Андрей Мансуров
Агрессивные, плотоядные, и омерзительные
1. О пользе скрапперства.
Я посчитала, что вам надо это увидеть. мягкий и благожелательный голос Матери застал напарников за обедом. Точнее они как раз закончили. И сейчас Пол готовился так и так пройти в рубку: на его штурманском кресле ему отлично читалось, особенно, если закинуть ноги в дырявых на пятках носках на штурманский же пульт. А если старинная бумажная книга в мягкой обложке его э-э особенно увлечёт, она не испортится, если как обычно грохнется на палубу рубки. А «читатель» даже не проснётся от звука падения.
Джо же намылился идти в трюм: ему в последнее время очень не нравилось, что по углам небольшого помещения как-то словно сами собой скапливаются в высоченные кучи промасленные тряпки, использованные салфетки, пыль, камни «сувениры» с разных планет, пустые канистры из-под смазки, стёртые до основы металлические щётки, лопнувшие болты, пластиковая плёнка, сгоревшие электронные блоки, и прочее отслужившее барахло. Не то, чтоб оно всё мешало их посадке в челнок, но
Раздражало его хозяйский, и привыкший к порядку глаз. У них, конечно, не Флот, чтоб всё блистало и сверкало свежеокрашенными или надраенными поверхностями, но и жить, словно свиньи, в грязи, тоже нельзя. Разруха и безалаберность начинаются с малого!
И сейчас нужно было приказать дроиду сгрести всё в кучу. Запаковать собранное в огромный пластиковый пакет. Проследить за этим. Да и отправить пакет прямиком на какое-нибудь солнце: Джо всегда был принципиальным противником увеличения объёма и числа космического мусора. Потому что пару раз они и сами сталкивались на орбитах: однажды с отслужившим тюбиком из-под зубной пасты, а второй раз с зубочисткой. (Хорошо хоть во время гиперпрыжков «столкнуться» ни с чем нельзя. Разве что в том исчезающе маловероятном случае, если выход из прыжка произойдёт на месте расположения как раз чего-то такого мелкого, случайного. А от крупного типа солнца или планеты их страхует автопилот Матери.)
При столкновении же Мать тогда сослалась на то, что такие предметы не отслеживаются на суборбитальной скорости ни радаром, ни металлодетектором, ни даже видеокамерами с «продвинутой» оптикой и компьютерной обработкой.
Самозатвердевающая паста, закачанная между слоями обшивки корабля, тогда, конечно, спасла от разгерметизации, но дыры в обшивке получились приличные: оба раза на ремонт ушло больше суток. Так что Джо не хотел, чтоб его коллеги скрапперы костерили их на все корки.
Ну вот не нужны свободным искателям-авантюристам проклятья!
Пусть примета и дурацкая, но лучше соблюдать неписанные этику и традиции всех скрапперов.
Однако заявление их бортового компьютера заставило Джо изменить намерения: Мать так просто звать не будет. То есть наверняка это окажется что-то и необычное и интересное.
В рубке Джо как всегда опустил свой немаленький, но мускулистый, хорошо тренированный зад в капитанское кресло. Кресло протестующе скрипнуло, но вместило все его двести двадцать фунтов, зажужжав подстраивающимися под обширную форму сервомоторчиками. Пол плюхнулся в кресло штурмана. Обзор центрального, большого, экрана и оттуда открывался прекрасный. Особенно, если повернуть кресло на оси: рубка у их «Чёрной каракатицы» крохотная: только-только удобно сидеть.
На экране уже имелось нечто. Так, с первого взгляда, и не определишь, что это! (Да и со второго!)
Действительно и странное и необычное. Незнакомое. Непривычное.
Джо насупился. Он предвидел возможные проблемы и неприятности. Зато Пол словно бы получил от зрелища «штуковины» заряд бодрости:
Ух ты, какая прикольная штуковина! А сколько до неё? он прищурился, считывая цифры, которые Мать как обычно вывела в левом верхнем углу. Джо подумал, что не только у него начинается старческая близорукость. Скоро придётся линзы вставлять. Или уж лазерную коррекцию зрения делать. А Пол, да и он сам, явно её боится, Да ну на фиг! Не может быть!
Джо и сам еле удержал руку на полпути к затылку: Мать и напарник своими регулярными «приколами» почти отучили его чесать эту часть головы в затруднительных случаях. Да они и правы: не помогает это думать!
До странного объекта по данным радаров и сканнеров было чуть более ста миллионов километров. А диаметр его составлял Ого! Почти столько же, сколько диаметр земного солнца! Миллион триста тысяч кэмэ. Хм-м-м
Сам объект представлял из себя тоже сферу. Только вот не ярко светящуюся, а тёмную, абсолютно незаметную глазу, и видимую только в рентгеновском диапазоне.
И словно решётчатую. Сетчатую. Дырчатую. Ну, словом если бы кто-то решил сделать проволочный каркас для макета огромного бетонного глобуса. Составленный, словно пазл, из квадратных, треугольных, шестиугольных, более-менее правильных, или изогнутых, фигур-контуров, плавно переходящих один в другой.
Только здесь «тонкие» ниточки-перекладины этого каркаса густо заполняли и внутреннюю часть сферы. Никак не верилось, что всё это может быть таких чудовищных размеров. Казалось, что перед ними абстрактная скульптура на выставке каких-нибудь авангардистов.
Можно было посчитать, что какой-то сварщик с богатым воображением, или столяр, или скульптор развлекался на досуге
Мать. Из чего сделан этот чёртов Каркас?
Из металла. Джо подумал, что его инстинктивное первое предположение подтвердилось, А конкретней: высокоуглеродистой стали девяносто два процента, хрома пять, ванадия один, висмута полпроцента, кадмия
Хватит! Скажи проще он Искусственного происхождения?
Тут уж фыркнул Пол:
Джо! Хватит прикалываться! Ты же не думаешь в самом деле, что эта штука выросла тут сама собой, прямо в пустых пучинах космоса?!
Джо на напарника посмотрел. Тот ехидную ухмылочку с лица убрал.
Как ни странно, но в вопросе Джо есть резон. Потому что грани-перекладины, у, как вы его назвали, каркаса, объективно не имеют мест стыковки они просто плавно переходят, проникают друг в друга. То есть, всю эту конструкцию не собирали из частей. И ни о сварке, ни о болтовом или заклёпочном способах сборки речи не идёт. И вообще: у меня такое впечатление, что всё это и правда, словно выросло, выкристаллизовалось из какого-то первичного расплава, или основы, сразу именно вот в таком виде.
Другое дело, что сам он, этот каркас, в таком виде, действительно, вырасти не мог. Тут явно поработал некий назовём его архитектор. Ну, или скульптор. Созидатель. Словом творец.
Только не говори мне, что это работа того самого Бога, от которого мы года четыре назад так удачно сделали ноги!
Такая возможность не исключена. Но очень маловероятна.
Тогда кто? И зачем?
С имеющимися в наличии данными точно ответить невозможно.
Ну так пошли зонды! Пусть изучат вблизи!
Послала. Как обычно в кильватерном строю, друг за другом.
Ну, и?..
Ну и первого у нас уже нет.
То есть в него стреляли? Как в опасный метеор? Из пушек?
Нет. В него не стреляли. Ни из какого оружия. Мои сенсоры и сканнеры не зафиксировали ни-че-го. Но зонд исчез. Вот поэтому два других я затормозила на расстоянии пятидесяти миллионов кэмэ от объекта, а вас позволила себе оторвать от приёма пищи.
О! Кстати! О приёме пищи. У этой штуки есть какие-нибудь двигатели? Ну, чтоб долетать туда, где хотя бы солнце светит? И кто может жить внутри? Как могут выглядеть? И главное! что они едят?
Джо проворчал:
Сколько вопросов. И как они важны. И актуальны.
Ну задай свои «актуальные». И уместные!
Мать. Джо так и сделал, У нас есть шансы заполучить назад свой зонд? его, разумеется, раздражала потеря очередных трёхсот пятидесяти кредитов. Но лучше зонд, чем вся «Каракатица».
Вместе с ним и напарником.
Вероятность этого не более одной тысячной процента.
Ах, вот как! Пола покоробило, Стало быть, они его это, а обратно хрен! Ну и гады! А нас, если б мы подлетели ближе они тоже того?!
Вероятность этого почти сто процентов. Без одной тысячной процента. И, кстати, о питании.
Насколько я могу судить, никто там не живёт. Если вы имеете в виду обычных разумных существ вашего типа. Эта «штука» живая сама. И как раз вот таким образом питается.
Что?!
Как?!
Когда уже вы придумаете новые вопросы? по тону Матери можно было понять, что она устала от «стандартного» набора. Действительно: Джо помнил, что именно их они и задают каждый раз, когда удивлены э-э Сильно. А космос такая штука
Удивляет постоянно!
Погоди-ка! Пола осенило, и он даже икнул, Так это новая форма жизни?! Цельнокристаллическая разумная железяка?!
Ну, вроде того. Она явно обладает разумом и средствами воздействия на окружающую среду и пространство.
Но откуда же она могла взяться такая?!
Предполагаю, что образовалась она при катастрофе крупного голубого гиганта. Из его ядра. А вызреть, то есть выкристаллизоваться, могла из того железа и металлов, что по расчётам наших учёных как раз и образуются внутри таких звёзд, в чудовищных объёмах.
Джо-таки почесал затылок. Скривил рот на бок.
Пол буркнул:
Да, мне тоже эти же слова на ум пришли. Только вот Мать! А мы можем сдать его на металлолом? Например, нашим воякам? Металл-то Судя по составу качественный!
Напоминаю: он обладает разумом. То есть под понятие «металлолома» никак не подходит. А сообщить его координаты кораблям Флота вы, конечно, можете.
Только вот не думаю, что вас за это отблагодарят должным образом.
Почему?
Потому что подобраться к нему не смогут и наши бравые вояки. Потеряв, как мы потеряли наш зонд, несколько кораблей с исследователями, они, несомненно, посчитают его агрессивным и опасным. Начнут стрелять. А он будет действовать так же: поглощать все наши возможные термоядерные ракеты, лазерные лучи, бомбы, и прочее в таком духе. Что скажется на боеспособности Флота.
И росту их злости на нас. В соответствии с масштабами убытков!
Теперь затылок почесал Пол. Но Джо не стал злопыхать по этому поводу. Спросил:
Так что? Мы никак не сможем узнать про него что-нибудь более подробно и точно? Ни про его внутреннее строение, ни про способ, которым он сожрал наш зонд?
Ну, про способ я могу сказать прямо сейчас. Это телепортация. То есть мгновенный перенос тел сквозь пространство. (Не путать с гиперпрыжками!) Ну, помните так действовал подземный супермозг. Производивший «хозяйственную деятельность» на планете в системе ЗМ-46/А-13?*
*См. рассказ «Эгоистичный гад» в книге «Изнанка Ада!..»
Помним! Джо передёрнуло, Но тот ведь был привычно живой!
В-смысле состоял из органического вещества. Поэтому ему и еда с полей нужна была. А тут металл! Кстати, ты не ответила: что там внутри? В полостях перекладин?
А нет там никаких полостей. В перекладинах. Да и вообще нигде. Картинка с гамма-сканнера с такого расстояния, конечно, нечёткая, но моя обработка позволяет сказать достаточно уверенно: стержни-перекладины монолитные, однородные, и без полостей. Поэтому и масса столь велика: удельный вес стали около восьми грамм на кубосантиметр.
Джо ещё раз кинул взор на цифры в углу экрана. Действительно, чудовищная масса. Тоже сравнима, в-принципе, с солнечной. Но он минуту назад как-то Не обратил внимания. А ведь будь «дура» неживой, и «сдай» они её приёмщикам металлолома металла бы Земле хватило на Тысячелетия!!! Как и им вырученных денег.
На центральном экране возникла голубая картинка с гамма-сканнера, и Джо вынужден был признать: нет внутри чёртовых стальных стержней, как он было надеялся, коридоров и проходов.
Странно. Пол пожал плечами, Как же так? Полостей нет, состоит из металла, монолитного, но как же тогда осуществляется его э-э Жизнедеятельность? Как проходят нервные импульсы? Где хранится память? Какой орган осуществляет мышление? Чем он переваривает ту же пищу? Да и какую пищу он может раздобыть тут, в яме между галактиками, где и вакуум-то словно особенно пуст?
Хотя бы атомарный межзвёздный водород. А вакуум пуст как раз от того, что он его «подъел». А вообще-то он может и перемещаться. С помощью всё того же телекинеза. В древнем фантастическом романе Дж. Мартина «Пронзающие мрак» есть первое упоминание о таком существе. Огромном. Как планетоид. Только оно было органического происхождения. Ну а про кристаллическую, правда, цельнокаменную, жизнь тоже впервые было рассказано в далёком двадцатом веке. Кстати, там эти мыслящие камни как раз могли работать с телекинезом.* И людей они не любили.
*См. рассказ «Голос, который тебя зовёт», В. Славчев, в сборнике «Космический госпиталь».
Но меня нисколько не удивляет, что вы не знакомы с такими гипотезами. Ведь ты, Джо, читаешь только справочники и накладные. А ты, Пол сентиментальные романы и исторические боевики.
Неправда! Я иногда и фантастику читаю! Пол хмурился. Мать доброжелательно поинтересовалась:
Да? Тогда найди мне, пожалуйста, в твоём архиве, который, кстати, занимает более восемнадцати кубических футов у меня в подсобке, хоть одну книгу фантастического содержания.
Джо криво усмехнулся:
А классно она тебя уделала. Да и меня заодно. С фактами не поспоришь. Но мы и не станем. Мать! Раз нам ни подлететь, ни взять пробу из него, ни продать нашим, не удастся, что делать-то будем?
Смотря что вы собираетесь получить в итоге.
Напарники переглянулись. Пол спросил первым:
А ведь она права! Какого ера нам бы нужно было от чуждого и враждебно настроенного, и явно опасного, стального существа?!
Думаю, никакого.
Так что? Сваливаем отсюда? И ищем, чем поживиться, дальше?
Думаю, да. Да и раз он разумен, мы просто не имеем права лезть к нему. Как ни жаль оставлять в бесхозном состоянии такую глыбу отличного металлолома, ловить тут нам абсолютно нечего.
Мать. Возвращай на борт зонды.
Вернула уже.
А рассчитала дальнейший маршрут?
Да.
Ну так поехали. Тем более мы уже в креслах.
Боюсь, вам это не понравится. после первого прыжка Джо ещё не успел отдышаться, Вывожу картинку с кормовых видеокамер на центральный.
На экране возник, словно они и не оставляли его в двух парсеках позади, странный «решётчато-сетчатый» монстр! И, казалось, он стал ещё больше. Ну, или приблизился?! Да! Цифры в углу экрана показали расстояние уже в сто миллионов кэмэ!
Ого! Это что же получается?! Он нас преследует?! И способен на гигантские гиперпрыжки?!
Вероятность этого более девяноста девяти целых и девятьсот девяносто девяти тысячных процента. Поскольку он уже здесь.
Пол фыркнул:
Хватит издеваться! Я говорю раз уж он может мгновенно, и соблюдая дистанцию, преследовать нас, как скрыться-то?!
Пока не знаю. Я, вроде, прыжок рассчитала как всегда, и координаты конечной точки выбрала случайным образом. Но с фактами спорить невозможно. Он возник позади нас всего спустя одну тысячную секунды после материализации здесь «Чёрной каркактицы». Ну, с учётом времени прохождения света то есть, дохождения до нас его изображения. На что потребовалось пять с половиной минут скорость света ограничена. А он приблизился до дистанции в сто миллионов кэмэ, Мать сказала это для Пола, потому что видела, что Джо уже считал данные.
И для чего, как ты думаешь, он преследует нас? Джо теперь сопел.
Ты уже и сам догадался. Чтоб мы вывели его к нашему (Ну, или другим!) населённому миру. Чтоб он «покушал».
Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт!!! Так нам теперь что? Ни к каким новым Мирам и планетам летать нельзя?! Этот гад и их, и всё население сожрёт?!
Вероятность этого более девяноста де
Довольно! Джо оборвал Мать на полуслове, То есть мы теперь типа наживки? А вернее крыс, бегущих спасаться в «норку» а точнее, на родину? И он может висеть в космосе, поджидая вот такие, как наш, корабли, а затем преследует их, и пожирает Все планеты с населением, или без, да и местные солнца?