Веката и Галлет шагнули навстречу друг к другу и неуверенно остановились, толком не зная, что делать дальше. Веката к этому моменту уже успокоилась и драться, если честно, не особенно хотела, а Галлет за прошедшее время успел взвесить риски предстоящей авантюры и пришёл к выводу, что игра вряд ли будет стоить свеч. Но как отменить дуэль сейчас, когда всё уже спланировано и подготовлено, за спинами стоят секунданты, а всего в нескольких метрах замер противник, который может счесть твой отказ малодушием?.. Они смотрели друг на друга и мучительно соображали, что сказать и как себя повести, чтобы не выглядеть нелепо, судорожно старались подыскать слова, которые помогли бы уладить дело миром и, не ущемив ничьей совести и чести, достойно выйти из сложившегося положения. Но нужных слов у них не оказалось, и никто из гордых ангелов-подростков не нашёл в себе решимости положить начало компромиссному диалогу. «Да и потом, это всё равно понарошку, говорили они себе. Не будем же мы сражаться всерьёз».
Ну что, вы готовы? нарушил тишину голос Селена, который быстро переводил глаза с Галлета на Векату и обратно.
Готовы, нестройным хором ответили те, хотя никакой готовности не испытывали.
Тогда начинайте на счёт «три», скомандовал Селен. Раз
Веката почувствовала, как холодеют кончики пальцев.
Два
Она закусила губу и заметила, как напрягся и нервно шевельнул крыльями Галлет. За спиной послышался судорожный вздох Анарэль.
Три!
Веката резко взмахнула крыльями, поднимаясь над землёй, и в тот же миг её подхватило воздушным вихрем и отбросило назад. Однако этого было мало, чтобы сбить её на траву атака Галлета прошла по касательной, видимо, он не рассчитывал, что она взлетит сразу. Вероятно, он хотел застать её врасплох, прекратив таким образом дуэль в самом начале и избежав более опасных последствий, но в тот миг Векате и в голову не пришло искать в его действиях благородный мотив. Всё, что она осознала, это нападение, которое необходимо отбить. Довольно скоро выровняв полёт и заложив крутой вираж, чтобы помешать оппоненту прицелиться, Веката взмыла ввысь и запустила в Галлета мощным ледяным потоком. В бою от него, владельца воздушного дара, стоило держаться или на некотором отдалении, оставляющем пространство для манёвра, или совсем вплотную, чтобы лишить его шанса наносить безответные удары по противнику. Однако большие расстояния мешали и ей самой Галлету не доставило особых проблем уклониться от её магии и ринуться к ней навстречу.
Пытаясь подрезать его на лету холодными струями, Веката лихорадочно прикидывала, какую тактику выбрать. Она уже пожалела, что так поспешно разорвала дистанцию: теперь Галлет волен действовать, как ему заблагорассудится. Однако если бы она сразу бросилась к нему, непременно врезалась бы в самый эпицентр его воздушных потоков, совладать с которыми у неё вряд ли получилось бы. Уж ей-то прекрасно известно, что ветер лишь кажется безобидным: при должной силе он умеет резать не хуже мечей и бить не слабее молотов. Это уж не говоря о том, что грозит несчастному, не сумевшему выбраться из его крепких объятий при полёте: не только потеря всякой ориентации в пространстве, но и полная небоеспособность, и перспектива врезаться во что угодно, здорово при этом покалечившись, и переломанные крылья. Нет, Векате определённо не хотелось стать жертвой тех смерчей, что посылал в неё Галлет, от которых ей пока везло уворачиваться, но долго это продлиться не могло: судя по нарастающему ветру, её соперник постепенно брал под контроль всё более обширную площадь, и, если она ничего не предпримет, силы ее крыльев вскоре не хватит, чтобы сопротивляться давлению воздуха.
И Веката решилась. Внезапно изменив траекторию, чтобы выиграть время, она устремилась прямо к Галлету. Тот притормозил и сконцентрировался, очевидно, готовясь встретить её новым завихрённым ударом. Не останавливаясь, Веката сосредоточилась на своей магии, начавшей обволакивать её обжигающим холодом. В груди у неё нарастало странное возбуждение, отдававшееся во всём теле горячими волнами. Расстояние между ней и Галлетом быстро сокращалось, и Веката осознавала, что сама отрезает себе путь к отступлению чем ближе к нему она окажется в момент атаки, тем меньше возможностей для манёвра у неё останется. Галлет тоже это понимал и ждал, когда Веката подлетит настолько, чтобы уже попасть в зону поражения, но ещё не успеть достать его неожиданным выпадом. Воздух рядом с ангелом чуть заметно дрожал, выдавая его напряжение и закручиваясь около него в неистовом танце.
Веката каждую секунду ждала этого момента, но устремившийся к ней безумно кружащийся смерч всё равно заставил её сердце тревожно сжаться. Мгновения как будто растянулись, когда одной рукой она метнула в вихрь морозный сгусток, а другой, чуть отклонившись в сторону, материализовала вокруг себя толстую ледяную сферу, мгновенно сложив крылья и молниеносным движением превратив холодную дымку, окутывающую её тело, в твёрдый полупрозрачный панцирь. Как она и надеялась, Галлет, отвлёкшийся на первую магическую вспышку, слегка изменил положение смерча, а потому, когда она влетела в него, его центр оказался немного смещён в сторону, что позволило ей проскочить самую опасную точку. Главный же её расчёт строился на том, что Галлет, колдуя, ориентировался на её, Векаты, вес и размах крыльев, которые невольно подведут хозяина при неблагоприятном ветре, но никак не на тяжёлую глыбу льда, камнем пробивающую воздушные потоки. Больше всего Веката опасалась, что её оппонент переусердствует и сделает вихрь чересчур мощным, так что даже значительное изменение массы попавшего в него объекта не сможет помешать ему его удержать, однако ей повезло. Защищавшая её плотная оболочка без труда преодолела воздушную воронку и, почти врезавшись в растерявшегося Галлета, рассыпалась вокруг выхватившей меч Векаты звенящими осколками.
Её противник испуганно отшатнулся назад, но Веката тут же ринулась за ним, не давая ему разорвать дистанцию. По её венам неудержимым пламенем распространялся пьянящий жар, заставляя кипеть кровь, кружа голову и наполняя тело удивительной лёгкостью. Сейчас, сражаясь и глядя прямо в лицо сопернику, она чувствовала такой яркий и воодушевляющий прилив энергии, какого не испытывала никогда прежде. Её клинок метнулся к горлу Галлета, чтобы, замерев перед ним в победном жесте, завершить бой, но ударился о его материализовавшийся меч. Видимо, несмотря на не самую выигрышную в магическом плане ситуацию, сдаваться тот не собирался. Лезвия с тихим звоном скользнули вдоль друг друга и разъединились, на миг застыв, словно змеи, приготовившиеся к броску. Веката встретилась с Галлетом глазами и, ощутив мощный приток распаляющей решительности, вскинула оружие в новом выпаде. Блеск стали и тяжесть клинка, беспрерывные атаки и суетливые блоки, рискованные приёмы и режущая боль от распоровшего кожу острия, отрывистое дыхание и бледное лицо соперника всё сливалось для неё в единую череду образов чарующего огненного танго, в котором она крутилась, позабыв обо всём, кроме пылающего азарта боя.
Она сама не поняла, в какой момент выбила у оппонента меч и как это в принципе произошло просто вдруг осознала, что препятствие, постоянно преграждавшее путь её клинку, куда-то исчезло, а Галлет смотрит на неё широко распахнутыми от ужаса глазами. Внезапный панический страх отрезвил её, окатив с головы до ног, точно холодной водой, сковал тело и заставил затормозить движение уже готового обрушиться на беззащитного соперника лезвия. «Я же убью его!» Меч остановился всего в паре сантиметров от шеи Галлета, так и не коснувшись её. Ещё секунду-другую оба не двигались, зависнув в воздухе и переводя дух, а потом Веката медленно опустила оружие. Её немного потряхивало.
Прости, выдавила она. Я я не хотела.
Н-ничего, нервно сглотнув, ответил тот. Ты меня не задела. Ты тоже извини, он вытянул руку и указал на кровоточащие царапины на её боку и предплечье. Я не специально.
Пустяки, криво улыбнулась Веката. Заживёт через пару дней.
Может давай спустимся? неловко предложил Галлет.
Веката молча кивнула. Её глодало страшное чувство вины. Как она могла забыться настолько, что едва не отняла жизнь у другого существа?! О чём она вообще думала, безрассудно размахивая смертельно-опасным клинком перед лицом собрата?.. Дура, вспыльчивая бестолковая дура! Увлеклась она поединком, видите ли! Да как она посмела взять в руки оружие, будучи неспособной контролировать собственные действия, как посмела поставить на кон против утоления своих амбиций чью-то жизнь и здоровье?.. Глупая недальновидная идиотка с пороховой бочкой вместо мозгов!..
4
Веката, ты как? перед ней замаячило встревоженное лицо Анарэль.
Я?.. Нормально произнесла та, плохо соображая, с кем говорит.
Вот это вы задали жару! воскликнул Селен, пожирая дуэлянтов горящими от возбуждения глазами. На площадке такого вовек не увидишь!
И ты ещё радуешься? напустилась на него Анарэль. Они устроили настоящее сражение, в котором оба пострадали и лишь чудом отделались такими лёгкими ранами, а ты думаешь, что это весело? Твой друг мог серьёзно покалечиться, ты понимаешь?!
Да ладно тебе растерянно отозвался Селен, не ожидавший столь бурного напора от тихой спутницы Векаты. Мы же в Раю, что могло пойти не так? Ведь не убили бы они друг друга, в конце концов. А травмы вылечить как раз крыльями взмахнуть, всего делов-то.
«Я бы не убила его», запоздало дошло до Векаты. Рай начало и символ самой жизни, в котором невозможно погибнуть, и даже рана, которая должна была стать смертельной на Земле, здесь обернулась бы только очень болезненной, но безопасной неприятностью. Но то, что она забыла об этом в пылу схватки, отнюдь её не оправдывало собираясь нанести последний удар, она желала победы, и могла, казалось, заплатить за неё любую, хотя бы и самую страшную цену. А что, если бы она не успела остановить меч? И что, если в следующий раз она схватится за него за пределами Райского сада?
Она права, Селен, донёсся до неё голос Галлета. Мы оба вели себя неразумно и опрометчиво, рискуя здоровьем друг друга. Нам не стоило устраивать это сражение
Веката подняла на него взгляд. Её недавний оппонент стоял рядом с ней и мрачно смотрел на товарища. Веката заметила на его рукаве в районе плеча большое кроваво-красное пятно и вновь ощутила колющие иглы стыда она всё же ранила его Галлет между тем перевёл глаза на Анарэль.
Прости меня, Анарэль, сказал он, наклоняя голову. Это я виноват в том, что врезался в тебя и не сумел признать своей ошибки. Если бы я извинился перед тобой, Веката не стала бы требовать сатисфакции он невесело усмехнулся.
Нашёл, перед кем извиняться, отмахнулась та. Я не обижалась на тебя и доли секунды!
И всё же хорошо иметь такую подругу, которая ради тебя не побоится нарушить любое правило и поступиться собственной безопасностью, негромко прокомментировал Галлет. Ещё раз прости, Веката, добавил он.
И ты меня, еле слышно откликнулась та.
Ну развели сантименты, проворчал Селен, направляясь прочь вслед за удаляющимся Галлетом. Заладили, тоже мне: тот виноват, этот виноват Круто же вышло!.. Кстати, как твоя рука, Гал?
Тебе очень больно? заглушил утихающий вдали диалог голос Анарэль. Я сейчас вылечу, потерпи чуть-чуть.
Не надо. Я в порядке, Веката вяло помотала головой.
Да ты бледная, как смерть. Что с тобой? Ты же победила.
Ничего, правда, она попыталась изобразить улыбку.
Анарэль нахмурилась.
Слушай, ты уже достаточно накосячила, когда назначила эту дуэль, заявила она. Может, перестанешь уже прокладывать дорогу в ряды перебейщиков и расскажешь мне всё, как есть? Мне-то ты можешь не врать?
Действительно, чего ради скрывать то, что её мучает, перед верной и надёжной Анарэль? Перед Анарэль, которая не побежала к наставникам, чтобы предотвратить воплощение её сумасшедшей затеи, а приняла её выбор и согласилась присутствовать на поединке в качестве секунданта, зная, что за такое участие, если всё обнаружится, ей влетит немногим меньше, чем самой Векате? Зачем запираться и лелеять страхи и переживания в нескончаемом круге самоугнетения, если перед ней стоит та, кто готов её выслушать, поддержать и утешить, кто искреннее хочет ей помочь?.. И Веката заговорила, уставившись в землю и крепко стискивая пальцы. Но оттого, что она озвучила терзавшие её чувства, легче не стало, напротив, вина и стыд, казалось, возросли в несколько раз, окончательно оформившись в удушающую тяжесть едва не свершившегося преступления. Анарэль молчала, сосредоточенно внимая прерывистой речи подруги, и когда та закончила, посмотрела ей в лицо.
Конечно, тебе не стоило во всё это ввязываться, протянула она. Но даже невзирая на то, что ты забыла о том, что могла причинить Галлету реальный вред во время битвы, ты помнила об этом, когда назначала дуэль, не так ли?
Вроде да неуверенно кивнула Веката. Но для меня самым важным казалось «отстоять справедливость», а как именно, мне было безразлично. Если бы Галлет предложил провести бой на Земле, я бы ни секунды не колебалась, прежде чем согласиться. А там Ты ведь понимаешь, чем могло всё закончиться там.
Понимаю, спокойно подтвердила Анарэль. Но ты зря коришь себя за все потенциальные вероятности, которые теоретически могли произойти из-за твоей горячности. А могли и не произойти. Да, ты вспылила и позволила гневу взять верх над здравым смыслом и созидательным началом в тебе, но вспомни, почему ты это сделала?
Я я разозлилась, что Галлет грубо обошёлся с тобой
То есть ты хотела таким образом защитить меня? уточнила её подруга.
Да. Только только мне не следовало заставлять его извиняться. Он должен был сам всё понять. Иначе в чём смысл?.. Прощение это выбор, а не обязанность, он совершается добровольно. А мне хотелось поиграть в героя-покровителя обиженных и оскорблённых, не удосужившись спросить о желаниях тех, кому якобы помогаю. Надо было послушаться тебя и не раздувать из мухи слона, она спрятала лицо в ладонях. Какая же я глупая!..
Ну хватит, Веката, что ты, в самом деле? Анарэль мягко обняла её за плечи. Пусть ты несдержанна, пусть твои поступки поспешны и ошибочны, но мотивы-то у тебя благородные. Не из личного уязвлённого самолюбия родилось твоё негодование, и не ради себя ты обнажила меч все твои действия были нацелены на защиту того, кто, по твоему мнению, в этом нуждался и не мог сам за себя постоять. Не так уж это и плохо, она ободряюще улыбнулась поднявшей взгляд подруге. Однако я бы всё-таки предпочла, чтобы ты чаще прислушивалась к мнению других до того, как наворотить дел, а не после.
Веката покаянно вздохнула, мол, да, хорошо бы обладать таким умением, но, увы, пока его в ассортименте не наблюдается.
Но знаешь, добавила Анарэль, хотя я верю, что ты глубоко сожалеешь о том, что ранила Галлета, когда вы дрались, ты выглядела такой воодушевлённой
Что? удивилась Веката.
Мне показалось, что ваш поединок приносит тебе истинное удовольствие. Я даже на расстоянии видела, с каким азартом ты сражаешься. Честно, не представляла, что бой способен настолько тебя увлечь. На тренировках ты никогда не проявляла ярого энтузиазма.
На тренировках я ничего подобного и не ощущала, пробормотала Веката, отвечая не то Анарэль, не то своим мыслям.
Волнения из-за того, что она потеряла над собой контроль и в результате едва не покалечила Галлета, как-то вытеснили у неё из головы причину, по которой это произошло. В те минуты, что она билась с ним, она чувствовала небывалый эмоциональный подъём казалось, она впервые по-настоящему проснулась и воспринимала всё происходящее необычайно ясно и чётко. Ловя каждое движение противника и взмахивая клинком, она словно бы жила и дышала их кружением на краю опасности, и это было столь прекрасно и вдохновляюще, что заставило её забыть обо всём. В том числе и о том, что в руках у неё реальный меч, а не безобидный муляж. И почему прежде она не испытывала ничего подобного, стоя напротив напарника в спарринге, когда их обучали владеть оружием?.. Может быть, потому, что никогда не верила в то, что он проходит всерьёз? Или потому, что ей не из-за чего было выкладываться на полную?..