Я кивнула удовлетворенно и зашагала вслед за Тихомиром к дому старосты.
Там меня ждал полнейший бедлам. Бабы орали, дети плакали, а Евдокия, мать Весеи, и вовсе завывала над раненой дочерью, как над покойницей:
Что ж с тобой сделали, ироды-ы-ы-ы! Красоту забрали, нелюди-и-и-и!
Я покачала головой и ловко распихала зевак по сторонам:
Радоваться надо, что дочь жива, а не слезы ей на раны лить. Ну-ка, разойдитесь по домам!
Отовсюду полетели шепотки: Марьяна она нашла ведьма Но в этот раз я была даже рада, что слава впереди меня бежит: бабы начали споро расходиться по дома, изба опустела. Кто-то прихватил с собой и плачущих младших хозяйских детей. Правильно, нечего малолетним на такой кошмар смотреть.
Когда мы остались с матерью Весеи один на один, дело пошло на лад. Женщина принялась с завидным рвением выполнять все мои указания: вскипятила воду, достала из сундука чистую выглаженную рубаху, которую можно было пустить на тряпки, и даже мазь лечебную нашла!
Я тщательно промыла раны на лице девушки, наложила повязки с мазью и, нерешительно помедлив, все же задала мучивший меня вопрос:
Зачем ты вышла ночью из дому?
Весея, немного порозовевшая и пришедшая в себя, покосилась на мать. И промолчала. Я повернулась к Евдокии и попросила:
А можете приготовить завтрак? Весее нужно подкрепиться после пережитого.
Жена старосты тут же заохала, закудахтала и унеслась в курятник собирать яйца для яичницы.
Еще и корову наверняка подоит, подала голос Весея.
Несколько секунд мы пристально смотрели друг на друга ну до чего же зеленые глаза! и я не выдержала первой:
Теперь расскажешь правду?
Глава 13. Внезапное озарение
Девушка опустила глаза, помолчала немного, и наконец-то решилась:
Я ношу под сердцем дитя.
Удивления не было. Еще там, за околицей, ощупывая со всех сторон ее тело, я обратила внимание на необычно твердый округлившийся животик. У полных он совсем другой, рыхлый, да и от повитухи подобное разве скроешь?
Срок около трех-четырех месяцев, прикинула я, родители знают?
Весея отрицательно помотала головой, и тут же поморщилась от боли.
А отец ребенка?
Молчание в ответ. Значит, тоже ведать не ведает.
Ты ходила с ним встречаться? Сообщить хотела? догадалась я.
Тут-то девушку и прорвало:
Отец сговорил меня с Митькой, а я его терпеть не могу! Противный такой, все время целоваться лезет, а от самого табаком несет. Не пойду за него замуж! Мне только Тишенька мой люб!
В голове понемногу выстраивалась картинка. Вот, значит, кто у нас счастливый отец. То-то он ее нести вызвался!
Весея, а ты успела ему сказать-то? Тихомиру?
Девушка коротко всхлипнула:
Нет, даже увидеть его не успела! Я ж не дура какая на улицу ночью выходить, когда волколак на девушек охоту открыл. Мы прямо у меня в сенях увидеться сговорились, пока родители мои спят. Вот я и вышла туда заранее, чтобы успокоиться, подышать немного. Слышу: стук в дверь. Открываю, а там и не Тишенька мой вовсе! Стоит страшилище на задних лапах, зыркает глазищами желтыми, злющими-злющими! Я аж дар речи от ужаса потеряла. Он меня на спину закинул и утащил в лес. А потом
Я подалась вперед, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. Так бывает, когда ты уже знаешь ответ, но верить не хочешь:
А потом?..
Потом он прорычал: «Порченая!». И полоснул мне по лицу своими жуткими когтищами!
Весея заплакала: горько, отчаянно. Слезы стекали по щекам, портя только наложенную повязку, и я бросилась ее утешать:
Весеюшка, не плачь, все самое страшное позади! Наладится жизнь, вот увидишь! А родителям сказать о ребенке все-таки придется. Важно это
Но не помогли мои увещевания. Девушка повернулась лицом к стене и прошептала обреченно:
Кто ж меня теперь захочет такую? Уходи, Марьяна. Спасибо тебе за все.
Проторенной дорожкой шла я от Весеи в сторону своего дома и с тревогой замечала неприятную перемену: после похищения дочери старосты деревня будто вымерла. Только собаки лают да мужики, что облаву на волколака устраивают, перекрикиваются между собой.
Оно и понятно: одно дело, когда где-то за околицей нечисть бродит, и совсем иное когда смерть в окна заглядывает да в дома стучится. Да, я говорила на всеобщем сборе, что видела волколака на главной улице, вот только, кажется, не поверил мне тогда никто, не восприняли слова «ведьмы» всерьез. А если и поверили, то решили, что тот просто к себе из лесу возвращался в зверином обличье. Во всяком случае, никто не ожидал, что чудовище начнет из родного дома девиц уволакивать. Кто ж прямо в деревне нападать рискнет? Волколаки ведь не дураки, они разум во время оборота сохраняют. Только этот, видимо, какой-то порченый.
А вообще, если хорошенько подумать, оно и неудивительно, что первые два убийства хоть и всколыхнули болото, но лягушек квакать не заставили. Ведь кого тогда убили? Сначала дочь бедной многодетной вдовы. По деревне шептались осуждающе: не уследила, мол, мало внимания своим детям уделяла после смерти мужа!
Второй жертвой стала Огняна, дочь пряхи скандальной, завистливой женщины, которую никто в деревне не любил. Подозреваю, что некоторые даже позлорадствовали, а не посочувствовали ее горю.
А вот дочь старосты это уже совсем другое дело. Благополучная, домашняя, послушная девушка, купающаяся в родительской любви. Если даже таких похищают, значит, и любую другую могут?
Этот вопрос буквально витал в воздухе.
Ведь не знает никто, что Весея не так проста, как кажется. «Порченая» Означает ли это слово, что волколаку только невинных девушек подавай? Покоя не давала и другая мысль: откуда чудовище узнало, что Весея в сенях стоит и что дверь без вопросов и шума откроет? Надо бы осторожно расспросить Тихомира, не проговорился ли он кому о своих ночных планах. Как бы не он волколаком оказался! Хотя что-то тут не клеится Слишком уж напуган и бледен был парень.
Я почесала за ухом Князя, который наотрез отказался идти обратно пешком, и открыла свою калитку. Заглянула осторожно, осмотрела двор. Никого и ничего. Оно и верно, жертвы-то не было, откуда ж цифре взяться?
Немного повеселев, я тщательно потопала валенками, стряхивая снег. Князь спрыгнул с рук и закружил вокруг грозди рябины? Но откуда ей взяться у меня во дворе? Последнее дерево бабка Прасковья срубила, еще когда я пешком под стол ходила: не нравилось ей, что ягоды птиц привлекают, а те, подкрепившись щедрым урожаем, неблагодарно гадят прямо на наше крыльцо.
Я наклонилась ниже и поняла вдруг: не рябина это. Капли свежей крови рассыпаны по снегу, будто алые ягоды!
Захлебнувшись студеным воздухом, я влетела в дом, скинула шубу прямо на пол, покружила по избе и, только немного успокоившись, заставила себя опуститься на лавку. Думай, Марьяна. Во всем, что происходит, явно есть какой-то смысл.
Чья кровь на моем крыльце? До сего дня я полагала, что послания были написаны кровью жертв, но в этот раз подобный расклад казался маловероятным: вряд ли волколак сумел бы пройтись по деревне туда-обратно, когда рядом бегает целая толпа мужиков. Да и он-то лучше всех знает, что жертва осталась жива!
Кстати, интересно, почему он ее не добил? Сомневаюсь, что наш колдун а кто еще может обращаться в волколака? сделал это от доброты душевной. Неужели я его спугнула?
Тоже вряд ли. Это чудовище горло одним движением разрывает, так что, если бы хотел убить убил бы.
Виски потяжелели и будто свинцом налились, как всегда бывало перед наступлением головной боли. Князь подвернулся под руку и начал ластиться, требуя почесать да погладить. Я машинально перебирала густую черную шерсть, продолжая раздумывать над событиями последних дней.
И так сложу кусочки истории, и эдак. Никак не получается общая картина!
Я чувствовала: ответ здесь, рядом, вытяни руку поймаешь за хвост. Почему на моем крыльце были капли крови, если самой жертвы и послания не было? Потому что, потому что
Рука застыла на черной шерсти, и кот тут же недоуменно мяукнул.
Потому что злодеев двое! У волколака есть помощник, который оставляет мне кровавые послания. И сегодня этот человек узнал, что жертвы нет, только когда по деревне забегали и заголосили! Но он в этот момент уже был здесь, около моего дома! Вот она, разгадка!
Но кто же может быть этим помощником? Кто вообще в здравом уме станет помогать чудовищу?
И тут в голове всплыла поразительно четкая картина: ранний рассвет, спящая деревня, я с дрыном, вырванным из забора, окровавленная морда приближающегося чудовища и странный тихий свист, будто в детскую свиристельку дуют.
Я вскочила с лавки, заметалась по избе. Не помощник, нет! У волколака есть хозяин!
Глава 14. Поймали волка!
Только и делаю в последнее время, что хватаю шапку да бегу куда-то. Правда, в этот раз я собиралась хоть и быстро, но тщательно: переплела косу, переоделась в чистое, собрала суму, положив в нее кроме привычного набора кое-что еще.
Лежавший на печи Князь приоткрыл лениво один глаз, наблюдая за моими суматошными сборами, но за мной следовать в этот раз не спешил. Правильно, только-только ведь домой вернулись! Сейчас бы позавтракать наконец, посидеть спокойно у печи. Вон и снег какой повалил ни зги не видно за окном.
Эх, взбалмошная Князю досталась хозяйка. Ну да ничего, зато мне с котом повезло! Ласковый, спокойный, умный мышей, опять же, ловит. Жаль только, что не ест их, а в кровать носит. Меня слегка передернуло от воспоминаний. Да уж, мы просто отменная парочка
Сама я так и не поела кусок в рот не лез но творога в миску Князя все же насыпала. Я, может, и взбалмошная хозяйка, зато совестливая! Надо будет все-таки мяса раздобыть не дело это, одним творогом да сметаной кота кормить. Да и я уже сто лет горячей мясной похлебки не ела.
Кивнула самой себе мол, так и сделаю! и шагнула в сени.
Метель за порогом тут же закружила, попыталась сбить с ног, а когда у нее это не получилось залепила лицо влажным снегом, на несколько долгих мгновений лишая зрения. Еще полчаса назад чистое небо сейчас извергало из себя целые горы белых хлопьев. Снег ложился на уже и так высокие сугробы, заносил расчищенные дороги, укрывал дома белыми покрывалами. Нашу Чащу грозило засыпать по самые крыши! Если так продолжится, скоро из соседних сел и города к нам будет и не проехать. Я с тревогой вспомнила об отправленном князю письме. Оно должно было уже добраться до адресата, но когда прибудет помощь? И сможет ли Охотник пробиться к нам сквозь такую снежную бурю?
Бабка всегда учила меня в таких случаях обращаться к хозяйке зимы напрямую. Пусть церковь и не поощряла старых обрядов, но деревенский люд древних богов чтил всегда! Я оглянулась украдкой в сторону нашей церквушки и прошептала себе под нос: «Мара-Морена, не трудись так усердно, подари нам еще хотя бы пару дней чистого неба!»
Налетел порыв злого ветра, хлестнул снегом в лицо. Пришлось даже остановиться, чтобы утереть лицо рукавом. Неужели это такое «нет»?
Я успела дойти до дома старосты, когда сквозь завывания ветра услышала какие-то громкие крики, возмущенные возгласы и даже шум драки. Кто-то устроил потасовку? Или неужели мужики нашли волколака?
В любом случае, где шум там и староста. Мне сейчас был нужен именно он, поэтому я развернулась и побежала на крики. Вернее, попыталась бежать, но куда там: снега-то по колено!
На главной площади оказалось многолюдно: чуть не вся деревня собралась! Я разглядела и Пелагею, и старого лавочника, и Тихомира с братом самоуверенным красавчиком Лучезаром, мечтой всех девиц от мала до велика, и даже Агнешку. Подруга тоже меня увидела: радостно помахала рукой и тут же стала пробираться ко мне сквозь толпу.
Что там происходит? спросила у нее громко, пытаясь перекричать шум. Я старательно вытягивала шею, пытаясь разглядеть происходящее, но пока увидеть удалось только лысину трактирщика.
Волколака поймали! Представляешь, это кузнец!
Подруга была странно возбуждена: щеки горят, губы искусаны.
Ты уверена, что это он? я ощутила внезапную тревогу. Сама Тимофея подозревала, но все же как это так без суда и следствия обвинять человека? Разве так можно?
Раздался особенно громкий крик, и толпа на секунду расступилась, позволяя мне разглядеть, что происходит в центре круга.
Митька, Пашка и Мирон те самые мужики, что ходили в облаву по указу старосты, били кузнеца смертным боем. Тот уже даже вставать не пытался.
Бабы науськивали и улюлюкали, дети свистели, и меня внезапно накрыла такая злость, что я рванула вперед, расталкивая людей локтями.
Вы что делаете?! кинулась в круг, закрывая Тимофея своим телом. Совсем сдурели?!
Отойди, ведьма! Митька, главный зачинщик, был весь красный, с налитыми злостью глазами. Не видишь волколака поймали! Он мою невесту чуть не сгубил, уродиной оставил!
К моему ужасу, народ его поддержал: со всех сторон полетели одобрительные возгласы, а человеческое кольцо начало сжиматься вокруг нас, грозя раздавить.
Я беспомощно оглянулась: где же Добромир, когда он так нужен? Не дело это, самосуд устраивать. Все по чести должно быть, по совести!
В круг протиснулась раскрасневшаяся Агнешка. Помедлив мгновение, он решительно встала рядом со мной, заступив дорогу разозленным мужикам. Я кинула на подругу благодарный взгляд, принимая ее безмолвную поддержку, а затем повернулась к Митьке и обвела взглядом окружающую нас толпу, стараясь вложить в свой взгляд побольше уверенности:
Мы дождемся старосту и все выясним.
А что выяснять? Поймали его, когда этот полуголый чёрт огородами домой скакал. Честные люди в ночи по чужим огородам не шастают! взвизгнула толстая баба с коромыслом. Ее имени я не знала видимо, она была из приезжих. В гости кому заявилась али замуж за одного из наших мужиков вышла? Хотя второе вряд ли: возраст немалый и уж больно горланиста.
Ты, кажется, за водой к проруби шла? прощебетала сладко подруга. Вот и шла бы дальше.
Баба поперхнулась заготовленной речью, а я ощутила легкое злорадство.
Что здесь происходит? глубокий мужской голос был мне незнаком, и я поспешила повернуться на звук. Собственно, так сделали все. Что поделаешь: деревенский люд очень любопытен.
Нашему взору открылась крайне забавная картина. Добромир, и сам вполне видный мужчина, совершенно не поспевал за шагами огромного незнакомца, которому снег был не по колено, как мне, а лишь до середины голени. Настоящий великан! Девушки зашушукались, захихикали, а мужики наоборот насупились. Не любят они конкуренции, ох, не любят!
Тем более, сопровождаемый старостой незнакомец был не только складно сложен, но и лицом красив. Агнешка рядом восхищенно выдохнула. Кажется, Макар благополучно забыт.
Охотник от князя, Ярослав! представил великана Добромир.
Теперь уже выдохнула я. Как же вовремя он приехал!
Глава 15. Охотник
Тимофея бьют! тут же наябедничала Агнешка, не забыв стрельнуть глазками в статного Охотника.
Та-а-ак, протянул Добромир, явно не очень довольный тем, какую встречу мы устроили новоприбывшему человеку князя, самосуд устроить решили? И кто зачинщик? Митька?
Последний вопрос он задал уже лично мне. Знает староста, кто ему честный ответ даст, не побоявшись людского осуждения. Что ж, не подведу и в этот раз.
Он самый! подтвердила я.
Взгляд Ярослава неохотно оторвался от зардевшейся Агнешки и переместился на меня. Мужчина, совершенно не стесняясь, оценивающе оглядел меня со всех сторон, будто лошадь на торгах! Так и захотелось фыркнуть, вот только тогда сходство бы многократно усилилось.