку, хотя она и дура. Подкинула работы, ничего не скажешь.
Половица тихонько скрипнула, отвлекая от невесёлых мыслей.
Вы за мной следили, окинув взглядом гостя, я вновь вернулась к прерванному занятию.
С чего ты взяла? Даниэль по-хозяйски прошёл на кухню, сел на стул, не сводя с меня глаз.
У вас сапоги в ряске, а болото в округе только одно.
Я налила в котелок воды, поставила на огонь.
Как всё прошло?
Вы зря рисковали. Янек мог заметить постороннего.
Я был осторожен. Тем более что ты рисковала намного больше.
Опять? я искоса взглянула на герцога и вернулась к своему занятию. Я думала, мы решили этот вопрос.
Как только вода в котле начала кипеть, я кинула туда пару ягод рябины, полынь, бузину и зверобой. Дождалась, пока жидкость станет светло-розового цвета, и произнесла заклинание. Как только вода в котле закружилась водоворотом, надрезала многострадальную ладонь, добавив несколько капель крови. Зелье забурлило сильнее, стало тёмно-красного цвета, и по кухне поплыл резкий запах железа и чего-то липкого, тягучего. Крови.
Я довольно улыбнулась, достала фляжку и аккуратно перелила зелье, стараясь не пролить ни капли.
За окном уже почти стемнело время за работой пролетело быстро. Как ушёл дель Тейн, я не слышала, да и встречаться с ним не хотелось. Я зашла в гостиную за книжкой, намереваясь почитать перед сном Мифологию, однако уснула мгновенно, едва голова коснулась подушки. И снился мне болотник, на глазах превращающийся сперва в Янека, а затем в Даниэля.
***
10 мая 1835 года
Княжество Альгария, Озёрный край
Уже через три часа после рассвета, с фляжкой и кинжалом на поясе и посохом в руке, я стояла на границе леса и болота.
Спала я беспокойно, проснулась с первыми лучами солнца. Только не помнила, что же снилось. И чувствовала себя не отдохнувшей, а абсолютно разбитой, и потому решила побыстрее закончить дело.
На болоте было также тихо. За спиной шумел просыпающийся весенний лес, пели птицы, светило солнце. А впереди затихло само время: ни ветра, ни движения на ряске оглушающая тишина.
Проверяя тропинку посохом, я двинулась вперёд.
Болотник ждал меня на том же самом месте сидел на троне-коряге, а на его коленях, обвив шею супруга руками, примостилась Агнешка. Увидев меня, утопленница порывисто вскочила на ноги, болотник поднялся вслед за ней плавно, неспешно, вальяжно.
Доброе утро, я достала с пояса фляжку, встряхнула, взбалтывая зелье. Я с подарком.
Агнешка шагнула в сторону от болотника и с тихим плеском ушла под воду, чтобы вынырнуть возле тропинки. Вода с ряской намочила сапоги, платье тут же начало липнуть к ногам. Я отряхнула подол безуспешно, конечно же и взглянула на болотника. Тот усмехнулся, довольный шалостью спутницы. Всего один жест и Агнешка, недовольно хмурясь, повиновалась и нехотя отступила, скрылась под водой.
Как и вчера, хозяин болот зашагал по ряске ко мне.
Подарки это прекрасно, вкрадчиво произнёс он, вставая непозволительно близко. Я чувствовала исходящий от него запах сырости и едва заметный медовый аромат какого-то цветка. Только я не верю в людскую доброту. Вчера сюда уже явились деревенские мужики. Пришлось отпугнуть. Я думал, мы с тобой всё обсудили, ведьмочка.
Я здесь ни при чём. Они пришли за Агнешкой, не за мной, я постаралась не выдать своего страха. Открыла крышку фляжки. Сама я запаха крови не чуяла, а вот ноздри болотника раздулись, и он невольно облизнулся, вновь показав мелкие острые зубы. Получишь, если мы договоримся.
Держи, он провёл рукою над ряской. Берестяной свиток, перевязанный осокой, выплыл из глубины. Болотник протянул договор мне, но, когда я опрометчиво схватилась за край, не отпустил. Свободной рукой указал на фляжку.
Нахмурившись, я вложила сосуд с зельем в протянутую ладонь. Хозяин болота довольно улыбнулся, и через мгновение я оказалась тесно прижата к нему. Фляжка почти беззвучно исчезла в тёмной воде. Тонкие руки поймали мой вчерашний труд прежде, чем за ним сомкнулась ряска, а дальше наблюдать стало затруднительно продолжая прижимать меня к себе одной рукой, второй болотник тронул мой подбородок, вынуждая посмотреть в свои глаза.
Маленькая глупая ведьмочка, дыхание хозяина болот пахло цветами багульника и, совсем немного, тиной. Думаешь, можешь управлять миром? Возможно, когда-нибудь и достигнешь таких высот, но точно не сейчас. Тебе ещё учиться и учиться.
Мне не хотелось ни отвечать, ни шевелиться его глаза словно затягивали меня ещё глубже в трясину. А я-то думала, что «утонуть в глазах» это просто красивая фраза
Болотник усмехнулся, довольный произведённым эффектом, разжал руки и слегка подтолкнул меня. Больше не удерживаемая его магией, я с брызгами и громким плеском на всё болото ушла под воду. Дёрнулась, инстинктивно сделала вдох, закашлялась, забилась, пытаясь выплыть. Казалось, вокруг нет ничего, кроме чёрной воды, перемешанной с ряской. Ноги пытались найти опору, но лишь взбили ил. Мокрое платье путалось, тянуло на дно. Я из последних сил рванулась куда-то, надеясь, что именно там поверхность, вынырнула, судорожно вздохнула такой желанный воздух пополам с водой и ряской. Холодные пальцы схватили меня за ногу чуть выше сапога. От прикосновения прошла судорога, вновь заставляя меня уйти под воду. Вслепую ударила свободной ногой, попала по чему-то мягкому кому-то? и, почувствовав свободу, вынырнула. Перед глазами расплывались радужные круги, волосы мокрыми водорослями разметались вокруг, липли к плечам, лицу. Я пыталась удержаться на поверхности, судорожно двигала всеми конечностями, не понимая, куда плыть, где берег, и стараясь снова не уйти под воду. Когда под руку попала какая-то коряга, без раздумий схватилась за неё, чтобы через минуту оказаться на твёрдой земле. Кто-то выругался, подхватил меня на руки и только когда Даниэль дель Тейн сделал последний шаг, преодолевая границу болот, я осознала, что судорожно, боясь отпустить, цепляюсь за его шею, прижимаюсь всем телом. Разжала руки, отшатнулась, чуть не упав. Дель Тейн не дал мне позорно растянуться на траве, а донёс до поваленного дерева и усадил на него. Я тут же зашлась в кашле, пытаясь избавиться от вкуса болотной воды.
Что ты здесь делаешь? хрипло спросила, когда наконец смогла говорить. Позабыла и свою обиду, и недавние склоки.
Даю тебе побыть магом, герцог посмотрел на меня, дрожащую от холода и испуга, и накинул мне на плечи куртку. Захотелось утонуть снова на этот раз от стыда.
Спасибо, тихо поблагодарила я, цепляясь за сухую ткань. Как, должно быть, нелепо я выгляжу! Мокрая, холодная, бледная, в тине. Чем не утопленница?
На тропинке у болота появилась Агнешка. Дель Тейн встал между мной и мёртвой девушкой, рука его легла на пояс мне показалось, там блеснула рукоять кинжала, того самого, с красными камнями. Однако Агнешка не обратила на мужчину внимания.
Ты забыла, ведьма, берестяной свиток упал на землю рядом со мной. Не обижайся на нас. И передай моим родителям, второй свиток, перевязанный красной лентой, приземлился рядом.
Агнешка, не дожидаясь ответа, повернулась к нам спиной и пошла обратно на болото, по тропинке, как обычный человек. Я смотрела ей в спину, пока та не скрылась за поворотом, а затем развернула первый свиток. Хозяин болота договаривался о границах своих владений, о том, как и когда могут приходить сюда люди, о днях дани. Хитрая нечисть писала о «кувшине крови», не уточняя, чьей именно, но в целом условия были вполне приемлемы. Я не сомневалась, что деревенский староста согласится почти на всё лишь бы болотник не трогал жителей.
Повезло, что тропинка с болота к моему дому вела не через деревню. Представляю, каким чучелом я была в мокром платье, облепленном тиной. А так свидетель был один, он же спаситель.