Ладно, произнёс он. Но подозреваю, что не получу от этого какого-либо удовольствия. За одно занятие на твой уровень мне всё равно ни за что не подняться, а первые шаги в любом начинании редко воодушевляют значительными достижениями.
Ничего страшного, уровень твоего мастерства никто оценивать не будет, ободряюще сказала Веката. Садись, сейчас сделаю для тебя коньки.
Как они у тебя вообще не разваливаются после нескольких шагов? осведомился Хайрэс, опускаясь на землю. Лёд, разрезающий лёд, что за нарушение законов пресловутой физики?
Это же мой лёд, с улыбкой пояснила Веката, пристраиваясь рядом и протягивая ладони к его ногам. Я контролирую его прочность, толщину, разрушение и восстановление. Лёд на озере менее плотный, чем тот, который я использую для создания лезвий и который постоянно заставляю обновляться, чтобы они не стачивались и не ухудшали качество скольжения. Задача, конечно, непростая, и надолго моей многоплановой концентрации не хватит, но, думаю, нам придётся в самый раз.
Охота тебе так напрягаться, негромко пробормотал демон, наблюдая, как его сапоги покрываются изморозью и обрастают твёрдой полупрозрачной коркой.
Как видишь, сосредоточенно кивнула ангел, не отрываясь от работы.
Через пару минут Веката отстранилась от него и встала, должно быть, сочтя конструкцию на его на ногах пригодной для покорения её самодельного катка.
Тебе помочь? осведомилась она, вспоминая, как сама привыкала к конькам.
Думаешь, я настолько беспомощный, что уже не способен на ногах стоять? Хайрэс порывисто поднялся, скрывая за внешней уверенностью опасение позорно грохнуться обратно.
Нет, но я знаю, что новичкам часто тяжело освоиться, спокойно ответила Веката, которая понимала, что гордый и самостоятельный наследник Тьмы говорит так не только в силу скверного характера, но и потому как очень не любит демонстрировать посторонним слабости или выглядеть на их фоне бездарной серостью.
Не до такой же степени, демон приблизился к ледяной кромке и аккуратно поставил ногу на скованную холодом гладкую поверхность. Ещё один нерешительный шаг, и надёжный берег остался позади.
Хайрэс пару секунд постоял, соображая, как ему двигаться в столь непривычном положении и, вспомнив, как Веката безмятежно нарезала круги по озеру, порывисто подался вперёд. И тут же едва не упал, потеряв равновесие и нелепо взмахнув руками, точно мог уцепиться за воздух.
Осторожнее!
Невесть в какой момент оказавшаяся рядом ангел схватила его за плечо и удержала от унизительного падения. Но не успел наследник Тьмы решить, поблагодарить её за это или нахамить, чтобы не выказать стыда за дурацкую оплошность, как она продолжила:
Не спеши ты так, разгоняться будешь потом. Сначала научись правильно ехать и сохранять баланс. Смотри, я покажу, как это делается.
Хайрэс взглянул Векате в лицо. На нём не было и тени насмешки или самодовольного высокомерия лишь искреннее желание помочь. Внезапно выпавшая ей роль наставника не прибавила её голосу ни толики важности или пренебрежительного превосходства над тем, кто ничего не смыслил в простых и очевидных для неё вещах, а произнесённые слова звучали легко и естественно, не неся никакой оскорбительно покровительственной подоплёки. И уже готовый сорваться с его языка язвительный комментарий о том, что он прекрасно справится без всяких умников-профессионалов, так и остался невысказанным. Хайрэс молча кивнул.
Он внимательно следил за её ногами, за тем, как она сгибает колени и разводит носки в стороны, и слушал её пояснения, чувствуя неловкость из-за странного положения, в котором очутился, и в то же время что-то, смутно напоминающее удовлетворение. Казалось бы, что приятного в том, чтобы учиться у ангела людским развлечениям?.. А вот ему понемногу начинало нравиться. Пока он медленно и неуклюже приноравливался к неторопливым скользящим движениям, Веката неизменно оставалась поблизости, готовая в любую минуту поддержать его, если он не устоит на чужеродных коньках. И её помощь пригождалась: стоило Хайрэсу увлечься обманчивой лёгкостью пары новых шагов, как он пытался перейти на более сложный уровень ускорения или расслабленности, за что тут же расплачивался потерей хрупкого равновесия. Пару-тройку раз дёрнувшись к нему на подмогу и едва успев поймать нетерпеливого покорителя фигурного катания, Веката поняла, что в один отнюдь не прекрасный момент банально не сумеет отреагировать и наследник Тьмы обязательно упадёт, вполне вероятно растеряв по пути остатки и без того скромного энтузиазма.
Лучше держись пока за меня, предложила она, беря его за руку. Так будет проще.
Сам её жест выглядел до отвращения снисходительным, мол, что ты можешь, бестолковый новичок, без моего чуткого руководства? Первым его порывом было раздражённо сбросить её ладонь, но прикосновение тонких прохладных пальцев, робко сжавших его руку, остудило горячий порыв наследника Тьмы. Что-то он совсем расклеился, если для того, чтобы успокоиться и уступить светлой, ему достаточно её неуверенного касания. Почему же ему небезразлично ощущение её пальцев на своей коже?.. Что такого особенного в ней и в том, что она делает? И почему он готов согласно промолчать, чтобы не вспугнуть хрупкий физический контакт, каким-то непостижимым образом вплётшийся в нить взаимопонимания и эмоциональной привязанности, что натянута между ними? Нить, состоящая из множества ещё целых и уже разорванных волокон, к которым продолжают присоединяться другие элементы, чтобы или распасться на ничего не значащие обломки, или ещё сильнее укрепить тот немыслимый союз, что не даёт им раз и навсегда разбрестись по разным полюсам поделённого на чёрное и белое мира. И что-то, чему он не мог подобрать ни названия, ни объяснения, настойчиво шептало ему, что протянутую ладонь Векаты ни в коем случае нельзя отталкивать, если он хочет вложить ещё один кусочек мозаики в неоконченную картину складывающейся в их отношениях гармонии.
Хайрэс ещё не успел разобраться с нахлынувшими впечатлениями, а Веката уже мягко потянула его за собой, приглашая продолжить их оригинальное занятие. И он, секунду поколебавшись, последовал за ней, махнув рукой на неуместную внешнюю важность и положившись на свою проводницу в мир диковинных ощущений и чудны́х экспериментов. Теперь дело пошло лучше: Веката ехала рядом и задавала темп движения, заодно удерживая его от падений и внезапных самонадеянных рывков, которые провоцировали их куда чаще, чем обыкновенная неосторожность. И Хайрэс, переставший через каждые несколько метров запинаться и вместе с тем чувствовать себя идиотом, постепенно входил во вкус от плавного скольжения, неспешных поворотов и, главное, от компании той, что привела его на этот каток. Он всё больше свыкался с управлением острыми лезвиями, рассекающими лёд, всё реже притормаживал, когда они помимо его воли сворачивали не туда, а вскоре понял, что они с Векатой уже не еле тащатся, а вполне бодро и активно бороздят замёрзшую гладь озера. Осознание собственного, пусть и незначительного, успеха вдохновило его. Тут же захотелось разогнаться и, расправив крылья, выкинуть какой-нибудь невообразимо сногсшибательный фортель. Хайрэс принялся ускоряться, но ощутившая это Веката слегка потянула его за руку.
Бег и прыжки подождут, с улыбкой произнесла она.
Думаешь, не справлюсь? в его голосе явственно послышался вызов.
Я не сомневаюсь в твоей одарённости, но одного таланта слишком мало для трюков, где требуется ещё и опыт. Поверь, я знаю, о чём говорю больше шишек, чем на льду, я набивала, только когда училась летать.
Хочешь сказать, пока не наберусь опыта, о разнообразии можно забыть? осведомился Хайрэс.
А тебе что, скучно? спросила ангел.
Если бы он крутился здесь в одиночку, ответ был бы очевиден. Но общество Векаты могло скрасить любое, даже самое непримечательное занятие, а её сияющее лицо, удивительная близость и ставшие вдруг крайне желанными прикосновения и подавно делали эту мысль до смешного глупой и неоправданной. С ней ему не может быть скучно.
Как ни поразительно, но нет. У тебя невероятный талант превращать до банальности тривиальные вещи в нечто заслуживающее внимания.
Из твоих уст это звучит очень обнадёживающе, отметила Веката.
О лучшей похвале от наследника Тьмы нечего было и мечтать, но ей большего и не требовалось. Уже дважды за сегодня она добилась его признания чего ещё ждать?.. Да и не хотелось ей во что бы то ни стало выйти победительницей из спора. Вернее, совсем не это интересовало её в первую очередь. Гораздо важнее была сама реакция Хайрэса, его способность получать от происходящего удовольствие. Да, вот от таких заурядных и незамысловатых развлечений, от которых прежде он высокомерно воротил нос. Ей так хотелось, чтобы он на личном опыте понял, что для того, чтобы чувствовать радость, нужно не так уж и много. Что вовсе необязательно причинять кому-то страдания и вбирать чужую энергию. Что нельзя искать наслаждение исключительно во Тьме. Да, он и раньше говорил, что находит позитивные эмоции не в ней одной (например, его диалоги с ангелом совершенно выбивались из тёмных канонов), но Векате почему-то казалось, что чем больше подобных мелочей она привнесёт в его жизнь, тем глубже пустит корни его робко зарождающееся осознание того, что не связано с мраком. А ещё ей почему-то страшно хотелось хотя бы чуть-чуть увлечь его чем-то близким ей. Не только разговорами и смертельно-опасными баталиями, которые, как выяснилось, им обоим по душе, но которых она до сих пор подсознательно страшится из-за риска навредить ему, но и чем-то иным. Словно бы общее дело могло сильнее сплотить их, сделать их ещё ближе и нужнее друг другу С каких пор отношения с демоном столько значат для неё?.. Когда осознала, что он для неё не чужой?.. Или же за много дней до этого, ещё в тот миг, когда впервые пожелала в него поверить?..
Овладевая своим даром, Веката довольно быстро поняла, что лёд штука очень разноплановая и подходит для множества целей. Хочешь создавай скульптуры, хочешь усмиряй зной, хочешь сражайся, хочешь сооруди себе поле для катания. И познав его во всех ипостасях, Веката пришла к выводу, что выкручивать пируэты на замёрзших водоёмах ей нравится куда больше, нежели всё остальное. Она училась фигурам сама, перенимала их у других и вводила в курс дела тех, кто интересовался её увлечением. Она провела множество часов, дней и месяцев на коньках, совершенно одна и в сопровождении самых разных ангелов. Она считала, что знает всё о радости от излюбленного хобби, будь то наслаждение свободным одиночеством, соседством лучшей подруги или окружением весёлой гомонящей компании. Но сегодня её ждал сюрприз общество Хайрэса добавило в знакомое занятие совершенно особенные чувства. Чувства, которые она ни за что не могла ощутить рядом с демоном, но, тем не менее, ощущала сейчас. Наверное, никогда прежде она никого не старалась впечатлить так, как заносчивого наследника Тьмы, и никого с таким усердием не тянула с собой. И, вот глупость-то, ей казалось, что ничьей компании на льду она не была так рада. Векате было почти всё равно, ошибается он или прогрессирует ей всего лишь хотелось проводить с ним время. И радоваться. С ним вместе. Пусть он не говорит об этом вслух, но она понимает, что не просто так он старается, не просто так не отпускает её ладонь и не просто так в его лице сосредоточенность сменяется воодушевлением. Пусть он не признаётся, но она уверена, что он нисколько не жалеет, что согласился последовать её «людским» забавам.
Однако как бы её ни вдохновляло соседство Хайрэса и их захватывающий досуг, Веката не могла игнорировать постепенно нарастающую усталость. Здесь, в мире смертных, поддержание определённой прочности льда на водоёме и регулярное обновление лезвий на их с Хайрэсом коньках, смешанные с необходимостью активно взаимодействовать с наследником Тьмы, говорить с ним и направлять его, отбирало у неё немало энергии, и как ни хотелось ей продлить эти приятные минуты, силы неотвратимо покидали её. Может быть, она молчала бы и крепилась гораздо дольше, но тут неладное заметил сам Хайрэс.
Стой, донёсся до неё его голос.
Замедлив движение, демон требовательно потянул её за руку и, дождавшись, когда оба остановятся, внимательно всмотрелся в её лицо.
Ты чего? недоумённо спросила она.
Скажи честно: ты собиралась страдать, пока в обморок не грохнешься, или всё же прекратила бы заниматься самоистязанием раньше? вопросом на вопрос ответил Хайрэс.
О чём ты?..
Если ты наивно полагаешь, будто я настолько ослеплён эгоизмом, что не вижу никого, кроме себя, то ты заблуждаешься. Прекрасно вижу. Очень ценное качество, чтобы иметь возможность и дальше наслаждаться собой и своим эгоизмом. Так вот: у тебя на лбу большими и жирными буквами написано, что ещё кружок-другой, и мне придётся уносить тебя отсюда на руках. Если, конечно, ты не прекратишь выкидывать энергию на ветер.
Ты преувеличиваешь, слабо улыбнулась Веката. Не так уж это и трудно. И потом, мне нравится то, что мы делаем, и я
Если кто здесь что и преувеличивает, так это ты запасы собственных ресурсов, перебил её Хайрэс и уверенно заскользил в сторону берега, таща её за собой, точно это не он ещё час назад норовил свалиться на лёд при всяком удобном случае. Всё, на сегодня аттракцион окончен.
Что, настолько плохо выгляжу? осведомилась ангел, ощущая, как что-то теплеет у неё в груди от осознания, что наследник Тьмы заметил её состояние и даже проявил к ней нечто вроде заботы.
Бывало и получше, бросил он, не оборачиваясь.
Добравшись до суши, Хайрэс отпустил её, устроился на земле, вытянув ноги, и поднял на ангела выжидающий взгляд.
Ну, заканчивай ледниковый период. Теперь ты нас не утопишь.
Веката усмехнулась и села рядом с ним. Потом тихо вздохнула и повела плечами, будто сбрасывая с них давящий груз. Тут же полупрозрачная корка, покрывавшая их ноги, пошла извилистыми трещинами, по поверхности озера с хрустом зазмеились глубокие разломы. Всего несколько минут, и похожие на стекло коньки осыпались на камни холодной белёсой крошкой, а зеркальная гладь воды зарябила маленькими барашками волн, в которых плескались ставшие почти незаметными осколки льдинок. Веката посмотрела на Хайрэса. Часто по выражению его лица было трудно понять, что он на самом деле чувствует слишком прочно срослась с ним привычка скрывать подлинные переживания и играть на публику, но сейчас он держался расслабленно и выглядел вполне удовлетворённым.
У тебя здорово получалось, произнесла она, чуть шевельнув пальцами и едва ощутимо коснувшись его руки.
Для уровня детского сада? недоверчиво хмыкнул он, переведя на неё глаза.
Нет, правда, для первого раза ты отлично справился!
Не думал, что ангелов тоже учат льстить, отметил наследник Тьмы.
Не учат. И это не лесть. Я действительно так считаю, голос Векаты вдруг стал очень серьёзным.
Ладно, ладно, Хайрэс махнул ладонью. Спишу это на твой завышенный оптимизм и пониженную планку восторгов от чужих свершений Я и не ожидал от себя чего-то выдающегося в этой стезе, так что сокрушаться при любом раскладе не намерен. Это лишь очередной занятный опыт, а девяносто процентов моих нынешних экспериментов представляют собой крайне бесперспективные вещи.