Слова Анарэль на время усмирили внутренние стенания Векаты на тему дуэли, но теперь новый червь сомнения грыз её мелкими острыми зубками: что же она за ангел, коли ей по душе не творить, а уничтожать?.. Почему из всех возможных занятий по душе ей пришлись именно сражения? Не искусство, не наука, не улучшение повседневной жизни Рая, не помощь смертным, а битвы, в которых при обыкновенном раскладе противники страдают и гибнут? Почему между войной и миром сердце её тяготеет к первому, тогда как она всем существом сопротивляется самой мысли о насилии и причинении боли кому бы то ни было? Как мерзко, как отвратительно! Кому нужна её внезапно обнаружившаяся страсть к схваткам? Кому станет легче жить оттого, что она заставит кого-то мучиться, всадив в чьё-то тело клинок и пролив чью-то кровь? Как она сумеет изменить вселенную к лучшему, если сжимает в ладони не созидательный инструмент, а разрушительное оружие?
Несколько дней Веката ходила, как в воду опущенная. Анарэль думала, что виной тому переживания из-за ран Галлета, и Веката не могла отыскать в себе силы и желание разубеждать её было слишком постыдно и противно признаться лучшей подруге, этому воплощению доброты и милосердия, в том, сколько гадости и мрака она вдруг в себе увидела. Она казалась себе грязной, чуть ли не осквернённой, и не знала, какое средство способно помочь ей отмыться от ужасных нечистот.
Веката, задержись, пожалуйста, услышала она голос Сона́ры, преподавательницы по владению оружием.
Веката остановилась, отстав от однокурсников, которые покидали тренировочное поле, и обернулась к Сонаре, не сводившей с неё внимательных зелёных глаз. Услышавшая её Анарэль тоже притормозила, выжидающе посмотрев на Векату.
Нет, Анарэль, ты иди, сказала наставница, заметив, что та не торопится уходить. Я хочу поговорить с Векатой тет-а-тет. Не беспокойся за неё, она скоро к тебе присоединится.
Хорошо, послушно кивнула она и, бросив на Векату ещё один тревожный взгляд, с видимой неохотой направилась прочь.
Дождавшись, пока все, кроме Векаты, удалятся с поля, Сонара опустилась на землю и кивнула ей.
Садись. Я не задержу тебя надолго, но мне нужно кое-что узнать, голос её звучал ровно и доброжелательно.
Веката села напротив наставницы.
В чём дело, Веката? озабоченно спросила Сонара.
О чём Вы? насторожённо уточнила та.
Ты в последние дни сама не своя совсем перестала заниматься. Прежде я не замечала за тобой подобного. Ты всегда была ответственной и усердной ученицей, и пусть никогда не пылала такой любовью к фехтованию или рубке на мечах, как Криста или Дейлан, но работала с достойной отдачей. А теперь у меня такое чувство, что ты к оружию и притрагиваться не хочешь не стараешься, не пытаешься усвоить новые или воспроизвести уже известные тебе приёмы, не атакуешь и толком не обороняешься сколько раз у тебя уже выбивали клинок за эту неделю? Что с тобой случилось? У тебя что-то болит? Тебе тяжело двигаться? Твой меч сломан? Или тебе мешает что-то другое?
Веката угрюмо глядела себе под ноги. Конечно, Сонара не могла не заметить, что с ней что-то не так с тех пор, как Веката осознала, что любит сражаться и что вполне способна в пылу битвы покалечить или убить противника, она боялась брать в руки оружие и начинать даже безобидный тренировочный поединок. Что, если она войдёт во вкус и опять захочет победить во что бы то ни стало? Что, если наставница не уследит за ней и упустит опасный момент, в который её захватит эйфория боя? Что, если кто-нибудь серьёзно пострадает?..
Ничего. Со мной всё хорошо, выдавила Веката, по-прежнему избегая встречаться глазами с преподавательницей.
Вот как? приподняла она брови. Что ж, тогда ты не станешь возражать, если мы немного разомнёмся.
Что?
Вставай, Сонара решительно поднялась на ноги. В ладони её сверкнул материализовавшийся клинок. Доставай меч.
Зачем? Веката смотрела на неё почти испуганно.
Раз не желаешь работать со всеми, придётся мне сразиться с тобой самостоятельно. Если ты здорова и твой меч в порядке, у тебя нет причин отказываться, не так ли? Ну же, чего ты ждёшь?
Но я урок ведь уже закончился, судорожно подыскивала себе оправдание Веката.
Ничего, у тебя ещё достаточно времени до занятия с Оливером. А если ты задержишься, я лично предупрежу его.
Веката поняла, что выхода нет. Остаётся или принять правила игры, которые диктует Сонара, или рассказать ей всё, как есть. Крепко стиснув зубы, Веката призвала оружие.
Отлично. Начинаем, распорядилась Сонара и сделала шаг навстречу Векате.
Её клинок мелькнул в воздухе раз, другой, и меч Векаты отлетел в сторону, со звоном ударившись о камни.
И это, по-твоему, поединок? возмутилась Сонара. Почему ты отпустила рукоять? Почему не пошла в контратаку? Ты же изучала эту комбинацию! Я помню, как ты прекрасно использовала её две недели назад! Почему ты не сделала этого сейчас?
Я не знаю. Растерялась, промямлила Веката.
Ещё раз! скомандовала наставница. Готова? Давай!
Но и этот бой закончился, так и не успев толком начаться.
Почему ты не выставила защиту? У тебя было достаточно пространства для манёвра почему ты бездействовала? выговаривала ей Сонара. Ещё раз!
Новая безуспешно-короткая баталия. И ещё. И ещё одна. На пятый раз Веката не выдержала.
Пожалуйста, хватит! взмолилась она. Я не могу с Вами драться!
Только со мной?
Да вообще ни с кем! Веката почти кричала. Я не могу, не хочу! Не заставляйте меня, прошу Вас!
Почему? Что не даёт тебе показать то, на что ты способна?
Потому что я боюсь! в отчаянии воскликнула та. Я боюсь, понимаете? Что, если Вы не отобьёте мой удар? Или Клайв, или Рэйла, или Николас? Что, если я раню их?.. Я же совершенно не владею собой, когда увлекаюсь!
Тебе не о чем волноваться, мягко произнесла наставница. Я слежу за тем, что происходит на поле, и всегда вмешиваюсь, если вижу, что чей-то кураж переходит допустимые границы. Поверь, я не первый век наблюдаю за учениками и знаю, кому из них стоит уделять повышенное внимание. И, насколько я помню, ты прежде не давала мне поводов относить тебя к рискованной категории.
Но я знаю это, горько выдохнула Веката. Вас не было рядом, когда я поняла, что могла натворить, если бы вовремя не спохватилась. И я не хочу проверять себя снова, негромко добавила она.
Несколько секунд Сонара молчала, а потом спросила:
Внеучебный поединок?
Веката на мгновение застыла, а затем обречённо кивнула. В конце концов, какая уже разница, известно кому-нибудь о том, что она нарушила правила, или нет. Если Сонара хочет, пусть накладывает взыскание.
С кем?
Простите, я не стану отвечать, тихо, но твёрдо отозвалась Веката. Это исключительно наше дело. Я готова понести наказание, тем более что это я выступала инициатором дуэли. Всё остальное касается нас одних.
Благородное решение и смелое признание, прокомментировала Сонара. Нет, Веката, я не собираюсь тебя наказывать ты отлично справилась с этим без моего участия. Меня интересует другое: почему ты в принципе пошла на такой шаг.
Я разозлилась. Этот ангел грубо обошёлся с моей подругой, и я посчитала, что должна восстановить справедливость и вступиться за неё. Я знаю, что мне не следовало так поступать, и сожалею о том, что не уладила дело миром, бесцветным голосом сказала она.
Но сама дуэль тебя впечатлила? Захватила, вдохновила?
Да, Веката закусила губу.
Так что же тебя пугает? Ты нашла то, что тебе, судя по всему, чрезвычайно понравилось, то, что могло бы стать делом всей твоей жизни! Почему ты отторгаешь его?
Потому что то, что я люблю, годится лишь для разрушений и убийств! выкрикнула Веката. Потому что эти сражения не несут ничего, кроме боли и смерти! Я не хочу, чтобы кто-то страдал от моих рук! Не хочу радоваться этому! Это не то, ради чего стоит жить!
Веката, ладонь Сонары успокаивающе легла на её плечо. Ты правда считаешь, что в бой рвутся только те, кто жаждет хаоса и чужих мучений?..
А разве это не так? ангел растерянно подняла взор на наставницу.
Нет, с лёгкой улыбкой возразила та. Вспомни о том, сколько наших собратьев состоит в Ангельском полку. Не думаешь же ты, что все его участники потенциальные демоны?
Веката рьяно замотала головой.
Нет! Они герои! искренне заявила она. Они борются с демонами, они защищают и нас, и людей от их злобы и ненависти, они
Они выполняют свой долг, подтвердила Сонара. И все они становятся воинами добровольно. Это их выбор защищать нас и противостоять слугам Тьмы, участвовать в схватках с ними и рисковать жизнью, заслонять собой товарищей и проливать кровь врагов, бывших ангелов, которые, думаю, были когда-то ничем не хуже тебя или меня. Так почему они герои, а ты бессовестная бунтарка, коли цель у вас одна спасать тех, кто вам дорог?
Веката во все глаза глядела на наставницу ей бы ни за что не пришло на ум сравнивать себя, вспыльчивую гордячку, с этими образцами храбрости и стойкости, изо дня в день несущих тяжкое бремя ответственности за будущее ангелов и смертных и превозмогающих столько выматывающих испытаний ради них. Но если подумать Так ли она не права? Не вид ли болезненно морщившейся Анарэль пробудил в ней жгучее негодование и острое желание обнажить меч? Не жажда ли восстановления справедливости толкала её в спину?
Значит, Вы хотите сказать начала она, боясь поверить в затеплившуюся надежду.
Ты не разрушительница, Веката, кивнула Сонара. Ты защитница. Все ангелы разные. В одних Свет горит спокойно и ровно, в других, как в тебе, полыхает, словно огонь то потухая до едва заметных язычков пламени, то увеличивая силу до неукротимой мощи пожара. Но каждый из нас его часть и полноправный носитель его воли. Ты в курсе, что Свет по сути своей творец, но нельзя забывать, что, покуда в мире существует мрак, чтобы двигаться вперёд, мало что-либо создать необходимо ещё и обезопасить это от слуг Тьмы, которые непременно попробуют его уничтожить. Творение, брошенное без защиты, в итоге рассыплется пеплом и горой бесформенных обломков под их сокрушительными ударами, а потому такие, как ты, готовые оградить его от напастей и ринуться за него в битву, важны для Света не меньше, чем те, кто ткёт и украшает полотно мироздания. Твои способности и наклонности ничем не хуже, чем у других ангелов, и могут точно так же послужить добру, как открытие новых рун или очищение людских душ. Главное направить их в правильное русло.
Вы Вы действительно так думаете? спросила Веката чуть дрогнувшим голосом.
Я не считаю достойным прикрываться ложью от любой, в том числе, самой горькой истины. Ни для себя, ни для окружающих, ответствовала та.
С того дня Веката будто прозрела. И почему она раньше не могла ни на что решиться и колебалась в выборе жизненного пути?.. Ведь очевидно, что её подлинное призвание Ангельский полк, где она сумеет со всей отдачей посвятить себя защите всего и всех, ради чего сражаются члены боевого подразделения. И хотя ей отнюдь не сразу удалось изгнать из сознания страх и недоверие к себе, в поединках она перестала пугливо разжимать ладонь, выпуская из неё меч, и начала драться с прежним усердием. И даже ещё старательнее, потому что теперь владение оружием стало обязательным для неё навыком, без которого нечего и мечтать оказаться среди воинов, борющихся с кровожадными демонами. Да и сами спарринги начали казаться ей гораздо более интересными и захватывающими достаточно было лишь напомнить себе, что она не просто размахивает клинком, а отстаивает чью-то жизнь. Правда, порой её всё же заносило, и битва из тренировочной превращалась в почти что настоящую, но Сонара всегда держалась поблизости, чтобы в случае нужды остановить дерущихся и указать Векате на то, что перед ней стоит вовсе не враг и что нет никакой надобности кидаться на него так, чтобы снести ему голову. В словах наставницы не слышалось укора только мягкое предупреждение, и после них Веката не ощущала за собой вины, что приятно её удивляло. То ли Сонара слишком хорошо понимала, что не следует давить чрезмерной строгостью и придирчивостью на ученицу, пытающуюся избавиться от терзаний самобичевания, то ли и впрямь полагала, что в её увлечённости баталиями нет ничего дурного, и простого своевременного вмешательства вполне хватит, чтобы остудить её непомерную горячность.
5
Разумеется, описывать Хайрэсу долгий и запутанный путь душевных метаний и изысканий целиком никакого резона не было, и потому в беседе с ним Веката ограничилась кратким пересказом дуэли, ситуации, послужившей её причиной, и последствиями, к которым та её привела. Наследник Тьмы слушал, не перебивая, и в глазах его светилось нескрываемое любопытство. Она видела, что повествование увлекло его, и её саму удивляло осознание, с кем и в каком вопросе она откровенничает. Но прерываться всё равно не хотелось: пусть Хайрэс демон, но что плохого в том, чтобы немного приоткрыть перед ним детали собственного прошлого, особенно после того, как он настолько доверился ей?..
Не думал, что ты способна на что-то подобное, протянул он, когда она закончила. Ты так активно отстаивала ценности непричинения вреда, а теперь получается, что и сама не всегда им следовала. Да ещё и нарушила по пути кучу запретов ангельских уставов.
Увы, развела руками Веката. Я же говорила, что есть поступки, о которых я очень сильно сожалею.
И зря. Конкретно в этом лично я точно бы не раскаивался.
А в чём бы раскаивался?
В том, что не унёс крылья от твоих предшественников раньше, чем они запихнули меня в клетку посреди Чистилища, невесело усмехнулся Хайрэс.
Да я не о том
Да-да, ты о всяких угрызениях совести и страданиях на тему ошибок прошлого. Вынужден тебя разочаровать: это противоречит моему морально-нравственному облику. Но знаешь, он чуть прищурился, выяснить, что ты не такой уж образец непорочности, даже приятно. Хоть что-то живое и понятное в твоей правильности.
Ничего хорошего в этом нет, нахмурилась ангел. Будь моя воля, я бы предпочла обойтись без этих изъянов. Да и потом, можно подумать, ты раньше не видел, что я отнюдь не идеальна, когда доходит до терпения и принятия других.
Да, но ты имела дело с наследником Тьмы, улыбнулся Хайрэс. Было бы глупо ожидать, что ты кинешься к нему на шею с распростёртыми объятиями, готовая простить ему все преступления и отпустить все прегрешения. Я полагал, что твой недружелюбный настрой диктуется, в первую очередь, не самой приятной для тебя личностью собеседника. А тут выходит, что не мне одному приходилось пожинать плоды твоей ершистости. Это в какой-то мере обнадёживает.
Нашёл, чему радоваться, недовольно покосилась на него Веката.
Нашёл, кивнул тот, не прекращая улыбаться. И не только это.
А что ещё? она посмотрела на него с лёгким опасением.
Тебе нравятся сражения, это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.
И что с того? спросила она почти с вызовом.
Мне тоже. Очень, он наклонился к ней, и она заметила, как взбудораженно сверкают его глаза. Я понимаю твою жажду битв. Этот азарт, эту страсть, эту остроту жизни, бьющую через край, когда ты сжимаешь в ладони меч. Я понимаю, почему ты полюбила эту дуэль и что пробудилось в тебе в тот день. Потому что я ощущаю то же самое.
Их взгляды встретились. И Веката поняла, что это действительно так лицо Хайрэса дышало тем же нетерпеливым возбуждением, какое накатывало на неё в разгаре схватки. Так возможно ли, что оба они, и ангел, и демон, испытывают в такие моменты одно чувство, просто его источником служит разная мотивация? Могут ли они, защитница жизни и посланник смерти, быть настолько похожими?